六祖惠能大师，广东新州人(今广东新兴县东)，三岁丧父，家境贫困，靠卖柴养母。因闻客诵《金刚经》，心便开悟，投奔到五祖弘忍禅师门下，做舂米之类的粗活。在五祖选嗣法弟子的过程中，他道出了得法偈：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”由于悟境超异而继承了顿教衣钵，成为中国禅宗的第六代祖师。五祖并开示他“不识本心，学法无益；若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师，佛。”之后，六祖为避人争夺衣钵，在猎人队中隐藏、保任了十五年，才削发为僧，开东山法门，高唱见性成佛的顿悟说，建立起具有中国特色的禅宗思想体系，并发扬光大，历久不衰。

六祖的禅法以直指、直示为特点，把见性，悟性作为禅的生命。在《坛经》里，他强调“惟论见性，不论禅定解脱”，“若识自心，一悟即至佛地”。他认为“菩提自性本来清净，但用此心直了成佛。”“不悟即佛是众生，一念悟时众生是佛。”“若开悟顿教，不执外修，但于自心常起正见，烦恼尘劳常不能染，即是见性。”他甚至斩钉截铁地指出：“汝等自心是佛，更莫狐疑！”他的这些论点，即是反复说明：见性，悟性对从根本上转化妄想执著和解决人我、是非、善恶、顺逆、染净等种种二元对立状态的重要性；其中他以“般若观照”，息妄显真，得定开慧，作为识心见性的重要手段。他说：“用自真如性，以智慧观照，于一切法不取不舍，即是见性成佛道。”又说：“若起正真般若观照，一刹那妄念俱灭，若识自性，一悟即至佛地。”在六祖的开示中，还处处显示体用不二、定慧一体、空有圆融、性相一如的般若正见，把一相(一相无相)三昧和一行(直心直行)三昧结合起来，虽不变而随缘，虽随缘而不变。他说：“真如即是念之体，念即是真如之用。”“定慧一体不是二，定是慧体，慧是定用；即慧之时定在慧，即定之时慧在定。……犹如灯光，有灯即光，无灯即暗，灯是光之体，光是灯之用，名虽有二，体本同一。”六祖曾开示智隍：“汝但心如虚空，不著空见，应用无碍，动静无心，凡圣情忘，能所俱泯，性相如如，无不定时也。”在此基础上，六祖认为见性之人，于一切法立亦得，不立亦得，要“去来自一由 ，无滞无碍，应用随作，应语随答，普见化身，不离自性，即得自在神通，游戏三昧，是名见性。”这正像明镜照物，物来影现，物去镜空，一切不立，又一切不废，即所谓“自一由 自在，纵横尽得”。

从认识论角度分析，六祖对思维和存在的关系问题——心和物的关系问题，是无相而无不相，无念而无不念的空有圆融、心物不二论者，也是他所说“自性自悟，顿悟顿修”的最上乘境界。虽然如此，六祖亦并不否定根性有利钝这一客观事实，而说“法即一种，见有迟疾。”“法无顿渐，人有利钝。”由于人有利钝，也即障有深浅，故佛说无量法门，随机施教。人们在实践中，或顿悟顿修，或顿悟渐修，或渐悟渐修，无有定法，最后同证菩提，无有差别。在实践过程中，当专修一法而不能相应时，也允许改修他法，以适应根性，而免虚耗时光。实际上，佛菩萨，善知识并无实法与人，但因病施药，方便对治。所以六祖说：“吾若言有法与人，即为诳汝。但且随方解缚，假名三昧。”这与《金刚经》“说法者无法可说，是名说法，”同一旨趣，同一法味。总之，如果我们能以“菩提为因，大悲为根，方便为究竟。” (《大日经》) 离指见月，不生执著，可得法益而解法缚；一旦我法双空，并空亦空，则无尽烦恼自然化为大光明宝藏了。这样，一切固执法见，舍本逐末，甚至诤论胜劣，高树慢幢等现象，不是“可以休矣”吗?

综观上述所引《坛经》内容，可以这样说：六祖是以“真如自性”作为本体论；通过“般若观照”来达到“领悟自性”，作为实践要领；而以“若见一切法，心不染著”的无念，“外离一切相”的无相，“于诸法上念念不住”的无住，作为认识论的基本要求。六祖所建立的顿教法门及其思想体系是独具特色的，是中国佛教史上的一次重大改革，亦是佛教中国化的一个鲜明标志。