当天晚上11点，霍姆斯依然没有回家，两分钟前他和妻子通了电话，两个恩爱的人相互用“我爱你”结束了通话。在那之后，警官就把视线再度落在了那封匿名恐吓信上，正是这封信让他错过了与妻子的结婚十五周年纪念日。
警官起身走到咖啡机那儿，为自己倒了今晚第十二杯咖啡。在他刚刚把杯子举到嘴唇边的时候，有人叩响了办公室的门。他条件反射地说出了“请进”这个词。
进门的是霍姆斯的副手，那人叫希金斯，是个瘦高个儿，步入中年的副手迄今还是个单身汉，这与他那张古怪的脸有莫大的关系。希金斯的双眼间距分得很开，两眼之间偏下的位置是一个蒜头形状的鼻子，这种相貌对孩子们来说也许很搞笑，但没有哪个姑娘会愿意自己未来的“夫妻脸”是这般模样。
副手伸懒腰的同时打了个哈欠，显得很疲乏。
“来杯咖啡吗？”霍姆斯问道。
“不麻烦了，谢谢。”希金斯客气地拒绝了，他说，“我们和亨利聊了很久，他的仇家多如天上的繁星，妇女、孩子、妻子、鳏夫这些人统统是他的仇家，每个人都有杀亨利的动机，我和弟兄们一时之间都不知从何下手了。”
“希金斯，难道你没看出这里头最最关键的问题吗？”
“你指什么，长官？”希金斯身体前倾，眼神中充满了期待。
“还能是什么？”霍姆斯警官用指尖敲击着办公桌上的恐吓信，“凶手选择以这样的方式向亨利宣告他的死期，就说明凶手知道他住在哪儿，这是毋庸置疑的事实。可问题来了，如果凶手知道仇家的住处，为什么不在当天就把他给宰了？”
“关于这件事，我是这么想的。”副手发表起他自己的见解，“凶手非常有把握，这个人和亨利有着极大的深仇雪恨，凶手有一个百分之百可以杀死亨利的办法，但在动手之前他不希望亨利死得那么痛快，所以用恐吓信这种手段让他饱受精神上的折磨。”
警官用否定的口吻说道：“我完全不这么看。”
“我说的不对吗？”
“根本不着边际。”霍姆斯喝了口咖啡，“你的猜测建立在‘折磨’这个核心的地方。现在让我来问你，假设亨利谋杀了你的父母妻儿，你经过不懈努力知道他躲在这个小镇，那么你会怎么办？”
希金斯吞了口口水，两眼发呆愣在了那里。看起来不像是接不上话，而是他自己也意识到自己的猜测是错误的。
霍姆斯继续往下说：“你会写封信告诉亨利未来的48小时，你会通过某个方法把他杀了吗？醒醒吧，决没人会这么干！你要做的就是把亨利抓起来，然后用生锈的钝刀一片片地割他的肉，再在伤口上撒满蜂蜜，接着蜂蜜会召来各种各样的毒虫，那些小家伙们会对伤口进行一番疯狂地吞噬，这会让他既痛不欲生又求死不得，这才是真正的折磨！”
“恕我愚笨，我一时解不开这个难题。”希金斯双手一摊，做了个放弃的姿势。
“也许我们可以通过别的方式找出答案。”霍姆斯双掌摁在办公桌边缘，粗壮的胳膊支撑起他的整个身体，那对精明的眼睛重新扫视着恐吓信，他念道，“‘4月2日，下午3点30分至5点15分，你将为过去的所作所为付出代价。’仔细看，小老弟！写这封信的人没有百分之百杀死亨利的计划，至少现在看来没有。‘下午3点30分至5点15分’，这里头有近两小时的时间差。我问你，杀一个人最快需要长时间？”
“用枪的话只要一瞬间。用刀的话嘛……”副手摸了摸蒜头鼻子，“刺得准些也不用五分钟。”
“勒杀呢？”
“职业杀手五秒钟就能完事，初次下手的人最慢也不会超过半分钟。”希金斯转动双眼，“莫非凶手想要使用慢性毒药不成吗？”
“忘掉投毒的方案吧。”霍姆斯摆了摆手，“亨利看了这封信，在4月2号那天一定什么都不会吃，我怀疑他从明天起就没心思用餐了。”
“等等！长官，你是说明天？”希金斯激动地站了起来，好像有什么重要发现似的。
“想说什么？”警官冲副手扬起一道眉毛。
“还能是什么？‘明天’！这就是答案！”希金斯高举双手，像个历尽千辛获得了奥林匹克冠军的运动员一样，“明天是4月1号，全世界都知道那是愚人节的日子！”
“那又怎样？写这封信的人明确地写了4月2号这个日期。”
“的确没错，可你是否想过，如果这封信提前寄到了亨利家呢？”
“说清楚点儿。”
希金斯激动万分地说：“这根本就是一场恶作剧！有人想要和亨利·莫科伦开一个玩笑，想要在4月1号这天让他看见这封信，这人把邮件寄到邮局，而邮局却偏偏提前一天把信封投到了亨利家，事情就是这样。”
“恕我再次对你的观点表示否定。”
“什么？”希金斯显得有点儿不太高兴。
“亨利在这个小镇躲藏了八年，在这八年当中他唯一交流过的对象就是神父，除此之外再无他人了，所以小镇上的人不会开这种玩笑。还有，请你看看这个。”警官指着信封，“看清楚点儿，这上面既没有邮戳也没有地址。这封信根本没有通过邮局寄出，而是有人亲自把它投进了亨利家的信箱。”
一阵短暂的沉默后，希金斯说道：“我看不出这其中的名堂，现在我只能主观地认为这是一场闹剧。”
“你还坚持愚人节恶作剧的说法？”
“当然不，我只是说它是场闹剧。就像你刚才分析的那样，从逻辑上来看，这也许是场蓄谋已久的谋杀计划，可笑的是恐吓信上提到的五分钟的间隔，又透露出凶手对计划没有十足的把握，这太让人费解了。”希金斯抬头看着警官，那是一种恳求的眼神，“如果你有答案的话，请现在就说出来吧。”
“这可不像你。”警官喝了一大口咖啡，“过去那个遇到问题从不屈服的希金斯上哪儿去了？”
“我尽力了，头儿，我的脑瓜子完全不够用了。”
“为什么这么说？”
副手干笑了一声。“你知道的。”
“我不知道。”
“你真打算让我说出来？”希金斯从座位上站了起来，“那好吧，我不妨实话实说。那个叫莫科伦的家伙不是个好东西，咱们干吗非得在意他的死活不可？”
“那我也实话实说，我的初衷与你现在的想法别无二样，不过神父介入了这件事，我可是当着众人的面对神父做了承诺。还有就是……”霍姆斯还没说完就被打断了。
“听着头儿。”希金斯迅速回头看了一眼，确认屋外没有他人的身影才接着说，“我理解承诺的重要性。你的确答应了神父安全地把亨利护送到葬礼现场，但我们完全没必要真那么谨慎。我的意思是，4月2号那天不外乎两种情况，第一，亨利被仇人谋杀。第二，他运气好，侥幸躲过一劫，然后咱们把他送上法庭，以他过去犯下的罪行来判决的话，足够坐上一百次电椅了。换句话说，不论怎样亨利都是个必死无疑的人，我说，对他那种濒死之人，咱们为什么还要那么卖力呢？”
“我真不敢相信你会说出这种话。”霍姆斯流露出失望的表情，“难道真凶刺杀亨利的时候，我们这些穿制服的选择对他不闻不问吗？”
“我这么说完全是为了弟兄们着想。”希金斯反驳道，“如果凶手有枪，难道还要哥几个为亨利去拼命吗？”
“你的心情不难理解，希金斯。”警官带着教育的语调说，“让我们换个角度去想想，为什么神父要冒着与警察作对的风险帮助亨利？这其中的道理很简单，亨利·莫科伦在小镇藏了八年，这段时间他非但没再重操旧业，还用实际行动向神父证实他改过自新的决心。仔细想想吧，小老弟，如果我们不拼尽全力去保护亨利，那么我们的结局会是什么？毫无疑问，神父会对我们失望，跟着是小镇里那些同样信封上帝的教徒们，很快，全镇的公民百姓都会对我们失去信心。”
“我没你考虑得这么远。”副手挠了挠脑门儿。
“你跟了我多久，希金斯？”
“快二十年了，头儿。”
“在这二十个年头里，我们携手打击过每一个罪犯，我们捍卫着法律的公正，镇上每个人都爱我们，所以我们更加不能让他们失望，至少这种失望不能建立在亨利身上，绝对不能！”
“我懂了。”副手重新坐下，无奈地摇摇头，“为了警察的声誉，这次说什么也得保护那个狗东西！”
“不仅如此。我虽然不像神父那样，有一颗炽热的仁慈之心，可我也是个信奉上帝的人，对我来说既然向神职人员做过承诺，我就不会打退堂鼓。”
“既然你坚持，那我倒有个提议。”希金斯说道，“咱们可以忘记乘坐火车的方案，改用局里的汽车完成这次任务。”
“我也想过你的计划，但镇上的人都知道，咱们只有两辆车。我们总得留一辆车在这儿，以备不时之需，另外一辆只能坐四个人，除去亨利本人就只剩三个了，这样的人数根本起不到护送的效果，而且我还没把半途抛锚的事算进去。”
“也许我们可以找个死囚，把他化装成亨利的模样带上火车，而让真正的亨利去法庭接受审判。”
“那也得上头答应借一个死刑犯才行，这种方式既不合法，又会在程序上花费不少时间。得了，希金斯，别再想那些不切实际的事了。”霍姆斯瞥了眼墙上的时钟，“现在已经是4月1号凌晨了，我希望明天可以获取出一些有价值的线索，要是能提前找到投出恐吓信的家伙，那才叫皆大欢喜呢。”
“头儿，我……”希金斯简单思索了一下，跟着吞吞吐吐地说，“我还是有些担心，要真是发生枪战，弟兄们难保不受伤，要知道，火车上的空间很小。我，我不想和你作对，但我真不愿看到那一幕发生。”
“不想让弟兄们挂彩，那就只有一个办法了。”霍姆斯点燃一支香烟，将火柴甩灭，丢进烟灰缸，最后闭上眼睛干坐在椅子上，办公桌对面的希金斯期盼着上司的答案，得到的却只是时钟传来的滴答声，终于，警官再度开口了，霍姆斯舔了舔干燥的嘴唇，生硬地说，“届时我会坐在亨利身边，如果凶手下手，就得先过我这一关。”
