左宗棠自有了襄办军务之名，办起事来便极其顺手，加上湖南巡抚骆秉章的鼎力相助，用不了几日，五千团勇便招募齐备。
计有：王錱旧部一千四百人，又新添一百人，共一千五百人成三营，由王錱族弟王开琳统带；另有六营、四总哨（共三百二十人）和亲兵八队（共二百人），总计五千零二十人，简有名望者分统之。全军竖大旗一面，上绣一个斗大的“楚”字，对外自称楚军。
左宗棠命王开化总全军营务，刘典、杨昌浚副之，枪械由骆秉章从省内各绿营中抽调，不足部分由曾国藩补给。
这年的八月十日，左宗棠募勇成军不过十几天，清廷下达圣旨：“实授曾国藩为两江总督，并命为钦差大臣，督办江南军务，所有江南、江北水、陆各军皆归节制。”
曾国藩接到圣谕的当日，即飞书左宗棠，催令其率勇快快起程赶往江西景德镇。左宗棠见信，知道事情紧急，稍作布置，即率军开拔，经醴陵进入江西；经过一个月又十天的行程，于十一月二日抵达景德镇。
左宗棠把营务对王开化、刘典、杨昌浚三人逐一交代之后，便率亲兵大队离开景德镇，赶往两江总督临时驻节地祁门，向曾国藩禀到。
左宗棠一见到曾国藩，也顾不得施礼，当先便说道：“涤生，我没经你同意，便把募成之军取号楚军。你不会怪我吧？”
曾国藩微微笑了笑道：“你取号楚军的事，润芝和官中堂已函告我了。润芝是怕我介意，替你说情，官文则劝我取消你这番号，仍以湘军名之。这个官文哪，他没参动你，生气呀！其实，我心里最清楚不过，湘军也好，楚军也好，还不都是一家吗？”
左宗棠大叫道：“涤生此言差矣。楚军创于江忠源，湘军则创于你曾涤生，怎么能是一家呢？”
曾国藩三角眼一瞪道：“季高啊，你又开始胡说了。我来问你，湘军在为谁打仗？楚军又是在为谁东征西讨？”
左宗棠脸色一红，嗫嚅着说道：“你曾大帅是两榜出身，我这个乡间举子，说不过你。不过，我不从湘军之名，而另起炉灶，却是有深意在里面的，不知你能否体察出我的良苦用心？”
曾国藩长叹了一口气，缓缓说道：“季高啊，我得知你另打旗号，的确很生气，但我很快就明白你为什么这么做了。大清立国百年，削藩以后，便不准我汉人掌兵权。现在是长毛作乱，旗营、绿营在不顶用之后方始我汉人领军。湘军现在遍布大江南北，几乎与旗、绿等营平起平坐。这势必引起朝廷的不安。我如果没有料错的话，你是想用你的楚军分走湘军的几分势力，起到保护湘军的作用。季高，难为你了！我曾涤生一生一世，都记着你的好处！”
左宗棠大惊道：“涤生，你是天人不成？你适才所说怎么和我肚里所想一模一样？我左季高一生不服人，却是真的服了你！”
曾国藩抚须说道：“好了，我们别说闲话了，来商量正事吧。季高啊，现在德兴、婺源、浮梁三地均在长毛之手。这三地既是江西的前门，又是祁门的后户，能否夺取三地，是楚军能否立足的关键。我身边已无兵可调，只能靠你现有的人马。季高，你以为先取哪一地为好？”
左宗棠想了想答道：“婺源屯兵过万，我不能硬取。浮梁离景德镇太远，不宜攻取，况且贸然轻取，易被长毛围困。我思之再三，先取德兴为上。涤生，你以为呢？”
曾国藩抚须说道：“你来前，我已得到密报，石逆新近又向德兴加派了三千兵力，加上原有的八千，德兴兵力已超过婺源。德兴也是块硬骨头啊！可如果不先取德兴，又不能稳固江西的门户，更无法接近婺源、浮梁二地。季高啊，弹药和粮饷，我已委了专人为你办理。楚军新成，你要勤加操练他们，万不可辜负皇上对你的期望！你先去用饭吧，饭后，我们再议。不过，我可有言在先，谈完了公事，你可要陪我围上几局。”
左宗棠边起身边笑道：“涤生，你现在总督两江，公务如此繁忙，棋瘾怎么还这么大？”
曾国藩自嘲地说道：“我也不过是忙里偷闲罢了！”
左宗棠在祁门小住了几日，于十五日返回景德镇。回到景德镇的当日，左宗棠便带上王开化、刘典、杨昌浚三人，穿常服骑马到德兴一带看了一回。
回到大营后，左宗棠便把王开化、刘典、杨昌浚三人传到大帐，开始布置收复德兴的事。
左宗棠铺开自绘的一张草图，指给三人看，他说道：“自古用兵，取城先劫粮。收复德兴的关键，是如何把德兴变成一座孤城。贼虽人众，亦不难下也。浮梁长毛与我背靠背，时刻监视我军的动静。婺源与德兴又遥相呼应，我攻一城，另一城必发兵来救。除乐平外，我军实处在长毛的包围之中。景德镇原有湘军四营把守，就算倾军出动，浮梁长毛也不敢轻来攻城。我适才思虑了一下，准备分两步收复德兴。第一步，由克庵带一营，多备干柴与火油，先到婺源与德兴之间去屯扎，掐断两城之间的往来。当然，克庵要把营盘扎大些，营内多张旗号，干柴屯于大营四角，使长毛探不明我之虚实。”
刘典未及左宗棠把话讲完便大叫道：“季高，我与你往日无仇，近日无冤，你如何从祁门刚一回来，就把我送给长毛？你只给我一营人马，便让我到婺源、德兴之间去扎营，你是让我放腿逃跑，还是束手就擒？你熟读兵书，怎么放着好计谋不用，倒拿我取笑！”
左宗棠笑着道：“我话还没讲完，你却已吓成这样！人都道刘克庵最会算计，敢则都是谣言不成？我让你这么做，用的是个计谋，就是要把德兴的长毛引一些出来，我自有办法。”
左宗棠从袖里摸出一个锦囊，交给刘典道：“设若探明长毛出城扑你大营，你再打开来看，保你有一件大功劳可得。你速去布置，晚饭就开拔。”刘典接过锦囊，迟疑着退出去。
左宗棠随后又压低声音，将心中的计谋一一说出。王、杨二人大喜，亦去营中布置。
刘典率军傍晚时分动身，于夜半穿插到德兴与婺源之间的一处宽阔地带。这里无水可依，无山可靠，只有一条大路连接两城。刘典看了地形，在心里大概估算了一下，这里离德兴二十里左右，距婺源不会少于三十里。
刘典派出几路人马勘探地形，得知距德兴三十里处有一座小山，但却远离婺源，不在两城之间，起不到掐断两城的效果。刘典踌躇再三，决定就地扎营。
营盘很快扎下，刘典传令下去，人不许解衣，马不准卸鞍，全营上下枕戈待旦，随时拔营。
早有暗探把刘典的一举一动密报给了德兴与婺源两地太平军守军。婺源太平军守军头目是石达开的一个亲戚，论辈分是石达开的一个族叔。此人征战多年，积累了丰富的实战经验。他料到清军孤军深入两城之间安营扎寨，用的必是诱敌之计，遂未敢轻举妄动。
德兴的太平军主将经过反复侦看，确认清军人数不多后，就仗着守城人多，便想分出三千人，趁清军立足未稳之时把他吃掉。
三千太平军将士很快出城，乘着夜色飞速扑向清军营盘；太平军出城不到两刻钟，便有十几名太平军来到城下报信，说出城人马在半路遭到清军截杀，人数并不很多，城内援兵一到定能全部歼灭。并说，伏击太平军的清军将领正是左宗棠。报信的太平军话毕，便打马离去，显得很匆忙。
守城主将闻报不敢大意，便亲自登上城头观看，见城外远处果然有一片火光冲天而起，烧得半个天空通红。
太平军守将不敢耽搁，下得城来，便拨了一千人守城，他带着大队人马杀出城去，定要给清军狠吃一个苦头。这队太平军行至半路，却猛地一声炮响，半地里冒出一队官兵拦腰杀来。太平军仗着人多势众，并不慌张，但一看官军旗号，却未免又心吃一吓。你道这是为何？原来杀过来的这队清军，打的是面龙旗，旗上绣着一个斗大的“霆”字！这可不就是让人闻之胆寒的湘军霆字营吗？太平军做梦都不会想到，正在江西腹地作战的霆军，竟然在这里出现！
太平军被霆军一冲，登时大乱起来，加之夜色浓浓，看不清人数，耳边所能听到的，尽是喊杀声。太平军担心被霆军吃掉，慌忙后撤，想退进城去天明再战，哪知到了城下，城头却一声锣响，竖起无数支火把，火光里看得分明，一名清军大将稳坐城头，黑盔黑甲黑脸膛，身后站着无数清军。
那名清军大将望着城下，哈哈大笑，用手指着说道：“大清国湘军统领，一品顶戴提督衔鲍超鲍春霆，受命收复此城多时，尔等还不拿命来！”
话音刚落，城门随之大开，清军潮水般杀出来。太平军前后受敌，军心大乱，只好夺路奔逃。清军奋力追杀，直杀得太平军尸横遍野，呼爹喊娘，一路狼狈。
官军见太平军去远，于是不再追赶，又回过头去赶最先出城的那队太平军。这队太平军恰巧也正往回返，与官军遇个正着。清军乘胜发威，迎头便扑过去，太平军一见官军的“霆”字旗号先就一愣，及见官军勇猛，便无心恋战，只好且战且退。刘典率一营人马恰巧这时赶了过来。官军三路合一，又是一阵厮杀。
三千太平军未到天明，便都成了作古之人。此役，官军仅缴获战马就达三千余匹，粮草器械更是无数。德兴四门大开，三路人马齐聚城中，大摆庆功酒席。
席间有左宗棠，有刘典、王开化、杨昌浚等人，独不见湘军大将鲍超。鲍超呢？鲍超的霆字营不是也参战了吗？鲍超此时正在远离德兴千余里的一处地方与太平军交战，鲍超辖下的霆字营也未赶来参战，这其实正是左宗棠使用的一个计谋。
当时，德兴与婺源两城的太平军合起来数量竟是楚军的四倍以上，左宗棠无论攻取哪座城郭，都不可能得胜，只能智取。
左宗棠深知霆字营的威力，亦知太平军惧怕霆字营的心理；不管霆字营的黑旗出现在哪里，太平军见之无不心怯。鲍超之猛，霆字营之勇，在大清国是出了名的。左宗棠经过周密思虑，决定冒用霆字营的旗号来打这一仗。
左宗棠熟读兵书，深知开山第一仗的重要。楚军能否立足，关键要看第一仗的胜负。左宗棠得手了。
