左宗棠在德兴整军一日，楚军便分三路直扑婺源。婺源此时已成孤城，左宗棠认定，无论是围、困、强攻，婺源都能打下来。
但太平军并未与楚军激战，楚军发起攻城不到一刻，太平军便主动撤出城郭，向浮梁方向而去，意在与浮梁太平军会合。
左宗棠不敢大意，率军奋力追击，终在半路将太平军冲散。这时，全军上下疲惫已极，左宗棠偏偏发下号令：速赴浮梁，不准歇息，有胆敢违令者斩无赦！
杨昌浚闻命之下，策马来到左宗棠身边，谏道：“季高，你是疯了不成？各营连日追杀，伤亡越来越多，若浮梁守城贼匪探知我军虚实，突然出城战我，我军如何迎敌？我们募勇不易，不能白白去送死啊！你快传令下去，就地扎营，不能再往浮梁赶了！”
刘典这时也骑马赶到，说道：“季高，要取浮梁，我军太单，非制军大人拨几营湘勇助我不能成功。攻取德兴，我们已经用了一次险，这次，不能再用险了！”
左宗棠擦了把汗水，抚须笑道：“二位此言差矣。我们相继收复德兴、婺源，军心大振。长毛连失两城，士气低落。我料定，浮梁的长毛守军，此时正在向城外撤退。我们若不及时赶过去，这功劳就落到别人的头上了！二位万不要耽搁行程，快快率各营往浮梁赶吧，晚了，就来不及了！”
左宗棠所料不差，疲惫的楚军经过几夜快速行军，赶到浮梁城下时，守城的太平军怕被围受困，已于一个时辰前悄然遁去。
左宗棠传令将大营扎在城外，自己只带亲兵营一部及刘典、王开化、杨昌浚等主要将领进城，张榜安民，处理善后。
至此，江西省的前门，祁门的后户，尽在左宗棠的掌握之中。
稍事歇息，左宗棠含毫命简，向曾国藩通报收复德兴、婺源、浮梁三城的详细经过并开列了有功将士的名单。
曾国藩接到左宗棠的信后，不由对一班幕僚感叹道：“季高用兵，神出鬼没。今亮已胜古亮一筹矣！天降今亮于当世，贼匪不难平也。”
曾国藩连夜上折，为左宗棠和一班出力员弁请功邀赏。
咸丰十年（公元1860年）十一月，趁着大清国上下筹备过年的时机，太平军两万人，由间道绕过几营湘军直扑景德镇，欲围歼楚军，以雪前耻。暗探将消息报与左宗棠时，太平军前锋已距离景德镇只有五十几里的路程。
左宗棠闻报之下大惊失色，登时惊出一身冷汗，连呼：“吾命休矣！吾命休矣！”原来，景德镇此时最是空虚不过，大部楚军已在王开化、杨昌浚的统率之下赴乐平一带随湘军作战，左宗棠身边只有亲兵营一部二百人，及刘典的亲兵五十人，另有文案、随身幕僚十几人。
此时不要说来两万太平军，就算来了两千太平军，左宗棠也是逃无可逃，躲无可躲。左宗棠带着刘典登上城楼观看，见远处浓烟滚滚，影影绰绰旌旗密布，知是太平军的队伍。
刘典小声说道：“季高，长毛来到这里还有一段时间，我们从后门走吧，说不定能逃过此劫。”
左宗棠自言自语道：“我们逃是逃不掉的。此是定数，非常人所能料。”刘典急道：“那就快闭城门吧，还等什么？”
左宗棠眼珠转了三转，忽然一摆手道：“不！我左季高不能就这么死掉！我们马上回衙门。你速派人，把城中乡绅请过来喝庆功酒，我要演一出好戏给长毛看！”
刘典大声道：“季高，眼看大祸临头，你是摆庆功酒还是断头酒啊？你疯了？”
左宗棠一边下城楼一边道：“克庵，你胡说什么？快去布置！不得耽搁！”刘典疑疑惑惑地离去。
办事衙门很快便屠猪杀羊，大办酒席，三十几名乡绅也都相继被人请到。衙门内外一时人来人往，好一派热闹景象。衙门的方厅里，一溜五张桌子，上面摆满了酒菜。
左宗棠穿着簇新的官服，同着刘典，把乡绅与衙门里的文案等人都请到桌边坐定，有亲兵按着左宗棠事先的吩咐，为桌前的各位筛酒。各位乡绅面面相觑，不知这左大人要做什么。
左宗棠端起酒碗，满面春风说道：“本官把各位前辈请来这里，是有一事相求。各位可能还不知道，我湘楚各营官兵，已经收复乐平失地。两江总督曾大人，已调湘、绿各军约三万人，预伏在城外的东山密林中，只等长毛一到，聚而歼之，大功就在眼前。各位可能更不知道，此次来景德镇伏歼长毛之军，大多为能征惯战的绿营。曾制军再三嘱咐本官，歼灭长毛之后，一定要好好犒劳得胜之师。本官把各位前辈请来，就是要商量这件事情，望前辈们能劝捐些银粮，以做犒军之用。”
一名白胡子的老乡绅这时迟疑着说道：“大人莫非是在讲玩笑话吧？老朽风闻，长毛就要抵临景镇，但却没有听人说起有大队官兵在东山设伏之事。几万官兵来我景镇设伏，那是多大的动静，如何能瞒得了人啊？”
左宗棠哈哈笑道：“前辈所言，正是曾制军的高明之处。为聚歼这股来犯的长毛，制军大人可谓煞费苦心。但长毛亦非庸辈，任曾制军如何设计，他只是不肯上钩，无奈之下，曾制军只好将景镇守军全部调走，有意给长毛留个大破绽。本官没有想到，长毛果然上钩了！各位前辈请先饮酒，酒后一定要替本官把犒军的事办一办。”
又一位乡绅这时说道：“左大人，您老不去城外督军吗？”
左宗棠压低声音，神秘地说道：“预伏在东山的官军，有一位钦差，五位提督，八位总镇，哪用得着本官去督军！本官只在这里陪各位前辈饮酒，静等捷报。”
乡绅们见左宗棠说得活灵活现，便不再怀疑，只管畅饮起来。
太平军设在城里的暗探，早把探来的消息飞报给已距离城垣不足十里的太平军。其实，早在暗探来前，探马已将景镇的情形探得一清二楚，太平军主帅也正对景德镇四门大开疑惑不解；听了暗探的话后，这位主帅方知上了曾妖头的大当，当下也不及细想，飞传撤字令，心里还在庆幸多亏暗探来得及时，否则后果实难料想。
偏偏无巧不成书，撤退的太平军未及走出十里，正和多隆阿率领的黑龙江马队相撞。多隆阿一见太平军，也不管三七二十一，抽出腰刀便杀了过来。太平军不揣虚实，不敢恋战，绕道而行。多隆阿凭空捡了个大功劳。
同年十二月初十，照恭亲王奕、大学士桂良、户部左侍郎文祥等人奏请，大清国成立专为办理洋务及外交事务的衙门——总理各国事务衙门。该衙门一切均仿照军机处办理，规定由亲王一人总领，设大臣、章京两级。诏恭亲王奕为总理衙门领班大臣，大学士桂良、户部左侍郎文祥为大臣，另有章京四人、帮办章京二人，综理日常事物。
越七日，圣旨递进两江总督衙门和景德镇楚军统帅办事衙门：“赏四品京堂左宗棠三品顶戴，京卿衔。”
左宗棠的顶戴由蓝色涅玻璃上升为蓝色明玻璃，蟒袍也由八蟒五爪图案变成九蟒五爪，补服由雪雀换成了孔雀。左宗棠已是四十九岁，离知天命只差一年。
乐平却久攻不下。曾国藩连连向乐平增兵派将，苦不得手。曾国藩无奈，只好飞札景德镇，调左宗棠赶赴乐平督战。
接札的当日，左宗棠为防太平军二次来袭，先调两营楚军到景德镇南北二门扎营，这才乘轿赶往乐平。
咸丰十一年（公元1861年）三月，乐平被官军收复，太平军守城主将李世贤率残部弃城败逃。曾国藩闻报，当即上折为左宗棠及出力员弁请功。圣旨下，实授左宗棠太常寺卿帮办两江总督曾国藩军务。
左宗棠接旨在手，忽然老泪纵横：正所谓苍天有眼，他在五十岁之前，总算熬成了三品大员。
接旨不久，经杨昌浚做媒，左宗棠纳十七岁的吴氏为妾。吴氏名香，貌美若仙，左宗棠习惯称她为香儿，下人们则呼之为香姨娘。
湖北巡抚胡林翼来到两江总督衙门，与曾国藩、左宗棠会商收复安庆的事。两江总督衙门此时由祁门迁至东流驻节，原东流县衙此时便是现在的总督衙门。
几年光景，年仅五十岁的胡林翼已老态毕现，须发半白，看上去活脱脱一个耄耋老人。胡林翼的身子原本就弱，打小时候就是出了名的药罐子，到湖北后，又一直没有好好地歇过一天，精气神就愈发委顿。尤其近两年，不仅气喘加重，还添了咯血一症。
安庆是通往江宁的门户，安庆不复，便无法合围江宁。安庆对太平天国与大清国来说，都很重要。胡林翼不得不抱病来见曾国藩，何况他也知道自己去日无多，亦想把自己的心里话对曾国藩、左宗棠说一说。
曾国藩与左宗棠带着一应僚属，出县城三十里去迎接胡林翼。胡林翼已于一年前因功被赏加太子少保衔，是一品顶戴的巡抚。
胡林翼被人扶出绿呢大轿，左宗棠一看胡林翼，当先打了个冷战。他也顾不上施礼，劈头便问道：“润芝，你的脸色如何这么白？莫非病又加重了？你要好好调理才是！我给你的药方子，用了没有？你不能大意呀！”
胡林翼苦笑了一下，刚要对着曾国藩施行大礼，曾国藩已跨前一步扶住他道：“润芝，这里风大，你就不要客套了。我与季高昨儿还说起你的病。润芝，最近好些了吧？我认识一个洋大夫，让他给你瞧瞧？”
胡林翼未及讲话，左宗棠却道：“润芝，你先上轿，有什么话回衙门再说。”
到了总督衙门，胡林翼稍稍歇息了一下，便开始用饭。饭后，曾、胡、左三人坐进签押房里，一边喝茶，一边商量事情。
胡林翼一坐下，便笑着对左宗棠说道：“季翁，您的开山第一仗，打得好啊！用六千人对抗三万人，一月光景一连收复三座城池，这就是四两拨千斤哪！试问天下统兵大员，哪个敢不对您竖大拇指！我胡润芝打了这么多年的仗，还从不敢这么用奇、用险！”
曾国藩忙道：“润芝，你快打住。季高的脾气你又不是不知道，他是不经夸的！你再夸他几句，他非把尾巴翘到天上去！他那根大尾巴当真翘起来，小小的东流如何装得下！季高，我说得不错吧？”
左宗棠笑着说道：“涤生，你先不要揶揄我。我来问你，你今天当着润芝的面说句真话，我左季高配不配称‘今亮’这两个字吧？”
曾国藩抚须说道：“季高，你又来了。你左季高的大才，不仅我知、润芝知，天下亦知啊！现在恐怕连上头都已经看出来了，自打你左季高募勇之后，这里的局面已是好多了！否则，朝廷不会在襄办之后又加了帮办。我大清国，像你左季高这样懂兵事的人，实在太少了！”
胡林翼这时说道：“涤生，我有时就想，如果朝廷早几年启用季翁，局面恐怕会更好些。”
曾国藩沉吟着说道：“这人哪，有的大器早成，有的呢，就是大器晚成。早成也好晚成也罢，只要能成就好啊！季高啊，依我看哪，你就属于那种大器晚成的人。”
左宗棠红着脸说道：“你们两个快不要讲了！再讲下去，左季高就得钻地缝了！我呀，没被官文个老犊子参死，已是万幸了，还哪有时间想什么早成、晚成啊！我们快说正事吧。润芝来一趟不容易，别把工夫都耽误在闲话上。”
胡林翼认真地说道：“季翁啊，我可要说您一句，您老现在是太常寺卿，是我大清国堂堂的三品京堂，您老这个急性子不改可不行啊！”
曾国藩接口道：“改山易，要让季高改了这个脾气，可就难了！好，我们现在就谈一谈收复安庆的事。来人，地图伺候！”
胡林翼在东流与曾国藩、左宗棠二人会商了三天，最后确定了收复安庆的用兵方案：调曾国藩九弟曾国荃统带的吉字营九千人去攻安庆，多隆阿部六千人围桐城，檄李续宜部屯青草塥为后援，胡林翼分兵四营两千配合曾国荃助攻安庆，左宗棠率楚军屯婺源，走德兴，堵截浙江境内太平军援安庆之师。
