左宗棠与江苏巡抚李鸿章，是早在曾国藩屯兵建昌时就熟悉的。那时，李鸿章正为曾国藩办理文案。
李鸿章籍隶安徽合肥，字少荃，道光年间进士，改翰林院庶吉士，散馆授编修。咸丰三年（公元1853年）随侍郎吕贤基回籍办团练，不被重用，遂中途离开吕贤基而转投安徽巡抚福济，因功赏三品顶戴加按察使衔。咸丰八年（公元1858年）又受福济排斥，被逼无奈离开安徽官场，进入曾国藩幕府，襄办营务。因功得曾国藩保举，实授福建延建邵道，未赴任。咸丰十一年（公元1861年）奉曾国藩命编练淮军。次年率所部淮军援上海，旋被曾国藩保举署江苏巡抚，不久实授。
李鸿章会试前，曾拜礼部侍郎曾国藩为师。中试后，仍师事之。李鸿章比左宗棠整整小着十二岁，无论从年龄上看还是从曾国藩看，李鸿章都是晚辈。但左宗棠却不敢小看这个年轻人。李鸿章能在实授江苏巡抚不久即顶替薛焕出任南洋通商大臣，就足以说明，李鸿章确有人所不及之处。
何况，李鸿章向左宗棠提出调派刘培元水师营援攻江宁之议，也是左宗棠所没有想到的。
左宗棠以为，派刘培元去援攻江宁，既奉了朝廷的“酌派兵勇助剿”之旨，又为曾国荃解了攻城短缺大炮的燃眉之急。于公于私，皆为相宜。
走在回婺源路上，左宗棠还感叹：“涤生的这个年家子，脑袋瓜子倒真是蛮够用呢！”但刘培元的水师营刚一抵达雨花台，便遭到攻城主帅曾国荃的婉言谢绝。
刘培元依例赶到湘军中军大帐向曾国荃禀到时，曾国荃冷着脸子说道：“刘总镇，本官去函向左中丞说得明明白白，克复江宁在饷而不在兵之多寡、炮之有无。他一两银子不出，倒把老弟调派了过来，左中丞可曾说明，老弟所部之饷粮系由哪里所出？”
刘培元一听这话，不由顿足道：“卑职奉了中丞将令，还道这里十万火急，哪知道九帅急的是饷，并不是兵啊！如今船上只备了三日的口粮，饷银是一两也无。似此如之奈何？”
曾国荃见刘培元说得恳切，全无扭捏之态，脸色方有些好转。他沉吟了一下，说道：“饷粮无出，老弟自无法与长毛交战。让兵勇饿着肚皮攻城，本官心亦不忍。老弟，你此次奉命来援，随船带了多少西洋炮弹？本官适才听人来报，说老弟船头安放的大炮，与我火炮营的一般无二，可知也是从西国购进的了。”
刘培元用心算了算，答道：“水师营现有大小船只五十余，行前，中丞着令粮台给每船配了四十颗炮弹。如此算来，卑职的船上当有两千颗炮弹。”
曾国荃一听这话，登时堆出一脸的笑容，他一拉刘培元的手，说道：“老弟，你先坐下喝口茶水，本官有件事要和老弟商量。”
刘培元忙道：“九帅不必如此客气，卑职原本一介村夫，自加入湘勇后，得节相不弃，才有我今天的光景。九帅有话尽管吩咐，卑职照办就是。”
曾国荃先是感叹一句：“老弟离开老营多时，想不到还这般义气！我曾家兄弟没有看错你！”然后便传人给刘培元摆碗热茶上来，又把刘培元摁到一把方凳上坐下，这才说道：“我吉字大营，已与长毛对峙了一年有余，现虽扎营雨花台，却正在一步步逼近城垣。老弟知道，江宁乃虎踞龙盘之地，又是几朝古都，城墙之高厚，只在京师之上不在其下。没有足够的大炮轰击，决难动其一石一瓦。”
刘培元忙道：“九帅的火炮营可是我湘军最强的炮营啊！”
曾国荃叹口气道：“老弟所言极是。但老弟毕竟离开老营多时，对我吉字大营火炮营的实情，只知其一，却不知其二。我火炮营虽有西国造大炮二百尊，另有安庆枪械所新造之开花大炮八十尊，但炮弹接续不上，愁得本官只能让兵勇挖掘地道以期攻入城中。老弟适才所言，水师营现载有两千颗炮弹，本官想同老弟商量，能否把炮弹拨给火炮营一些？老弟所部粮饷无着，自然要回去向中丞缴令，但若留下一些炮弹，亦形同于助饷。江宁克复之日，自然也就有一份功劳在里头。老弟以为呢？”
刘培元小声问道：“九帅，您老想让卑职留多少炮弹呢？九帅总要说个数字，卑职才好办理。”
曾国荃伸出一个手指头，道：“老弟，你留一千颗，随船带走一千颗，如何？”
刘培元点点头道：“九帅有话，卑职照办就是，但卑职却不想留下一千颗。”
曾国荃一愣，瞪起眼睛反问一句：“怎么，你有难处？莫非左中丞提前有话？你打算留给本官多少？本官不会强求。”
刘培元起身答道：“九帅容禀。按说，吉字大营围城正艰，卑职该把带来的炮弹全部留下才合情理。但九帅知道，中丞正在着各路兵勇向省城推进，沿路都需要有水师营炮船配合。卑职回去后，中丞必令我随陆勇出征。而水师营作战，又必须使用大炮，才能发挥效力。这样一来，卑职又不得不让各船留下一些炮弹自用。”
脾气暴躁的曾国荃未及刘培元把话说完便劈头问道：“刘总镇，你不要跟本官绕弯弯，你快讲，你究竟想给本官留下多少炮弹？”
刘培元答道：“禀九帅，卑职计议已定，炮弹我水师营自留八百，给九帅留下一千二百颗，如何？”
曾国荃一听这话，马上喜从天降，他起身一步跨到刘培元的身边，一拳砸在刘培元的肩头上，笑骂道：“你个龟儿子，险些把本官吓死！回去告诉季高中丞，曾老九也知道他这炮弹采购得不易，你留下的这些，算我借他的。等江宁克复后，本官加倍还他！”
刘培元咧着嘴说道：“多时不见，想不到九帅的拳头还是这般有力！”当晚，刘培元给左宗棠急报一封，据实禀明情况，听候指派。
左宗棠收到刘培元紧急发来的军情快报，马上便知道了曾国荃拒让刘培元援攻的原因，不由大骂道：“这个李少荃，本部院可上了他的当了！他自己不愿背分功邀赏的骂名，却风风火火赶来劝本部院去趟浑水！本部院如何就想不到这一层？罢罢罢，江宁随他曾老九去克复好了，本部院还是多想想自己分内的事吧。”
左宗棠连夜派快马给刘培元发公文一道，命其迅速转赴汤溪、龙游、兰溪一带江面，配合陆勇作战。
左宗棠所料不错，李鸿章虽然力劝左宗棠派水师营赴江宁援剿，但他自己尽管也几次接到抽勇助剿的圣谕，但他并未向江宁派去一兵一卒。他从衢州离开后，先派人给江苏布政使吴熙送信，命其速将为湘军吉字营筹措的粮饷开拔起运，一面就直赴安庆来面见曾国藩。
李鸿章见到曾国藩后，先面禀了一下自己无法抽调兵勇助剿的原因，然后便向曾国藩告假，准备回籍去娶亲。
照常理推算，曾国荃的吉字营已进驻雨花台，正一步步逼近江宁城垣，克复江宁当是迟早的事，朝廷这个时候却为什么还连连下旨，命李鸿章、左宗棠等人，抽调得力兵勇赶赴江宁，配合吉字大营助攻呢？
原来，就在曾国荃收复雨花台不久，朝中的一些满贵大员便已看出江宁克复当是迟早的事，但却又怕曾氏兄弟独享此功，便纷纷上奏朝廷，先说吉字大营因水土不服员弁大多病倒之事，又说江宁为几朝古都，城墙高厚实难攻破，又接着论说：若此时就近加派几路兵勇过去，克复江宁正可事半功倍。
恭亲王和慈禧太后反复计议多日，在无奈之下才给左宗棠、李鸿章等人分别下旨，着令抽调得力员弁助剿，其实是想从曾氏兄弟的头上分走一些功劳。
李鸿章聪明过人，接到圣旨便窥透了内中的玄机；左宗棠虽然脸上的胡须比李鸿章多了许多，但官场阅历却不如李鸿章丰富。何况，左宗棠心性直率，做事从来都是从大处落笔，不爱计较私利，是当时的大清官场上的君子，可以说是凭借最笨升迁之道，才一步一步走到今天的。
刘培元率水师营赶到汤溪的当日，便切断太平军水上的补给线，随后分出一半船只开到龙游，做出攻城的样子；另一部则由刘培元亲自率领，一边向城头发炮，一边逼近城池。
趁着硝烟弥漫，刘松山让兵勇快速架起云梯登城，汤溪随下。
蒋益澧一面出榜安民，一面向左宗棠通禀克复汤溪的消息，并将出力及阵亡员弁名单报了过去。在出力将弁的单子上，蒋益澧与刘松山等人会商后，把刘培元列在第一位。
