同治八年（公元1869年）二月初十，左宗棠亲率大军二十营，迎着凛冽的寒风及连日的飞雪，离开西安进驻乾州。香姑娘因染了风寒，一直咳嗽不止，左宗棠只好把她一个人留在了西安行辕，托袁保恒照料。
除左宗棠外，袁保恒现在成了陕西最忙的人。
袁保恒字小午，籍隶河南项城，道光三十年（公元1850年）进士。从父袁甲三在安徽随大臣周天爵办团练。咸丰九年（公元1859年）回京供职，咸丰十年（公元1860年）复命赴父袁甲三军营帮办军务，旋回京任职。累官翰林院从四品侍讲学士。袁甲三病殁，上命赴淮北接统其父所统各军。哪知这袁保恒一到军营，便把这支队伍当成了私家财产。今儿派一个营去盖屋挣外快，明儿又打发两个营去开垦荒地，种上庄稼换银子。袁保恒到营仅仅几个月光景，仗未打过一次，自己的腰包倒是鼓起来了。满安徽都知道，袁保恒打仗不行，做官也未必行，过日子倒是把好手。
一名回乡省亲的御史知道了这事，回京就上了个参折。朝廷大怒，下旨将其私役兵勇所获钱财悉数没收，所统各营交巡抚衙门接管。他闹了个白忙活。召回京以后，又将他降了一级，命其在京候补。
同治七年（公元1868年），西捻张宗禹犯京畿，他一见有机可乘，马上哭着喊着自请效力戎行。上命其赴李鸿章大营委用，被李鸿章一脚踢出。他无奈之下只好回京继续候补。他此时已经穷得上无片瓦、下无立锥之地，一家大小跟着受活罪。正在这时，左宗棠入京觐见，袁保恒马上又哭着喊着情愿跟随左宗棠入陕甘效力。左宗棠一直认为，袁保恒困顿成这样，全是被人诬陷所致，又想到其父袁甲三英名一世，朝廷不该卸磨杀驴，就上了个折子，奏请袁保恒帮办陕甘军务。朝廷看在左宗棠的面上，于是恩赏其二品顶戴，派赴陕甘归左宗棠使用。至于帮办军务云云，朝廷没有答应。
袁保恒于是拖家带口先左宗棠一步进入西安。左宗棠对袁保恒却当真不薄，一直高看他一眼。
袁保恒先出任西征粮台总办，又兼署了西安制造局总办，最后又署了陕西布政使，三个差事都是繁差和要缺。一肩三职，非常繁忙，他却不以为苦反以为乐，认为自己出头之日就要到了。
上海转运局的胡雪岩与西安的袁保恒，是左宗棠目前的两位最得力助手，也是左宗棠最信任的人，堪称心腹。
在乾州，左宗棠上折奏请着刘典统所部随行帮办陕甘军务。
折子拜发的当日，左宗棠遣提督衔亲军统领温宗秀，统亲军马、步十二营，星夜赶往绥德，会同刘典、刘松山、刘锦棠各军，对董志原一带地方，实行战略包围，相机进剿。
十日后，刘典率各军对董志原发起攻击。这之前，董志原四大营回民义军已有白彦虎、于得彦两路人马撤出该地，现只有马正和、崔伟两大营人马因负责断后并钳制官军，尚在这里镇守。
马正和、崔伟两营没有撤出董志原还有另外一个原因：两营中妇女儿童较多，辎重较多，步兵较多，已无多少战斗力可言。
所以，当刘典向各路人马下达攻击的命令后，董志原一带很快便陷入混乱的无序状态，仅用半天时间，便将这里的十几座州、县城池收复。
马正和、崔伟二人，只率几百人冲出重围，余部非杀即降。刘典一面将战果飞报左宗棠，一面派人赴各州县料理善后。
至此，陕西全境收复。
同年五月十九日，董志原降过来的几万回民义军，其中包括一万余妇女儿童，全部安置完毕，被安插到各州县居住。左宗棠于是率五营亲兵离开乾州，取道永寿、邠州、长武，驻节甘肃泾州。
到泾州的当日，左宗棠收到圣谕：“照左宗棠所请，派刘典毋庸署理陕西巡抚，以原品帮办陕甘军务；陕西巡抚命蒋志章补授，蒋志章未到任前，陕西巡抚暂着库克吉泰署理。”
在泾州不过五天，左宗棠因连日在雪地行军，忽患眼疾。双眼先是疼痛，很快便开始红肿，终于发展成什么都看不见了。
袁保恒在西安得到消息，一面派人将香姑娘急送至泾州来照料左宗棠，一面飞函在上海的胡雪岩，通报左宗棠在泾州突然双眼失明的情况，请胡雪岩想办法请洋医速到泾州为左宗棠诊病。
左宗棠只得在泾州扎下大营，一面让随行军医为自己调治双眼，一面把文案传来，向朝廷口述《进驻泾州筹办军务》一折。
在折中，左宗棠先讲述了一下目前甘肃的局面，称：“窃甘肃之患，为回匪，为土匪，而皆由陕回构祸而起。”又道：“陕回败窜甘肃之后，散布黑城子、预望、同心各回堡，地与金积堡相近，有递呈求抚者，有投附河州回巢者，有由中卫渡河东窜旋复败回者……马化龙亦上禀代陕回求抚。臣仍以前年分别剿抚之谕示之，生死祸福，听其自择。”
折子随后又讲了一回各军进止的情况：“刘松山一军，由清涧以指定边、花马池……其金顺、张曜之军，则已向磴口进发矣。道员魏光焘，进屯安化县板桥及庆阳府城。提督刘端晃，分屯合水县。总兵张福齐，进屯宁州以西。提督丁贤发进正宁，周兰亭驻萧金镇……峙糇粮，勤屯垦，禁扰累，戒妄杀。仍懔遵谕旨，只分良匪，不分汉回，为久远之规，制贼之本，尽瘁图之，不敢玩寇以误戎机，亦不敢求速而忘至计也。”
折子最后又对穆图善发泄了一通不满，左宗棠和穆图善的关系越来越僵，几成水火。
但朝廷对左宗棠所持观点并不认可。朝廷认为，刘松山应该尽快赶到花马池，“截剿宁、灵窜匪”；左宗棠不应以屯田为名驻节泾州，应尽快赶到秦州接受总督关防。
圣谕以极其严厉的口气对左宗棠发出了警告：“左宗棠、穆图善同办一事，务当和衷商酌，以顾大局，不得各存意见。”
左宗棠接奉圣旨，眼疾愈烈，虽经军医调治，香姑娘到后亦倍加照料，竟无明显效果。有一天，左宗棠语重心长地对香姑娘说：“既然一山难容二虎，那就走吧！”随后他上奏朝廷，言明眼疾之实，请求离职静养，另委大臣接办甘事。
左宗棠尽管也知道，此时上折请求离职的确有些不合时宜，容易引起朝廷误会，但一双不争气的眼睛，加上工作不畅，的确把他折磨得无路可走。
慈禧太后接到左宗棠请求开缺的折子后，果然大骂道：“这个左宗棠，他早不害眼疾，晚不害眼疾，偏偏这个时候害眼疾！他这不是在闹意气吗？好，我就成全他！”
慈禧太后当晚把恭亲王及军机大臣宝鋆、沈桂芬、李鸿藻等人传来，商议左宗棠的这个告缺折子。
文祥没有进宫，是因为正在病中，文祥因病年前就已告假。李鸿藻是去年十月以户部侍郎职分在军机大臣上行走的。
恭亲王进宫前，恰巧收到穆图善紧急递到的一篇折子。恭亲王将穆图善的折子大略看了看，便袖起来，准备面见太后的时候便呈上。
礼毕，未及太后问话，恭亲王当先把穆图善的折子呈上，奏道：“禀太后，这是军机处刚刚收到的穆图善从兰州紧急递过来的折子。”
慈禧太后一惊，忙道：“穆图善怎么说？”
恭亲王答道：“穆图善说，左宗棠此次所患眼疾，颇为严重，双眼已近失明，虽经军医百般诊治，却并不见好。穆图善说，左宗棠的这双眼睛，大概坏定了。穆图善以为，陕甘事繁，左宗棠已无法胜任督职。穆图善建议朝廷，应该将左宗棠召回京师调理眼患，总督一缺另放大臣简任。”
慈禧太后沉吟了一下，不由自语了一句：“想不到，左宗棠的眼病倒是真的！朝廷倒险些冤枉了他！”顿了顿，慈禧太后忽然又冒出了一句：“这左宗棠倒真是难得呢！”
话毕，慈禧太后望了望慈安太后，忽然笑了笑，便对恭亲王说道：“穆图善的折子留中吧。你让军机处给左宗棠拟旨，赏他长白山人参和高丽参各一棵、假两月，让他先在泾州养病，就近调度刘松山各军对吴忠堡的围剿。”
恭亲王内心一喜，忙答应一声：“太后说的是，臣下去就办。”
大概连穆图善自己都没有料到，他心怀叵测发来的这篇请将左宗棠撤任的折子，倒帮左宗棠解了个大围。
左宗棠收到御赏人参的时候，胡雪岩从上海高薪请的一名法国医生，也在军兵的护送下，辗转来到了泾州。
这名法国医生到的当日，便用仪器对左宗棠的双眼反复检测，很快得出结论：是陕甘一带的漫天大雪及雪后的阳光，通过白雪的反照力，把左宗棠的一双眼睛给伤着了。也就是说，左宗棠此次患的不是眼疾，实是雪疾。结论一出，幕府顿时哗然，正为左宗棠治病的在营军医更是一万个不相信。
军医一连几日逢人便说道：“刀能伤眼，枪亦能伤眼，我祖上三代行医，还没听说过雪能伤眼！洋杂种真是昏了头了。大帅的一双亮眼，当真交给他治，不治坏才怪！”
但左宗棠经过反复思虑，眼见自己的一双眼，被在营军医愈治愈糟，索性横下一条心，决定大上一回胆子，就让法国人来治。主意打定，这名法国医生于是就在泾州住下，开始为左宗棠治眼患。
说来真是让人不可思议，左宗棠的双眼经法国医生治疗不多几日，便开始有些好转。这件事，不仅幕僚称奇，连那名在营军医也认为是西人用了妖术，否则万难有此神效。左宗棠的心情开始渐渐好转起来。
