左宗棠的车驾驶出城门，却见官道的两边，站着无数的百姓，人流足足排出一里路程，竟达上万名之多。
当先有二百余名乡绅，穿着整齐，牵羊担酒，举步来到车驾前，一齐跪倒说道：“老相国不顾风寒，抱病出关督军，实伊犁之幸、新疆之幸、国家之幸！治民等受众乡亲之托，特备薄酒一碗，为老相国暖身送行，请老相国笑纳一口。”众人话毕，对着车驾便磕起头来。
左宗棠无法前行，只好让人搀扶下车。他放眼官道，喘息了许久，眼里忽然流出了热泪。他掏出布巾擦了把眼泪，嘶哑着嗓子缓缓说道：“各位的心意老夫领了，都起来吧。不是老夫拿大，老夫已经弯不下腰扶各位了。”
风里的左宗棠说这话时，白发飘舞，胡须上满挂着点点滴滴的泪珠。众乡绅愈发不忍，不但无人肯起，反倒都放声大哭起来。
左宗棠回头望了望送行的官员。众人领会，都跨近前来，争相把跪着的人扶起来，口里则替左宗棠说着承谢的话。
乡绅们起来了，前来送行的各官员眼圈却红了。一名乡绅双手举着一碗酒来到左宗棠的面前，说：“老相国，治民知道您老这病不能饮酒，您老就喝上一小口，权当暖暖身子吧。陕甘的百姓，实在不忍心您老就这样的出关哪！”
侍卫急忙把酒碗接过递给左宗棠。左宗棠犹豫了一下，只得用颤抖的双手把碗端起。但他并没有急于喝酒，而是抬起头来，再次饱含深情地向人群望了望。
左宗棠举起酒碗，毅然把酒全部倒进口里。他把碗递给侍卫，便费力地转过身，颤颤巍巍向车驾走去。两名侍卫抢前一步把他扶进车里。
车驾缓缓前行，拥堵的人群自动散立两旁，对着车驾行注目礼。百官劝不住他，百姓也没有打消他出关的念头，左宗棠何以如此固执呢？
左宗棠有他自己的想法。他想在临死前，亲眼看一看新疆，同时也想亲自视察一下伊犁周边的地形，做到心中有数。他还有一个心愿，就是在死前看一眼刘锦棠，与刘锦棠说上几句知心话。
左宗棠所奏《复陈新疆宜开设行省，请先简督抚臣以专责成》一折，较以前所奏各折更加具体，提出新疆设立行省后，应仿四川建制，在巡抚之上，设立总督，或是巡抚加总督衔，以重边关。
显然，左宗棠对武力收复伊犁，是充满必胜信心的，否则，他不会更进一步地论及新疆建省后总督与巡抚的治所一事。相国出行，原本就山摇地动，何况军中还抬着一具大寿材，这就更显得不同寻常了。滚单一路飞递，队伍按驿前行，留下一路的惊诧和感叹。
光绪六年（公元1880年）四月二十五日，左宗棠行至安西，收到总理衙门密函，得知钦差大臣驻英、法两国公使曾纪泽已到俄国，中俄两国新一轮的谈判即将举行。
密函最后又透露说：“鉴于各国抗议朝廷逮议约大臣问罪有违《万国公法》，两宫太后已下懿旨赦免崇厚。”
望着密函，左宗棠沉默不语，许久才从牙缝里迸出了一句：“便宜了崇厚这个王八蛋！”
左宗棠在安西稍事歇息便继续前行，于五月初八抵达北疆哈密。哈密办事大臣明春率一应官员，出城三十里迎接。
有暗探急将左宗棠抵达哈密一事飞报伊犁。俄国驻伊犁最高军事指挥官俄国七河省省长科尔帕科夫斯基，得知左宗棠亲到哈密的消息后，当天就派出快马，飞赴总督府，上禀土耳其斯坦总督考夫曼。
科尔帕科夫斯基自忖，若两国当真打起来，他对能否战胜刘锦棠都缺乏信心，更不用说去和用兵如神的左宗棠一决高下了。考夫曼接到情报，当即起身离开总督府，飞赴圣彼得堡去向沙皇汇报。
毫无疑问，左宗棠移驻哈密之举，的确引起俄国上下一片恐慌，也让谈判桌前的曾纪泽，胆气壮了许多。
左宗棠到哈密的当日即上奏朝廷，以陕甘事不可遥制为由，请准甘肃布政使杨昌浚暂护总督关防，上准。
左宗棠于是得以在哈密一边养病，一边关注中俄谈判进程，一边在新疆各地修浚河渠、建筑城堡、广兴屯垦、分设义塾、更定货币；又行文金顺、刘锦棠二人，督饬各营抓紧练兵，并派二人派员在南北二疆清丈地亩，为新疆设省做必要的准备工作。
光绪六年（公元1880年）七月初二，左宗棠到哈密不足两个月，詹事府少詹事满人宝廷便递上一折，以事机日迫，朝廷非有如寇准、李纲者不可，郑重向朝廷提出，请召左宗棠进京入值枢庭，以备随时顾问。
太后就此事与恭亲王等一班近臣议了十几天，又反复权衡利弊，认为就算左宗棠此时离开哈密，只要大军不离新疆，对俄国仍能起到震慑作用，于是决定采纳宝廷的建议，召左宗棠进京供职。
两个月后，一道密旨飞速递进哈密钦差行辕。
旨曰：“左宗棠现已行抵哈密，关外军务谅经布置周详。现在时事孔艰，正须老于兵事之大臣以备朝廷顾问。左宗棠着来京陛见。一面慎举贤员堪以督办关外一切事宜者奏明请旨，俾资接替；此外带兵各员中有才略过人、堪膺艰巨、秉性忠勇、缓急足恃者，并着胪列保荐，用备任使。”
圣旨以“现在时事孔艰，正须老于兵事之大臣以备朝廷顾问”为由，着左宗棠进京供职，并命左宗棠离开哈密时，能举荐一位“才略过人，堪膺艰巨、秉性忠勇、缓急足恃者”，接替他督办新疆一切事务。
圣旨递进哈密钦差行辕时，左宗棠因病情加重已卧榻多日。
左宗棠原来就患有腹泻一症，经连日劳累，加上关外气候不适，又添咯血、头晕、肢麻、脸肿四症，已是骨瘦如柴。
他接旨后，先抱病在榻上给刘锦棠口述一函，嘱其见函速赴哈密，相商关外各事。左宗棠在信中特别嘱咐刘锦棠：“喀什噶尔地处中俄边境，一定严加防守，不可大意，亦不能给俄人造成可乘之机”。
信函当晚由快马送往南疆喀什噶尔。接下来，左宗棠便将十几名幕僚传进卧房，开始商量上折荐人的事。
幕僚们按着左宗棠交代，相商了两天，这才凑成一篇折子。左宗棠坐在榻上，支撑着身子，勉强把折子看了一遍，又删改了几处，这才着文案誊抄，吩咐连夜拜发。
折子的题目是“遵旨复陈来京陛见”。左宗棠在折中举荐刘锦棠为钦差大臣，接替自己督办新疆一切事务。
谈到陕甘事务，左宗棠这样写道：“臣俟刘锦棠行抵哈密会商一切，交卸军务，即当驰返兰州，清理案牍。陕甘督篆是否即交杨昌浚接署，出自圣裁。臣交篆后，即取道秦、晋北上，不敢迟延。唯频年力疾从戎，咯血、脾泻诸症时愈时发，药饵无效。近则健忘益甚，步履维艰，频年以来杖不释手，每遇祭祀典礼，登降拜跪，辄须搀扶以防倾跌，形极衰颓，情同恋栈。”
此折先举荐刘锦棠接替自己担任钦差大臣，又提出由杨昌浚接署陕甘总督。
此折拜发的第十日，左宗棠又上《出屯哈密布置情形》一折。
听着外面拜折时的咚咚鸣炮声，左宗棠不无遗憾地对围坐在榻前的一应幕僚感叹道：“看样子，对俄国狗熊的这场战事，老夫是无缘参加了。你们大概已经看出，老夫抱病出关，就是想和那个考夫曼较量一番，好好扬一扬我大清的国威！可惜呀，狗日的考夫曼，临阵变成缩头乌龟了！”
幕僚饶应祺劝道：“老中堂，毅斋京卿文韬武略俱佳，又深得您老的真传，有他在这里接替您老料理对俄战事，您老还有什么不放心的呢？设若谈判决裂，当真打起来，依下官看，那个狗日的考夫曼，未必就是毅斋京卿的对手！毅斋京卿出关以来，战无不胜，攻无不克，真正称作戎机顺迅，古近罕比！通关以来，这是最扬国威的一场保土之战哪！有哪个国家不佩服呢？”
左宗棠大惊道：“饶太守，你适才讲的话，毅斋到后，却万不要再同他讲起！俄国船坚炮利，非阿古柏匪帮可比，万万不可大意！设若毅斋听了你的这篇宏论，当真把尾巴翘起来，这不是要误国家大事吗？”
饶应祺是知府衔，左宗棠固有“太守”一称。
饶应祺笑道：“毅斋京卿的心性，世上还有比您老更清楚的人吗？若毅斋京卿当真接受一次夸奖便翘一次尾巴，他老现在的尾巴，可不是能翘到南天门做旗杆吗？”左宗棠笑笑没有言语，他喜欢听这话。
圣旨不久颁下，同意授命刘锦棠为钦差大臣，督办新疆一切事务。
从圣旨上可以看出，朝廷只同意由刘锦棠接任钦差大臣，却不同意由杨昌浚接署陕甘总督。对陕甘总督的人选，朝廷显然另有安排。
谈判结果如何尚难预料，新疆伊犁九城前景自然莫测，陕甘最是关键。对陕甘总督的人选，朝廷不能不格外慎重。
圣旨下到南疆的时候，刘锦棠已收到左宗棠快函多日，此时正把防务料理妥帖，即将起程。一见自己得加钦差大臣衔，刘锦棠不敢耽搁，马上便带上亲军五营，离开喀什噶尔，连日向哈密飞也似地赶来。
