光绪六年（公元1880年）十月初六，刘锦棠日夜兼程，风尘仆仆地赶到哈密。左宗棠这时正在榻上昏睡。
刘锦棠来到辕门，翻身下马，示意守门的侍卫不要进去通报，而是一个人快步走进去。他要给左宗棠一个意外的惊喜。
刘锦棠推开卧房的门，见须发皆白的左宗棠憔悴地高卧榻上，正在鼾睡。刘锦棠脑海中登时闪现出叔父刘松山的形象，不仅心头一紧，两眼扑簌簌便落下泪来。他扑腾跪倒在榻前，用手轻轻抓住左宗棠的一只手，声音哽咽地说道：“世叔，晚生看您来了！您老病成这样，怎么还出关啊！您老应该为国珍重啊！”
左宗棠全身一抖，很快睁开双眼观瞧，口里不由自主道：“可是毅斋？可是毅斋吗？”
刘锦棠紧紧握着左宗棠的手，含泪点头答道：“世叔啊，晚生出关至今，无一日不在梦里与您老相会，非常想念您呀！”
左宗棠哆嗦着身子，一边挣扎着起身，一边笑道：“龟儿子莫哭，不把伊犁收回来，老夫是不肯去见阎王的！”
左宗棠口里说着轻松的话，眼里却流出两行热泪来。
刘锦棠慌忙起身扶起左宗棠，自己也趁势坐在榻前的一把木椅上，口里说道：“世叔啊，杀鸡焉用牛刀，您老还怕晚生打不过那个科尔帕科夫斯基吗？您老移驻哈密，就不怕把俄国人吓着？”
左宗棠一边擦泪一边笑道：“你个龟儿子就是会说话。老夫此次出关，就是想吓一吓俄国熊！李少荃是上下公认的议和宰相，老夫偏要做一生一世的战阵老臣！弱国无外交，你越是弱国，你越要敢打，这样外国人才不能轻视于你。也只有这样，你在外交上，才能占上风。俄国指使伯克·胡里残部累次犯边，不仅人数众于以往，而且枪械精良！俄国肯在他们身上下如此功夫，何也？其实就是想试一试，我西征大军的真正作战能力！你龟儿子倒也聪明，竟然不向老夫通报，便亲自出马，给他来了个风卷残云，剿尽荡平！否则，你以为俄国黑熊，肯轻易便同意再次举行谈判？难哪！”
刘锦棠一边起身站到床头，爱抚地替左宗棠梳理有些凌乱的头发，一边小声说道：“世叔，您老还是少说两句吧，朝廷还等着您老进京问计呢！”
左宗棠哈哈笑道：“你个龟儿子，你不让老夫多讲话，你是怕老夫累着啊！可老夫一见到你就高兴，一高兴就想说话。毅斋呀，你是真为老夫争气呀！你也真为我大清争气呀！如果不是你打得好，俄国岂能同意同曾劼刚坐下来再次谈判？他们不敢轻易开衅，主要是忌惮你呀！通关以来，我国与西洋各国，经历了无数次战争，但最让我大清扬眉吐气的，就是这次收复新疆之战啊！来，你扶老夫一把，我们两个先吃口东西，然后坐到外面去谈。老夫可是有一肚子的话要对你说呢！”
刘锦棠道：“世叔，您老还是躺下歇着吧。晚生让人把饭摆在您老的榻前，晚生伺候着您老不是更好？”
左宗棠一边起身，一边道：“一见到你这个龟儿子，老夫的病登时好去了一大半。老夫今年才六十八岁，还没到廉颇的岁数。走，你扶老夫去用饭！”
饭后，左宗棠果然病势大减，仿佛又回到从前无病无患的岁月。
在钦差行辕的签押房里，左宗棠对刘锦棠道：“毅斋，进军布置均已妥当。如果俄国肯交还伊犁便罢，如若谈判决裂，我们不仅用武力收复伊犁，连康熙年间侵占的地段，也一并收回来！你明儿一早，就祗领钦差大臣关防。老夫趁着精神还好，后儿个就料理进关的事。这里的一切，可就全交给你了。毅斋，老夫在肃州行前，又向朝廷拜发了一折。老夫以为，新疆设行省之后，光有巡抚还不行，还应仿四川建制，加设总督，以期彻底脱离陕甘总督衙门，达到军治民治两不误。看朝廷的意思，伊犁要回来之后，新疆就要设省。老夫已计议妥当，这总督一职，老夫要保举你来担任。毅斋，你以为，巡抚一职应举荐谁合适呢？”
刘锦棠一边思考一边答道：“世叔，您老以为，新疆改设行省后，加设总督一缺合适吗？新疆地广，但人口太稀，非从关内各省大量移民不能繁荣。新疆设行省后，不能像现在这样，光靠借洋款和各省的济饷过日子啊！总要想办法自给自足啊！”
左宗棠果断地说道：“毅斋此论固然不错，但新疆不同于关内。新疆是我大清的边关，是我大清的西大门，必须兵、民同治，才能确保无恙。无论别人怎么说，老夫坚持以为，新疆非另设总督不能安稳。毅斋，老夫进关后，你再考虑一下巡抚的人选。金顺肯定不行，徐占彪目不识丁也不行。张朗斋倒是挺合适，但朝廷对他另有任用。魏光焘现在是甘肃按察使，如果杨石泉升署陕甘总督后，魏光焘就自然要升授藩台。老夫想了又想，实在不行，这新疆巡抚就得举荐他了。”
听了左宗棠的一番话，刘锦棠默言无语。第二天，刘锦棠正式祗领钦差大臣关防。
交印之后的几天里，左宗棠与刘锦棠谈了阿克苏制造局与库车火药局的事，两个人又对正在招商当中的新疆铁厂，做了一番更加详细的规划。诸事妥帖后，左宗棠这才放心地率亲兵五营，抬上自己的棺榇，扶杖乘车离开哈密进关。
刘锦棠带亲兵两营，一站接一站地护送。
护送至第三站地，早起将行，临上车，左宗棠忽然握着刘锦棠的手，含泪说道：“毅斋呀，古话说：‘送君千里，终有一别。’你不能再送了，我二人就此分手吧。”
刘锦棠见风里的左宗棠白发飘舞，病容满面，想到就此一别，天各一方，很可能再无相见之日，不觉鼻子一酸，泪如雨下。
刘锦棠哽咽着说道：“世叔，您老到京师后，可要保重身体呀。晚生把新疆的事料理妥帖，就进京去看您。您老只要肯答应晚生一件事，晚生便止步不送。”
左宗棠颤抖着双手说道：“毅斋呀，你不要哭了。关外的风硬，不要伤了眼睛，你想说什么就说吧。”
刘锦棠抹一把泪水，道：“晚生恳求世叔养好身体，容晚生日后进京，能向您老再叙衷肠。您老一定要答应晚生，不能让晚生日后进京，空对日月。”
左宗棠回首凝望着身后的山川树木、农田河流，沉默了一下，缓缓说道：“伊犁还在俄手，新疆尚未全复，边陲并不安稳，老夫此时肯定不会去见阎王！毅斋呀，我们就此分手吧。伊犁前景莫测，新疆百废待兴，可就看你的了！你也要保重啊。”
左宗棠话毕，示意身边的侍卫扶己上车。眼望着车驾起行，刘锦棠忽然双膝跪倒；身后的众兵丁一愣，跟着也全部跪下。
刘锦棠一边冲车驾叩头，一边大声说道：“世叔啊，不管伊犁前景如何，您老都不能毁约呀！晚生把这里的事办妥，就进京去看您，您老可一定要等着晚生啊！”
刘锦棠说这话时并不知道，坐在车里的左宗棠，此时也正从车帘的缝隙处，深情地望着他。
左宗棠两眼流泪，喃喃道：“毅斋呀，老夫不是毁约之人，老夫也舍不得你呀！可老夫大限将至，你我此别，恐怕难有再见之期了！”
左宗棠抵达肃州的当日，突然接到赴俄使臣曾纪泽由俄都圣彼得堡辗转投递到的一封电报。曾纪泽在电报中向左宗棠透露：经过几次商谈，曾纪泽坚持抛开崇厚原约重新订约，俄方则坚持仍按崇厚所订条约办理，双方已相持多日。
曾纪泽最后说：俄方已单方面中止谈判多日，何时进行新一轮会谈，谈判前景如何，全不得而知。从电报中左宗棠判断，曾纪泽在俄国的谈判极其艰难，随时都有破裂的可能。
左宗棠先给恭亲王写信一封，称：“鄙见劼刚此行难有把握，疆吏如能持正，使臣或尚有凭借，多说几句硬朗话；否则，依违迁就，在所难免，而后此议论纷腾，重烦口舌，尤嫌不值也。”
左宗棠又说：“愚见主战固以自强为急，即主和亦不可示弱以取侮。譬之围棋，败局中亦非无胜着，唯心有恐惧，则举棋不定，不胜其耦矣。”
左宗棠随后又给总理衙门写了封公函，称：“劼刚来电，似和议必不能成……察看情形，实非决之战阵不可。究之言战，本是一条鞭办法，无和议夹杂其中，反觉愈有把握。”
左宗棠坚持认为，抛开谈判，单用武力收复伊犁，虽是一条鞭办法，反觉愈有把握。
左宗棠最后才给刘锦棠写信云：“聚晤数日，揖别登程，一思厚谊深情，感荷无量。时事多艰，唯思努力报国，方有息肩之日。衰庸无状，敢不勉旃。麾下为世间英奇，中外引领以俟久矣，而巨任初膺，犹常以欿然不自足为怀，异日丰功伟伐，必有非前人所及者。愿更勤修令德，俾足开拓万古为望。俄事非决战不可。连日通盘筹画，无论胜负云何，是非将其侵占康熙朝地段收回不可。中俄之衅，实由此开。”
左宗棠此信，其实就是要告诉刘锦棠：“俄事非决战不可。”断言：“中俄之衅，实由此开。”
左宗棠让刘锦棠抛开谈判成功的幻想，充分做好武力收复伊犁的各项准备工作。三封信依次发走不久，甘肃布政使杨昌浚便派员赶到肃州，特来迎接左宗棠到兰州议事。
左宗棠于是决定离开肃州赶赴兰州。
刘锦棠收到左宗棠的信后，自然是摩拳擦掌，决定不辜负左宗棠及朝廷对自己的厚望，打好收复伊犁这一仗。
为了表明大清国收复伊犁的决心，刘锦棠一面令北疆各路人马向伊犁靠拢，一面统带亲兵营，大张旗鼓地来到金顺大营。
稍事歇息，刘锦棠便在金顺的陪同下，带领各路将官，骑马勘察伊犁周边的地形、山川险要。
站在伊犁城瞭望塔里的科尔帕科夫斯基，见伊犁周边一连多日浓烟翻滚，心下不由一阵慌乱，尤其是得知刘锦棠已经来到北疆，正在对伊犁周边地形进行视察时，他更是全身颤抖，额头冒出冷汗。
他一面派人骑快马给国内送信，一面传令紧急备战；他本人，则在反复思考逃跑的各条便捷路线。考夫曼此时正在国内参与对大清国的谈判，他一接到科尔帕科夫斯基的信，马上便转呈沙皇亚历山大二世。
沙皇看过信后，考夫曼又忧心忡忡地对沙皇说道：“禀陛下，臣窃以为，如果我们停止谈判，中国肯定要动用武力收复伊犁。如果那样，我们不仅要失去伊犁，可能连以前我们在新疆得到的土地也要不保。据科尔帕科夫斯基说，左宗棠离开新疆时，曾再三向新任钦差大臣刘锦棠交代，如果谈判决裂，中国不仅要武力收复伊犁，连以前他们失去的土地，也要收回来。左宗棠这个好战分子，他是我大俄帝国的克星啊！”
沙皇一听这话，嗷地便蹦起身来，大叫道：“左宗棠不是好战吗？我们就和他打上一仗！”
考夫曼一见沙皇失去理智，急忙奏道：“陛下，发动一场毫无胜利希望的战争，是不划算的！陛下一定要三思啊！”
沙皇一屁股坐下去，极不情愿地说了一句：“曾纪泽这个人，也不好对付啊！”
考夫曼不失时机地说道：“禀陛下，臣窃以为，比起毫无胜算的战争来，我们在谈判中所得的利益，相对会更大些。”
亚历山大二世痛苦地闭上眼睛。
赶往兰州的途中，左宗棠接到圣旨：命张曜署理帮办军务；实授曾国荃为陕甘总督，曾国荃未到任前，陕甘总督着甘肃布政使杨昌浚署理。左宗棠回到兰州，杨昌浚率兰州的大小官员出郭三十里迎接。
见礼毕，杨昌浚挽住左宗棠的那双因激动而颤抖的手，小声吟诵了一首他自撰的七绝：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”
杨昌浚吟完最后一个字，左宗棠已是泪流满面，泣不成声。
许久，左宗棠的情绪才有些稳定，他拍着杨昌浚的手说道：“石泉哪，你的诗好是好，只是还不太贴切。‘大将筹边尚未还’，就不该现在说，现在应该改作‘大将筹边已回还’。”
杨昌浚含泪笑道：“季高，我写这首诗的时候，南疆八城刚刚收复，你还正在肃州，尚无归期呀。”杨昌浚话毕，把左宗棠重新扶进轿里。
到兰州后，左宗棠又把陕甘的事情向杨昌浚交割了一番，这才安排进京事宜。其间，接到福建船政局提调吴大廷的来信。吴大廷主要是向左宗棠索诗。
吴大廷字彤云，是湖南沅陵人，与左宗棠是老相识。老相识来函索诗，左宗棠不好拒绝，于是作了两首绝句交差。一首曰：“浩荡风尘使节边，敌巢回首意茫然。五年一觉清凉梦，茶半香初海国天。”二首曰：“双清心迹拟名臣，朔雪炎风见在身。且蹴昆仑令西倒，再勤诗酒老湘滨。”
其间，得知左宗棠即将离甘，甘肃书画家顾超作《秋山无尽图》一幅，请左宗棠题诗留念。左宗棠趁着病情稍缓，题诗一首：“行尽秋山路几重？故山回首白云封。阿超知我归心急，为画江南千万峰。”
其间，大清国立国以来第一家机械化毛纺厂——甘肃织呢局正式在兰州开工生产。左宗棠闻讯之下，抱病出席了开工仪式并题写了匾额。
