乾隆六十年，注定是一个多事之秋。
乾隆乃是至孝之人，自幼崇拜文治武功的祖父康熙帝。康熙在位六十一年，乾隆二十五岁登基时，曾经对天发誓，不敢同皇祖康熙在位的年数相同，如果自己有幸能够在位六十年，就会传位给皇子。虽然此时揽权之心甚重，但乾隆金口玉言，自然要遵守承诺。此外，乾隆自以为英明神武，常常以尧舜自比，也想来一次主动禅让贤者的好戏，成为“千古第一全人”，为后世传颂。
乾隆长寿，而且做惯了皇帝，不想放权，所以此事一拖再拖，到了六十年九月，再也不能拖了。因为十月一日，皇宫要颁发下一年的《时宪书》（即历书），皇历必须有新皇帝的年号。
九月一日，乾隆召集阿桂、和珅等八位朝廷重臣入宫，开启藏在乾清宫“正大光明”匾额后的密旨，这一刻将揭晓谁为皇太子。
乾隆有十七个儿子，除了夭折的几个之外，皇四子永珹过继给履亲王允祹，六子永瑢过继给慎郡王允禧，乾隆身边的皇子只剩下五位，分别是八皇子永璇、十一皇子永瑆、十二皇子永璂、十五皇子永琰、十七皇子永璘。在这几位皇子中，猜测哪一个能成为皇储继承皇位，一直是大臣们乐此不疲却不能言语的一个谜。乾隆通过木兰围猎或者御花园耕种，来考量皇子们的能力。和珅观察，要说到才能最为突出，应该是十一皇子永瑆和十五皇子永琰，但二人性格迥异，永瑆聪明有才气，性格外向，很有主见，能够独当一面；永琰性格内向，忠厚老实，为人仁孝。至于乾隆最终会选择谁，在揭晓密旨之前，谁也不能论断。
阿桂、和珅等开启匾额后的密旨，谜底揭开，拟立十五阿哥永琰为皇太子，随后，并定于十二月初一冬至日举行禅让大典，正式禅让。
这让和珅大吃一惊，永琰性格忠厚内向，比较听话，不如永瑆那么外向有主见，看来皇上是喜欢听话的。让和珅感到意外的是，永琰仅仅排行十五，他的生母并非当时的皇后，只能算是庶出，皇位的传承讲究“立长、立嫡”，永琰并无胜算。
乾隆最初并没有考虑永琰，而是属意孝纯皇后富察氏所生的皇次子永琏，永琏从小聪明，器宇不凡，乾隆依照旧例，写下了立永琏为皇太子的密旨。不料永琏在九岁时因病夭折。当初还有刚出生不久的永琮是嫡子，乾隆又立永琮为太子，永琮年仅两岁就因为痘症而早夭。
乾隆连立两子，不幸都早早去世，此外，乾隆最宠爱的皇五子永琪也英年早逝。晚年再立太子，就只能从剩下几个年幼、庶出的皇子中选择了。哪个得到他的信任，哪个就比较有运气。
按照旧例，当下确定第二年为嘉庆元年。即日起重新修葺宁寿宫，乾隆退位后就搬出养心殿，到宁寿宫居住。新皇帝从毓庆宫搬出，按照惯例移居养心殿。乾隆还提出封永琰为嘉亲王。考虑到永琰成为皇帝后，名字要避讳，但“永”字太常用，避讳不便，索性把永琰的“永”字，改成生僻的“颙”字，改名“颙琰”。
禅让之事，乾隆已说过多次，并非意外。但诸位大臣出于礼节，还在挽留道：“圣上身体康健，百姓拥戴，禅让之事可以从长计议。”
乾隆谦虚道：“承蒙上天护佑，朕在位已经一个甲子，我的愿望已经满足，怎敢再生奢望？皇子永琏不幸早逝，朕决定禅位永琰，明日宣布。此事已定，无需再议，朕也该退位颐养天年了。”
乾隆说得合情合理，众人也不再说什么，纷纷退下。只有和珅跪下，默默流泪，不肯起来。他的心比谁都着急。一朝皇帝一朝臣，要命的是，和珅与永琰的关系并不好，就这么把大权交给永琰，和珅前途未卜，说好听点有可能失势，说难听点有可能倒台，怎不令人心焦。
既然知道是永琰继位，和珅必须让乾隆继续留在位置上，以图时间来谋求后路，当下流泪劝告乾隆道：“皇上恩施天下，自登基以来，国家强盛，百姓对皇上感恩戴德，实在舍不得皇上。奴才们做臣子的，尚未尽效犬马之劳，望皇上不要这么着急，等时机成熟，再议退位之事。”
在和珅面前，乾隆流露出真情，道：“哎，你说的不是没有道理，可是，朕老了！”
和珅听出乾隆心中不舍之意，内心火光一闪，道：“皇上万寿无疆，怎么能轻易言老。相传古时候，尧舜都活了一百岁，尧在位七十三年，舜在位九十年。皇上如今龙体健康，宛若壮年，长寿堪比尧舜，再做几十年皇帝，传位也不晚。”
乾隆听了，默默无言，思索片刻，道：“朕作为一国之君，岂能出尔反尔？爱卿的忠心，朕已经知道，此事朕意已决，不必再提了。”
和珅看乾隆态度坚定，知道再无力更改禅让之事。和珅脑子灵光，退而求其次，又想到另一辙，道：“如今太子尚缺历练，朝廷内外大事繁重复杂，庙堂之中，时有贪腐之徒，庙堂之外，叛军还未消弭，皇上若彻底放权，太子恐怕难以应付。奴才建议皇上，政事还得抓在手上，手把手教会太子才能保证国家稳妥。”
乾隆又烦躁又觉得和珅说到心坎上，沉吟道：“爱卿说的是，朕虽决议归政，对政事、国事却不敢倦怠，军国大事，必然还要过问，太子初登大宝，朕会随时训示于他。”
和珅见乾隆这么承诺，心中稍稍安定。告辞出殿，心中惴惴不安，难免产生急功近利的想法，径直抢先一步到嘉亲王府上，拜见永琰。和珅满脸堆笑道：“殿下，有一件天大的喜事，奴才刚刚有皇上那里得知，皇上选中的储君就是你呀。”
永琰平时比较厌恶和珅的阿谀嘴脸，不过听了这个消息，还是欣喜异常，道：“果真如此么？你如何知道？”
和珅得意道：“千真万确，奴才今天伺候皇上，是皇上亲口告诉奴才的，明日方才正式公布。”
永琰一副兴奋的样子，其实心中暗暗升腾起一股怒火，但永琰知道如今还不能得罪和珅，道：“那真是要感谢和大人了。”
和珅赔笑道：“这是奴才应该做的。奴才今天特地带了一份小小的贺礼，还请笑纳。”
和珅说罢，取出一柄玉如意，双手呈上，这柄玉如意是正材雕琢，色泽清润，更为难得的是，在玉如意的头上，还依照形状雕出一对鹌鹑和一组成熟的谷穗图案，并依照图案，将五颜六色的宝石镶嵌进去。因“穗”同“岁”音，“鹌”同“安”音，这柄玉如意就代表岁岁平安，年年如意，十分稀罕。
臣子进献如意，表示吉祥，本是满洲贵族的风俗，每到节日，王公大臣、官员都会向皇帝进献如意。和珅专门送此礼物，表示对新主的拥戴之意。
永琰看了看如意，推让道：“和大人，这个礼物太贵重了，皇阿玛一再命令，皇子不得私交外臣，这个我不敢要。”
和珅道：“殿下不必推辞，这是奴才的一点心意，并无外人知道。再说了，殿下就是未来的皇上，臣子本来就该拥戴。”
永琰压住心中的愤懑，只好不动声色道：“好，恭敬不如从命，我且收下。和爱卿是朝廷的重臣，皇阿玛对你极为倚重，以后朝廷中有什么事，还请和爱卿多多劳心。”
和珅心中高兴，觉得自己的首战得胜，道：“臣愿为太子效犬马之劳。”
实际上，和珅此举，已经触犯了《大清律》。康熙时期，皇子争宠，甚至酿成狱案，此后规定，皇子不得私自离开宫中，不得与诸大臣有来往。
乾隆六十年九月三日，乾隆命令安排禅让大典，军机大臣草拟文件，仪式程序由礼部制定，乾隆批准。大典日期定为冬至日。这种重大的礼仪事件，按例要询问掌管天文观测、历法制定的钦天监官员意见，钦天监禀报，冬至日可能会发生日食。
在古代人眼里，日食是不祥征兆，偏偏在这个日期发生日食，乾隆颇感意外。和珅见此事有机可乘，慌忙进宫求见皇上，言辞恳切禀报道：“天象正好于冬至有变化，只怕是圣上感动上天，天意不希望您退位呀。”
以往，乾隆在很多事情上被和珅巧言左右意见，不过这件事倒是不糊涂，不以为然地挥挥手道：“禅让一事，不必再议了。朕是一国之君，昭告天下的事，不能更改。朕在冬日要亲自登台，向上天祷告。禅让推迟到明年正月初一就行了。”
和珅见皇上还是不能改变意志，只好磕头道：“奴才一心挂念皇上，心中忙乱，一时出言不逊，请皇上治罪。”
乾隆对日食颇为介怀，忧心忡忡，便不再言语，心情沉重地等待冬至日来临。
冬至这一天，上午还是晴空万里，晌午刚过，太阳慢慢被吞噬，天地间昏暗起来。乾隆登上祭台，亲自点燃香火祭天。日食时间并不长，不到一炷香之后，太阳慢慢露了出来，又恢复原样。
皇子与大臣们连忙跪倒，山呼万岁：“圣上的诚心感动了上天，实为万民之福。”
乾隆非常高兴，这件事总算没有问题，回首自己一生，可谓志得意满，皇室中五代同堂，在外有十全武功，本人还能做满六十年皇帝，真是十分惬意。
禅让已经不可挽回了，和珅趁着皇上高兴，继而进言道：“奴才想过，禅让之后，为了国家稳定和谐，故而有两个建议，还望圣上裁断。第一，太子处理政事没有经验，传位之时，玉玺可以暂时不传，以维护皇家尊严。其次，等皇太子登基后，马上给新君册立皇后，管理后宫。”
这两条意见正符合乾隆的心态，当下马上答应。
乾隆六十年除夕，禅让前夕，乾隆作诗《除夕》一首：
次日乾隆夕，明朝嘉庆年。
古今难得者，天地锡恩然。
父母敢言谢，心神增益虔。
近成老人说，六十幸能全。
嘉庆初年，正月初一。禅让大典在紫禁城太和殿如期举行。
禅让大典是千古未有的极大盛事，各种仪仗列队、王公大臣在太和殿外等候，各国的使节也早已前来，在殿外一起见证重要的时刻。
乾隆的銮驾进来了，太子颙琰身着太子冠服，紧随其后。銮驾队伍到了太和殿之前，侍卫扶着乾隆下了轿子。乾隆里面是一身明黄色的龙袍，华贵鲜亮，外面罩着紫貂做的外褂，神采奕奕。颙琰扶着乾隆，依次走过奉先殿、寿皇殿，最后坐在太和殿的宝座上。
大典由吏部尚书纪晓岚主持。群臣在太子颙琰的带领下，一齐跪倒向乾隆行朝拜大礼。乾隆凛然在上，如圣人一般肃穆，一时间山呼万岁，声震屋瓦。
乾隆叫众人平身，随后庄严宣布：“朕登基以来，勤劳治理国家，不敢有丝毫懈怠。朕在位时曾经发誓，在位不敢逾越圣祖康熙六十一年之数，今已在位六十年，仿效古代尧舜圣人，禅让皇位给皇太子嘉亲王颙琰，赐年号嘉庆。”
乾隆话音一落，纪晓岚指挥宫廷乐队奏乐，大臣跪拜，高呼皇上圣明。纪晓岚高声宣布：“皇太子颙琰继位为皇帝，改年号嘉庆。听取太上皇恩训，拜谢太上皇隆恩。”
两位大学士引导皇太子颙琰，拜谢皇阿玛圣恩。按照纪晓岚的安排，该到了传“皇帝之宝”玉玺的时候了，便高声宣读：“请皇上恭迎玉玺。”
负责取玉玺的太监进入大殿，和珅对他说道：“奉太上皇谕旨，今日禅位给太子颙琰，考虑到传玉玺之事最为重大，不可鲁莽。太上皇钦定，改日再举行庆典，恩传玉玺。”这道“谕旨”一出，大家都愣住了。玉玺是天子的象征，传玉玺是对皇上地位的认可，怎么能临时决定不传玉玺呢？太监偷偷看了下乾隆，只见乾隆面无表情，显然是默认了和珅的话。太监没有办法，只能空手而回。
本来威严的仪式有点松动了，大殿内外大臣纷纷议论起来，不知道因何发生变故。颙琰本来就紧张，生怕有何差错，现在见此状况，更感意外。乾隆依然威严而坐，似乎默认了这道谕旨。纪晓岚老年已经十分谨慎胆小，身为典礼官，只需按照章法安排即可，此刻有此变故，不知道下一步该如何安排了。
此时，有胆有识的还属大学士刘墉。刘墉觉得此事必有蹊跷，且必然与和珅有关，必须弄明白再说。于是他进入大殿，跪倒在地，坦诚道：“陛下传位于皇太子，乃是旷古未有，普天之下，无不感激万分，颂扬陛下的恩德。陛下传位之后，就是太上皇，仍然可以保留尊崇帝位，对陛下的威严不会有丝毫影响。事到如今，陛下已经决定传位太子，如果不传太子玉玺，太子就算不得即位。如果此次禅让的贺礼不能圆满举行，对这件千古盛事来说，无疑是莫大的遗憾，请皇上圣裁！”
纪晓岚等人见刘墉敢于为先，也一起跪下。纪晓岚壮起胆子道：“陛下明鉴，传位不传玺，恐群臣百姓不能理解，有损陛下的美德。陛下英明千古，请早做决断，以平息百官之议。”
乾隆淡定坐着，也不说话，脑子里默默思考。实际上，和珅出了这个主意，对自己来说，是符合自己心态的，但对于百官与太子有什么反应，他也摸不准。现在见到百官均不认可，刘墉、纪晓岚等又说得颇有道理，看来是不太合适。又想，玉玺只是一个象征，传了也不见得太子就不听话了，由此想来，和珅对于此事的建议可能过于草率了。
刘墉见乾隆不表态也不否定，心知皇上在做心理斗争，于是继续劝诫道：“陛下是千古圣君，登基六十载，勤政爱民，国泰民安，普天之下谁人不知。陛下不恋皇位，高风亮节，世人皆钦佩不已。既然皇位已经传给太子，玉玺不传，恐天下人闻之，误解了陛下一片苦心。使用玉玺当然责任重大，可以传给太子，倘若有军国大事，陛下训导就是。”
刘墉的意思是，皇位都传了，留着玉玺什么用？你想管住新皇帝，随时管，用不着这个玩意儿。
乾隆的神色，已经转到刘墉这一边了，和珅在百官面前，他就是吃了豹子胆，也不敢冒天下之大不韪，与往常一样申辩。主意是他出的，但他必须戴在乾隆头上，因此心里虽然着急万分，但哪敢插嘴！乾隆默默思虑片刻，说道：“传我的谕旨，朕原本在禅让大典之日，亲手传给太子玉玺，只是身体欠佳，不能亲自颁礼，才决定推迟授玺大典，以示庄重。考虑到传位不传玺，祖上没有先例，特恩赐传玺一并举行，吏部尚书纪晓岚代为授玺。”
和珅计划泡汤，脸色大变，刘墉、纪晓岚十分兴奋。侍卫拿出玉玺，交给纪晓岚，纪晓岚接过，高声宣布授玺。颙琰松了一口气，接过玉玺，谢恩毕，来到太上皇面前，聆听太上皇的教诲。
乾隆面对颙琰，表情复杂，既有找到继承人的宽慰，又有恋权的不舍，既有为父的慈爱，又有对自己行将老去的无奈。他缓缓道：“这枚玉玺你要妥善保管，从此以后，大清的皇帝就是你了，切要深记重担！”
“谨遵太上皇教诲！”颙琰恭恭敬敬回道。
乾隆又道：“你要勤政爱民，小心谨慎，不可辜负了天下百姓。做事不可操之过急，各衙门、各省的奏章，不可随意判断，必须送朕查阅。军国大事，不可妄加处理，须请示朕的训示，方可执行。”
这一段话，让颙琰和群臣都惊得目瞪口呆。颙琰口中称是，连连谢恩，心里却凉了半截。他这才明白，皇阿玛内心是决计不会把大权放给自己，自己只不过是皇阿玛的傀儡。想起和珅刚才宣读圣旨的样子，可想而知，和珅是让太上皇不放权的幕后指使。
禅让大典结束后，嘉庆皇帝正式登基。登基大典上，新皇帝率领文武百官，向太上皇跪拜，奏乐结束，随后，大臣向新君嘉庆行拜皇帝的大礼，至此，清王朝正式进入嘉庆时期。
嘉庆元年八月，和珅突然接到和琳的噩耗。
和琳在西藏善后工作三年，劳苦功高，乾隆五十九年，乾隆升和琳为四川总督，总管四川省的军民政务，是清朝九位最高级别的封疆大吏，和琳已经位极人臣。
乾隆六十年，贵州、湖南爆发农民起义，乾隆再次派福康安到前线督师平叛，以和琳作为福康安的助手，配合供给粮草。此时，和琳刚刚从西藏回来，到达四川邛州，还没达到京城，就接到乾隆的命令，其时义军已经打到湖南、贵州交界的秀山，和琳不顾劳累，马上转到前线，配合福康安合作战，连下义军七十余座营寨。和琳身先士卒，奋勇杀敌，在战场上生擒义军一个首领吴半生。
乾隆接到战报，龙颜大悦，对和琳非常满意，加封和琳为太子太保。太子太保并不一定负责教导太子，而是一个荣誉头衔，只有位高权重的大臣才能胜任。朝廷在礼仪上对太子太保十分尊崇。
由于长途跋涉与紧张作战，福康安积劳成疾，病倒在军中，但他仍抱病督战，在次年五月，平叛战事已接近尾声，清军快要取得最后胜利时，福康安突然在军中病逝。和琳不敢耽搁，连忙写了两封信，快马送往京城，一封是给太上皇的奏折，一封是给和珅的家书。
乾隆听到福康安去世的消息，神情黯淡，悲从中来。福康安生于乾隆十八年，是乾隆结发妻子孝贤纯皇后富察氏的侄子。他相貌英俊，自小乾隆就将他放在内廷亲自教养，待之如亲生儿子。福康安作战英勇，但生活十分奢侈，一旦回到兵营，立即歌舞升平，挥金如土。很多官员就此弹劾福康安，但乾隆不为所动，对他的信任丝毫不减。
耄耋之年的乾隆伤心不已，不仅是自己失去一个儿子一样的亲人，大清也失去一个顶梁柱一般的将领，怎不悲痛。和珅陪伴在侧，也已经泣不成声。
等乾隆缓过神来，和珅小心翼翼道：“太上皇保重龙体，不要过于悲伤，前方将士还等着朝廷的消息呢。这次打仗一定要全胜而回，才能告慰福康安的在天之灵。”
乾隆老迈，思维迟钝，叹气不语，和珅又道：“剿匪正在紧要关头，不可一日没有统帅，请太上皇及早任命新的统帅，鼓舞士气，大军早日凯旋而归。”
乾隆在悲痛喃喃问道：“谁来接替统帅比较合适？”
和珅早已有了主意，道：“奴才以为可以交由和琳全面代理军务。福康安将军生前十分信任和琳，二人配合默契，奴才了解和琳的能力。何况他就在军中，对军情十分了解，他能平定这次叛乱，完成福康安将军未竟的遗愿。”
乾隆对和琳也颇有好感，也有一定的信任，道：“好，统帅就由和琳担任，督办前方的一切军务。”
和珅非常高兴。和琳成为大清南方前线最高的统帅，一个把持朝政，一个军权在握，一文一武，一将一相，真正做到“擎天捧日”。这对于和珅在嘉庆当上皇帝后的失落，无疑是个大大的安慰。如此，兄弟俩在朝中互相照应，根基又稳了许多。
和琳不负众望，带领军队英勇作战，生擒起义首领石三保。乾隆得知后，下令嘉奖和琳，和琳俨然成为福康安、阿桂之后又一员立国统帅。
可惜好景不长，福康安死后仅仅三个月，也就是嘉庆元年八月，和琳在率军围攻平陇的战役中，受瘴气感染，得了重病，死于军中，年仅四十四岁。
和琳死后，额勒登代理军中事务。
和珅接到噩耗，悲痛之情无以形容。不仅失去了同甘共苦的兄弟，而且家族大业也失去一根顶梁柱，怎不令人伤心欲绝。他连续写了十五首挽词，表达悲痛，说自己“言不成声，泪随笔落，聊以当歌”。
朝廷三个月之内，连失两员大将，乾隆接到奏报，心痛不已，下令追赠和琳为一等公爵，后代可以承袭。为和琳谥号忠壮，朝廷赐银五千两为他祭葬，牌位放在太庙，朝廷每年都要按时祭祀。
按照祖制，养心殿是皇帝住的地方，乾隆已经退位，理应搬出。之前，乾隆大张旗鼓地修葺宁寿宫，就是要腾出养心殿。但是，禅让大典结束后，乾隆却只字不提养心殿的事，宁寿宫就一直空着。嘉庆当然不敢提出，一肚子郁闷，仍然只住在毓庆宫。
颙琰与妻子喜塔腊氏的感情原本一般，可自从得知颙琰被立为皇储后，人逢喜事精神爽，两人的感情却越来越好。一个要成为皇帝，一个要成为皇后，谁再闹别扭那就真傻了。颙琰当了傀儡皇帝，每每受气，总是关在书房，喜塔腊氏就会前来劝慰。渐渐地，夫妻声气相通，喜塔腊氏也成为颙琰诉说苦闷的渠道。颙琰看来，将妻子册封为皇后，就是对他最大的赏赐。
和珅听得嘉庆在张罗册封皇后的事，连忙上奏乾隆道：“太上皇，请太上皇下一道敕旨，亲自册封喜塔腊氏为皇后。如此一来，方显太上皇对皇上的爱护。册封皇后之日，同时举行千叟宴以示庆祝。”乾隆恩准，下旨册封嘉庆帝的妻子喜塔腊氏为皇后。
按照常理，册封皇后这种事本来皇帝自己说了算，诏书也只要皇帝本人颁布即可。乾隆突然插了进来，这个“恩惠”既让人啼笑皆非，又再一次证实了乾隆的心思。
乾隆在养心殿召见嘉庆、喜塔腊氏等人，证实举行册封仪式。太上皇的诏书册立喜塔腊氏为皇后，侧福晋钮钴禄氏为贵妃，侧福晋刘佳氏为诚妃，侧福晋侯佳氏为莹妃。执事太监宣读册封诏书了，嘉庆、皇后、贵妃跪下领旨谢恩。
令嘉庆庆幸的是，乾隆虽然多此一举，但毕竟是好事，也了了自己的愿望。不过，册封之后，又出现了一个难题，让嘉庆不知如何是好。
按照清制，皇后被正式册封后，就要入住坤宁宫，主持管理后宫事宜。乾隆先后册立过两位皇后，孝贤皇后富察氏在乾隆十三年病逝，第二位皇后乌喇那拉氏失宠，在乾隆四十年病逝，连名号都没有。此后乾隆不再册立皇后，因此坤宁宫一直闲着，已经二十多年没有主人了。现在喜塔腊氏被封为皇后，应该住进坤宁宫才是。可是乾隆在养心殿不愿迁出，太上皇住在本该皇上住的养心殿，皇后住在坤宁宫，这岂不是闹出人伦笑话。
这个问题，嘉庆不提，乾隆也是要提的。果然，有一天，乾隆主动提起了这个问题，道：“皇儿，朕在养心殿住了六十多年，习惯了。这里安全、吉祥，朕住在这里感到踏实。宁寿宫虽然修葺一新，朕迟迟没有搬进去，就是这个道理。”
话都说到这个分上了，嘉庆又能怎样，连忙道：“皇阿玛安心住在养心殿就是。太上皇在这里召见群臣、处理国事，也方便一些。”
乾隆笑道：“你如此孝顺，朕就放心了。你住的毓庆宫，朕赐名‘继德堂’，以示勉励。如此一来，皇后喜塔腊氏就不用搬入坤宁宫，否则乱了规矩。”
嘉庆已经习惯了不与乾隆作对，有事都是迁就，乾隆似乎胸有成竹了，嘉庆虽然心里十分不爽，但也无奈，道：“多谢太上皇恩德。”
乾隆道：“宁寿宫也并非没有用途，我马上要办千叟宴，庆祝新君即位、皇后册立，和爱卿已经准备多日了，你就留下来侍奉朕，见一见这些老人。”
千叟宴，对和珅来说，已经有过经验了。与上次相比，这次的千叟宴场面更加宏大，前来参加的有三千零五十六位老人。老人们早早到齐，乾隆带着嘉庆来，老者纷纷跪拜，照例是先拜太上皇，再拜皇上。年逾八旬的乾隆带着嘉庆，对周围的老人敬酒，席间不断有人吟诗作赋，对乾隆盛世歌功颂德。一百零六岁的熊国沛、一百岁的邱成龙都被乾隆赏六品顶戴，还有八名九十岁以上的乡民被赏七品顶戴。
按理来说，这次千叟宴既然是庆祝新君即位，那么就应该以新君为中心，乾隆以此为标志，退居幕后。但实际上，宴会完全以乾隆为主导，和珅张罗安排，新皇帝成了配角，跟着太上皇走来走去，嘉庆心里非常不是滋味。
轰轰烈烈的“乾隆禅位”一事总算收官，乾隆获得千古的赞誉，但嘉庆收获的更多是虚名。既然是嘉庆元年，全国应该使用嘉庆新历。可是嘉庆新历虽然颁布了，各地都在使用，皇宫里依旧用着乾隆的年号，谁也不敢提出意见。也就是说，这一年，宫里是乾隆六十一年，宫外是嘉庆元年。纪晓岚身为礼部尚书，不敢有所得罪，不得不预备两本皇历。这一年新铸造的钱币，在和珅的授意下，也是一半铸“乾隆通宝”，一半铸“嘉庆通宝”。
