福长安在和珅保举之下，连连升官，接替了和珅卸任的户部尚书，跟随和珅已久。如今的情势，相当微妙，他不由忧心忡忡。
历史很少有这样微妙的时刻。一个是太上皇，紧紧抓住权力，但年岁已老，驾崩是迟早的事；一个是皇帝，虽然目前亦步亦趋，但不久的将来，一定独揽大权。群臣在这两者之间，以谁为先，更听命于谁，莫不影响着自己的现在与未来。
此刻，你尊崇新皇帝，则有可能得罪敏感的太上皇，朝夕不保；你尊崇太上皇，被新皇帝看在眼里，你的未来有可能变成一个梦。
很显然，目前和珅是采取了尊崇乾隆的态度，这让福长安不得不担心未来。
福长安把和珅请到自己府上，把酒言谈，道：“我们讨好太上皇，难免惹得皇上不高兴。太上皇年老，有朝一日皇上亲政，如何是好？”
和珅淡淡一笑，反问道：“那你觉得该如何是好？”
福长安沉吟道：“我们是不是可以亲近一下皇上，为日后着想？”
和珅道：“你把这事想得太简单了。现在权力还在太上皇手上，我们去亲近皇上，只怕等不到皇上掌权，我们就保不住官帽了。太上皇现在比以前更加敏感，每处理一个问题，都在考量大臣们对谁更听命，你的想法是自取其辱。”
福长安叹道：“现在，我看皇上对我们，关系也相当冷淡，只怕将来堪忧。早知如此，皇上在当皇子的时候，我们就应该跟他搞好关系。”
和珅冷笑道：“私通皇子这一条罪名，恐怕你没有吃过吧？”
历史上，如唐朝的李世民，就是与大臣暗中合谋，杀了亲哥哥李建成，又把自己的父亲李渊赶下台，让其做了太上皇，自己做了皇帝。世事轮回，李世民的太子李承乾也与父皇反目成仇，因为谋反被废除，被李世民幽禁而死。清朝吸取以往的教训，对皇子管束十分严格，不允许外臣与皇子交往，以防有谋反之事发生。
福长安道：“那可如何是好。毕竟咱们有些机会，可以暗地里跟皇上示好，对将来也是个打算。”
和珅笑道：“如果这一条路能走得通，我会不走么？即便我们现在听皇上的话，你以为他日后就会饶得了我们？”
和珅想得很对，要讨好两个人，结果可能谁都讨好不了。况且，和珅在传玺这件事上已经深深得罪了嘉庆，想要获得嘉庆的原谅，绝无可能。
“以如今的处境，和大人有何打算呢？”福长安对和珅言听计从，自然相信和珅谋划在胸。
“我们必须下一盘很大的棋。”和珅叹道，“既然皇帝不能成为我们的朋友，那就只能是敌人，既然是敌人，那么就只有一个办法，打！”
“哦？”福长安又惶恐又好奇，“怎么打？”
“以我在官场中的经验，譬如阿桂、福康安这般位高权重，也只有被我打击之后，才会对我有所忌讳，再不敢轻举妄动。对于皇上，也是如此，如今取得太上皇对我的信任，狠狠打击皇帝，直到他心惊胆战，心存忌讳，不敢为难我们才是。”和珅胸有成竹道。
“我还是有所顾虑，等到皇帝独揽大权的时候，要对付我们是举手之劳，现在心惊胆战有什么用？”
“你说得对，等他独揽大权时，他就可以为所欲为，我们就是要阻止他拥有大权，把他架空，到时候他身边都是我们的人，又能如何施展？”
“哦，我明白了，你这步棋就是想将来让皇帝继续做一个傀儡？”
和珅点了点头，道：“历史上，大臣揽权，皇上听命的先例并非没有。而且，如今皇上性格懦弱，不是大刀阔斧敢干能干之辈，这个局面，正是我们所期望的。”
福长安眼前一亮，又颇为黯淡：“虽然这是一条路，可是这条路也太险了。”
和珅语气坚定道：“除了这条路，我们还有别的选择吗？这是唯一的一条路，你好自为之吧！”
乾隆六十年，为了庆祝乾隆禅位于嘉庆，乾隆下令大赦天下，连续举行三年的会试。
乾隆作为太上皇，为了彰显自己不再留恋皇权，这一年很大度地吩咐嘉庆帝，会试的主考官可由嘉庆自己任命，乾隆不加干涉。嘉庆谨小慎微，再三推辞，乾隆执意如此，嘉庆推辞不过，于是选中了左都御史窦光鼐担任这次会试的主考官。
会试是通往仕途的咽喉要道，会试的主考官极其重要。和珅曾经屡次监试，还曾经通过鸿儒吴省钦、吴省兰兄弟控制会试。如此，不但可以门生遍天下，门生当差之后，还可以控制朝廷部门要职。如今，和珅能够在朝廷内外均有可靠心腹，与此不无关系。嘉庆选择的窦光鼐，和珅与其打过交道，知道他软硬不吃，而如往常一样，和珅又有一大帮门生、朋友需要照顾，插不上手。更要命的是，当窦光鼐与嘉庆互相信任，结为同盟，与自己削弱嘉庆力量的计划相悖。和珅想了一计，从副考官洪亮吉入手，收买洪亮吉，为自己服务。
通过暗摸洪亮吉的老底，和珅发现洪亮吉居然是自己死对头王杰的幕僚，这次充任副考官，也是嘉庆钦点的，此人对自己亲近的人一点都不买账，决计是收买不成。于是，和珅将计就计，决定给洪亮吉找点儿麻烦，可以趁机打击嘉庆，甚至还会连累到窦光鼐。
和珅决定用文字狱这一招，他在洪亮吉的诗词中发现一首：
六五虽毕闾左空，男行筑城女入宫；
长城东西万余里，永巷迢迢亦无休。
宫中永巷也长城，内外结成怨苦声；
入宫讵识君王面，三十六年曾不见。
这首诗本来是洪亮吉读史书的时候，写秦始皇政治的一首诗，但也可以诬陷洪亮吉对大清不满，故意写诗影射大清朝廷。
和珅这一日拿着洪亮吉的诗集，上奏道：“奴才偶见洪亮吉的诗集，其中诗词多有不满大清朝廷、讽刺时事的言论，请太上皇明察。此人为会试主考官，怕有不好影响。”
和珅念了洪亮吉涉及影射清朝的几首诗，乾隆听了，觉得似是而非，不置可否。和珅正在请求乾隆对洪亮吉进一步彻查。刚好王杰也在朝中，知道和珅的用心，而且洪亮吉的诗词王杰都读过，多有歌功颂德之词，王杰连忙奏道：“洪亮吉诗歌微臣全都读过，臣敢担保洪亮吉绝无二心，其对朝廷忠心，天地可鉴！”
他拿过和珅手中的诗集，翻到其中一首《万寿乐歌》，呈给乾隆，写的是歌颂乾隆时期施行政策的诗，乾隆再随意翻到后面：
夜未央，乾隆宫中烛蜡煌。
日将出，勤政殿前传警跸。
这分明是歌颂乾隆夜半还勤于政事，早早就起来上朝。立在一旁的嘉庆，也在乾隆身边念了几首，乾隆听了，诗句写到自己心里去，龙颜大悦，反而赞扬了洪亮吉，当着文武百官的面，训斥和珅不仔细查清楚，就随意弹劾官员。和珅走了一步险着，碰了一鼻子灰，又以此更把嘉庆得罪了。
和珅只能眼睁睁看着会试的主考权落入他人手里。
窦光鼐对于此次会试，下了一番功夫，考场内戒备森严，要求片纸只字不得带入考场，进场前学生的砚台、水壶、毛笔等随身物件都要仔细检查。当年会试的试题，是“民之所好，好之”。窦光鼐对于阅卷的标准，坚持凭借文章优劣，别的问题一概不用考虑。揭榜之后，出了怪事，王以鋙第一，王以衔第二。这头两名皆为浙江人，且为亲兄弟，都是窦光鼐的门生，在当年窦光鼐弹劾黄梅案件中，曾帮助窦光鼐取得起死回生的证据。亲兄弟联名高第，古往今来还是头一遭，一时间群情哗然，很多没有被录取的人对此深感不公，颇有微词，纷纷议论主考官录取不公。
会考当以文取士，为什么这件事会引起如此哗然？原来，在历年的科举考试中，搞省级平衡已经是个不成文的惯例。早在明朝洪武三十年的会试中，就曾发生南北榜争，春季会试中，五十二名进士全都是南方人，引起北方举人的不满。朱元璋知道了，大怒，亲自查问后，三名主考官全被处死。夏天再发榜，所取的进士全为北方人。明仁宗时规定，会试按照地域分配名额，会试考卷中加上“南”“北”等字，按照南六十、北四十的比例录取进士。此后，为了稳定和谐，科举一直按照地域分配名额，历届主考官为了避免惹麻烦，从来不敢越界。康熙时，一般是每省二十八名举子录取一名，台湾每十人录取一名。第一、第二名绝对不敢出自同一省份。
窦光鼐性格耿直，学识渊博，天不怕地不怕，把这些忌讳给忘了，一门心思以文取士，公平竞争。于是，这种在经验成熟懂得避讳的主考官身上不可能发生的事，在他身上发生了。
和珅闻之大喜，自然不肯放过这个机会。
和珅利用个人手段，调出王以鋙、王以衔的试卷，认真查对，从文章质量来看，无可非议，只不过两份卷子当中都有“王道本乎人情”一句。
和珅再派人查王氏兄弟的底细，与窦光鼐的关系。王以鋙、王以衔是安徽休宁县人，后长期居住在浙江归安，出身士人家庭，祖辈以耕读为业，没有什么特别的来头。兄弟俩都聪明、勤奋，很早就通过了童试和乡试。而窦光鼐曾经当过浙江学政，并在当地讲学过，由此可见王氏兄弟为窦光鼐的学生。这次的题目是窦光鼐出的，那么，自然可以推断，窦光鼐在讲学中必然讲过这一篇。
调查大有收获，和珅连忙写了奏折，向乾隆参奏道：“窦光鼐曾经在浙江担任学政，又在当地讲学，王以鋙、王以衔本是他的学生。窦光鼐在讲学期间，必然讲过‘民之所好，好之’这一课。这次出题，必然为了显示其学政期间的成绩，有营私舞弊嫌疑，否则，王氏兄弟卷子中怎么都有‘王道本乎人情’这一句呢？窦光鼐不顾天下举子不满，让自己学生独揽头两名，若不严查，难以服众。”
此事已经群情哗然，乾隆自然不会放过，下令彻查。彻查结果，说窦光鼐培植亲信，营私舞弊，没有实据；但窦光鼐曾任浙江学政，曾给王以鋙、王以衔兄弟讲学过，这是事实。不管如何，这件事打破了科举省级平衡的原则，破坏规矩，自然要承担责任。乾隆下旨：废除此次会试结果，重新复试。窦光鼐降为四品待查，看复试结果再行审理。涉及的副考官礼部侍郎刘跃云、内阁学士瑚图礼二人官位降四级。
对于复考，乾隆为了慎重起见，特意安排和珅和纪晓岚负责，和珅的努力终于获得回报，再次当上主考官，门生纷纷上门。和珅为了彻底了断窦光鼐，于是复试的时候，派人监视王以鋙、王以衔兄弟，仔细查看，若能找到舞弊的证据，定然可以让窦光鼐吃个重罪。结果王氏兄弟规规矩矩，和珅一无所获。
评卷结果，和珅奏称：“原本第一的王以鋙，试卷错字甚多，瑕疵不断，不能参加殿试；王以衔文章甚可，排名由第二降至第四，可继续参加殿试。”
乾隆以此认定王以鋙原先是以舞弊取胜，大怒，将他赶回本乡读书，取消举人资格。窦光鼐责任重大，有做弊嫌疑，押进大牢，等待殿试之后再论刑罚。
接着是和珅与纪晓岚主考的殿试。和珅有一门生，叫班道尨，已取得参加殿试资格，闻得和珅为殿试阅卷官，大喜，送了重礼，请求和珅照顾。和珅有心推举帮忙，以前需要帮忙的考生，都是在自己卷子上做了暗号，比如暗藏自己名字等等。但此种种伎俩，已经是家常便饭，出卷之后，随时有可能露出马脚。和珅和颜悦色道：“如今考试都查得紧，卷子上做了记号，很容易让人指出来。我有一法，考生一般不用淡墨，你用淡墨写，约为记号，阅卷之时，我必能认得出来。如今考生的试卷不分伯仲，我想法子让你名列前茅就是。”班道尨大喜，回家练习淡墨著文。
殿试结束，和珅与纪晓岚阅卷。果不其然，和珅很快找到淡墨的卷子，再仔细一看文章，精妙绝伦，心中颇为高兴。此人有真才实学，作为自己的门生提拔大用，将来可以仰赖。和珅找纪晓岚商量，此文章可定为状元。纪晓岚读了试卷，也被文章折服，再加上和珅的推荐，没有理由拒绝，两人一致商定，推荐这名考生为状元。
和珅、纪晓岚把殿试前十名拟定出来，一同前往圆明园，按顺序呈上一本考卷，名次均已排好，请乾隆最后定夺。乾隆一看，第一名考卷用淡墨写就，心生疑惑，他倒是没有往舞弊方面去想，只是皱着眉头道：“此人以淡墨书写试卷，显得漫不经心，是对殿试心存不恭么？”和珅一见乾隆皱眉，心里一咯噔，好在脑子快，道：“此人文章典雅，立意清晰，特意用淡墨书写，表明自信、有胆略，处事必然举重若轻，我看今后必成朝廷栋梁。”乾隆一听，也觉得有道理，淡墨也可以表明此人四两拨千斤的心态，如此看来，倒是一件了不起的事。再细看文章，确实是好文，心中叹服，于是确定为殿试第一。
乾隆审定名次，启封唱名，太监把考生的卷子展开，解开姓名封印，高声唱道：“一甲一名，王以衔！”
众人大惊，和珅更是惊得目瞪口呆。首次会试王以鋙、王以衔有作弊嫌疑，名次取消，则证明了并无名列前茅的能力。如今王以衔第一，这不是乾隆、和珅等掌自己的嘴吗？
乾隆又奇怪又生气，以为又有舞弊手段在其中，厉声叫道：“这个状元是谁取的？”纪晓岚赶紧上前，道：“启奏太上皇，是微臣取的。”乾隆又问：“是谁定的？”和珅此时已经知道取错人了，哑巴吃黄连，不得不接口道：“是奴才定的。”乾隆大怒道：“难道你们两个与王以衔也有私交吗？”
纪晓岚不知道事情来龙去脉，不敢说话。和珅反应快，若能利用乾隆的怒气，换个名次，也算是为自己找补，于是小心上奏道：“此次阅卷的诸位大臣，都是秉公办事，认真阅卷，以文章质量决长短，丝毫没有私情。若皇上认为有失当之处，请皇上换取一名。”
乾隆沉吟片刻，道：“既然你们是秉公办事，以文章质量论长短，又何必换取。现在就宣王以衔进殿，朕要亲自试试他的才华。若是真有本事，朕绝不埋没他，若是欺世盗名之徒，你们全都要治罪！”
王以衔进殿。乾隆当场出试题，王以衔应付自如，对答如流，完全可以看出文采满腹。乾隆转怒为喜，下谕旨曰：“既然如此，兄弟俩联名上榜，或是出于偶然，既往不咎。如今既然已经定了状元，也经过朕的同意，拆了封口，再换他人，就不公平了。朕钦点王以衔为新科状元。”
王以衔的优异表现，使得窦光鼐免受重责。放榜之日，朝野轰动，众口相传王氏兄弟真有才学。和珅莫名其妙，吃了哑巴亏，而他的门生班道尨却在十名开外，他怕乾隆对自己怀疑，便以退为进，对乾隆道：“奴才一片忠心，弹劾窦大人不过是秉公办事而已。奴才与窦大人没有任何私仇可言，否则又怎会取窦大人的门生为状元呢。”乾隆信以为真。
原来，王以衔参加殿试之时，已经心灰意冷，想想自己的老师蒙冤下狱，以兄弟王以鋙的才学，居然不能上榜，还被赶回老家，且殿试中和珅又担任阅卷大臣，自己还有什么胜算。罢了罢了，功名一场，不过是南柯一梦，所以考试之时，以淡墨书写，寄托自己那份孤冷绝望、来走走过场的心境。没想到阴差阳错，被和珅误认为是自己门生的试卷。王以衔中状元，年方三十五岁，才学受到承认，初任翰林修撰。王以鋙成为政治斗争的牺牲品，回乡苦读，静候时机。此事过去不久，和珅说服乾隆，以窦光鼐年纪老迈为由，命令他退休回家，享受正四品的待遇。窦光鼐回乡半年，于嘉庆元年在山东老家去世。
一番周折，和珅还是让嘉庆身边的一个对手轰然倒下了。
然而，天有不测风云，人有旦夕祸福。
却说一个夜里，方才两岁的二公子突发高烧，和珅被叫醒，慌忙命人连夜请了名医谭师傅。谭师傅看小儿高烧不止，双目紧闭，气若游丝，道：“权且开药一副，还是看天命吧。”
急症来得奇快，只到次日，小儿便夭折了。
冯霁雯悲痛万分。和珅顿时颓然：纵然自己能扭转乾坤，却对儿子病症无能为力，纵然万贯家财，却得不到一个名医来起死回生，世间造化，真是捉弄人哪！
和珅悲从心来，只能压抑悲痛，劝慰夫人。无从慰藉，提笔写诗悼念次子：
寄语老妻莫过伤，好将遗物细收藏。
归时昏眼如经见，竹马斑衣总断肠。
求神问卜亦徒然，妇女情痴漫苦煎。
灵爽若知亲念切，或逾岁月再生还。
谆嘱家人葬欲迟，也知无益笑愚痴。
归来一向灵前奠，泪洒西风知不知。
嘉庆元年，湖广地区白莲教起义，声势颇为浩大。依附于和珅的毕沅自乾隆五十三年升任湖广总督，比较贪图享乐，忙于收受贿赂，生活奢侈，政事懈怠。义军发难，不得不硬着头皮剿灭，连打败仗。此时，皇权更迭，毕沅不明所以，给朝廷的奏折中，先出现“皇帝”二字，而“太上皇”被放在后面。和珅在军机处一看奏折，觉得可以借机向太上皇邀功表忠，给嘉庆难堪。
和珅利用军机大臣的身份，亲自把这道奏折呈交给太上皇，并提醒太上皇，毕沅有意把“皇帝”二字放在“太上皇”之前，是对太上皇的不敬，对朝臣有很坏的影响，居心叵测，应当严惩。乾隆刚刚禅位，内心颇为敏感，果然大发脾气，将毕沅拿来京城，交刑部治罪。
和珅借题发挥，又提议道：“奴才以为，可以下旨公示这个案件，以儆效尤，绝对不能姑息这种风气。以后的文公格式，一定要符合要求，不能不明就里，分不清孰轻孰重。”
乾隆此时脑子已经相当糊涂，记忆力也差得惊人，有些事过目即忘，但只有对权力耿耿于怀。和珅这样为自己揽权，他自然分外倚重。乾隆批准了和珅的建议，下旨再次强调太上皇与皇上之间的礼仪，并以毕沅之事为例。这道小题大做的诏书，使得嘉庆内心再次受到沉重打击。毕沅被治罪之后，于嘉庆二年死去。和珅为了达到打击嘉庆的目的，不惜牺牲自己的一个亲信。
白莲教声势越来越大，前线呈来一堆奏折，对于这种的大事，乾隆必须亲自处理，嘉庆与和珅在一边伺候。乾隆批阅的时间长了，有些头晕，嘉庆劝道：“皇阿玛劳累了，不如休息片刻继续批阅吧？”
乾隆道：“政务要紧，能早批示的一定要早批示，不能懈怠，贻误时机，这是你将来需要记得的。”嘉庆回应道：“皇阿玛说得是。”
乾隆嘴上逞强，身体却受不了，执笔的手都在颤抖了，在一张纸上拟定圣旨，一下笔，笔迹却乱作一团，写也不是，改也不是。乾隆叹了口气，为自己的有心无力感到失望。和珅一旁看在眼里，手疾眼快，道：“不如将这张纸撕掉，重新拟旨吧。”说罢不由自主就把纸张撕掉，换了新纸让乾隆再写。乾隆不以为意，和珅在他身边这样伺候几十年了，如影随行，随心所欲。嘉庆看在眼里，怒火中烧。皇帝写的圣旨，即便是废弃的，岂能这样说撕掉就撕掉，追究起来，是大不敬的。即便是嘉庆，也不敢这么做。和珅这样做，明显是在炫耀自己与太上皇无比亲密的关系。
和珅用眼睛瞥了一眼嘉庆，嘉庆浑身一哆嗦，他是怕自己愤怒的表情为和珅察觉，反而显得一副战战兢兢的样子。和珅的嘴角微微一笑，跋扈之意溢于言表。
白莲教是乾隆位居太上皇之后最头疼的，起义声势越来越大，成为朝廷大患，乾隆整日担心，寝食难安。这一日，太上皇传和珅入宫，和珅到达宫里，发现太上皇面南而坐，嘉庆则坐在乾隆身边的一个小凳子上伺候。和珅跪地请安，乾隆也不搭理，闭着眼睛念念有词，如同梦呓，也听不清楚在念什么。嘉庆侧耳倾听，却听不明白。过了许久，乾隆突然睁开眼睛，大喝一声道：“他们叫什么名字？”
嘉庆吓了一跳，不知该如何回答。和珅跪在地上，反应灵敏，随口接道：“徐天德、苟文明！”
乾隆不再说话，闭起眼睛继续默念。大约过了一个时辰，乾隆不再同和珅说话，就打发和珅出来。和珅朝嘉庆诡秘一笑，站起退出。嘉庆在一旁目瞪口呆，只觉得十分神奇，却不知乾隆与和珅的葫芦里卖什么药。
过了几日，嘉庆见到和珅，忍不住问道：“前几天皇阿玛召你进宫，到底是什么事情，说的又是什么？”
和珅微微一笑，道：“奴才跟太上皇一起练过西域流传的咒语，只要念过咒语，即使远在千里之外，也会突然死去。如今白莲教是太上皇的心腹大患，他们的首领是徐天德和苟文明，我听太上皇念咒语，就知道是给这两人下咒，是故应答如流。”
嘉庆暗暗心惊。不单是因为和珅与乾隆如此通气连理，倘若这咒语有效，将来自己也有可能被和珅下咒的。
嘉庆听了，默默无语。和珅冷冷道：“皇上，这个咒语如用得对，还是有用的，皇上如果要学，我也是可以教你的。”嘉庆尴尬讪笑不语。
嘉庆感到从未有过的孤独。
嘉庆刚刚即位时，和珅已经感到危机重重，想在嘉庆身边安插一个人手，时时监视嘉庆的动静。于是他向乾隆建议，内阁学士兼礼部侍郎吴省兰文采非凡，可以在嘉庆身边，帮助整理诗文稿件。乾隆当即同意。嘉庆明白和珅的用意，但他一直奉行隐忍，不得不接受，只得欣然答应。自此之后，嘉庆说话、作诗都非常小心，在太上皇身边，不敢发表任何见解，没有一个知己大臣可以倾谈，时时忍受和珅的炫耀，说是一个皇帝，实际上比太监还没有自由。
唯一能与自己相知相依的，只有自己的师傅朱珪。
朱珪此时任两广总督。嘉庆秘密写信，请求朱珪想办法把自己调到京城，助其一臂之力。嘉庆也不敢明着向乾隆建议，怕引起乾隆的猜忌。朱珪明白嘉庆的想法，绞尽脑汁，揣摩乾隆的心思，乾隆此时就是爱听好话，赞颂的话，这样的人，往往能被他弄到身边来用。朱珪想了一计，搜集乾隆平生四万余首诗作，制订成册，一共分五辑。诗词下面详细地加了自己的注释、评论，献给乾隆。乾隆看了，自然高兴，又欣赏朱珪的能力，在嘉庆元年八月，将朱珪升为大学士，召回京城侍奉在帝王左右。
嘉庆得知，兴奋异常，朱珪来到身边，自己将不再是孤立无援的状态，不但精神不会如此孤苦无依，而且在行动上也能有参谋。朱珪还没出发，嘉庆难以抑制兴奋的心情，赋诗一首，以表达思念老师，急盼与朱珪见面的感受：
圣主八旬岁，鸿儒花甲年。
三天德凤著，五福寿为先。
律转浃辰纪，辛占二百前。
芒颜驻丹景，艮背贯渊泉。
……
设醴诚难罄，尊师独敬尊。
期颐长颂俦，如阜更如川。
吴省兰得和珅秘授，嘉庆的任何文字都要汇报，此诗自然逃不过。和珅得到此诗，心中兴奋异常：好把柄！
这首五言二十四句的诗中，有两处不合适的地方。“圣主八旬岁，鸿儒花甲年”，乾隆八十岁的时候，自己的恩师正好是六十岁，对于嘉庆来说，两个至亲至爱的人相提并论，并无不妥。但和珅认为，如此是对乾隆大不敬。“吏铨资重任，台鼎待名贤”，这是说朝廷等待朱珪来担任要职，事实上任命还没发出去，有收买人心之嫌疑。
和珅决定弹劾嘉庆。
恰福长安在和珅府上，得知和珅的意图，十分担忧，道：“和大人，咱们即便得不到嘉庆的信任，但也须与他和平相处，不要惹他为妙。也许将来他若掌权，还有放我们一马的可能。”
和珅坚决道：“你这是痴心幻想。我说过，既与之为敌，则要狠狠打击，让他失去方寸，将来才有为我所用的可能。我生平的对手，如李侍尧、海成之辈，都被我打得难以翻身，对我心服口服，即便如阿桂、福康安，也是投鼠忌器，不敢与我正面对敌。现在对嘉庆，碰上一个当皇帝的对手，也是我的荣幸，我必然一战到底，也要他心服口服。人说我是谀臣，但我也只对太上皇唯马首是瞻，其余人也休想叫我卑躬屈膝。置之死地而后生，就是这个道理。”
福长安见和珅意志坚决，要将此路走到黑，确实，一直走到头，也许会出现一条新路，但福长安并没有和珅的勇气，疑惑道：“譬如此次弹劾嘉庆，你想达到什么结果？”
“如今太上皇十分忌讳权力，不可失去良机。我斗嘉庆，轻则让他胆战心惊，有利于我将来把控政局，重则让他退位。如果能让皇上对嘉庆起篡权疑心，就有废除皇位另立新君的可能，何乐而不为。事在人为，此例在康熙朝就发生过，未必在此时就不能重演。”
康熙的曾祖父努尔哈赤、祖父皇太极，在临死前都没有公开确定继承人，努尔哈赤死后由八旗旗主公推新君，皇太极死后，由诸王爷、大臣议立新君，由此引起争夺大位的事件，几乎兵戎相见，清朝政权濒临分裂。康熙吸取前朝教训，在康熙十四年就明确册立刚满周岁的嫡子胤礽为皇太子，稳定政权。康熙对太子成长倾注了极大心血，亲自为太子授课，传授治国之道。不料康熙帝的这番苦心，效果却适得其反，太子虽然天资聪颖，学业有成，但过于娇宠，性情越来越骄纵、暴戾，康熙逐渐感到不满意。诸如康熙生病、皇十八子病重而死，胤礽居然毫无忧色，对于臣民百姓，更是苛责，稍有不从便随意殴打，激起公愤。康熙帝为此严厉斥责太子，但太子不但不反省，反而怀恨在心，图谋不轨。康熙帝一怒之下，将其囚禁在上驷院侧，并告示天下：诸皇子中，如有谋为皇太子者，即为国贼，法所不容。
不久，又传出胤礽是被人用“巫术”陷害，群臣又纷纷建议复立皇太子。康熙思来想去，顺从臣意，仍立胤礽为皇太子。哪知太子不改秉性，结党营私，结交外臣，又有谋反之嫌疑，于是再次废掉太子胤礽，囚禁在咸安宫内。康熙六十一年，康熙病逝，皇四子胤禛仓促继位，权力的交接闹得满朝风雨。
正因有此先例，在和珅看来，如今乾隆神志不清，又疑心重重，若能巧妙利用，重演调换新君的大戏也不是不可能。
和珅面见乾隆时，悄悄奏报嘉庆贺诗的事，奏道：“太上皇，奴才近日得知两广总督朱珪升任大学士，皇上写诗庆贺，欲示恩于老师，讨好外臣。此事有前车之鉴，恐为不妥，请太上皇要仔细处置。”说罢把贺诗念了一遍，指出其中不妥之处。
乾隆忌讳的就是嘉庆结交外臣，收买人心，自己太上皇的权力被架空。乾隆便问嘉庆，此事是否属实，嘉庆回答，确是自己写就，只不过是见老师回京，有感而发。
乾隆大怒，认定嘉庆有外心，便传唤军机大臣董诰，问按照《大清律》，该如何惩治嘉庆。
董诰是汉人，在军机处时间很长，一直是和珅的对头。但董诰并没有在刑部任职过，乾隆找董诰问律例，一定是自己记糊涂了。嘉庆贺诗这件事，是小事一桩，只不过是和珅利用太上皇不习惯退位的心态来抓把柄而已。但是既然问起，自己既不能反对动气的乾隆，又要说得有理有据。董诰相当机敏，当即回道：“当今皇上跟随朱珪多年，如今太上皇恩宠，朱珪高升，作诗相贺，并没有做出出格的举动，情有可原，若提结交外臣则过于勉强。况且‘圣主无过言’，皇上即位不久，只是无意为之，并非别有用心。”
董诰对乾隆推心置腹，动之以情，晓之以理，列举嘉庆种种宽厚之举，绝无外心。乾隆的怒气渐渐消散，考虑良久，也觉得不宜将此事弄大，决定不对嘉庆处罚。
和珅未能放倒嘉庆，却也不能让朱珪得逞，于是对乾隆建议，如果放朱珪进京，只怕与嘉庆有结党嫌疑。乾隆爷把气撒在朱珪身上。几天后，乾隆下旨：广东附近海盗猖獗、治安混乱，朱珪身为两广总督，不能认真缉捕，管理不善，免去两广总督一职，降职为安徽巡抚，永为外任，不能召回京城。
嘉庆此后更加小心，不敢与和珅作对，时时回避，因为和珅揣摩太上皇心思的能力炉火纯青。和珅前来陈奏政务，嘉庆也说自己拿不定主意，请乾隆处理。大臣皆知有太上皇、和珅，却不知有嘉庆。有大臣愤愤不平，向嘉庆禀报，嘉庆却道：“朕要依靠和珅治理国家，不可轻慢他。”
上天似乎在考验嘉庆能否被彻底击垮。
嘉庆元年冬天，皇后喜塔腊氏得病，身体越来越差，御医看了，也没什么好转。嘉庆只有皇后一人可以倾诉，只不过这皇后当得也名不副实，心中感到无限悲凉。到了次年二月初七，皇后的病加重，神志不清，胡言乱语起来，终于病逝。嘉庆扑到皇后身上哭倒，这一年来，如果没有皇后排遣郁闷，他不知该如何度过这么憋屈郁闷的岁月。可是，这皇后当了一年，还没有住过一天的坤宁宫，真是命薄呀。
乾隆听到皇后驾崩的消息，颇感不悦，突然就生起气来，道：“怎么偏偏在这个时候？朕已经八十多了，还要给朕带来晦气吧？朕不想在这个时候看到办丧事！”
此时乾隆已经风烛残年，自感老迈无能，心中又怕，最讨厌听到的两个字就是“老”和“死”，有关诸如此类的东西、词语都很忌讳。群臣感到乾隆脾气不可捉摸，虽然觉得他对驾崩的皇后过于苛刻，却没人敢提出任何建议，为嘉庆说话。和珅晓得乾隆的意思，建言道：“既然如此，干脆下旨，皇后的丧仪一切从简。如今白莲教横行，国家要为战事准备，皇后的丧事确实不能铺张。”
此话正合乾隆心意，便道：“如此甚好，对丧事仪式，和爱卿你就拟个谕旨。”
和珅心中一喜，这是个从心理上将嘉庆彻底击溃的机会，当下思索权衡，拟了一道敕旨：“皇后丧仪从简，皇上只许穿七天素服，不许穿丧服，除了到灵前祭奠外，不许摘去帽缨。文武大臣来养心殿奏事，不许穿素服，只要减去一串朝珠，以示哀悼。皇后丧仪期间，宫内奏事理政一切如常。”
这份圣旨十分苛刻，估计不会再有一个皇后的丧仪会如此从简，乾隆审完，觉得不会让晦气影响到自己心情，便同意颁布。
和珅又提醒道：“如今这是一个考验皇上的机会，太上皇可以重新审视皇上的孝心。皇上如果真的孝顺的话，一定不会让丧事影响太上皇的身体。”
乾隆觉得颇有道理，道：“嗯，朕倒是要看看，在他眼里，是我这个太上皇重要，还是他的皇后重要。”
和珅道：“奴才要是发现皇上有不孝的举动，会随时禀报太上皇的。”
乾隆的敕旨传送毓庆宫，嘉庆一看，顿觉揪心。作为皇后，喜塔腊氏生前就没有享受应有的待遇，死后还这样草草下葬，让嘉庆于心何忍，一把辛酸泪不由洒了下来。
不过陪侍皇上已久，嘉庆静下心来，也明白乾隆的用意。如今和珅在侧，自己的位置还不太安稳，稍有不从，只怕皇位难保。既然不能如自己意愿，且乾隆忌讳丧事，为了不引起疑心，那就索性操办得简单些，以免被抓住把柄，给小人可乘之机。想到这个，嘉庆心中默念：皇后若是九泉之下有灵，必能明白我的心意，只等将来真正掌握大权，再给予应有的尊重。当下抹干眼泪，狠狠心，传旨道：“太上皇在堂，无论如何不能让晦气影响到太上皇，一切都遵照太上皇的旨意来办。至于七日的素服，朕看还是免了，宫里的太监宫女，按照平日穿着即可。为皇后哭丧守灵的，也适可而止，能免尽免。”
乾隆听了嘉庆的安排，颇为满意。他传位给嘉庆，就是看他顺从听话，能善解父意，如今看来，嘉庆还能秉持这一传统，没有固执己见。于是，虽然皇后驾崩，可是宫里没有一点丧仪的痕迹，仍旧金碧辉煌，宫院匾额上也是一条白幡也没有。
七天奠酒，是嘉庆对结发妻子的唯一纪念形式。每天一早，他会独自一人前往皇后的灵堂“吉安所”，在灵堂附近，换上素服，进入灵堂，默默给皇后烧纸，一句话也不说，只用心跟皇后在天之灵默默交流，世上再也不会有如此凄凉的奠礼。
七天里，嘉庆尽量避开乾隆，对于养心殿、乾清宫以及乾隆常去的游玩之处，嘉庆便绕着走。侍卫们提醒他，嘉庆便回答：“朕去祭奠，身上有晦气，为了防止碰到太上皇，让晦气影响到他的健康，朕还是多走点路吧。皇后去世固然悲痛，但孝道更是要紧。”
和珅派人屡次观察，终究抓不住把柄，他是又失望又欣喜。失望的是没能借助祭奠给嘉庆参奏一本，失去太上皇的信任；欣喜的是，他看到嘉庆完全丧失意志，发妻去世，竟然连一滴眼泪都看不到，可见此人在自己和太上皇的阴影下，完全变成一根木头，将来要控制这样的一个人，他越来越觉得有信心。乾隆对嘉庆的表现，也相当满意。
和珅想再给嘉庆心里再刺上一刀，奏道：“皇后逝后，宫中有晦气，太上皇心情也不好。不如在去世百日之后，重新册立皇后，好好办个喜事，冲冲晦气。”
乾隆点头称赞。于是，他也不及与嘉庆商量，就下了一道敕旨：“皇帝宫中不可久旷，即将贵妃钮禄氏册封为皇帝之皇贵妃，表率宫廷。等二十七个月后，再举行册立皇后典礼。”
钮钴禄氏到嘉庆身边的时间比喜塔腊氏晚得多。当时嘉庆还是嘉亲王，身边的姬妾也已经有好几个。不过，钮钴禄氏的出身最好，所以婚后仅次于喜塔腊氏的侧福晋就是她，如今受到册封，也是水到渠成。
嘉庆接到册封的圣旨，心如刀割。失去皇后的哀痛还没有消化，册封皇贵妃的典礼又要风风火火举行，他譬如进入冰火两重天的世界，简直就要疯了。无以抒怀，他只能把悲痛与怒气压在心里，写诗缅怀皇后：
永别芳型已七年，太平择地卜新阡。
考垂恩泽沐深恩，后德流徽感淑娴。
洒泪徒倾三爵酒，伤心早废二南篇。
临风追悼增哀思，甘念相依百世牵。
嘉庆二年八月，八十一岁的阿桂终于病倒。此时福康安已经死去一年多了，阿桂是乾隆最为倚重的大将。乾隆得知，心中焦急，把自己的织金陀罗经被赐给阿桂，并前去探望。阿桂已经不能起床，连坐起来的力气都没有了。乾隆坐在床边，拉着阿桂的手，百感交集。阿桂流泪道：“臣是想多服侍太上皇几年，可这身子恐怕是不行了。”
乾隆把陀罗经被亲自盖在阿桂身上，道：“你不必过于忧虑。朕给你带来陀罗经被，是活佛念过经的，你日夜盖在身上，佛祖会保佑你康复的。”
阿桂大吃一惊，道：“太上皇，这万万使不得。陀罗经被是黄缎织金，皇帝专用的，微臣万万不敢享用。”
乾隆道：“这是朕赐你的。只要你能康复，区区一条陀罗经被又算什么。西南各地叛乱，朕等你病好了，给朕出谋划策呢。”
阿桂只能默默地流泪。对于白莲教、天理教的叛乱，他心里比谁都着急，可是曾经骁勇善战的一代将帅，如今成为病榻上寸步难行的一个老者，其中无奈与感慨，有谁能知？
乾隆看着阿桂，这位陪着他一生的壮士，顿感岁月的无情。
军机处的董诰和王杰也来探望阿桂。阿桂行将就木，见了两位重臣，顿时激动起来，道：“军机处以后就仰仗你们了，你们忠心耿耿，乃是栋梁之才，我不能再为皇上效力，就靠你们了。”
董诰叹口气道：“军机处的情形，你也知道情况。桂中堂要是不管了，和珅必然取代首席位置，我们想尽力，谈何容易。不过桂中堂放心，我们自然会竭尽全力。只是希望您能病情恢复，不用想那么多了。”
阿桂重重地叹口气，眼睛露出怒火，缓缓道：“我也知道，和珅每每向皇上推荐外差给我，是想累死我，我深知他的诡计，但想皇恩浩荡，我又怎能拒绝。如今他确实是得逞了！”
王杰叹道：“奸臣当道，坏人总是能得逞，老天确是不公呀！”
阿桂怒道：“我出将入相，已经八十，死而无憾。只是没能见到和珅被铲除的一天，真是遗憾呀！”说罢，涕泪交流！
董诰与王杰也感动不已，泪流满面。董诰道：“桂中堂放心，皇上是忠厚有为之人，离亲政的时间不会太远，到时候，奸臣必然被诛灭，还我大清廉洁世界！”
阿桂不再言语，目光呆滞。几天后，抱憾而逝。
和珅自然而然接替了首席军机大臣，统领这个军机处。
王杰之前就打定主意，和珅若成首席军机大臣，以王杰的暴脾气，必然没有容身之地。如今果然如此，王杰索性辞官不做，告病退休。董诰做事有分寸，懂得隐忍，极力挽留王杰而不得。董诰知道军机处从此将成为和珅和福长安的天下，他蛰伏着，等待机会。
和珅为了控制乾隆，把军机处的折子，奏报坏消息的，多隐藏起来，只拣好消息的给乾隆看，讨得乾隆欢心。
嘉庆对此忧心忡忡，担心和珅权力过大，胡作非为，国家将来不可控制。嘉庆便自己到军机处查看折子，对其他军机大臣交代几句。这本来是嘉庆应有的权力，但这件事被福长安报告给和珅，和珅勃然大怒，向乾隆奏报道：“皇上随意到军机处查看奏折，对军机大臣下旨，奴才不敢隐瞒，特来报于太上皇。”
此事属于乾隆的敏感范畴，果然火就冒起来了，召来嘉庆，严厉呵斥一番，道：“国家大事，不可鲁莽。你还没有执政经验，如果想下诏，必须让朕知道，不得擅专！”嘉庆帝敢怒不敢言，眼泪往肚子里吞，不敢稍有辩驳。
事态往和珅预料的方向发展，令福长安信心大增。担任首席军机大臣，可以通过此中枢，控制全国的军政大权。有这个在手，即便将来嘉庆归位，军权不在，又能奈何？而军机处只有董诰一人有能力与和珅作对，如果能除掉董诰，和珅便能将军机处玩弄于股掌。
嘉庆深感忧虑，自己一忍再忍，成了甩手掌柜；和珅得寸进尺，掌握如此大的权势，和珅只比嘉庆大十岁，想想这个形势，谁都能感觉到爱新觉罗皇族的安危。嘉庆私下召见董诰，商量对策。董诰道：“如今军队没有什么战斗力，不如以此为名，在冬季找个合适的时间，举行阅兵典礼，一来可以鼓舞士气，二来可以树立皇上在军中的威信，一举两得。”
确实如此，嘉庆现在在国家大事、外交、军务上毫无发言权，自登基仪式过后，人们好像都忘了这个皇帝，如果能在阅兵上亮相，倒是出头的开始。于是，急切地下了一道谕旨，要求准备冬季阅兵。
嘉庆过于急切，百密一疏，忘了与太上皇商议。和珅见状，马上奏明太上皇：“皇帝擅自下旨，要求冬季阅兵，令其自己在军中树立形象。此旨意没有与太上皇商议，奴才怀疑另有所谋，请太上皇阻止。”
阅兵本来也是一年一度的常事，不算特别旨意，但既然不与太上皇商议，就成为预谋。乾隆道：“我叫他不得擅专，偏偏他忘得这么快。”下旨：今川东、川北教匪虽将剿灭完竣，但健瑞营、火器营官兵尚未撤回，本年大阅兵暂行停止。
和珅止住了嘉庆，但得知这个主意是董诰出的，心中恼火，知道董诰与嘉庆密谋，与自己作对，便命令福长安开始调查董诰，打听各种底细，找出罪证，将其扳倒。
