多尔衮似乎领会了三桂的妙意，便不苛求于他，眼前的关键是彻底击败农民军才是上策。他不再疑虑，当即下令急行军，轻骑疾驰。入夜，大风刮得很猛，尘土蔽天，夜色如漆，睁不开眼，咫尺不辨。驰行达夜，人马饥渴，到半夜时，经宁远城又飞驰而过。拂晓，至沙河所城外，此处距山海关仅一百里左右。多尔衮传令住兵小歇。这已是二十一日，天刚亮，又急行军四十里，稍作短暂休息，然后，继续疾驰，连续越中前所、前屯卫、中后所，至傍晚，夜幕低垂时，已抵山海关外十五里的地方，多尔衮下令停止前进。至此，清军疾行一昼夜，奔驰两百里【《沈馆录》，卷7，2840页。】！
就在多尔衮接到三桂第二封信时，即十九日，三桂已得到李自成率大军正逼近山海关的情报，事不宜迟，他“传令聚讲武堂，合关辽两镇诸将，并绅衿誓师拒寇”。有诗为证：
仓府净如洗，
室家奔匿多。
关辽五万众，
庚癸呼如何。
事势不容诿，
捐输兼敛科。
要盟共歃血，
士民尽荷戈。【佘一元：《山海关志》】
这首叙事诗，真实地记录了当时吴军处境艰难，缺饷，仓库如洗，百姓逃出躲避，形单力孤。三桂只好向绅衿与未逃的百姓征集“捐输”，以继饷源；把当地百姓武装起来，以资兵源。在农民大军压境的情势下，三桂冒险同农民军决一死战。他把求生求胜的希望还是寄托在清军及时赶来参战。
在吴三桂两次遣使的接引下，清军终于在很短的时间及时到达山海关前，已听到“关上炮声，夜深不止”。从远远传来的隆隆炮声，可以判断吴军已与农民军交火。多尔衮这步棋走得完全正确。如果他仍走原道，进入内蒙古地区，与三桂遣使不能相遇；如果多尔衮听信三桂意见，走中、西两协路线，势必不能在李自成大举进攻山海关的关键时刻赶来。三桂难免有被歼的危险，整个结局很可能就会是另个样子。但多尔衮的决策，不仅拯救了三桂，也为清廷定鼎中原提供了可能。一个偶然性因素，三桂遣使，被多尔衮捕捉住，并用来达到自己的目的。多尔衮的谋略，可谓巧妙之极。
多尔衮率大军抵达山海关前，倒是更警惕起来。虽然清军连日夜地急行军，已经疲劳不堪，他仍令清军“披甲戒严”，以防不测。到半夜时，突然下令各营移营。他害怕偷袭，或担心被吴三桂欺骗，招致失败，就会前功尽弃，清朝的前途就会毁于一旦。到这时，多尔衮对三桂还存有某种疑虑，仍在保持戒心。多尔衮如此精明，虑事如此周详而细密，实在不同凡响！
由于清军及时赶到，一场由农民军、吴军、清军三方参战，而且又以后两者的联军专攻农民军一方的空前规模的血战，就要在这座雄关面前展开。
十二、血战关门
山海关是万里长城东段的起点，居诸关隘之首的“天下第一关”。它的关城与长城连接，浑然一体，构成了一座极其坚固而不可逾越的险关。
山海关的主体建筑关城，呈四方形，周长八里一百三十七步四尺，环以护城河，宽五丈，深二丈五尺。关城东西南北各设一座关门：东门叫“镇东”、西门叫“迎恩”、南门叫“望洋”、北门叫“威远”。在东西两门外，与关城紧密相连有两座小城，称罗城。它是为加强关门的防御能力而建的。在东门外的，叫东罗城，西门外的，叫西罗城。东罗城建于万历十二年（1584年），其城墙高二丈三尺四寸，周长五百四十二丈四尺，东、南、北三面各设一个门，门外有护城河环绕；再有水门两个、角楼两个、敌楼七个。在与东罗城相交接的城墙上，还有两座楼，用以屯兵设防。西罗城在关城内侧，西门外。迟至崇祯十六年才动工修建，只修了一个西门，明朝就灭亡了，工程随之而停止。
在关城南北两侧两里处，长城的内侧，南水关、北水关附近，各建一座小城，称翼城。南侧的，叫南翼城；北侧的，叫北翼城。城墙高二丈余，周长三百七十七丈四尺九寸。各设南北两个门。南北翼城是驻关的防兵屯驻之处，它从南北两个方向拱卫关城。【参见罗哲文：《长城》，北京出版社，1982年版。】
山海关城，依山临海，与长城连为一体，于城外设城，门外设门，构思奇妙，防御十分严密，自成一完备体系。只要有足够的军队防守，任何强大的敌人很难破关。自清太祖努尔哈赤，特别是到清太宗皇太极时期，一直在窥视关门，一心想得到它。可是，他们深惧山海关防御无暇可乘，坚固无比，从不敢履险攻打关城，每次进兵总是绕道内蒙古地区，从长城薄弱的龙井关等处入口。他们望关门而兴叹二十余年。像清军如此强大善战竟不敢兵临关门之前！李自成亲率农民军前来攻关，不能不冒几分风险。
在吴三桂探知李自成率军攻关的消息后，一方面派人出关向清朝请兵；一方面又派出高选、李友松、谭邃环、刘泰临、刘台山、董镇庵等六人作为他的代表，前去李自成军营诈降。【［光绪］《永平府志》，卷58，“高选传”；卷65，“李友松传”。】目的是先稳住李自成，延缓其进军，争取时间，既加强关城防御，又便于清军在农民军抵关前赶来。高选六人，“行至三河（河北三河县）遇贼”【［民国］《临榆县志》，卷21，“事实篇·乡型”。】，与农民军相遇，见李自成，诡称吴三桂愿意投降，希望不要进攻。李自成对此真假难辨，虽不敢全信，仍对三桂抱有希望。不过，他并没有放弃军事进攻，他还是把这六人带在军中，企图亲去招降三桂。因为受到这六人的诈降欺骗，李自成没有急于行军，行速缓慢，给三桂腾出了请兵与备战的时间。
李自成率大军行军九天，迟至四月二十一日才到达山海关。黄昏时清军才至山海关外十五里的地方。李自成兵临山海关前，迎接他的不是吴三桂或他的代表，却是在石河西已摆开阵势的辽兵！他当即识破了三桂诈降的诡计，这时，高选等六人企图逃跑。自成大怒，下令逮捕他们处死，其中一人没抓住，身中三箭，跑掉了。【［乾隆］《永平府志》，卷18，“李友松传”。】
正像三桂给多尔衮的第二封信中所报告，他已遣精锐兵马出关城，在山海关以西，即石河西岸占据战略要地。三桂部下一位姓佟的副将，并由一个姓臧的将官协同，奉命率部“列营排阵”，自龙王庙至谭家颇罗，又征召当地乡勇三万余人，协助吴军。三桂虑及关城兵少，粮饷不济，就求助当地士绅，组成地主武装，其中有不少知识分子——“生员”参加组织“乡勇”，他们助饷白银7850余两，稽查战马120余匹，以助吴军，他们共同督率这支“乡勇”，经过短期训练，投入战场。【转引自［台湾］李光涛：《明末流寇始末》下编，96~98页。】
李自成到达山海关时，曾派使者最后一次通令吴三桂投降，遭到拒绝。发现吴军已列阵迎战，不再对三桂抱有幻想，迅即部署兵力；一在石河西，以主力作正面进攻，一派唐通率少部骑兵迅速从九门口出关，绕到关外，至一片石立营，【《清世祖实录》，卷4，16页。】截住三桂东逃之路，与关内一侧农民军夹击吴军。
战斗首先在石河西（今山海关区燕塞湖一带）展开。
这是一场拼死的恶战，吴军与农民军部发挥出最大的战斗力，以战胜对方。据战后三桂部将姓臧的报告：他与其他将官作前锋，与农民军“死战”，“连杀数十余阵”。农民军又发动突袭，冲入佟副将营内，他发现后，急率兵解救，将农民军击退。又据三桂的教官战报：他督率的乡勇同吴军配合作战，向农民军发起一次次冲锋，生员谭有养、刘以祯等冲入农民军营中被击毙，还有一些生员被击伤。
战斗从早晨开始，一直激战到中午，吴军与乡勇有些招架不住，西北防线被突破。有数千名农民军骑兵飞奔至关城的西罗城北侧，正要登城，守御此处的吴将又以伪降欺骗攻城的农民军将领，暗中传令偏将从北坡鱼贯而下，偷袭农民军，同时，城上守兵轰击，农民军的进攻被打退，遭受严重伤亡。
