总兵官是地方最高军事长官，关系重大。圣祖不时地调整云贵总兵官人选，康熙十年二月，调广东右路水师总兵官杜辉取代“以病乞休”的陈德，任云南永北总兵官。【《清圣祖实录》，卷35，12页。】十一年十一月，以原任广东饶平总兵官吴启丰为贵州安笼总兵官。【《清圣祖实录》，卷40，14页。】十二月，将云南前镇总兵官马宁调出，升为湖广提督。【《清圣祖实录》，卷40，17页。】十二年（1673年）正月，任命三桂藩下长史卫朴为云南援剿后镇总兵官。【《清圣祖实录》，卷41，6页。】
以上凡属云贵军政大员的调进调出，提升罢免，都出自吏兵两部铨选，由圣祖钦命，三桂无从插手。迹象表明，圣祖正在为撤藩做人事安排，以保证有朝一日撤藩能顺利进行。多年来，由于年老或引退，因病或休或故去，三桂的部将失去不少，加之朝廷频繁调动，已打乱了三桂的原先部署，但对他周围的至关重要人物如夏国相、方光琛以及他的吴氏亲属还没有触动，以免惊动他。三桂已窥见朝廷正在逐步削弱他的实力，便伺机夺回某些权益。康熙十一年六月，云贵总督甘文焜因母病故，准假回京处理丧事，【《清圣祖实录》，卷39，7页。】三桂请以云南巡抚暂管总督事务，私自将总督所辖的标兵从贵州调到云南，受他节制，“而以利啗之，冀为己用”【《清史稿·甘文焜传》，卷252，9722页。】。
康熙十二年（1673年）二月，圣祖又向三桂作出朝廷隆礼的姿态：亲派一等侍卫吴丹、二等侍卫塞扈立前往云南，慰问三桂，并携带他御用的貂帽、团龙貂裘、青蟒狐腋袍各一袭，束带一条，赏给三桂。另派两名侍卫前往广东，向尚可喜颁赏，其赐物略比三桂低些。【《清圣祖实录》，卷41，7~8页。】
就在圣祖赏赐和慰问吴、尚两藩后的一个月，即三月十二日，尚可喜突然提出申请撤藩，“归老辽东”的奏疏，圣祖不禁心中一喜，只见尚可喜写道：
臣自奉命镇粤以来，家口日蕃。顺治十二年、曾具疏请解兵柄。部臣以地方未宁，俟后议。方今四海升平，臣年已七十，精力就衰，正退耕陇亩之日。伏念太宗皇帝时，曾赐臣以辽东海州（今辽宁海城市）及清阳堡等处地，今乞准臣仍归辽东，安插故土，以资养赡。计带两佐领甲兵及老闲丁，约二万四千有奇。沿途夫船口粮，请并议拨给。【《平定三逆方略》，卷1，5页。参见《清圣祖实录》，卷41，17页。】
尚可喜以“颇能戢兵御众，奉职维谨”【《平定三逆方略》，卷1，4页。】，一直受到朝廷的恩宠，却屡次申请引退，仅仅是因为年老多病吗？这只是表面现象。那么，隐藏在他内心深处的真正动机是什么？据熟悉尚可喜的人，《元功垂范》的作者“澹归上人”对他于顺治十年要求解除兵柄一事，曾作出这样的评论：尚可喜“身在名位权势之中，心常出名位权势之外”，“归耕之念时切”。清朝官方也曾作出自己的解释，他们认为，尚可喜之所以申请撤藩，是因为长子尚之信的缘故。尚之信素来强悍，不守礼法。可喜把他留在京师入侍后，很担心他触犯朝廷大法，奏请还镇广州。之信却“暴横日甚，招纳奸宄，布为爪牙”，横行无忌，引起官民怨恨。他酗酒好杀人，常常在父亲面前持刀比划，“所为益不法”。可喜管束不了他，忧虑他惹是生非，祸及自己，一生声誉将毁于一旦。为避祸计，“可喜引年乞骸骨”，自愿放弃权位，回故乡耕牧。【《平定三逆方略》，卷1，4页。】
现今居住在辽宁海城的尚可喜的后人，盛传有关他要求撤藩的“轶事”：可喜手下有一谋士叫金光【《逆臣传·尚之信传》载金光“浙江义乌人，随可喜幕下最久”，以功授鸿胪寺卿衔。他以之信暴虐，劝可喜不让他袭爵。后为之信所害。】，善计谋，他私下劝可喜：王已位极人臣，恩宠无以复加。树大招风，朝廷对王很不放心，历来外姓封王没有一个能长久的，莫如交出兵权，回辽东养老。考《清圣祖实录》记载，金光一席话却是道破了圣祖对三藩的疑忌之深。1981年春，笔者曾同辽宁大学历史系教授孙文良先生同去海城考察，访尚可喜后人第十一代孙尚世渭，据他回忆，解放前，他曾看到一书稿，名曰《宗谱别录》，收集了丰富的“先王（指可喜）轶事”。可惜此书在动乱中遭毁弃失传。此系他的回忆，可资参考。尚可喜不愧政治敏锐，经过深思熟虑之后，接受了金光的劝告，下决心引退。他一连上了数道奏章，向圣祖申请回辽东。
由此看来，尚可喜申请撤藩不单单是因年老多病，实质问题是，深虑位高权重引起朝廷怀疑，而长子之信不法，终将招来不测之祸，殃及宗族。他只有求退，才能保全自己声誉，得一善终结果。
正当圣祖处心积虑选择适当时机，解决三藩问题时，可喜不待朝廷下令，也不管吴、耿两藩如何打算，先自提出撤藩，既明智，又争取了政治上的主动，在客观上为圣祖处理三藩问题铺平了道路。于是，圣祖抓住这一难得时机，顺水推舟，准备立即采取行动，实施撤藩。
撤藩与否，是重大政治问题，非等闲事可比。圣祖特召集各部阁臣讨论。在会上，户部尚书米思翰、兵部尚书明珠、刑部尚书莫洛等绝大多数人，力主撤藩，应同意尚藩迁移。惟独大学士图海坚持自己的意见，与众人争辩，“断不可迁移”。圣祖迅速表态，支持莫洛等人的意见，“决意撤回”尚藩【《清圣祖实录》，卷99，8页。参见《清史稿·图海传》，卷251，9712页。】，当即写给可喜一道撤藩谕旨：
王自航海归诚，克殚忠荩，行间戮力，平定地方，效力累朝（指太宗、世祖、圣祖三朝），功绩茂著。绥戢东粤，镇守疆，宣劳岁久。览奏，（王）年已七十，欲归辽东耕种。情词恳切，具见恭谨，能知大体，朕心深为嘉悦。今广东已经底定，王下官兵家口作何迁移安插，户兵二部会同确议以闻。【《平定三逆方略》，卷1，5页。】
尚可喜以年老引退的方式，向朝廷表达了自己始终不渝的忠诚，是维护中央集权的一个主动退让，因而博得了圣祖的高度评价，在褒美中含蓄地赞赏他知趣，“能知大体”，自动去位，使君臣两无嫌猜，共享太平之福，这层意思虽没有说破，彼此已心照不宣地猜透了对方的心事。圣祖的谕旨，证明可喜以引退求善终，实为明智之举，显示年迈的可喜计虑深远。
可喜在申请撤藩时，提出一个条件，即留镇长子尚之信于广州，由他承袭平南王爵。
户、兵两部根据圣祖的指示，提出如下具体意见：
关于可喜把王爵让给长子尚之信承袭问题，就现有各藩王例，“子无移袭之例”，无须再议。【《清圣祖实录》，卷41，20页。】否决了可喜的要求。
关于如何撤藩的问题，吏、兵两部认为，经查可喜有十五佐领的兵员，可携带两佐领官兵家口迁居辽东。但尚之信统兵留镇，将使父子分离，况且藩下将士早年就与王共甘苦，如今因撤藩，造成他们两地离析，是不合适的，应全迁为便。兵部特别提出：平南王藩下有绿旗官兵共六千名，原驻广州府，今可喜父子迁移，这六千绿旗官兵应留在广州，命广东提督臣统辖，至于一切夫马舟船，等尚藩开列人口、马匹确切实数，在离广东之时，即遣官拨给。【《平定三逆方略》，卷1，6页。参见《清圣祖实录》，卷42，2页。】
圣祖批准实施。
尚可喜的本意，并非是全撤，他自己要携带部分家口和兵丁撤回关外故乡，而想把王爵传给长子尚之信，让他继续留镇广东。可喜厌恶他，不愿和他在一起生活。可喜有子32人（其中过继一子），之信为长，按封建继承法，又不能不让他承袭。所以，可喜自请回辽东，既可保留王爵传之子孙，而自己急流勇退，获晚年安宁。但朝廷以父亲健在无移爵的先例，予以拒绝。并以不忍其父子分离、藩下家口分离为由，下令全撤。可喜看得很明白，朝廷的意图是彻底撤藩，从根本上解除它的心腹之忧。既然这样，尚可喜自然无话可说。朝廷锐意全撤，虽非可喜本愿，事已至此，他只有俯首听命，服从朝廷的决定了。圣祖派遣钦差持诏书，于同年五月三日送到广州。可喜“拜命之后，即缮书称谢，遂陆续题报启程日期、家口马匹数目”【《无功垂范》，卷下，34页。】。着手准备迁移事宜。
由尚可喜撤藩引起的一场政治动乱已迫在眉睫。
