圣祖识破三桂的用意，一再指令恢复醴陵、吉安，固守萍乡。双方在这几个战略要地展开了反复的争夺。三桂又派精兵取广东韶州、广西桂林，目的是诱使清分兵各处，并保固湖南的后路。他的这一战略，已使清兵疲于奔命，不得不从长沙分出一部分八旗兵应援。穆占奉命赴乐昌等处，以断进犯韶州叛军的后路。岳乐则分出一部兵力防守刚刚收复的醴陵。【《平定三逆方略》，卷32，4页、6页。】战马不停地奔驰、战斗，急需休整，穆占获准率部到袁州养马二十五天，【《平定三逆方略》，卷33，1~2页。】然后即奉命剿灭正在逃跑中的三桂大将韩大任。清兵已分散各战场，不能集结兵力攻长沙和岳州。岳乐请求增派能战斗的绿旗兵，先取岳州，再由水路进兵逼长沙。但绿旗兵已无可调之兵，只得暂时放弃取长、岳，分兵取长沙以南的湘潭。【《平定三逆方略》，卷34，4页。】

从康熙十五年到十七年，双方的战斗日趋激烈，特别是在康熙十七年上半年，争夺尤为酷烈。清军进入湖南东部与东南部，连夺茶陵、攸兴等十二座县城，又在东北部夺了平江、湘阴。康熙十七年三月，穆占部则攻下郴州（郴县）、永兴（今仍名），以数万的兵力由永兴北上直取耒阳（今仍名）进逼衡州。

吴三桂正在衡州，急命骁将马宝率部迎战，他行至永兴北六十里，在盐沙岭设伏以待。清军毫无察觉，大队人马进入谷口，吴军伏兵四起，谷口被堵住，在岭上安设火器，猛烈轰击。清兵进退不得，又不得驰驱，无法还击，听任吴军攻杀。吴军大获全胜。清军万余人被歼，都统宜理布、统领哈克三被击毙。吴军追至永兴，晚上渡过耒水，在永兴城下扎营，虚张声势，仅以少部立营，而以大队人马潜袭郴州。驻营城外河南岸的清军大营被攻陷，前锋统领硕岱、副都统托岱失利，退至郴州城，硕岱撤往永兴去了。清军两度失利，圣祖大为震惊，甚至下令逮捕硕岱等将官，余怒稍息，又改为仍留原任，立功赎罪。以上详【见《广阳杂记》，卷2，110页；《清圣祖实录》，卷74，15~16页；《逆臣传·吴三桂传》，卷2。】

吴军在一些战役中获胜，暂时缓解日益危机的局势，但总的趋势不容丝毫乐观。吴三桂作为总指挥，以其军事实践经验，应该比任何人都更清楚目前的严峻形势。他不能高枕无忧。他愤于诸将征战不利，虽年近七十，或冒酷暑，或顶寒风，来往于各战场，亲自调兵遣将，有时亲临战场，指挥对清军的作战。失去吉安后，清顺承郡王勒尔锦率大军直逼近长沙五里山下营。三桂愤极，亲自临阵督战，没有成功，自家兵溃，往城里逃。清军追赶不舍。幸亏在越城埋伏了六头大象，纵之出城，清兵连同战马惊恐，不敢上前，慌忙退却。吴军士气已低落，连三桂指挥也无济于事，照样损兵折将，他的女婿卫朴即死于此次战斗。【《平滇始末》，5页。】这二三年来，他北至松滋，窥视江北；回师长沙，率其部属解围，“死守湖南”。康熙十六年四月，他率众去衡州，【《平定三逆方略》，卷30，4页。】部署作战；九月，他已到了湘潭，部署进攻两广；【《平定三逆方略》，卷32，8页。】十一月，又去了衡州，直到死在这里……

三桂奔波于各战略据点之间，虽奏效一时，却无回天之力。吴军形势，如江河日下，不可能重振雄风了！

表面上，岳州、长沙防御坚固，似乎是无懈可击。然而，大规模的清军的一天紧似一天的逼近，吴军在军事上一连串失败，给三桂的将领们、广大士兵的心灵上笼罩了一层阴影，他们各怀心事，情绪低落。这正是产生猜忌的土壤，而猜忌一经产生，进而引为内讧，就会进一步瓦解自身的组织。守岳州的大将吴应期是三桂的亲侄，起兵时，谋士方光琛就提醒三桂：“吴应期妄自尊大，夏国相轻浮浅露，此二人必不可重用。”三桂点头，表示同意。【《平吴录》，7页。】事实上，三桂还是用人惟亲，把最重要的岳州交给他防守，依为固守湖南的“屏蔽”。三桂做了长期固守湖南的打算，在岳州积蓄了大量粮食，备有三年的储积，以防万一。平时，这些粮食是不许动用的。在荆州与岳州相持时期，跟清军不相攻战，两地商贾互相出入，甚至各设关抽税，用以佐助军需。

当时，荆州米价一两一石，湖南银贱，只有三钱的价格。荆州盐贱，一钱一包，而湖南贵至三钱一包。两地商人议定，以五包盐换一石米。吴应期贪婪，以为用三钱之米换一两五钱之盐，是一桩奇利的买卖，便倾仓倒换，所得银两尽入私囊。应发军饷不足，随意克扣。有一个姓王的总兵极力劝阻，应期大怒，欲除掉他。王总兵害怕，密带三百人投了清朝。前文说到，有个叫林兴珠的大将，他原是郑成功部下，久在海上，精通水上作战。后来，他跟杜辉一起投诚清朝，镇守辰、沅。三桂进兵湖南时。他们都降了吴，三桂以他俩为帅，率水师守洞庭湖。他们督造海上用的鸟船，出入洪波大浪，如履平地，大小铳炮布列船的左右首尾，遇敌攻击，无不击溃。他们扼守布袋口，清兵寸步不得入。应期自视权重位宠，对林兴珠傲慢无礼，兴珠不那么驯服，两人关系紧张。

应期向三桂进谗言，妄加心怀不轨的罪名，三桂下了一道命令，把兴珠调到湘江，让杜辉守布袋口。兴珠大为不满，与湘阴县知县合谋投清。这位知县因得罪马宝，时有性命之忧，两人想法不谋而合。他们准备搬移家口时，事情败露，仓皇中只身渡江投了清营。开始，清将以其家属未带，不免怀疑。很快侦知兴珠的儿子被杀，妻子发往云南，这才对他大加信任，封赐侯爵。兴珠愤激家属被害，必欲报仇，把岳州城内外防御情况全部泄露，献计献策，帮助清军破岳州。【《平滇始末》】杜辉因一次兵败，只身潜入湖底逃回，引起应期怀疑。杜辉有一子在清军中，暗派人至父前，叫他想法脱离吴军归清朝。此事泄露，应期不由分说，就把杜辉和同谋者都杀掉了，杜的部将黄明出逃降清。【《逆臣传·吴三桂传》；参见《平吴录》、《清圣祖实录》，卷78，19页。】岳乐等针对吴军内部互相猜疑，屡设反间计，应期不辨真假，抓住假证即杀，引起部属惶惶不安，人人自危。岳州城内外的百姓痛恨吴应期，编出民谣传唱：“吴应期，吴应期，杀了你献康熙！”【《平吴录》】他们切齿痛恨他，诅咒他，盼他早日灭亡！

清兵围长沙，断其饷道后，岳州失去了粮食供应，城内原储粮食已被应期倒卖出很多，剩下的粮食很快被几万军队用尽，粮食一断，饥荒立即来临，挨饿的兵士想法逃出，没逃出的，也奄奄待毙……

清军在实行军事进攻的同时，不断地展开政治攻势，向三桂的将士和被占地区的百姓发出告示，陈说形势，公布朝廷招降政策，指明出路。身在前线的“安远靖寇大将军”尚善经常用他个人的名义，或指名给三桂的部属，或给岳州、长沙的兵士与百姓发出布告。拿康熙十五年二月他写给马宝、高得捷的信来说吧，他在评述三桂和吴军内部情况的一段这样写道：“吴三桂凡窃据之地，即挖深沟，插马签。抱头缩颈，惟恐大军进剿，乃专务诡诈，往往以败为胜，虚张声势，蛊惑人心，想两将军亦熟闻而厌薄之矣。兼之昏聩，残年奄奄待毙，逆侄逆婿尤凶暴不仁，性多猜忌，行将祸起萧墙，此必溃之势也……三桂困守一隅，如蜗牛升壁，涎沫一尽，立见枯死，人情瓦解，逆胆已寒，正两将军立功报国之日，事在反掌之间……”【《文献丛编增刊》，“清三藩史料”6，501页。】这里面免不了有些夸大的成分，或眼下尚无之事，也煞有介事，但他指出三桂的末路趋势的确如此。

清军统帅给三桂官兵的布告，其主旨是鼓励他们尽早叛归清朝，或临阵斩杀叛军头目来献，或交战时“能按兵不动，暗相照应，此功亦为不小”，都“从优爵赏”，如执迷不悟，一旦荡平，必“骈首就戮”处死。【《文献丛编增刊》，“清三藩史料”6，501页。】

给岳州百姓的布告，是通告清军不日就取岳州，严禁将粮米盐薪接济吴军，一经拿获，所犯村庄全部处死，妻子分旗为奴。如吴军官弁前来需索百姓，即拿获清军前，不许隐匿。【《文献丛编增刊》，“清三藩史料”6，501页。】这是威胁百姓不得给予吴军以任何支持。还有一项内容的布告，即安抚当地百姓，当清兵到来时，不必惊慌逃避，各安居乐业，免致田园抛荒，妻子离散。告诫他们速“剃发归诚”，免得清军进兵时，不辨真伪，遭意外横祸。【《文献丛编增刊》，“清三藩史料”6，502~503页。】如此等等。