绍兴市处于浙东宁绍平原中心，北濒水天浩渺的杭州湾，东与宁波海港相接，西隔钱塘与杭州相邻，南望千岩竞秀的会稽山区，是一个江南文化名城。

在绍兴市区龙山东南麓有一处石台叫越王台，这是纪念越王勾践卧薪尝胆，灭吴雪耻的事迹的。而在绍兴市诸暨县城南苎罗山东麓则有一块浣纱石，据说是当年西施浣纱的地方。这两块岩石的名称中包含着同一个故事。

当年吴越相争，吴王夫差率大军灭掉了越国，越王勾践被迫投降。吴国老臣伍子胥劝夫差杀掉勾践免除后患，夫差不听，而是志得意满地把勾践夫妇带回吴国去给他养马扫地。越王勾践在吴王宫中含着忍辱干了三年，又买通了夫差身边奸臣为自己说好话，终于让夫差把自己放回了越国。

勾践回国之后，时刻不忘报仇雪耻。他把都城从平阳迁到绍兴这里，起用文仲、范蠡等贤臣，鼓励生育，发展经济，使越国人口越来越多，国力越来越强。他一方面鼓励百姓种桑养蚕，增加税收，一方面打造兵器，操练兵马，为了蒙蔽吴王夫差，勾践就利用夫差好色的特点，在越地广选美女，送给夫差以作越国在吴的耳目。

然而越王勾践选出的美女虽然不少，但都称不上是绝色。因为吴国美女也很出名，要想能迷住吴王夫差的心，那非得有沉鱼落雁、闭月羞花之貌才行。为此，勾践继续在越国选美。

当时，在绍兴城西有个芒罗村，是一处山清水秀的山庄，青葱茂密的桑林之中，一条小溪蜿蜒流过。溪水西边有一户施姓人家，父亲打柴，母亲养蚕，家有一个女儿叫施夷光，因为家住村子西边则被当地人称为西施。

西施姑娘长得貌若天仙，而且聪明伶俐。她很孝顺父母，每天起早摸黑到溪边浣纱。过路的人看到西施，都会停下来多看几眼，渐渐地西施的美貌就出了名。据说当时诸暨县的县太爷有一个女儿叫蓝娃，也长得如花似玉。蓝娃听说了西施的美名之后很不服气，就穿上自己最美的衣服，戴上最好看的首饰，带了个婢女来找西施比美。当她走进桑林来到溪边的时候，正好碰上了浣纱的西施，蓝娃立刻被西施的美貌惊呆了，承认西施比自己美得多。蓝娃就把这事告诉做县太爷的父亲，那县太爷马上又把这个消息报告给了越王勾践。

勾践立即派人把西施接来，果然是光彩照人，风流妩媚。勾践大喜，他又派人教西施歌舞及宫廷礼仪，西施十分聪明，一教就会。于是，越王勾践就派人把西施及另外一些美女送给吴王夫差。大差见了西施之后，喜从天降，他不知道这是勾践的美人计。于是大兴土木，修建亭台楼阁，成天与西施在宫中寻欢作乐，再不理朝政。这一来，吴国的国力衰竭了。越王勾践见报仇雪耻的时机已经成熟、立即率领大军，一举灭了吴国。这一次是夫差作了俘虏，他求勾践放自己一条生路，勾践根本不理，毫不迟疑地把夫差杀掉了。这就是历史上有名的"卧薪尝胆，三千越甲可吞吴"的故事，而在助越灭吴的过程中，美女西施还有一份功劳呢。