火爪嘴里稳稳地叼着一只苍头燕雀回来了,他将燕雀放在等候在沙坑里的虎掌面前。
虎掌说:“你是第一个回来的。”
火爪飞快地说:“是,但还有些猎物我带不过来,我把它埋在——
虎掌大声说:“我一直在监视你,知道你干的每一件事情。”
草丛中嗖嗖声过后,灰爪叼着一只松鼠回来了,他将松鼠放在苍头燕雀旁边,骂道:“呸!松鼠的毛真多,今晚我得花整晚时间剔出牙缝里的毛了。”
虎掌没有理会灰爪的抱怨,他说:“乌爪迟到了。我们再等他一会儿,然后就回去。”
火爪不平地说:“但如果他被蛇咬了怎么办?”
虎掌冷冷地回答:“那就活该他倒霉,雷族不会容忍傻瓜的存在。”
一时间大家都陷入了沉默。灰爪和火爪交换个眼神,都为乌爪担心,虎掌则一动不动地坐在那里想事情。
火爪第一个嗅到乌爪的气味,知道乌爪回来了。他刚跳起身,一团黑影就蹿进沙坑里。只见乌爪的嘴里衔着一条长长的、菱形花纹的毒蛇,一副乐不可支的样子。
火爪叫道:“乌爪,你没事吧?”
灰爪冲上前,对乌爪的捕获啧啧称赞:“喂!它咬你了吗?”
乌爪自豪地大声说:“我闪开了!”接着,他看见虎掌的目光,立刻闭上了嘴巴。
虎掌冷冷地看了这三个兴高采烈的学徒一眼,简单地说:“好了,带上你们捕到的东西返回营地吧。”
火爪、灰爪和乌爪志得意满地叼着丰硕的猎物凯旋,尽管乌爪一路上都被那条蛇绊得跌跌撞撞。虎掌跟在他们后面。刚刚进入营地,就见一群幼崽们争先恐后地从育婴室里涌出,前来迎接他们。
火爪听到他们中的一个说:“看!学徒们打猎归来了。”说话的幼崽便是几天前惹黄牙发火的那只小虎斑猫。坐在他旁边的是一只灰色的毛茸茸的小家伙,还不到两个月大。坐着的还有一只小黑猫和一只玳瑁色的小猫。
小灰猫说:“那个是宠物猫火爪吗?”
小黑猫说:“没错!看他那身毛!”
玳瑁色的小猫补充说:“大家都说他是一名好猎手。他长得有点儿像狮心,你说他有狮心那么厉害吗?”
小虎斑猫说:“我简直等不及要训练了。我要成为雷族历史上最优秀的猎手!”
火爪被幼崽们的叹慕捧得有些飘飘然,扬起脸跟着灰爪和乌爪走进会场中央。
当他们将猎物放在食物堆里的时候,灰爪忍不住又说了句:“——条毒蛇!”
乌爪将蛇放在食物堆的旁边,嗅了嗅它,说:“我该怎么处置它呢?”
灰爪问:“你会吃蛇吗?”
火爪用头顶了顶灰爪,开玩笑说:“对于你的胃口来说,这可是小菜一碟!”
乌爪咕哝说:“唔,我可不想吃它。我是说,叼它回来令我的嘴里全是臭味。”
灰爪建议说:“那我们把它放在树墩上吧。尘爪和沙爪一回来就能看见它。”
他们各自叼了份食物,带上蛇回到巢穴前。灰爪小心翼翼地把蛇放在树墩上摆好,让它从各个角度都能被看到。吃过大餐后,他们亲密地坐在一起闲聊,同时为彼此梳理。
火爪说:“明天就是月圆之夜,真想知道蓝星会派谁去参加这次森林大会?”
灰爪回答:“沙爪和尘爪已经去过两次了。”
火爪说:“也许这次蓝星会从我们当中选择一个。说到底,我们现在都快训练三个月了。”
乌爪说:“但是沙爪和尘爪是资历最深的学徒啊。”
火爪点点头:“这次森林大会非常重要。自从风族消失后,各个族群还是头一回碰面呢,天知道影族对此会做何解释。”
就在不经意间,虎掌出现在他们面前,他那低沉的声音打断了他们的谈话:“说得没错,年轻人。顺便说一下,火爪,蓝星要见你。”
火爪惊诧地抬起头。蓝星为什么要见他?
虎掌说:“就现在——如果你有空的话。”
火爪二话没说,跳起身朝蓝星的巢穴奔去,
蓝星正坐在巢穴外,尾巴不停地前后摇摆。看见火爪来了,蓝星站起来注视着他,平静地说:“虎掌告诉我,今天他看见你和一只来自两腿动物地盘的猫讲话。”“但——”火爪刚要说话。“他说你先是同那只猫打了一架,但后来却相谈甚欢。”“虎掌说的全是事实。”火爪承认,心里暗自戒备,身上的毛也随之竖立起来,“但他是我的一个老朋友,我们从小在一起长大。”他顿了顿,咽口唾沫说:“那时我还是只宠物猫呢。”
蓝星看了他很久才问:“火爪,你想念原来的生活吗?仔细考虑一下,现在就想。”
火爪的头摇得像拨浪鼓一样:“不想。”他心里暗忖:蓝星怎么会这样问呢?蓝星想从他这里得到什么回答呢?“你希望离开族群吗?”“当然不希望!”蓝星的问题如当头棒喝,火爪一下子蒙了。
蓝星就像没有听出他话里含带的激情一样,她摇摇头,突然显出苍老疲惫的神情:“如果你离开,我不会怪你的,火爪。也许我对你期望过高了,也许族群太需要补充武士数量,以至于扰乱了我的判断吧。”
想到要永远离开族群,火爪不寒而栗,大声辩解说:“但这里才是适合我的地方!这里是我的家啊。”“我希望听到的不止是这些,火爪。我需要能够确信你对族群的忠诚,特别是现在各种迹象表明影族正在计划发动一次袭击。我们不能要那些还在过去的生活和现在的生活之间举棋不定的勇士。”
火爪深吸了口气,小心翼翼地斟酌着自己的词句:“今天当我遇见斯玛的时候——就是虎掌说的和我谈话的那只家养猫——我看到如果我仍旧留在两腿动物家里,我的生活将会怎样。我很庆幸我没有留在那里。我很自豪我离开了。”他目不转睛地盯着蓝星:“与斯玛的会面,使我更加坚信我的选择是正确的。我从未留恋过宠物猫那种软弱的生活。”
蓝星凑上前,眯缝着眼睛,几乎是脸贴脸地看着他。然后她点点头说:“很好,我相信你。”
火爪尊敬地低下头,暗地里松了口气。
蓝星的语调缓和下来,说:“我早些时候和黄牙谈过了,她对你赞不绝口。你知道,她可是一只经历丰富、充满智慧的猫。我想她的脾气并不总是很坏,事实上,我越来越觉得她挺不错的。”
这番话使火爪喜出望外。也许在照料黄牙的过程中,尽管她一再冲他发脾气,但他对黄牙已从开始的敬慕转化为现在的敬爱了。不管怎么说,他很高兴蓝星也喜欢她。
蓝星继续平静地说:“但在有些方面我并不信任她。她将留在雷族里,不过是作为囚犯。母猫们会照顾好她的,你必须集中精力投入训练。”
火爪点点头,等着蓝星说送客,但蓝星继续说:“火爪,尽管你今天不该和一只家养猫说话,虎掌仍对你的捕猎技巧大加赞赏。事实上,他说你们表现得都很好。你的进步令我很欣慰。这次森林大会你也来参加吧——是你们三个。”
火爪几乎跳了起来,身体因兴奋而有些颤抖。森林大会!他问:“沙爪和尘爪呢?”
蓝星回答:“他们留下来看守营地。你现在可以走了。”她摇摇长尾巴示意他离开,然后转身继续梳理自己。
看见火爪活蹦乱跳地回来,灰爪和乌爪都十分惊奇。他们一直在树墩旁紧张地等待火爪的消息。火爪坐下来看着他的朋友们。
灰爪问:“怎么样?她说什么?”
乌爪迫不及待地说:“虎掌告诉我们,今天早上你和一只宠物猫在谈话。有麻烦吗?”“没有麻烦,不过蓝星不太高兴,”火爪后悔地说,“她以为我想离开雷族。”
乌爪问:“你并不想离开,是吗?”
灰爪说:“他当然不想离开啦!”
火爪深深地看了他一眼,说:“喂,你才不想我离开呢。你还想让我帮你捉老鼠呢!这些天你净捉些毛茸茸的老松鼠!”
灰爪闪身避开火爪的唾沫星儿,跳过来正要加以回敬。“你们肯定猜不出她还说了些什么!”火爪兴奋地顾不上打闹,继续说。
灰爪立刻停住嬉闹。“我们要去参加森林大会了!”火爪叫。
灰爪发出一声欢呼,高兴地跳上树桩,用一只后爪将蛇踢飞。那条蛇正中乌爪的脑袋,缠住了他的脖子。
乌爪冷不丁吓得一声尖叫,转头对着灰爪粗鲁地说:“长点儿眼睛!”说完把蛇甩在树桩上。“怕它咬你吗?”火爪开玩笑说。他跳下树桩,嘴里发出嘶嘶的声音,装成蛇的样子向乌爪靠近。
乌爪扭扭猫须,报复说:“你就是蛇了!”他扑向火爪,把火爪掀翻在地。
灰爪从树桩上跳下来用力拽乌爪的尾巴。乌爪回身用前爪给灰爪狠狠来了一下子,火爪借机跳起身,扑到那两只猫的身上,带得乌爪从树桩上摔了下来。三只猫在地上滚来滚去,扭打纠缠在一起。最后,他们松开对方,相安无事地坐在树桩旁喘气。“沙爪和尘爪也去吗?”灰爪气喘吁吁地问。“没门!”火爪回答,语气里掩饰不住胜利的意味,“他们得留下来看守营地。”
灰爪请求说:“噢,让我告诉他们吧!我等不及要看他们的表情了!”“我也等不及了!”火爪同意说,“我们去参加森林大会,而他们却要留在家里,我都不敢相信这是真的!尤其是今天,虎掌看见我和斯玛在一起!”
灰爪说:“那件事真倒霉。在这次考核中,我们都满载而归,一定是这个缘故才使我们能去参加森林大会。”
乌爪说:“真想知道森林大会是什么样子。”
灰爪自信地说:“一定是妙不可言!我打赌所有伟大的武士都会到那里去。爪脸,石头——”
但是火爪已经听不到他们在说什么了,他在想虎掌和斯玛。灰爪说得没错——虎掌看见他遇见自己的老朋友真是倒霉。他为什么不去监视灰爪或者乌爪呢?其实说到底,虎掌派他去两腿动物地盘的附近本身就是件倒霉事。
突然,火爪的心头冒出一个可怕的想法:虎掌为什么要派他回到原来的住处呢?是为了考验他吗?虎掌是否不信任他对雷族的忠诚呢?