1
江宁盐商首脑查家，这天接待娇客——未成亲的姑爷，有“大冰”（大冰、冰人，古时指媒人——编者注），有盛筵，只是没有笑容。
查家的娇客名叫陈銮，字芝楣，来自湖北江夏。岳家他不是第一次上门，四年前曾有匝月的勾留，那一个月的光阴，让他了解了什么叫人生得意之秋。当时是簇簇新的一名秀才，特地到江宁来省视他那在查家当“西席”的老父。秀才为宰相之根苗，人又生得气概轩昂，查百万一见中意，把独生的爱女许配给了他。筵前认亲，岳父称许甚殷，岳母慈祥恺悌；未婚的妻子虽见不着，但听父亲说道，既美且贤。这光景也就仿佛是“洞房花烛夜，金榜题名时”了。
四年后重来，心情自非昔比，最大的不幸是老父去世。三年服满，正逢大比之年。乡试中举，他是有把握的。等秋闱榜发，谢老师，拜同年，开贺宴客，得要大把银子花出去。接着北上赶明年——嘉庆二十五年庚辰科的会试，又要一笔川资。未雨绸缪，特地来求援于岳父。这自然不是什么光彩的事，然而分属“半子”，不见得开不得口，更何况补报有日？
因此，陈銮虽是一袭青衫，自己并不觉得寒酸，登堂拜谒，依然挂着很自然的笑容。但拜罢起身，看到岳父和冰人的脸色，他的笑容立即消失了。
“请陈少爷坐席吧！”查家的总管说。
称呼改过了！陈銮清清楚楚地记得，查家上上下下，以前都是叫他“姑爷”的，这个称呼的更改，是总管一时失检，还是有别的意思？他深感困惑。
心有警惕，因此他不肯高踞首座，以世交晚辈的身份，谦让再三。结果与冰人相向而坐，空着首席。主位上的查百万，淡淡地应酬了几句，问起近况。
“今年秋闱，准备‘观光’。”陈銮说了这一句，踌躇久久，才接下去，“‘五魁’是不敢说，但不至于名在孙山之外！”
查百万发出不出声的冷笑。“俗语道得好：‘场中莫论文！’又道：‘一命二运三风水，四积阴功五读书。’”他说，“哪里凭窗课就说有中举的把握！”
话不投机，陈銮决定把求援的话放在肚子里，只答应一声：“是！”
查百万也不作声，声音在他眼中，不住用催促的眼色看着冰人，而冰人只装作不曾看见，闷着头喝酒。
“应山兄，我暂且失陪！”查百万到底忍不住开了口，向冰人招呼过了，转脸对陈銮说，“芝楣，你们谈谈。”
要谈什么？冰人胡应山跟陈銮的父亲是同事，有话难以出口。陈銮却已看出底蕴，平静地说：“胡老伯，有什么吩咐尽请直言！”
胡应山怔怔地看着他，好半天才叹口气说：“唉！老世侄，我对不起令尊。”
“胡老伯怎么说这话？”
“我为德不卒。”胡应山忽然问道，“老世侄今年秋闱既有把握，总得有笔花费，可曾筹措停当？”
“实不相瞒，此行正是为此。”
“如果只是为此，老世侄，你不虚此行。”
怎么叫“只是为此”？陈銮由胡应山看到总管，再看到堂下的仆役，终于恍然大悟，勃然变色。
忍着心头的愤慨，他冷冷答道：“胡老伯不必说什么‘为德不卒’，更不必吞吞吐吐，凡有所谕，无不从命！”
听得这话，胡应山的表情很奇怪，仿佛欣慰，又似疑惑，最后仍归于羞惭。
“管家，请你把那东西取来！”
“是！”
管家闪入大理石的屏风后，进了二厅，很快回来，手里托着一个朱漆圆盘，盘中摆着一个红封套。胡应山一伸手取来，放在陈銮面前。
“这是什么？”
“请打开来看！”
封套里面是一张汉口票号的银票，“凭票即兑足纹银贰仟两正”；另外是一张庚帖。
陈銮气得要发抖，但一念警惕，自己对自己说：莫叫人家笑话，也没有什么好气的！
于是他平静地说：“查小姐的‘八字’我不曾带来。这样吧，我写张笔据，作为凭证。胡老伯你看如何？”
胡应山如释重负，连声答道：“可以，可以！”
等管家捧过文房四宝来，陈銮就在红封套上批了八字：“隆仪奉璧，退亲如命！”下面具名：江夏陈銮。写完，把笔一丢，站起身来，向上一揖，扬长而去。
2
玉笑珠香的旧院，与江南人才登龙之地的贡院，隔着一条秦淮河遥遥相对。所以每逢子午卯酉的年份，秋风桂子的季节，秦淮风月为少年秀才所占尽。豪富子弟自然赁居河房；次一等的下榻客栈，客栈亦多在秦淮河一带，聚集之区名为“状元境”。陈銮因为孑身一人，短期勾留，因而在“招贤栈”租了一间小房住。
试期还有一个多月，赶考的举子却已络绎而至，一个个意气如云，为了预酬“场屋”之苦，正好趁囊中富裕的时候选歌征色，先成就一段才子风流的名色。其中唯一的例外就是陈銮。“退亲如命”固然做得痛快，而“隆仪奉璧”却欲归不得。场期已近是不能及时赶回湖北的，不然便是三年蹉跎，而且拖的日子越久，欠的房金越多，就更难脱身，因而陈銮急得坐立不安，不知计何所出。
“可是陈大爷？”忽然，门口出现一名鲜衣俊仆，手持一个小红封套，含笑相问。
“是的。”陈銮答道，“敝姓陈。”
“鄙人姓史，从溧阳来。想奉请陈大爷一叙。”说着，双手奉上那个小红封套。
“不敢，不敢！”陈銮接过封套，抽出内中的一纸小梅红笺，只见一笔极漂亮的《灵飞经》小楷，写的是：“七夕未刻买舟候教。”下面具名：溧阳史仲怡拜手。
陈銮倒懂这方面的规矩，“买舟”之“舟”指秦淮画舫，这是史仲怡请吃花酒。陈銮一则无此闲心情，二则要一笔开销，唯有“不扰”。
于是他也取了张红笺，写上“辞谢”二字，具了姓名，封入原来的封套，连同请柬一并退还，另外取了二百钱作为“敬使”的“赏力”。
这下倒提醒了他，坐困愁城，莫要闷出病来！不如到花街柳巷去走走。
入境问俗，先得找客栈的伙计来打听一下。“小二，”他坦率问道，“旧院是什么规矩？”
“喏，”店小二指着钞库街说，“那里就是旧院。您老要找怎样的人？”
陈銮无非隔溪看花，无力作问津之想，只是不便明言，反问一句：“有些什么样的人？”
“有本帮、苏帮、扬帮。”店小二答道，“从利涉桥到武定桥的河房，‘好货’很多；再要好些的，就是钓鱼巷到水关一带，那里地方比较僻静，人也比较雅致。”
“好！”陈銮点点头说，“我就到钓鱼巷走走！”
店小二一听这话，不由得就重新把他打量了一番：衣衫不见光鲜，行李不见得齐备，连个书童都没有的穷举子，想不到还是非钓鱼巷不逛的阔客！
陈銮不理他，却知道他的神态说明了些什么，心中暗想，再住下去要难堪了，趁身上还有够搭便船的钱，就此溜了吧！
欠他的房钱，只好“容后补报”了。打定了这个主意，便先唤店小二预备热水，关上房门痛痛快快洗了个澡，从里到外都换了干净衣服，开箱子把剩下的三两多银子都带在身上，将零星杂物都归在箱子里，写一张纸条放在桌面，说明“箱笼行李，暂且寄存；积欠房金，容另补偿”，然后轻摇纸扇，飘然往钓鱼巷闲步了去。
3
四目相接，各自一惊！陈銮讶异地想：风尘中居然也有这样子一尘不染、清秀绝俗的女子？脚步不知不觉地就站住了。
而那女子心头却有一种没来由的酸楚，看他憔悴的脸色，倒像见了落魄归来的亲人似的，要流眼泪，却又不愿让他发现，迅速扭转头去，跨进门槛，身后的黑油双扉随即被莺儿关上了。
一门之隔，如阻天涯，她泛起一种莫可究诘的恐惧。“莺儿！”她急急喊道，“开门！”
门一开，他仍旧站在外面。第二眼相看，觉得他憔悴之中别有英爽之气。“这个人，是一时落魄！”她这样在想，“可不知道他叫什么名字。”
心里在想，口中竟把话漏了出来。玲珑剔透的莺儿，立刻就向门外含笑招呼：“大爷，请进来坐呀！”
“噢！”陈銮微微一惊，欲待回身而去，无奈脚步不听使唤，自然而然跨了进去。
“大爷尊姓？”莺儿迎门福了福，这样请问。
“我姓陈。”
“陈大爷！”莺儿指着身后说道，“这是我家姑娘。”
“是的！”陈銮抱着扇子拱手。
“客来，泡茶，端果盘！”突然间，陈銮听得这样在喊，声音很尖，又有些模糊不清，听去很怪，仔细一看，才知是一只绿鹦鹉在说人话。
陈銮笑了，露出雪白的一口牙齿。“鸟犹如此，主人可知！”他又抱拳，“打扰不安，还没有请教芳名。”
“我叫小红。”
“小红！”陈銮立即想起姜白石的那句“小红低唱我吹箫”，心头一阵荡漾，脚步便轻飘飘的了。
登堂待茶，小红的假母出来应酬了一番，然后把她叫到里面，悄然埋怨：“你怎么让这么个客人进门！你看他那样子，是花得起的吗？”
“人不可貌相。现在花不起，将来总有一天花得起。”
“咦！”假母看着她发愣，好半天才说了句，“你倒看得真远！”
“不是什么看得远不远！”小红平静地说，“莫非有人上门，必得是花钱的大爷？不作兴与亲戚朋友串门子那样，坐一会儿，谈一谈？”
“好，好！”小红的假母，本性算是忠厚的，“随你，随你！”
“‘外婆’也是！”莺儿也帮着埋怨，“左也是钱，右也是钱，经不得篾片几句花言巧语，上百两银子借给人，吃了倒账倒不说！”
“小骚货！”假母笑着骂道，“你也编派我！走，跟我到厨房里去。”
这样人家的厨房，是昼夜不熄火的，食橱里经常不空，四盘四碗传呼立办。等设席安箸，陈銮有些着急了。秦淮风月场是有名的“销金窟”，身上只有三两银子，“吃杯香茶就动身”，勉强可以够开销，如今设馔置酒，回头如何发赏告辞？
这是没有犹豫的余地的，陈銮立刻起身：“不敢奉扰！”说着去摸袖中手帕里裹着的几块碎银。
“莫忙走！”莺儿拉住他的手，不让他往袖中伸去。
“陈大爷！”小红开口了，“可是有非赴不可的约会？”
这话该怎么回答？就这迟疑的一瞬间，莺儿大声说道：“哪里有什么约会！陈大爷，你真是得福不知，我家姑娘几时这等留过客？”
一句话未完，小红喝道：“莺儿！哪来这多废话？”
“你看看，”莺儿推着他说，“快请坐吧！我挨骂了。”
主婢如此情殷，陈銮何忍峻辞？怀着颗惴惴不安的心坐了下来。于是小红安席，莺儿斟酒，陈銮疑真疑幻，有着梦寐似的感觉。
照例的应酬过后，到了浅斟低酌的局面，小红忽然用严肃的正眼看着陈銮。那眼色虽非咄咄逼人，但也令人不敢轻狎，陈銮尽力保持从容，等她说话。
“陈大爷是寄籍江宁？”
“不是！”陈銮道，“我原籍湖北江夏，此来访一亲故。”
“噢，陈大爷高中过了？”
“惭愧得很。”他看着身上说，“还是一领青衿。”
“既这等，场期近了，怎有闲情逸致到下江来访亲故？”
“哪里是什么闲情逸致？唉！”陈銮叹口气，不肯再说下去，只举杯喝了口酒。
“看光景，陈大爷是到江宁来办事。”小红一面替他斟酒，一面问，“不知道办妥了没有？”
陈銮摇摇头，又喝酒。
“怎么不说话？”
“说起来徒乱人意，害你也不痛快，何苦？”
小红不响，低着头，只见她眼皮不住眨动，然后抬头看了他一眼，欲语又止地好半天方始发声。
“陈大爷，你看我是怎样的人？”
“‘出淤泥而不染’，令人心醉神驰。”
“多谢你看得起我！”小红说道，“既然如此，有什么不如意的事，何妨跟我说说。”
“你一定要自寻烦恼，我就说给你听。”
于是陈銮细叙身世以及此行的结果，只是不曾提到自己身上还剩下三两多银子。
一径看着他的脸在倾听的小红，长长地舒了口气，仿佛为他一吐不平。“这见得陈大爷是有骨气的人！”她转为欣然之色，“我不曾看走了眼。”
倾吐了牢骚的陈銮，心情开朗得多，举杯相邀，感动地说：“穷途末路，得蒙姑娘青眼，真正是一大快事！我先奉敬一杯，还有下情奉达。”
“我量浅，”小红吮了一口，“有话尽请直言。”
“说来荒唐。今天的盛馔，我老着脸奉扰了，囊中——”
“小事，小事！”小红抢着说道，“我理会得，你只管畅饮，酒杯中最宜发泄肮脏气。”
“好隽妙的言语。就这一句话，便当浮一大白。”
一杯复一杯，陈銮醉得人事不知。
4
鸡鸣声中惊醒，罗帐昏昏，不辨身在何处。陈銮重新又闭上眼——怕的这是一场可遇不可求的好梦，妄想着既断复续。
“该叫醒他了！”声音很熟，陈銮细辨了辨，想起是莺儿在说话。
这是一个头绪，由此很快清理出线索，自邂逅开始，一直想到她那句“隽妙的言语”，以下就记不得了。
“让他再睡一会儿。”他听见小红在问，“你都预备好了没有？”
“也没有什么好预备的。”莺儿答道，“天气热，路菜不能多带。反正一路去都是大码头，有钱什么没有？”
“那，你去打洗脸水，预备点心，趁早风凉让他好赶路！”
“对啊！这才是。让他早早回家好用功。”
这说的是我？陈銮这样自问，看小红来掀帐子，便故意装出些鼾声。
“陈大爷，陈大爷！”小红喊了两声，轻轻推着他的身子。
“啊！”陈銮装出一梦南柯的神情，眼灼灼地回顾，然后一跃而起，连声说道，“唐突，唐突！”
“莫高声！”小红伸过一只柔软温暖的手来，掩住他的嘴。
嘴被掩住，鼻子仍旧管用，甜甜的肉香，令人血脉偾张。陈銮一把抱住了她，从指尖吻起，一直吻到额上。小红有意让他温存，并不挣扎，但这是有限度的，到自觉他应该满足了时，便用平静而坚定的声音说道：“够了！你放手，我有几句话说。”
“是！”口中答应，手却不舍，很慢很慢地从她身上滑落。
“陈大爷！你不是低三下四的人，不过人要靠机会，机会未到，争也无益。读书人的机会就靠科场，今年大比之年，试期近了，你听我的劝，今天就回湖北。我替你预备了一个包裹，此刻不要打开来。”说着，小红把手边的包裹，提着放在桌上。
“包裹中是什么？”
“是一套宁绸夹袄。你在路上休打开来，还须寸步不离，白天挽在手中，夜来枕在头下。切记，切记！”小红说到这里，从紫檀嵌螺钿的梳妆台抽屉里取出十两锭银子，递了过去，“这锭银子，你回湖北也够了。天热，路上自己当心，莫贪凉，少吃生冷。”
陈銮不接银子，痴痴地放纵自己的想象，人间爱妻的叮咛，谅来就是如此，怪不得男子生而愿有家室！
“接过去嘛！”小红微生嗔意，“书生就是这等地方迂腐惹厌。只为一时不好意思，自己误了前程，却不想想春风得意了，什么遗憾不能弥补！”
“敬受教！”陈銮瞿然而起，兜头一揖，“学为韩信，不做尾生。”
秦淮名妓多通翰墨，小红虽不解尾生与一女子相约于桥下，待而不至，遇水而死，迂得不近人情的典故，却听懂了他所说的“学为韩信”的意思，随即笑道：“什么人不好比，把我比作老而且丑的漂母？谁稀罕你千金之报？”
然则所指望的是百辆之迎？陈銮心中会意，却不愿说出口来，像这样的事要做得洒脱，才合古人“大恩不言谢”的道理。
于是他愉悦地笑道：“从今我不叫你小红，只叫你小红拂。如何？”
“这倒也罢了！”小红瞟着他问，“你自己呢？比作谁来？”
“我吗？自然是李药师。”
小红笑笑不答，停了一下又说：“莫想这些没相干的心思。临阵好好磨一磨枪才是正经。”
“是！”陈銮很郑重地答应，又深深透了口气，自觉雄心勃勃，必可为小红而扬眉吐气。
5
三场试毕，要写榜了。
写榜从黄昏里开始。“至公堂”上，四总裁、十八房官，高坐堂皇；两旁是监临、知贡举、提调、监试。取中的卷子，一百名一束，细扎得整整齐齐，放在大总裁、户部尚书卢荫溥面前，一共是三束，最后一束只得四十六卷，这年——嘉庆二十五年庚辰科，奉旨取中进士二百四十六名。
这是“墨卷”——乡试举人亲笔所写的卷子。考官所看的是经过“誊录生”朱笔另抄，“对读官”细心校阅过的“朱卷”，也是理齐了名次的三束，放在次席的总裁、礼部尚书黄钺面前。
等把墨卷与朱卷的编号再一次校对无误，就到了拆弥封的时候。书吏唱名，卢、黄两尚书便分别在墨卷与朱卷封面上填名字。另有书吏便奋笔直书，写好一张带名次姓名的纸条，递至公堂前填榜。
拆弥封照例从第六名拆起，一面拆，一面填榜，填完将那张纸条从门缝里塞了出去，立刻便有人去“报喜”——每逢乡试、会试，专门有人与闱中执书吏联络好了做这一行“买卖”。会试之年，更是笔大买卖，远至云贵，都有专差报捷，“头报”来了有“二报”“三报”，豪富之家光是开发报喜的赏钱，就得几百两银子。
当然最先知道的是举人本身，因为除却特别重大的事故必得离京以外，没有一个不在京里候榜的。候榜那天晚上，往往酒食相聚，名为“吃梦”，做了“好梦”的是东道主，落第的白吃，就是“吃梦”。
陈銮跟一些湖北的乡试同年，在一起吃梦，就在下榻的前门外西河沿的“福兴栈”置酒。酒在口中，事在心里，一听大门外人声嘈杂，有人拉长了嗓音：“捷报——”喊了进来，同席的人的神色便都变了。有的含着一筷菜在嘴里，有的捧着酒杯在手里，都似中了“定身法”似的，就那副样子侧耳静听。
中了的喜心翻倒，未中的强自镇静。到夜半报到二百多名，陈銮看看没希望了，想起那夜小红的叮咛，差一点伤心得掉眼泪。
“希望在后头！”有个中了的同年安慰他，“芝楣，以你的手笔，一定中在‘五魁’里面。”
乡、会试第一名到第五名，都叫“五魁”。五魁揭晓在半夜里，到那时候，凡是书吏、号兵、入闱官员所带的听差，一个个点起明晃晃的红烛，围着填榜的桌子，名叫“闹五魁”。闹五魁所点燃过的残烛十分吉利，据说童子开蒙第一天晚上点了这段残烛念书，将来一定高发，因而可以拿它来卖钱或送礼，为此闹五魁总是闹得很热闹。
“第五名，陈銮，湖北江夏人——”纸条塞了出来，做那报喜“买卖”的头儿连升三，皱一皱眉说，“五魁里面夹了个穷鬼，又是湖北，真是财神爷不照顾，苦买卖，哪个去！”
“我去！”有个矮子，一把从连升三手里把纸条抢了过来，“头儿，你有眼不识泰山，头报不报江夏，要报江宁。”
“老高！”连升三问那矮子，“这是怎么说？”
“这位新贵人是江宁大盐商查百万的女婿！”
“啊，啊，快报江宁。”
一句话未完，有人大声喊道：“会元出来了！”
连升三不问姓名，先问：“哪里？”
“广西临桂！”
“又是这么远的地方！”连升三说，“临桂的文风盛！我看，是哪个？”
“陈继昌。”
“陈继昌是解元。看下个月的殿试，出个‘连中三元’，乖乖，我要亲自到广西走一趟了。”连升三把手往下一挥，“闲话少说，快去抢头报。”
6
“矮子”老高，十天工夫赶到江宁，比兵部的驿差还快。赶到江宁城里，累得气喘不止，但不敢落店休息，问明查百万的住处，拍马就走。
查百万过六十整寿生日，唱三天戏。这天是正日，贺客盈门，正周旋不暇的当儿，管家赶进来报告说：“京里有报喜的来了。”
“京里报喜？”查百万大为诧异，“报什么喜？”
“老爷请听！”
大门外矮子老高，扯开“正宫调”的嗓子喊道：“捷报——”
一路喊，一路大踏步走上寿堂。屈一足跪下，展开一张四尺长、一尺宽的梅红笺，上面写的是：
捷报
贵府姑少爷陈銮应本科会试高中第五名进士
报喜人高升
“查老爷！恭喜，恭喜。双喜临门，既富且贵了！”矮子老高磕个头说，“小人叨贵府姑少爷的光，讨杯寿酒吃！”
“好，好！吃酒，吃酒！”
“还要请老爷放赏。”
“好，好！放赏，放赏！”
一句话不曾完，只见查百万脸色惨白，摇摇欲倒。贺客无不大惊失色，还不曾开口相问，查百万悄无声息地栽倒在猩红地毯上，寿堂上顿时大乱。
外面乱，里面也在乱。查百万的爱女湘纹放声大哭：“苦命啊——”
湘纹是见过陈銮的，当然，那是屏风后面的悄悄窥探——五年之前，查百万亲自选定东床，喜讯传到深闺，少不得有中表姊妹和丫头们起哄，怂恿湘纹趁陈銮拜见“岳母”时，去看一看未来的姑爷。她也自然有一番做作，而终于在女伴强拖硬拉之下，半推半就地在大理石屏风后面偷望了一眼。就这一眼，陈銮的影子已印入心版，时隐时现。花前月下，悄无人时，那个挺拔儒雅的影子倏然浮起，不知给她带来了几许闲愁。尤其是在不经意时获知陈銮的境遇，一寸芳心终夜动荡，而再也想不到会演变成当筵退婚这么一个结局！消息初传，背人垂泪。丫头们常常会在清晨为她理床时，发觉枕头是湿透了的。
如今是再也不能掩饰自己的心情了！倘若当时“不顾羞耻”，哪怕以死要挟，非陈銮不嫁，事情还可以挽回；如今寒士吐气，青云直上，若说重修旧好，即令陈銮愿收覆水，旁人总当自己想嫁的不是陈銮，而是一名新科进士，心迹难明，又有什么脸进陈家的门？
一念之差，悔恨莫及，很快就恹恹成病了。
四月二十一日殿试，新进士一大早到达宫门，听礼部仪制司官员唱名，名次单数从左掖门进，双数由右掖门进，在太和殿前排班。只见王公大臣，已经各具朝服，肃立候驾。不久，作乐鸣鞭，皇帝升座；鸣赞官赞礼，三跪九叩已毕，体仁阁大学士曹振镛从预设在殿东的黄案上，取了密封的试题，捧交给跪在正中的礼部尚书黄钺——殿试的题目是“策问”，以皇帝的语气发问，经史时务，无所不包。应试的人逐条答复，照例用“臣对臣闻”开头，而以“臣末学新进，罔识忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对”作结。这就是“金殿对策”。
但是文章做得好，并不是太重要的事；重要的是，字要写得好。殿试的卷子称为大卷子，用宣纸精制，红线直行，并无横格，而善写大卷子的，能写得匀整划一，仿佛有横格一样。字要“黑大光圆”，笔画须合乎制式，称为“馆阁体”。陈銮在大卷子上颇有功夫，写完交卷，自己相当得意。
卷子自然先派大臣看，因为是皇帝“临轩策士”，所以看卷子的大臣，不能称为“主考”，也不能称为“阅卷大臣”，叫作“读卷大臣”，定例是八员。这八人在二十四日那天，齐集文华殿读卷，看中了便在弥封的卷子上加个圈，所以有八圈的卷子必是上选。
这次上选的卷子一共十本，由八大臣公定以后，进呈皇帝钦定名次。有时依原来的次序，有时特加拔擢，第一本不一定就是状元，不过这样的情形不多。
这一年就是依读卷大臣所定的次序，皇帝临御保和殿，看了进呈的十本卷子。拆阅弥封，第一本居然就是陈继昌的，他也成为乾隆四十六年辛丑科苏州钱棨“连中三元”以来，无独有偶的第二人。
于是以曹振镛为首的读卷大臣一齐行礼相贺，说是“熙朝盛事”。皇帝也很高兴，再叫拆第二本，也就是一甲第二名，这在三鼎甲中，称为“榜眼”。榜眼是浙江杭州人，名叫许乃普，他家弟兄中，已经出过四个进士，加上许乃普就是“五子登科”，又成为科举中难得的一个名目，皇帝越发高兴。
拆开第三本，署名是陈銮，皇帝看他的履历，年龄二十三。“这也难得！”他问，“不知道这陈銮仪表怎么样？”
礼部尚书黄钺是这一年会试的总裁，见过陈銮，当即回奏：“陈銮仪表俊雅，臣为圣主得人恭贺。”
“这才好！”皇帝笑道，“年长貌陋的当探花郎，就煞风景了。”这是出自唐朝的故事，新进士中公推年轻俊美的同榜一人，遍探长安名园，何处花枝最盛便作为游宴之地。因此，一甲三名的“探花”，必得中了陈銮这样的人，才算名实相符。
因为有“连中三元”“五子登科”等难能可贵的名目，所以这一榜的人物特别为人注目，但陈銮的故事，却并不为人所知，报喜的仍旧报到江宁。查百万笑在脸上，苦在心里。湘纹那里自然也瞒不住，从丫头嘴里得知“喜讯”，病势越发沉重了。
7
照例，状元授职为修撰，榜眼、探花为编修，都在翰林院供职。陈銮是靠小红相赠用缝在那套“宁绸夹袄”里的金叶子，兑换了四百多两银子，才能回乡应试，中举以后再进京赶考。在家时就跟老母说好了的，如果有一天得意，要娶小红为妻，此时是酬愿心的时候了。
然而好梦一时难圆，第一是刚刚到任，不能请假；其次，就算能请假，这笔为小红脱籍办喜事的费用尚无着落。所以在家书报喜以外，特为写一封信给小红，信中自然是踌躇满志，得意非凡，表示不负小红所望，同时他亦必如李靖与红拂的故事，“非卿不娶”，但眼前却还有困难，叮嘱小红等他三年。因为后年壬午又是乡试之年，照规矩，这一科的三鼎甲一定都会放出去当副主考，一趟“试差”下来，总有千把两银子的收入，如果运气好，放到广东、四川等地，更为肥美，那时就可以请假回籍迎娶了。
小红得到喜信，自然高兴得终宵不寐。但是除了假母、莺儿，她不敢告诉任何人。
“他要明媒正娶，是他的良心，不过，你们倒替他想想，从我们门户人家里，娶个正堂夫人回去，像话吗？”
“那也没有什么不像话。”假母答道，“唐朝就有这样的故事。”
那是指李娃封为“汧国夫人”的传奇，小红当然知道。“话不是这么说，从前是从前，现在是现在，我要替他着想，如果一说出去沸沸扬扬当笑话讲，岂不是害了他的官声？”小红又说，“做官的人私德有亏，御史老爷是可以参的。不明内情的人说他荒唐，不顾朝廷的体面，娶门户人家出身的为妻，那岂不是害了他？”
“害了新贵人，就是害了姑娘自己。”
“莺儿这话说得对！”小红大为点头，“得意不可忘形，我想，只有悄悄儿卸了‘牌子’，寻个清静地方，安安稳稳等他三年。”
“随你，随你！”假母是忠厚人，“我也搬开钓鱼巷。不管他肯不肯认我当丈母娘，我总不能再干这一行，坍他的台。”
于是小红的假母托词厌向风尘中讨生活，结束门户，带着小红、莺儿，搬到苏州去住。同时写信告诉了陈銮，说是杜门谢客，专等花轿。信中又说，还有些积蓄，办喜事也够了，只要能够请假，盼他早为她定下名分。
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“连中三元”“五子登科”的瑞兆，对皇帝来说，并不能替他带来好运，就在这年七月二十五日，因为中风在热河行宫暴崩。
事起仓促，找不到储藏嗣君御名的“金匮”——清朝从雍正夺嫡以后，虽保持着东宫僚属的“詹事府”，却已不立东宫，继位之君由皇帝事先慎重选定，亲笔书名，藏入一个等于金匮玉匣的盒子中，严密封固，置在乾清宫“正大光明”这块匾额后面。皇帝崩在行在，而“金匮”则在京师，专差去取却不曾找到，最后是在一个小太监身上发现的，打开来一看，是传位皇二子旻宁。同时已成为皇太后的钮祜禄氏，亦特遣侍卫到行在传宣懿旨，说大行皇帝生前曾口传密谕：皇二子仁孝恭俭，将来当继大位。于是皇二子嗣位，定年号为“道光”。
新君嗣位，照定制必开恩科，即道光元年辛巳乡试，而陈銮不曾奉派为考官。下一年壬午乡试本科，他奉派为浙江的副主考。恩命下达当天，陈銮派了一个在京里所用、极其干练的长班孙贵，拿着他的信，专程赶到苏州去见小红，说是奉派主试浙江，皇命在身，关防严密，不能顺道相访。试差完毕，回京复命时，决定在苏州逗留一天，聊倾相思。
哪知孙贵中道迎候，带来了一个令人惊忧而奇怪的消息：小红不在苏州了，迁到什么地方无人知道。
“这就不可解了！”陈銮忧心忡忡地说，“就要搬家，也该告诉我啊！”
“说不定是错过了。”孙贵这样说，“搬得不多几时，写信到京里。老爷出京了，自然不晓得。”
“这话不错！”陈銮略微放了些心，赶紧写信回京——他住在湖广会馆，托会馆的执事查问，如有苏州的来信，请他赶紧加封交驿差递到浙江巡抚衙门转交。
真正令人不安的消息到了。湖广会馆回信，斩钉截铁地说，没有什么苏州的信；如果有，不必嘱咐，就会转递。会馆这种事办得多了，绝无差错。
为此，陈銮在闱中心神不定，度日如年，好不容易出了闱，跟正主考、工部侍郎顾皋商量，打算亲自到苏州去一趟。顾皋同情他的遭遇，答应了他。
“老爷！”就在他摒挡行李，将要上船时，孙贵来报，“有位胡老爷来拜！”
拿过名帖一看，是胡应山。陈銮记起前恨，当时就放下脸来说：“挡驾！他来干什么？”
“特来道贺！”胡应山已经用很丰厚的一个“门包”买通了司阍，擅自跟了进来，此时在门外应声，同时笑容满面地踏了进来，连连拱手，“老世侄成了贵人，只怕不肯认我了。”
这话说得不中听，但也就因为这一说，陈銮不便拒人于千里之外，很勉强地答了声：“胡老伯远道见顾，有何赐教？”
“我来替老世侄作伐。不，”胡应山马上又摇着手说，“实在是‘请期’。”
“请期，什么期？”
“自然是洞房花烛的佳期。”
陈銮大为诧异，因为他隐约听说，湘纹抑郁致疾，以致不治。如今胡应山怎又来“请期”？不过这话不便细问，也无须细问。他又冷冷答道：“胡老伯，此事万难从命。当日筵前，一刀两断，男婚女嫁，各不相涉。”
“也难怪你，老世侄！当时你总看得出来，我着实替你生气。事后你岳父受了你岳母的埋怨，长吁短叹，悔恨无穷，说坏了他与令尊的交情。至于湘纹小姐，”胡应山合掌当胸，“天在上头，说话要凭良心，知道了这个消息，寻死觅活，几乎一命呜呼！你岳父、岳母答应她重申前约，才把她劝下来，早就在佛前设誓，非陈芝楣不嫁！老世侄，你怎么说？”
这番话说得陈銮心里七上八下，意绪如麻。查百万势利眼，岳母是好的，湘纹有此表示，更为可感。但细想一想又觉得不对。“那么！”他问，“这话为什么不早说？”
“这又是你岳父的主意，说借此激励你发愤成名，反正湘纹小姐等在那里，不怕姻缘不谐。”
“这又不对了！在我成进士那时，为何不说？”
“这也是你岳父的主意，说此时芝楣余憾在心，碰了钉子倒不好。反正办嫁妆也得预备两三年，不如等日子长了，你心里的气也消了，一说即成。”
“哼！”陈銮鼻子里哼了一下，不知是冷笑，还是苦笑。
“老世侄！”胡应山又说，“如今试差已毕，回京复了命，请假回籍，省亲完婚，到家总在腊月底，佳期定在明年春暖花开的时候如何？”
“胡老伯，实在不能从命。说实话吧，家母已经替我另外定下一门亲了！”
“另外定下亲了？”胡应山吃惊地道，“是哪一家？”
是江宁钓鱼巷里的门户人家，这话怎么说得出口？他只好含含糊糊地答道：“姓李。”
胡应山紧皱着眉，想了一下，忽然眉目舒展地说：“这也不要紧！府上的情形我知道，三房合一子，就娶三房正室也不要紧，兼祧原有这个规矩。”
“那——”陈銮不便说是不忍负小红，只推到母命上，“那得家母允许了才行！”
“好！”胡应山很有把握地说，“一言为定。”
等胡应山一走，陈銮的心思越发乱了，怀着恩怨纠结不知如何清理的烦恼，悄然到了苏州，带着孙贵微服相访，只见小红杜门谢客之处，秋阳满院，人影杳然。在附近托问了好几家人家，都说这李家很怪，平时不与邻居往来，所以是什么时候迁走，迁到什么地方，一概不知。
万般无奈，陈銮只有去拜访苏州知府，约略道明来意，说是访如此一个旧识，请代为派人查访。官场最重科名，京里的名翰林这样委托，苏州知府答应一定尽力。于是陈銮抱着无穷的希望，与顾皋会齐了，一起沿着运河北上复命。
到京不久，接着便来了一位意想不到的访客，仍旧是胡应山。
“老世侄，我为你千里奔波，做媒做到这样子，凭良心，是至矣尽矣了！喏，”他递过一封信来，“不辱所命！如今看老世侄还有什么推托。”
接到手里，一看信封，就辨出是他母亲的亲笔。信里说，查家原是旧交，两代交情，这门亲事，还是该做。好在他是兼祧，先娶湘纹，后娶小红，彼此姊妹相称，亦属无妨。同时又叫子早日请假回里，以慰亲心。
母命难违，至少没有再峻拒的道理。有许多话要跟母亲当面说，无论如何先请省亲假，总是不错的。因此，他这样答复胡应山：“且待我面禀了家母，专函奉复。”
“好！好！”胡应山说，“一开了年，我到府贺节，面领回话。”
母命难违，陈銮再也找不出托词来拒绝查家的亲事。但一则小红的恩情铭心刻骨；再则对查百万的余憾犹在，所以提出了这样的条件：第一，将来小红进门，湘纹须尊称她“姊姊”；第二，诰封先赠小红，次赠湘纹。这一来，名为兼祧，略同嫡庶，对湘纹来说是委屈的。可是“大冰”胡应山居然替女家允承了下来。
吉期定在开春三月三，一过花朝，查百万由水路自江宁发女儿的嫁妆，这件嫁妆值十万两银子，辘轳连江，鼓棹上驶，以查百万的财力，居然请准了两淮盐运使，特派抓盐枭的缉私营护送。陪嫁的除了妙年美婢以外，还有个干瘪老头子，徽州人，是一名朝奉。查百万送了女婿一爿典当。
然而在陈銮看，这些远不如小红那四百多两银子来得贵重！小红到底哪里去了呢？如果她知道将临的佳期——为查家看不起的陈銮，仍旧娶了查家的女儿，会不会笑他没志气？或者不明内情，只当自己如鼓词上所描写的陈世美、王魁之流，忘恩负义，因而一气寻了短见？
不会的！倘或小红有此想法，一定会出头理论，本来就定了嫁娶之约，没有人可以阻止她嫁陈銮，除非——
陈銮惊出一身冷汗，一颗心七上八下，动荡得久久不停。实在事太蹊跷，小红和她的假母，必是遭遇了不测之祸，被劫持幽闭着无法出头；也可能委蜕黄土，今生今世再无见面之日。
越想越不安，越想越伤心——世间有婚期将至，因为舍不得爹娘，人前背后哭哭啼啼的新娘子，而如今有了个淌眼泪的新郎官！
“是你！”用秤杆挑开红罗盖头的陈銮，不知自己是眼花还是在梦中，真有不知斯世何世的感觉。
是小红！那也可能是世间独一无二的一个新娘子，什么垂头不语羞涩，恍如不知不闻？这个新娘子却盈盈含笑，轩眉扬脸，而且伸出一只手来，要新郎官为她握着，然后问出一句很奇特的话来，“大爷，你知道我姓什么？”
“你？不是姓李？”
“不是！”小红答道，“从前姓李，现在姓查！”
“对！你姓查。不然怎么会是坐了查家的花轿来！”陈銮取下帽子，搔搔头皮说，“可是你怎么会姓了查呢？”
“说来话长，你先宽了衣。”小红回身喊道，“莺儿！”
从套房中翩然现身的莺儿，轻倩地笑着：“大爷！不，姑爷，新姑爷！”她跪了下去：“莺儿给新姑爷磕头，贺喜，讨赏！”
“有赏，有赏，这不在话下。”陈銮拉着莺儿，情急地说，“好妹妹，你们主仆俩不要捉弄我了，快说给我听吧！可知道我找得你们好苦？”
“眼前不在这里？”莺儿指着小红说，“再也逃不了的，有话不会在鸳鸯枕上好好去说？”
说着先替陈銮宽去袍褂，服侍小红卸妆，然后为新夫妇铺好了床，悄悄从新房中退了出去。小红嫣然一笑，扣上屈戌，双双入帐。
鸳鸯枕上，款款密语，才知道当陈銮发觉小红家人去楼空，焦急得不知何以为计之际，小红正安安稳稳住在湘纹的香闺中，做查家的千金小姐——不知是查家门下哪个高明的食客，访闻得有小红赠金于穷途末路的陈銮的这段义行，以及她杜门待嫁、隐身苏州的芳踪，因而献议，由查百万收为螟蛉，作为湘纹的替身，依旧归嫁陈銮。
“我想这样也很好，”小红说道，“爹爹无女而有女，也保全了府上与查家的两代交情。我呢，总算托足高门，勉强可说，不辱没你探花郎的身份，一举三得，何乐不为？”
“妙，妙！”陈銮感动异常，“设此谋者，不亚于陈平的‘奇计’！就是一样不好，何以不先告诉我？”
“这为了遮人耳目，爹爹不愿人家知道我原来的身份，接我回家时，做得极其秘密——江宁都知道查百万嫁的是亲生爱女，不晓得是李代桃僵的查湘红。”
“查湘红？”陈銮笑道，“这一段就像跟湘纹是同胞姊妹了。”
“但愿你这么想！”小红又说，“湘纹姊姊为你抑郁而亡，你也须念着她才好！”
“自然！生死情谊，都在你一个人身上——”
这一夜细诉悲欢离合，小红贪听他闱中得意，金殿传胪，不觉东方既白。花烛良宵，竟成虚度！然而这不是什么憾事，地久天长，多的是蜜样的岁月，何争此一夜！
