一个月以后，他们又踏上归程，那已是一年将尽了！
岁暮的天气，雨雪载途，行旅是相当艰苦的；但郑徽的心情却十分振奋，在洛阳的一个月，他享受了太多的温馨恬适的生活，静极思动，即令是一次艰苦的行旅，也可以借它来发挥过剩的精力。
因此，他拒绝阿娃要他一车同载的建议，情愿冲寒冒雪，跟贾兴与杨准一样骑马上路。热于史事的他，大发思古之幽情，迤逦西行，进入函谷新关，见到了许多非谷非穴，荒凉万状的黄土大深坑，想起秦将白起和西楚霸王坑降卒的故事，恍然有悟于“坑”之一字的解释──然而这意会于心所产生的感觉，不是求知有得的愉快，而是无限的哀恻。
将到函谷旧关，在桃林住下。一天辛苦，到了客店，他总爱说说笑笑，藉以恢复疲劳，而这一天却是拥被抱膝，怃然不乐。
阿娃看在眼里，十分关切，坐在他身边，握著他的手问说：“怎么了？身上不舒服？是累著了吧？”
“身上倒没有什么。”他摇摇头，“心里堵得难受！”
“为什么？”
“一路过来，太荒凉了！”
阿娃笑了，“你真是多愁善感！”她又说，“也怪不得你，生长在山青水绿的江南，几时见过这种一片黄土的苦地方？”
“不是因为一片黄上，是因为那些大坑。你在车子里看见了没有？”
“看见了。看上去每一个都有两三里方圆，几十丈深。怎么？”她奇怪地问，“那些大坑，怎么会惹起你的不快活？”
郑徽欲语又止，终于这样答复：“你别问了！问清楚了你也会不快活。”
“不！”阿娃愿意分担他的忧郁，“我一定要问。”
“那些大坑里，死过几十万人！”
她心一懔，直觉地答说：“哪有这回事？你瞎说！”
“历史上记载得有的。”他把秦将白起在长平坑赵国降卒四十万，及西楚霸王项羽在新安城外坑秦卒二十万的故事说了给她听。
“我不相信。”阿娃是真的不信，“几十万人怎么坑法？那得有多少人来制服他们？他们也就一个个乖乖地叫人坑死了？”
“我从前也这么怀疑，今天才知道是办得到的。把那些人往大坑里一撵！”他的双眼，直勾勾地望著如豆的灯焰，用一种冷静得奇怪的声音，仿佛幽灵独白似的，叙述他所推想的当时的情况：“坑边几十丈高的断崖，断崖上站著执戈的胜利者；坑里几十万人，你挤我，我挤你，就是没有一条出路，呼爷喊娘，眼中哭出血来，也没有人理他们！就这样，眼睁睁地看著老天爷，活活饿死……”
“你不要说了！”阿娃厉声喊著，用她的手，急急来掩他的口──他感到她的手是冰冷的。
想不到把阿娃吓成这个样子，郑徽在困惑以外，深深懊悔，赶紧握著她的双手说：“别怕，别怕，我是故意编出来吓唬你的。”
“可怕，”阿娃喘一口气说，“几十万人，一条生路都没有，就那样等死！”
“你怎么还是把我的话当真了？”他著急地摇著她的手说，“不许再想了，赶快把它忘掉！”
阿娃怔怔地不响。他取一件襦袄披在她身上，紧握著她的手；好久，她的双手才暖过来，脸上也恢复为红润了。
“一郎！”
“嗯。”
“我想你的话不错，临潼西南有一处地方，叫‘坑儒谷’……”
她的话没有完，就让他拦住了，“我们睡吧！明天还要赶路呢。”他说，“不要再研究这些了，我也不过瞎猜猜而已，八九百年前的事，跟我们什么相干？”
于是，绣春来铺好了被，两人各有一副枕衾，分别睡下。到半夜阿娃大做噩梦，把郑徽惊醒了好几次。
行路的习惯，向来晓行早宿。寒鸡初唱，客店中已经灯火处处，人声嘈杂。郑徽起来剔亮了灯，拿到床前一照，只见阿娃双颊如火，鼻息重浊，伸手去摸一摸她的前额，烫得炙手。
“病了！”郑徽失声叫道。
阿娃也醒了。她微微张开眼，重又闭上，轻轻地说了句：“渴得很！”
郑徽赶紧放下灯台，通宵不熄的炭炉上坐著三壶热茶，他斟了一碗，稍稍吹凉了，才把她扶著坐了起来，另一只手把茶碗凑到她唇边去。
阿娃喝完了，喘了口气，掠掠鬓发，但神情仍显得极其委顿。
“怎么一下病了？”郑徽紧锁著眉头说。
“昨天下午，身上就寒飕飕的，大概是受了凉，没有什么大不了的。”说著，就要挣扎下床，可是刚一动，就赶紧把眼闭上，显然的，那是头晕的缘故。
“你睡下吧！”郑徽毅然决然作了一个决定：“今天不走了，歇一天再说！”
阿娃估量了一下，身子确是支持不住，勉强长行，会将小病弄成大病，反而不妙，便歉意地答道：“真是，早不病，迟不病，偏偏要赶著回去过年，在路上病了起来，这是从何说起？”说著，长长地叹了口气。
就这时候，睡在里房套间的绣春，推门出来，郑徽把今天不走的缘故告诉了她；又把贾兴找了来，叫他去问一问店家，有好医生请一位来。
等天色大亮，贾兴请了一位医生来，细细诊了脉，说是感受风寒，又没有得到好好的休息，才一下发作：“表一表，出一身大汗，就可见好！”医生极有把握地说。
郑徽听了非常高兴，可是医生又说了一句话，马上把他的兴头打了回去。
“但有一件，”医生一面坐下来处方，一面叮嘱，“得要好好静养，热退净了，才能起来行动。不可吹风，饮食务必当心。”
看来阿娃三两天内还不能出房门，日子已过了腊月二十；到长安，按规矩走，起码还有五天的路程，不知道能赶得回去过年不能？
“请指教！”医生已开好方子，递了过来。
脉案上说阿娃“外邪从肌肤而入”，需要“串凉透表”，开了些苏梗、薄荷、杏仁、甘草之类常见的药。郑徽没有涉猎过医书。但看他说病人的症象：“翟热、头昏、口燥、肢软”，倒是一点不错；料想方子也绝无差错，便连声称谢，送走医生，立即派贾兴上街，照方配药。
那医生确是很高明，阿娃服了药，盖上被闷头大睡，满身汗出如浆；近午时分，热退汗消，顿觉神清气爽，而且感到饿了。
于是，绣春煮了粥来；郑徽一早起身，还没有吃过东西，便陪著阿娃一起进餐，粥菜只是一盘酱渍莴苣，两人却都吃得津津有味。
“这下舒服多了！”阿娃吃完粥，靠在绣春肩头说；长发散乱，但因被汗湿透了的缘故，显得又黑又亮。
“谢天谢地！”郑徽笑道，“昨晚上你老做恶梦，我真以为把你吓著了。”
“吓是有点吓。”阿娃很老实地说，“但这样也好，把我一路所受的外感，吓得早点发了出来，免得成一场大病。”
“你总算想得开。”郑徽说，“也亏得那医生的手段妙。”
“今天腊月二十几？”阿娃问绣春。
“二十二。”
“到长安还得走几天？”她又问郑徽，“五天够了吧？”
“不，起码得五天。”
“啊！”她大声地说，“那可真不能再耽误了，反正我的病已不要紧，明天就走吧！”
“不行，医生说要热退净了，才能起来行动。”
“这不是已退净了，你试试！”她拉著他的手放在她的前额上──果然，清清凉凉的，跟他第一次探手去摸，烫得炙手的情形，完全不同。
“但是，”他仍旧不放心，“医生说，不能吹风。”
“那也不要紧，在车里，把身子盖严些就是了。”
“不妥！你还是调养两天的好。”
“在这里调养什么？种种不便。再说，姥姥在那里盼望著，过年赶不到家，两面都是牵肠挂肚的，没有病也要急出病来！”
郑徽的意思有些活动了，“那么我问一问医生吧！”他说。
“用不著问！你要一问，他还不是那一套说法？”
“看看再说吧！”他一时下不了决心。
到晚上，阿娃已能起床。除了细细看去，略显得有些清瘦以外，其他怎么样也看不出病容。
“我们明天走吧！”她在灯下呢声求他，“早到家，早安心。急景凋年，耽在这种地方，真不是滋味！”
一半是不忍拂阿娃的意，一半是与她有同感，郑徽终于点头答应了。
第二天，没有风有太阳，是个长行的好天。
越过天险的“天下第一关”──潼关，西岳华山在望，渭水两岸，沃野十里；这与“车不得方轨，骑不得并辔”的函谷，是两个绝不相同的天地。郑徽默念书经上的“归马于华山之阳，放牛于桃林之野”的句子，忍不住策马疾驰，把几天来的郁闷，大大地发泄了一下。
但是，天不作美，一入关中，便是凄雨寒风，病体未复，旅途劳顿的阿娃，觉得很不舒服；只是她怕郑徽为她担心，一直强自忍著，不肯说出来。
除了忽冷忽热，头重鼻塞，满身不得劲以外，喉咙也痛得很。到了渭城客舍，阿娃避开郑徽，张大了口，叫绣春看一看，喉头是怎么回事？
喉头右方，有一处红肿，形如蚕蛾，绣春失声惊呼道：“啊，是喉蛾。得要请医生来看才好！”
“别大呼小叫的！”阿娃赶紧阻止她；然后想了一会儿，放低了声音说：“明天宿临潼，后天过灞桥就到家了。你莫声张，免得一郎知道了又著急。”
“可总得找些药服。不理它，可不是回事！”
“你叫贾兴去买些冰片回来，悄悄儿的，别让人知道。”
阿娃凭她自己所知道的一点极简单的治喉疾的常识，背著郑徽，一面用冰片作为吹药，一面不时用盐水漱口，总算勉强度过一夜。
破晓上路，也还能支持，一路车辆颠簸，不便用药，到中午打尖时，喉头灼痛得几乎食不下咽。等再次回到车上时，终于痛苦得发出呻吟，绣春看了害怕，不顾阿娃的叮嘱，停车叫贾兴把郑徽请了过来。
“一郎！”她仰望著他说：“小娘子又病了，是喉蛾！”
郑徽大惊，翻身下马，拉去车帷，凑到阿娃面前说：“我看看！”
一看，郑徽的惊惧愈甚，阿娃的喉头一边，已肿得如熟透了的李子一般，满口白涎，喉间因为吸气困难，不住呼噜、呼噜作响，就像快断气似地。郑徽看得伤心，几乎掉下泪来。
“怎么一下子就厉害得这样子？必是早就不好了，你不小心，不当回事，可恨！”
绣春低著头，不敢响。阿娃吃力地说道：“一郎，别骂她，是我不愿告诉你。”
“唉！”郑徽跌脚嗟叹，定神细想了一下，毅然决然地说：“没有别的办法，只有尽力赶路，到了宿头再说。”
这一天原来预定赶到临潼宿夜，这一来得要尽早安顿，所以在临潼东北十五里的新丰歇脚。找好了客店，郑徽亲自上街去访寻医生。
新丰古称鸿门坂，刘邦宴请项羽就在这里。大汉开国，刘邦把他的父亲安置在长安宫城中，但这位老太爷虽贵为太上皇，却仍眷念故乡沛县丰邑，因此，高祖把鸿门坂照丰邑的风土规模，重新改建，并移丰邑的住民于此，使得这位太上皇，仍旧可与贫贱之交，时相过往，而鸿门坂也就从此改名新丰了。
八九百年后的新丰，繁华过于往昔。“新丰美酒”，更负盛名，长安的贵介公子、游侠少年，往往不远百里，来谋一醉。郑徽看到处处高楼，楼边柳下系著马，楼上笙歌嗷嘈，心里好生羡慕，却只望望然而去之。
医家倒是找到三处，会看喉疾的却没有。最后找到一位，他说对喉疾并非专长，但可以看一看；郑徽无奈，只好把他请回客店，来替阿娃诊治。
“喉蛾倒是喉蛾。”那医生说，“不过喉蛾也有好多种，这叫风寒喉蛾，要施鍼砭，我不能治。”
郑徽大为著急：“谁能治呢？”他问。
“长安不过百里之遥，能达到长安去治，西市有位姓张的喉科专门，药到病除。只是有一层难处，风寒喉蛾，切须避风避寒，只怕未到长安，病势加剧，那就再有妙手，也难回春。”
郑徽沉吟了一会儿，又问：“如果路上受了风寒，病势加剧，会到怎么样一个程度？”
“风寒不解，喉间肿胀益盛，气塞痰鸣，鼻扇肩摇，汤水不下。郎君，”那医生慢吞吞地说道，“以下我就不必说了！”
这有生命之危，郑徽可不敢冒这个险。想想，这也不行，那也不可，难道就束手待毙？这医生也未免太不讲理，便暴躁地吼道：“照尊驾这么说，我这个同伴，只有死在新丰了。”
那医生的涵养极好，对于郑徽的迁怒，坦然容忍，反而劝道：“郎君请少安毋躁，容我来想办法。”说著，又对阿娃重作一番诊察，推敲久之，才又说：“我用药维持三天，三天以内，从长安请一位高手来治，可保无恙；三天以外，我可无能为力了。”
总算有了一个办法，郑徽已感到相当满意；回想到刚才言语失态，便不住致歉。等医生开了药方，又开发了很丰厚诊费，才算消减内疚。
“你放心吧！”郑徽安慰阿娃说，“这里到长安一天的路程，一来一去，两天就可把医生请来。你忍耐一下，有了病，自己宽心最要紧。”
阿娃说话异常吃力，而且因为喉肿太甚，牵连及于颈项，所以连点一点头都不能够，只用驯顺的眼光看著郑徽，聊以示意。
于是，郑徽退了出来，默默地打算了一下，这天已是腊月二十六，年近岁末，长安的医生未见得肯来，得要拜托韦庆度，利用他的人情面子，才能如愿。
事不宜迟，他立即写好一封很切实的信，嘱咐贾兴当夜起程，尽快到长安向韦庆度求援。照他的计算，贾兴当夜宿临潼，第二天中午到长安，如果一切顺利，医生明天下午动身，后天上午就可到达新丰了。
“李姥问起来，又怎么说？”贾兴问。
这是个难题，李姥知道他们要回去过年的，该有交代，如说阿娃中途得病，李姥一定会著急，瞒著她呢？似乎也不妥。
他不能不跟阿娃商议一下。她很吃力地表示：要瞒著李姥，只说郑徽在新丰遇见亲戚，一定要留著过年，得年初五以后才能回长安。
得到了确实的答复，贾兴立即动身。身上带著作为致送医生谢礼的二十贯钱钞和郑徽的全部希望。
而郑徽毕竟失望了，可也不是完全失望──第三天上午，贾兴带来的消息，将他陷入于一种进退维谷的困境！
一个万万意料不到的情况，韦庆度回老家去过年了。“你不会到韦曲去找韦十五郎？”郑徽抢著质问。
“我不知道韦曲在哪里？……”贾兴嚅嚅答说。
“你不知道，牛五知道！”郑徽打断他的话，恨恨地骂道，“蠢才！一点不会办事。”
“我问了牛五的。”贾兴答说，“牛五说：韦家房头很多，不知道十五郎在哪一房，根本找不著。我想一家一家去问，就算问到了，也耽误工夫，不如我自己去请医生。”
郑徽想一想这话也不错，便点头问道：“以后呢？”
以后，贾兴卑词厚币去请医生，果然，如郑徽所想像的，快过年了，谁也不愿意应聘。最后又回到西市那姓张的医生那里去，张医生细细问了症状，给了十天的药，说把这十天的药服完，病就不好，也一定可以行动了，到那时回到长安，再去找他根治。
郑徽还在怏怏不乐，阿娃在房里听到了，叫绣春出来向郑徽说，她对贾兴此行的结果很满意，又向贾兴本人道劳致谢。郑徽平心静气一想，确也不能错怪贾兴，事已如此，只好耐心守过这十天再说。
“李姥呢？”他又问，“你是怎么说的？”
“我说在新丰遇见亲戚，留著过年。李姥很诧异、很不高兴似地，问了许多话，我只好瞎编，说遇见了郎君的亲表兄，到河东赴任，路过新丰，不想半路上遇见郎君，非常高兴，一定留著盘桓盘桓。李姥说：何不请到长安过年？我说：因为眷口辎重很多，不方便。李姥就没有再多问，只说请郎君年初五一定回去。”
“这番话编得还不离谱！”郑徽算是很满意，又说，“这个月小建，明天腊月廿九，就是除夕了。我们虽在旅途，也不能不过年，你拿钱上街，多备办些用的吃的，好好点缀点缀！”
但是这个年无论如何点缀，也仍旧是黯淡凄凉的。张医生的药倒很见效，无奈阿娃的喉疾很重，病来如山倒，病去如抽丝，郑徽一夜几次起来看视；阿娃为宽他的心，明明醒著，却装得熟睡的样子。他呢，也有些将信将疑，怀著一颗惴惴不安的心，在枕上听彻夜不绝的爆竹声，一宿不曾好睡。
直到天明，倦极了的他，脑中空荡荡地，什么想像都没有，这才能入梦。不知过了多少时间，他感到有人重重地推他，微睁倦眼，看清是绣春，问说：“有事吗？”
“韦十五郎来了！”绣春喜孜孜地答说。
这就像溽暑中忽来一阵倾盆大雨，郑徽顿觉眼目清凉，精神大振。
匆匆披衣而起，他一面束带、一面趿著鞋去见客；走到外室才发觉自己失仪了──韦庆度以外，还有一位生客在，这样衣冠不整，颇非待客之道。
“祝三，我都不打算你来了，这位是──”他明知道必是张医生，却不能不故意问一声。
“张四哥，就是你要找的人！”韦庆度替他们相互介绍。
张医生约有四十岁，生得形容猥琐，一双失神的眼，像没有睡醒似地，看来不像一位名医。郑徽自然不敢以貌取人，说了许多感谢仰慕的话，张医生唯唯否否，有些艰于应付的样子。
“先看病吧！”韦庆度一说，张医生也站了起来。
郑徽亲自引路，带到阿娃房中；她已得到消息，叫绣春替她略略打扮了一下，穿好了衣服在那里等候，一见客人进来，要站起来招呼，韦庆度抢上一步，按著她的肩说：“坐下吧，不必客气！”
“你好！”她很艰涩地说了两个字；又向张医生说：“多谢！”
张医生诊了脉，又看了咽喉，点点头说：“正好，是动手的时候！”
他解开一个布包，取出一柄银刀和一枝银针；郑徽不知道他要怎样动手，心里十分嘀咕。
“不疼，别怕！”张医生对阿娃说：“要怕，你把眼睛闭上。”
阿娃微闭了眼，张医生开始动手。先用银针在左右手拇指、食指、小指那“少商”、“商阳”、“少冲”这几个穴道上砭了六针；然后叫阿娃张口，手拈银刀，轻轻往里一探──动作极快，郑徽骤看之下，大吃一惊，差点喊出声来！
阿娃却只感到血腥满口，滑腻腻地张嘴就呕；张医生果然是高手，一刀把创口划破得恰到好处，吐净脓血，用茶汤嗽了口，呼吸畅快极了。
张医生又上了吹药，然后开方子，“一服可愈；休养三天就不碍了。”他说。
郑徽不住称谢。接著，阿娃又笑吟吟地出来，向张医生盈盈下拜；再向韦庆度道劳过后，转脸向郑徽说道：“客店中没有什么准备，你招待两位到酒楼中去吧！”
“不！”韦庆度说：“我可以留半天；张四哥还要赶回去过年。随便找点东西，他吃饱了就走。”
“这可太过意不去了。大年下劳张兄长途跋涉，又这么来去匆匆。”说著，郑徽又是深深一揖。
张医生不会客气，只忙著要走，于是绣春和杨淮，七手八脚赶著弄了一顿饭出来，张医生匆匆果腹，随即上马。郑徽已打算好了，叫杨淮护送到长安。又备了二十贯谢礼，请韦庆度悄悄转致。
“祝三！”郑徽安排好了张医生动身，把韦庆度延入内室，以充满了感激的声音说：“你真够朋友！”
“我昨天下午才看到你的信，匆匆进城，把张四拉了就走，这一道够辛苦的，但既是好朋友也就管不了那许多了。”
郑徽再没有什么话可说了。岁暮天寒，好朋友这份义气和干脆利落的行动，不仅止于让他感到满怀温暖，而且异常痛快；回想到前两天一筹莫展，处处成愁的情形，恍似做了一场噩梦。
阿娃翩然出现，她已重施脂粉，依然明眸皓齿，艳光照人；韦庆度喝一声采，说：“嗯，阿娃，你越来越漂亮了。”
“十五郎又来挖苦人了！”阿娃摸著脸，笑道：“一场病生得枯瘦不成人形，不得不用脂粉遮著些。”
“清瘦是清瘦了些，但也更显得秀气。”
“闲话少说。”阿娃向郑徽说道：“十五郎也该饿了，你陪他喝酒去吧！新丰的酒好。”
“对！”韦庆度站起身来说：“你在家好好休息吧！年后在长安见。”
“今天要赶回去？”郑徽接口问，“不能留一天？”
“不行。你知道的，我整年不回老家，难得回去过年，却又溜了出来；明天大年初一，一家行礼看不到我的人，说不过去。”
郑徽不便坚留，因为韦庆度还要赶路，也不敢劝他多喝酒；不过话可是说了不少，韦庆度细说长安近事，谈到朱赞，说他对于郑徽十分不满。
“为什么呢？”郑徽问道：“就因为我不肯入棚？”
“当然与这点有关。”韦庆度想了一下，说：“在你离开长安不久，朱赞大宴私试的‘同年’，主客自然应该是状元，结果就是你缺席，你想扫兴不扫兴？”
“我并不知道他有此一宴！”郑徽分辩著说：“事先他并没有跟我说起。”
“我也这样替你辩护。他说：你应该想像得到，必然会有这样的举动。而且，他说他跟你提过，等私试完了以后，他要好好跟你叙一叙，你不该不辞而别，说你看不起他！”
郑徽扪心自问，洛阳之游，确是为了逃避朱赞他们的纠缠，说起来是有些辜负别人的盛情，所以内心颇为不安，想了半天说：“你看有什么补救的办法？”
“也无所谓补救。事过境迁，算了。”
既然韦庆度也这样说，郑徽真的也只好“算”了。世上的事，本来就不能尽如人意，随缘度日，把恩恩怨怨看开些才是免除烦恼的好办法。
由长安谈到洛阳，郑徽把他这个月所作的诗，念给韦庆度听，绮情艳语，无限的旖旎风光，听得韦庆度不胜羡慕。
“去过北邙没有？”
“喔，”郑徽说，“那是东汉以来历代帝王将相的陵寝，还没有去过。”
“伊阙石刻、龙门二十品，都看到了？”
“没有。”
“金谷园呢？”
“没有。”
“白马寺就在洛阳城东，那总去逛过？”
“也没有。”
韦庆度大笑：“这也没有，那也没有，你整天就跟阿娃俩躲在那小楼里，黏在一起？”
郑徽被他说得红了脸，强笑道：“原来就是图个清静才到洛阳来的，所以哪里也没有去。”
“这一向，我也很少出门。”韦庆度话题一转，谈到他自己，“算是把《礼记》、《左传》好好温习了一遍。”
这两部书是所谓“大经”，进士试第一场“帖经”，以《大经》和《论语》为出题范围；这是考记诵之学的硬功夫，那三部书背得越熟越好。郑徽天性不喜经学，而且觉得硬背死记，毫无意思，所以一提到这上面，他的眉心打了个结。
韦庆度看出了他的心事，提醒他道：“试期不到一个月了，你也得准备准备才好。”
“《左传》我还比较熟，《礼记》、《论语》得从头理一理。但是，我实在不耐烦一个字、一个字去强记。”
“那可是没有办法的事，明知道枯燥无味，不能不过这一关。”
“万一过不了这一关呢？”
“那要看人而定。”韦庆度说：“像你，现在已经名动公卿，主司当然另眼相看；万一第一场‘帖落’，第二场诗赋考得好，也就放过了。这有个名称，叫做‘赎帖’。”
听了这话，郑徽放心了。不过“赎帖”而及第的进士，名次一定不会中得很高，这是可想而知的；所以他在心里暗暗盘算，还是应该尽力把那三部书背熟，能够第一场不至于“帖落”，第二、三两场，再拿真本事出来，好好角逐一番，那么夺魁也不是无望的。
为了急著赶路，韦庆度不敢多饮，饱餐一顿，就在酒楼门前作别，跨马西去。
郑徽回到客店，伴著阿娃过年。只不过二更时分，街上爆竹还此起彼落，放得非常热闹，阿娃却已困倦了；病体初愈，他不敢勉强她坐夜守岁，让她早早上床，而他却无丝毫睡意，对著一盏孤灯、一盆炉火，独酌遣闷。
不知怎么，他忽然非常想家。他想他母亲，也想他母亲此时在常州一定也在想他──就这一念间，母亲的种种的慈爱，都在他脑中浮现了，特别是动身到长安来的前一晚，母亲一遍遍替他检点行装，一遍遍嘱咐贾兴要好好照料郎君，也一遍遍叮咛他要“小心、争气”！
“我实在不放心你一个人出这么远的门！”他记得长行那天，破晓时分，母亲坐在他床前，抚摸著他的脸说：“长安繁华之地，是非也多，一步都走错不得。娼家没有好人，逢场作戏，自己要有把握，不可陷溺。你总要常常想到，父母一颗心都在你身上，想到我，要多写家信；想到你父亲，要替你父亲争气──你父亲对你期望很高，你是‘五姓’家的子弟，千万不要做出有辱门楣的事来。能记住这一点，我跟你父亲就都可以放心了！”
想到母亲的话，再想到他自己到了长安的一切行为，他觉得对得起父亲，却对不起母亲，母亲所叮嘱的“不可陷溺在娼家”和“多写家信”，他都没有做到。
自到长安，他只写过一封信回家，那还是住在布政坊时候的事。以后连私试得意李姥叫他写个泥金帖子报捷，他都懒得动笔，这说来实在太荒唐了。
于是，他怀著补过的心情，从行囊中抽出笔砚笺纸，在灯下写下一封平安家书。除了倾陈孺慕之意以外，关于他自己的生活起居，尽拣堂上两老爱听的话往上写，住在鸣珂曲，是为了跟韦庆度朝夕过从，便于切磋；洛阳之游，是为了访友请益。“阿娃”两字，自然绝口不提，甚至平康风光，亦无一字道及，仿佛他自来长安就下帷读书，目不窥园似的。
一面写，他一面不住在心里喊著：“惭愧、惭愧！”只有写到两次私试，高中状头，他才消减内心的咎歉，觉得是唯一可以告慰双亲的一件事。
写完信，封好，他随手交给还在廊下侍候的贾兴，叮嘱他回到长安，托秦赤儿转请兵部的驿递，顺便寄回常州。
时过午夜，阿娃一觉醒来，看见郑徽还在灯下独坐，便低声问说：“你还不睡；什么时候了？”
“开元二十九年了！”他伸了个懒腰答道。
“又是一年！”阿娃感叹地说了一句，忽然又兴奋地说：“今年这一年，该是你一生最得意的一年。”
是的！郑徽心想，今年这一年，入闱、放榜、一举成名；然后吏部“释褐”试，一官荣身，携著阿娃一起赴任，从此双宿双飞，尽是快乐的日子。
因此，他也兴奋了。“阿娃，”他坐在她床前说：“一回到家，就把别院收拾出来，我一个人搬过去住；还有二十天的工夫，我要把书好好理一理。”
“好！”阿娃深深点头，“一回家就这么办。”
年初四中午回到长安，侍儿们围著问长问短，阿娃途中得病，由于杨淮泄漏了消息，全家都知道了，李姥虽没有说什么责备的话，却是面有怨色，郑徽觉得好没有意思，当天就叫家僮把别院收拾了一下，一个人从西堂搬了过去。
第二天一早，郑重其事地焚香扫地，开始温书。李家上上下下都把它看作一件了不起的大事，等闲不敢进入别院，偶尔有人经过，连咳嗽一声都不敢，怕惊扰了他。
地方是够静的，无奈郑徽的心静不下来！
第一本打开的是《礼记》，贞观年间，国子祭酒孔颖达注疏的本子，一开头，“礼记，曲礼上第一”七个字，注疏便不下于三十字之多，郑徽一看头就疼了。
再打开《左传》，这是他有研究的一部书，但了解它的精义与一字不错地背诵是两回事，特别是那些年月的数字，除了强记，没有别的办法。
读不到两页，郑徽已感厌倦；于是他想到阿娃，“她此刻在干什么？”在调脂弄粉，还是跟侍儿们说笑？忽又想到新年正宜赌博，她们是在掷金钱、打双陆，还是玩叶子戏？
这是毫不相干的小事，而郑徽却总是放心不下，眼在书上，心在西堂，恨不得马上去看个究竟才好。
好几次他真的离座而起，准备到西堂去打个转再回来；却每一次都顾虑著会让上上下下的人耻笑，而终于废然归座。
时间在内心自我矛盾、挣扎之中过得特别慢，好不容易听到菩提寺的钟声响了，他连书本都顾不得收拾，便匆匆离了别院──是他自己规定的，寺院的暮鼓声响，白天的功课结束。
“阿娃，阿娃！”刚进西堂，他就一迭连声地喊著。
“小娘子在里面。”绣春指著西堂东面说。
他掀开帷幕一看，阿娃正迎了出来，问道：“你怎么回来了？”
“放学了，我怎么不回来？”他委委屈屈地说：“我在那里受了一天的罪，到晚了，还不许我回来啊？”
听他说得那样孩子气，阿娃十分好笑，“临时抱佛脚，当然要受罪。”她说，“平常我总劝你看看书……”
“好了，好了！”他最不爱听这些话，“谈些有趣的事，行不行？你们一天在干些什么？”
阿娃也有些不悦，心想才第一天开始用功，就这样怨气冲天，倒像是什么人逼著他去受罪似地，便故意呕他：“嗯！我们这一天有趣的事可多啦，上午到菩提寺去烧香，顺便采了梅花回来插瓶，然后掷骰子，中午到姥姥那里吃饭，还行了酒令；下午做蜜饯，又教小珠唱曲，才完不久。”
“唉！”郑徽不胜遗憾地说：“我就知道你们玩得好热闹，可惜没有我！”
“谁叫你自己愿意搬到别院去？我们没有你在一起玩也扫兴，还是收拾收拾，搬回来住吧！”
他不明白她这话是什么意思？所以保持沉默。到吃饭时，喝下两杯酒，兴致才好了些，看见小珠走过，便招招手把她叫了过来，问说：“你今天学了两支什么曲子？唱给我听听。”
小珠莫名其妙，滴溜溜地转著漆黑的眼珠，无法回答。
“今天下午，小娘子不是教你唱曲子？”
“没有。”
郑徽一听奇怪，又问：“上午到菩提寺去烧香，你去了没有？”
“谁也没有到菩提寺去烧香。”
这下，郑徽恍然大悟，阿娃所说的都是假话。她为什么要说这些话呢？不是毫无作用的开玩笑，是故意讽刺他怕读书、不上进！
于是他恼羞成怒了！拿起酒杯在砖地上碰得粉碎，虎著脸对阿娃说：“你真以为我只想玩，不想读书？”
这个突如其来的举动，把侍儿们都吓傻了，小珠更是“哇”的一声哭了出来。只有阿娃却很镇静，自己离座弯腰去拾那酒杯的碎片。
郑徽发泄了怒气，立即承担了鲁莽一怒所需付出的痛苦的代价──懊悔、不安，而且大窘。想一想，只能从小珠身上做文章，他一把把她揽在怀里，用衣袖替她拭泪，一面陪笑道：“我不好，我不好！小珠，别生气，下次我再也不会这样子了！”
自然，这些赔罪的话，是说给阿娃听的。
“绣春！”阿娃平静地说：“一郎醉了，你拿饭来吃吧。”
这表示不准他再喝酒了，却说得不落一点痕迹。看到她遇事不惊，从容应变的手腕，郑徽在自惭以外，更生出浓重的敬意。
“小珠，乖，别哭了！”她又从他怀里把小珠接了过去，哄著她说：“一郎跟你闹著玩的，你不会去告诉姥姥吧？”
“我不！”小珠也很机灵，听懂了她的意思，这样回答。
“对了！”她又抬起头，看著那班侍儿说：“你们也记住了，谁也别到姥姥那里去搬嘴弄舌！”
郑徽默默地听著，内心发生警惕：李姥对自己怕已有不满之意！这原是可想而知的，第一，他没有能听她的话，如朱赞所希望的一般，大事交游，广通声气，她不免失望；第二，阿娃在中途一病几殆，她可能认为他没有把女儿照料得好，有所不满。现在再借酒使气，让她知道了说不定会数落几句，那是件叫人很难堪的事。
这样一想，他才发现阿娃是怎样地在回护他。因而在敬爱以外，更有无限的感激。
吃完饭，侍儿们收拾了残肴，点了茶汤，只剩下了他和阿娃围桌而坐。于是他陪笑道：“你还在生我的气？”
“我生你的气干什么？我很看得开。”
“何以谓之‘看得开’？这话费解。”
阿娃欲言又止，然后答了句：“今天不谈吧！”
听她的话外有话，郑徽非问个明白不可，“阿娃，”他说，“你知道，你我无话不谈的。我不对，你尽管说我，把话摆在心里，就是你的不对了。”
阿娃停了一会儿，答说：“我劝你用功，你不大愿意听，我只好看开些了。难道我真还逼著你背书不成？”
“原来是为这个！”郑徽狠一狠心说：“好，我听你的话就是了！”说著站起身来，往外就走。
“你哪里去？”她一把捞住他的袖子问。
“我到别院去做夜课。”
“你这个人就是，这样经不起一激。”阿娃有了从他砸碎酒杯以后，第一次出现的笑容，“要用功也不忙在这一刻，再坐一会儿。”
他再有坚强的意志，也不能不屈服在她的柔情之下；然而那柔情也是一种激励，可以使他平矜去躁，冷静地应付任何困难。
“我刚才实在是生我自己的气。”他说，“想想也没有什么，‘五经正义’都是我读过的，能静下心来，用上半个月的功，至少十分之七八总能背得下来。”
“是嘛！”阿娃鼓励他说：“我想想也没有什么事能难得倒你。”
“就有一点，我在别院老是惦念著你，总想到西堂来看看。”
“从明天起，你就回到西堂来，也看不到我。”
“怎么？”
“有十几天的‘传坐’，不能不去。”
“什么叫‘传坐’？”
“这是长安的风俗。”阿娃答道，“一过年，亲戚朋友，排定次序，轮流请客，称为‘传坐’。明天开始，第一个作东的是王四娘。”
“那可以看到素娘了，韦十五也会去。不过──”郑徽下了决心说，“我不去！”
“我也不劝你去，因为不方便。”阿娃说：“我们家初十请客，到那天，放你的学，陪韦十五郎玩一天。”
“这样好！”郑徽欣然答应。
从第二天起，因为知道阿娃不在家，便也死心塌地，把全副精神放在书本上了。天资高人一等，记忆力也不弱的郑徽，只要心无旁骛，读书的进度极快。但是，孔颖达的疏解实在太多了，要一字不遗地背得下来，对他确是个太沉重的负担。
初十一早，他照常在别院用功。午后，三曲娼家，老少两辈，陆陆续续地到了，属于“假母”的那一班半老佳人，被招待到李姥姥院里；小一辈的聚集在西堂，做阿娃的客人──其中包括素娘、阿蛮，还有小娇娇。
郑徽自然周旋在西堂的脂粉丛中，听一片莺啼燕语，乐不可支；恼人的什么“正义”，早抛在脑后了。
接著，韦庆度到了。阿娃的客人几乎他没有一个不熟识的；但是，他只是招呼了一遍，便悄悄对郑徽说：“我们找个地方去坐。这完全是她们‘同业’聚会，有许多话，不便当著局外人说，我们别在这里惹她们的厌！”
郑徽这才明白，怪不得那天阿娃说“不方便”带他到王四娘家去，原来为此。
于是，他们在别院煮茗清谈。自然，谈话中心是即将到来的进士试。
“你知道没有？”韦庆度说：“有了日子了，正月十七受学，十九入闱。大概明后天就有正式通知发出来。”
郑徽对于进士试的一切规矩，还不十分了解，便问：“受学有什么仪注？”
“那不过表示受过国家的教育而已。”韦庆度说：“十七那天，黎明到国学报到，先谒孔子木主，然后国学博士讲一章书，愿意质疑就开口问一下，如此而已。不过仪式虽简单，却很隆重，宰辅以下，都要来观礼。”
“入闱呢？”
“第一场比较苦，戒备森严，身上统通要搜到；遇到监察得厉害的，要脱了鞋帽搜查，狼狈得很。”
“国家开科取士，所以求才，这样视之如盗贼，太不成体统了。”郑徽很不满地说。
“那可没有办法。第一场帖经，要防夹带，不能不这么做。第二、三场试杂文和策问就好了，搜也搜得不严，供应也周到。”韦庆度停了一下又说：“这里就看出进士值钱来了，‘明经’科就没有这种优待，闱中连茶汤都没有，渴了只好舐砚台水，所以一个个嘴唇鼻子都是黑的。”
郑徽大笑，笑完了不免又感慨警惕，一朝金榜题名，“明朝莫惜场场醉，青桂新香有紫泥”，旁人只看到他们春风得意，又哪想到换得这一天的风光，是付出了多少辛酸？
这是个很深的觉悟──树上的果子，先酸后甜；田里的五谷，不是力耕，何来丰收？天下多少才智之士，在争夺一名进士，正因为得来不易，金榜题名之日，才会感到人生至乐。
于是，郑徽奋勇攻入了书城，勇猛精进到了废寝忘食的程度，甚至在梦中也常因为背不出一句《左传》或《礼记》而惊醒。
阿娃忙于酬酢，因为足迹不出三曲，没有宵禁的限制，所以每天都很晚才回来；一到家，她必定先到别院悄悄窥探一番，看到郑徽一灯荧然，琅琅书声，心里自然非常安慰，但也不免怜惜，怕他累出病来，只好一再嘱咐贾兴，当心他的饮食起居，同时把绣春留在家里，代替她照料别院的一切。
“传坐”到正月十四中午，暂时作一结束，因为上元节到了，家家户户要夜游看灯。
郑徽却浑然不觉，他只数著日子检查自己的进度，只恨时间过得太快，全未想到其他；甚至阿娃的翩然到来，他都有意外之感──除了读书、背书以外，这几天他对于任何事物的反应，都是迟钝的。
“请坐，请坐！”他站起来招呼，行动有些慌张，就像突然遇见一位什么了不起的贵宾似地。
“你怎么跟我客气起来？”阿娃笑著说。
这熟悉的笑容，使他恢复了正常的反应，想一想，自己也有些好笑，他凝视著她的脸说：“奇怪，我对你好像有点陌生！我们才多少时候没有见面？”
“四天。”
“对，对，四天。从那天韦十五来过以后，我就没有到西堂去过。”
“我可天天看见你。不过不敢惊扰你，只在门外望一望。”
“啊，我竟不知道。”郑徽说：“这几天玩得好吗？”
“好是好，可惜没有你在一起。”阿娃接著又说：“这几天你太累了，今天歇一歇，我们看灯去吧！姥姥也说，你该去散散心，这么日日夜夜死啃著两本书，怕弄出病来，反为不妙。”
这几句话，在郑徽已感到无比的愉悦和满足。“不要紧！”他说，“十九就要入闱，这三部书我才弄熟了一半；一看灯，怕又把心玩野了，前功尽弃。你一个人去吧！”说著拉过她的手，轻轻地抚摸著。
“好！”阿娃点点头，“既然如此，我也不去看灯，在家陪你。”
“不，不！”郑徽极力反对，“你去玩你的，而且要痛痛快快地玩，要不然，我心里过意不去，反而不能好好地读书了。”
阿娃了解他是出于本心的实话，柔顺地依从了。但事实上她只是留在西堂──他这样用功苦读，她不忍丢下他一个人去享乐。
“你们都看灯去吧！”等阿娃一走，郑徽告诉贾兴说：“一年就是正月十四、十五、十六三天，金吾不禁，彻夜通行。长安的灯，真是‘酥油香暖夜如蒸’，你们难得来一趟，不可不看。”
“这里不能没有人侍候，我们分班去吧！”贾兴说。
“不必，不必，都去。”郑徽一向很体恤下人，“你们辛苦了一年，难得有个自由自在的日子，我给你们钱；要喝酒什么的，尽管自己去找痛快。”
他开箱子取了四贯钱，叫贾兴去分，每人一贯。数一数馀下的钱，已不到二十贯，不由得悚然心惊；父亲给他的费用，预算著足够维持两年，现在看来，半年就完了，这样挥霍未免愧对父母。
悔之无益！他想。只巴望发榜以后，高高地中一名人所艳羡的进士，那就可再向家里要钱了。
这样想著，他更是死心塌地埋首在那两部“大经”和一部《论语》之中。三天的元宵佳节，一入黄昏，长安千门万户，家家悬挂著争奇斗巧的各式花灯，照耀得如白昼一般；坊里间，笙歌沸腾，游人如醉，连好静的李姥都忍不住要去逛一逛，只有──
只有郑徽，对于别院墙外，一部部声韵悠扬的鼓吹，一阵阵游人的喧阗笑语，恍如未闻。
还有阿娃，在西堂独对廊下的花灯，以一颗柔情万缕的心，遥遥为别院的郑徽作伴。
正月十七，在国学行了“受学”的仪制，散出来时，看到朱赞；郑徽内疚于心，避了开去。又看到韦庆度，两人站住脚说话。
“元宵那天，我以为你会来，在家不敢出去。”韦庆度说。
“从那天你来过以后，今天是我第一次出门。”
“在家苦读？”韦庆度说，“看来是有备无患了！”
“很难说。”郑徽摇摇头，“洛阳之行那一个月，没有能好好用功，是我的一大失策。”
“现在呢？有几成把握？”
“谁知道？得要试一试才好。”
“走。”韦庆度拉著他的衣袖，“上我那里去。”
在韦庆度的精致的书斋中，两人互相执经背诵。韦庆度虽非熟极而流，但多想一想，总能正确无误地背了出来。郑徽就不同了，他没有确切的把握，自以为背得对了，其实还有一两个字的错误；有些，他已自承错误，韦庆度却又说是对的。
“我糟糕得很呢？”他忧虑地说。
“你有七成了，帖十通四，就可及格，有七成把握，还怕什么？”
“万一出题范围，在我那没有把握的三成之中呢？”
“世上的事，哪有万全之计。”韦庆度安慰他说：“而况，至不济还有‘赎帖’一条生路。”
郑徽听他这样一说，隐隐就有种有恃无恐的感觉，“尽人事而后听天命吧！”他以很豁达的语气说。
“对了！”韦庆度建议他：“明天好好休息一天，心无渣滓，纯任天机，临场的时候，才能从容应付。”
第二天他真的去玩了一天──阿娃在家，由李姥指导著替他准备考篮，没有能陪他去──他看云，听水，登大雁塔去眺望终南山色，藉以活泼天机。但是，他总有些惴惴然，不知怎么，患得患失的心理，再也推不开、抛不掉！
