治民莫如严。严者，所以成寛也。夫民心不一则散，民情不制则乱。法者，所以节约其散，而整齐其乱之具也。严者，所以立节约而作整齐也。故严则法立，法立则民寡过；寛则法弛，法弛则民多辜。故严治之民始急，而其终也舒；寛治之民始舒，而其终也急。急则民怨，舒则民喜。始而喜，不若终之不怨也。故民难与为始，而可与成终也。夫衣冠饰貌，人见而敬之；乘驾唱驺，人望而避之；毁冠而囚首，人不让席矣；敝车而单行，人不让路矣。严与不严，所由致相远也。故严也者，所以饰威仪，慎制度，使人见之者也。夫日月垂象，人不敢侮也；山川示险，人不敢逾也。故法立而民不犯，刑设而人不入者，严之为也。是故先王之制，阶陛堂殿，以异其等；旗斿鸾缨，以繁其饰；官府爵位，以差其品。等异则尊卑别矣，饰繁则上下章矣，品差则贵贱定矣。是故先王之时，尊卑不相紊，上下不相逾，贵贱不相越。夫错其采物而明其文章，防范其情欲而束缚其筋骨，耳目有常，从违一定，僭乱不起，奸弊不生。故文字简而刑罚省，民生逸而政事清。此先王之所以能宰制万物，役使群众，而总一海内者也。及至后世，媮惰之风长，矜肃之心丧，上下相容，颓其纪纲，而决其防限。于是豪暴擅制，富强肆行，宗党连结，而中外势倾。然后起而绳之，发其隐伏，摘其细微，至于一法立而百伪生，文例日增而不足，吏议日异而不定，人臣莫救其过，而庶民莫必其命。故法密而犯益众，刑繁而罪益多。何者？源不治而末流滥也。夫操如束薪，亡不折焉；急如绞绳，亡不绝焉。故治不可急，急则无不乱者也。是故法者，由严起者也。故号不张则干斜，纲不振则目乱，治不严则法坏。夫严与刻异也。严者，立其法禁于未然者也；刻者，究其罪治于已然者也。是故秦之法，多如秋荼，密如凝脂，而民不知避也；汉之吏，搏如猛虎，击如鸷鹰，而民不知畏也。故不示而究人之罪，是为刻而已矣，非所以格民也。故严父无姑息之子，严君无姑息之民。故三王之民，杀之而不怨。夫非罔之而罹其罪者，则罪在已而不尤其上也，又何怨乎？