皇帝過去只是體力不充，疲憊得無法支持，九月初八那天跟軍機見面時，竟至垂首御案了。
這大概是從清朝開國以來，君臣晤對之際從未有過的事。在短暫的沉默之後，慈禧太后說道：「皇帝病得久了，越來越重，你們看可有名醫，不妨保薦。」
於是慶王奕劻回奏：「奴才六十九歲那年大病，是袁世凱保薦西醫屈庭桂來看好的。」
「喔！」慈禧太后問道：「這個人怎麼樣？」
這當然應該由袁世凱答覆：「屈庭桂在北洋多年，歷任醫官、院長，臣全家都請他看病。以前北洋大臣李鴻章有病，也是請他看。」
「你們知道這個姓屈的嗎？」慈禧太后問其餘四個軍機。
醇王載灃不知其人，未曾說話；鹿傳霖重聽愈甚，根本不知問的什麼；張之洞與世續的答覆是一樣的，本人並未請教過屈庭桂，只知家人患病，曾請他診視。
「中西醫是一樣的，只要治得好病就得了。」慈禧太后作了決定：「既然大家保薦這個姓屈的，可以請他來看看。」
「是！」奕劻答說：「請皇太后定日子，那一天請脈。」
慈禧太后算了一下答說：「十三或者十四吧！」
當天中午，袁世凱的侍從醫官，也是屈庭桂的學生王仲芹，便用電話將此消息，密告老師。屈庭桂大吃一驚，想起他家鄉廣東有一句俗語：「有抄家，無誥封。」正想託詞辭謝，直隸總督楊士驤派材官持著名片來請了。
屈庭桂兼長北洋衛生局，長官有命，不敢不赴，楊士驤一見他便說：「連著接到慶王、袁宮保的電話，請你趕緊進京。」
「請示大人，是不是進宮看病？」
「原來你已知道了。」楊士驤笑道：「你趕緊去吧！這下成了御醫，將來請教你的人更多了。」
「大人──。」
屈庭桂剛哭喪著臉喊得一聲，楊士驤便揮手打斷了他的話，「你怕什麼？」他說：「你替慶王看好過一場大病，他還能害你嗎？」
聽得這話，屈庭桂方始釋然，第二天摒擋進京，一下了火車便去見奕劻。
「你是軍機大臣共同保薦，不能不去，你只要用心診治，保你無事。」奕劻又說：「皇上的病，到底有沒有危險，你看了之後先老實跟我說，我好密奏太后。」
「是！」屈庭桂答說：「不過回王爺的話，西醫看病，跟中醫不同。像明朝那樣，隔著帳子替后妃看病，手腕子上吊根紅絲線，說是憑這樣子就可以診脈，西醫可沒有那麼大的本事。」
奕劻笑了，「我請你看過，我知道你們西醫的規矩，我先跟太后回一回。」他又說：「不過，有些話，你最好別當著太后說。」
「我知道，不能當著太后說，說皇上肝裏有病。」
「對了，不過我告訴你，你可不能說皇上腎虧。」
「西醫並無這個說法。」
「那就行了，你找個人問一問見太后、皇上的禮節，等著十三請脈吧！」
※※※
請脈的日期決定在九月十四，屈庭桂前一天住在海澱，天色微明，便由頤和園的東角門到仁壽殿前待命，一直到九點鐘才蒙召見。因為這天軍機例行見面，商議郵傳部所奏籌款贖回京漢鐵路的辦法。此是袁世凱入軍機後，最得意的一件事。京漢鐵路縱貫南北，但經營權握在比利時手裏，因為此路是盛宣懷經手借比款所造。借款的回佣甚厚，而借款的條件甚苛，第一是行車管理權歸比國公司，第二是母年利潤比國公司可分兩成。且不論利權大大的外溢，倘或外交、軍事上有變化，這條通南達北的鐵路不能自主，即等於命脈為人所制。所以自梁士詒出長郵傳部鐵路總局後，即以籌款贖京漢鐵路為念茲在茲的第一件大事。袁世凱當然力贊其成，籌劃經年，已經成功。
籌款的辦法一共三項，招募公債、籌借外債、提集存款。外債已經借到，總數五百英鎊，名為「振興實業借款」，由英國匯豐銀行、法國東方匯理銀行，各承貸一半。這天要談的是籌辦贖路公債一千萬銀圓。慈禧太后對何為公債，不甚明瞭，奕劻及袁世凱便須細作解釋，因而耽誤了請脈的時間。
進得殿去，在東暖閣照規矩行了禮，背過履歷，坐在側面的慈禧太后問道：「聽說西醫看病的規矩，跟中醫不同。倒是怎麼個不同啊？」
「按西醫的規矩，要請皇上寬一寬衣服，露出胸背，一面聽，一面看。」
慈禧太后想了一下，點點頭說：「也可以。」
於是太監上前，將坐在正面御榻上的皇帝扶了起來，先卸長袍，次卸裌襖，然後將小褂子撩到胸口以上，露出肋骨根根可見的上身。
這時屈庭桂已經取火酒棉花擦過手，將聽診器掛在胸前，動手診視。一面聽，一面問：「皇上自己覺得那裏不舒服？」「頭痛、發燒、背脊骨疼、胃口不好。」皇帝問道：「屈庭桂，你看我這病該怎麼治？」
「等臣細看了再回奏。」
屈庭桂收起聽筒，並左手食中兩指，按在皇帝的肋骨上，再用右手食中兩指，「篤篤篤」地輕叩。慈禧太后大惑不解，向侍立在旁的奕劻問道：「這是幹什麼？」
奕劻亦不明瞭，答說：「讓屈庭桂跟皇太后回奏。」
屈庭桂已聽見這話。他心裏在想，聽聲音皇帝的肺不好，怕是有病，肺如有病，中醫名為「癆病」，一提起都會變色。
這話說不得！
因此等叩擊完了，他向慈禧太后說：「剛才是測聽皇上的體質好不好。」
「喔，」慈禧太后問：「是看皇上的筋骨硬不硬？」
這一問，在屈庭桂有匪夷所思之感，只好硬著頭皮回答說：「是！」
「行了吧？」奕劻緊接問屈庭桂：「行了皇上好穿衣服。」
「是的，行了。」
「什麼病？」皇上一面讓太監替他穿衣，一面問。
這話很難回答。照屈庭桂看，毛病甚多，腰子顯然有病，肺亦可疑，但決非不治之症。想了一下答說：「還是虛弱的緣故。」
「那麼該怎麼治呢？」
「得一步一步來，臣先把皇上頭痛，脊骨痛這兩樣毛病治好，同時要給皇上服開胃的藥。」
皇帝大為點頭，「你說得對！」他說：「把這兩樣病治好，我的精神就會好得多。」
「是！」屈庭桂說：「臣想請皇上賞一小瓶尿。」
聽得這話，慈禧太后、奕劻跟太監們都差點笑出來，屈庭桂亦自覺失言，大為窘迫，趕緊又作解釋：「臣要取回皇上的尿液，回去化驗，更能查出病症。」
「要驗什麼？」皇帝問說。
「打尿液驗出來，腰子有沒有病。」
「喔！」皇帝點點頭：「可以！」
於是屈庭桂磕頭退出，在仁壽殿後面，太監起坐的板屋中開方子。這下又成了難題。因為西醫的藥方，沒有脈案，藥名皆用洋文。既無法抄呈兩宮，也不能存在內奏事處，供王公大臣閱看。最後由內務府大臣奎俊去請示慈禧太后，奉到懿旨：不必看，也不必發下去，交敬事房存檔。這才算解消了難題。
開好藥方，屈庭桂說：「這張方子可以拿到外國醫院或者西藥房去配。有內服的，有外敷的，藥劑師自會註明白。」
「屈大夫，」奎俊說道：「都是洋字，怕他們弄不清楚，藥配錯了不好，何不你自己一手經理？」
「這，」屈庭桂也讀過一些史書，懍於明朝末年「紅丸」的故事，大起戒心，老實答說：「醫藥都出於我一個人，這個責任太大，實在負不起。至於配錯藥的事，極少極少，而況是皇上的藥，誰敢大意？」
「說得也是！」奎俊又說：「皇上剛才面諭：明天還得請脈。請你再等等，只怕還有別的話。」
屈庭桂答應著，靜靜地等待，不久奎俊帶著太監來頒賞：四盒克食、兩百兩銀子，另外還帶來一瓶皇帝的尿液。屈庭桂跪著接了，隨即出園回城。
他是住在北洋公所，剛下車還未休息，慶王奕劻已著人來請。於是原車到得王府，只見袁世凱也在座。
「永秋，」奕劻喊著他的別號問：「你看皇上的病怎麼樣？」
「是！」屈庭桂答道：「皇上的病，叫做精神衰弱症。得這個病的人，多半頭痛、暈眩、失眠、憂鬱、記性不好、食慾不振；這跟皇上的病症，完全相符。」
「那麼該怎麼治呢？」奕劻問說。
「回王爺的話，這個病不是吃藥吃得好的。」
「喔！」奕劻一驚，「莫非，莫非是不治之症？」
「不是！不是！」屈庭桂趕緊否認：「決非不治之症。治這個病，最要緊的是靜養，若能換個病人喜歡的地方去住，更好。」
「為什麼呢？」袁世凱很注意的問。
「因為得這個病的人，先天體質固有關係，最主要的原因是，精神過勞，種種不如意，一天難得有件高興的事，久而久之，對原來住的地方厭了，也怕了。如果換個地方，耳目一新，原來的種種厭煩，一起擺脫，精神自然就好了。這有個名目，叫做『易地療養』。在外國常有這類病人，到空氣新鮮風景好的地方，去住那麼兩三個月，回來就會像換了個人似的。」
袁世凱與奕劻面面相覷，好久開不得口，屈庭桂也覺悟了，這在平常小康人家不難辦到的事，在皇帝決無可能。
「永秋，」奕劻臉色嚴肅地說：「你剛才的話，可不能跟另外人去說，兩宮面前，更宜小心！」
「是！」屈庭桂重重地答應。
「除了什麼『易地療養』以外，還有什麼治法？」
「總以精神安靜為主。最好每天能用冷水摩擦，按摩亦有用處。當然，飲食也是要緊的。不過，這得驗了尿再說。」
「這是怎麼個講究？」
「怕腰子有病，有些東西不能吃。」屈庭桂想起來了，「今天進宮聽太監私下在談，皇帝有遺洩的毛病。」
「是的。不但有，而且很重。」奕劻答說：「皇上自小就怕突如其來的響聲，譬如打雷，或者一個銅子掉在地上，都能嚇得臉色發白。如今只要聽見這樣的聲音，就會遺洩，更聽不得大鑼大鼓。」
「這可不好！」屈庭桂說：「神經衰弱的徵候很深了！最好，最好──。」他說不下去了。
他不說，奕劻與袁世凱也能猜想得到，最好避免聽見那種聲音。但又何能避免？慈禧太后愛聽戲，對於大鑼大鼓，侍座的皇帝能充耳不聞嗎？
※※※
情形很清楚了。那怕宮闈事秘，只要勢力達得到，工夫下得深，還是可以直抉底蘊。都以為慈禧太后的河魚之疾是小病，皇帝幾已病入膏肓，而揭底來看，適得其反。
「太后到底七十多了！年紀不饒人。」袁世凱說：「我親自問過好幾位替太后請過脈的御醫，都要我逼得緊了，才肯說實話。別看太后精神很健旺的，痢疾不好，是一大患。再說，她也不是真的健旺，只是硬撐著，要讓大家都這麼想：宮中倘或出大事，必是龍馭上賓，不是駕返瑤池。」
坐在袁世凱對面的楊士琦與趙秉鈞對看了一眼，都不作聲，靜聽袁世凱再說下去。
「太后如果撐不住，一倒下來就完了，皇上呢，卻有得磨。屈永秋說什麼『易地療養』，頤和園如果只有皇上一個人，不，如果沒有太后，不必每天請安，戰戰兢兢地不知會出什麼岔子，如果不必天天侍膳，或者常常陪著看戲，讓大鑼大鼓震得心驚肉跳，那不就等於易地療養？」
「情形很清楚了！」楊士琦說：「母子之間，已成勢不兩立之局。」
「話是這麼說，似乎也有分別，」趙秉鈞垂著眼在剝指甲，神態悠閒之極，「皇上的病固非太后駕崩不能好，可是皇上不在了，太后亦未見得有多大好處。」
「你是說，太后成了太皇太后，究竟隔一層了？」楊士琦說：「我看不盡然，宣仁太后不就是太皇太后嗎？」
他是說的北宋的故事。神宗棄天下，哲宗繼立，宣仁太后雖成了太皇太后，依舊臨時聽政，起用「元祐正人」，扶植善類，成一代美治。這些典故，小廝出身沒有讀過多少書的趙秉鈞不甚了了。不過意思是聽得出來的，楊士琦是說，慈禧太后即使成了太皇太后，仍能掌握大權。
「太后也不是想抓權，只是不敢不抓而已，她怕大權落在皇上手裏。只要不是皇上，誰都可以掌權，她也落得逍遙自在。」
聽得這話，袁世凱與楊士琦若有所思地好半晌不開口，趙秉鈞卻要等袁世凱有了表示，才肯往下說，因而形成僵持。都覺得自鳴鐘的「滴答」之聲，何以是這樣的響？
終於還是袁世凱發話：「你是從那裏看出來的，太后並不想抓權？」
「從李蓮英、崔玉貴的消長去看！」趙秉鈞說：「太后是在培植皇后做太后了！」
「這話有味！」楊士琦矍然而起：「談到要害上頭來了！我們從頭數起。」
「何謂從頭數起？」袁世凱問。
「數數看，那些人具九五之相？」
「不用數，事情明擺在那裏，只有兩個人，一個是倫貝子，一個是醇王的長子溥儀。」
袁世凱與楊士琦想了一下，都同意他的看法。兄終弟及如當今皇帝繼穆宗之位的情事，決不會再有。如果皇帝賓天，必是在溥字輩中選人為穆字繼嗣，兼祧大行皇帝。倘以為國賴長君，則唯有立宣宗一支的長房長孫，現掌資政院的貝子溥倫，才不會引起爭議，而以親疏遠近而論，則醇王的長子，為大行皇帝的胞侄，自然最有繼嗣的資格。
「倫貝子怕沒有希望。」袁世凱說：「太后就不想抓權，又豈能將大權交給疏宗的倫貝子。」
「誠然！」楊士琦深深點頭。
「此所以太后在培植皇后做太后！」趙秉鈞緊接著說：「那時的情形，就跟三十年前，太后撫養今上一樣。前事不忘，後事之師，太后一定會把當初如何失策，說給皇后聽。就怕皇后沒有太后的才幹。」
「要她有才幹做什麼！」袁世凱沉吟著，思量怎麼能安一個人在皇后身邊，以為將來間接操縱的工具。
「你自號智庵，我倒要考考你！」楊士琦突如其來地說。
趙秉鈞卻微吃一驚，轉臉望去，發覺他的表情很奇怪，似乎有句很要緊的話想出口而又有所顧忌似的。
「請出題啊！」趙秉鈞開口催問。
「你說，皮硝李是何等樣人？」
趙秉鈞知道這不是他原來要問的話，更無須多想，信口答說：「第一等聰明人。」
「不錯！可是這一陣子他做的事，似乎很傻。」
「是指他反對達賴進京，公然表示衛護皇上？」
「是啊！你說那是為什麼？」
「八個字：急流勇退，明哲保身。」趙秉鈞忽然轉眼看看袁世凱，「崔玉貴讓我給宮保問好！」
「喔，」袁世凱問：「你什麼時候遇著他的？」
「昨天。」趙秉鈞說：「為小德張新買一所宅子，有了糾葛，崔玉貴來託我料理，已經替他弄好了。」
「小德張！」袁世凱很注意地問：「此人怎麼樣？」
「才具不如安得海，見識不如李蓮英，可是將來會得寵。」
「何以呢？」
「我想，大概皇后從沒有一個親信太監的緣故。」
「這又是怎麼說？」
「皇后無權無勢，也不是怎麼能體恤下人的人，誰願意當她的親信？好處沒有，壞處多得很。」趙秉鈞慢條斯理地說：「第一，會得罪李蓮英、崔玉貴；第二，到處吃不開，可又不能不去爭，爭不到會挨皇后的罵，何苦？如今情形不同了，皇后的話慢慢有人聽了，自然就有小德張這樣的人，肯替皇后賣命。」
「好！」袁世凱說：「小德張是崔玉貴弄進宮去的，自然聽崔玉貴的話，這條路子交給你了。不過，李蓮英那面，也不能隨便放棄。」
「對了！」趙秉鈞被提醒了，「杏丞剛才的話，還沒有著落，你以為我的看法如何？」
「急流勇退，明哲保身，自然不錯，不過太泛了！我在想皮硝李也不是什麼氣量寬宏的人，就能毫不在乎地瞧著崔玉貴爬到他頭上來？他這樣子故意給太后唱反調，必有一種重大的作用在內。」楊士琦轉臉問說：「宮保，我說得可有點兒道理？」
「確是有道理，只想不透他是什麼重大的作用？杏丞，你說呢？」
「以我說，他是為了躲一件大事！」
「大事？」
「是的，大事！」
「我明白了！」趙秉鈞一反悠閒的神態，臉色嚴肅，並且帶著恐懼，「確是件大事！」
在他們這樣神秘、深沉而慄懼的神態之下，袁世凱驀地裏領悟了，內心大震，臉色凍變，覺得需要好好想一想。
楊士琦與趙秉鈞亦是如此。因為他們發現，原來只有一個人心裏的猜疑，甚至只是一個妄誕的念頭，而此刻卻變成彼此在商議，至少是研究，那件「大事」究竟可行與否了！
袁世凱很快地恢復了常態。也就是內心接受了楊士琦的想法，「杏丞說從頭細數，我看要從兩宮孰先孰後數起。」他說：「倘或子在母亡，會是怎麼個局面？」
楊、趙兩人是一樣的想法，如果慈禧太后駕崩，皇帝健在，首當其衝的便是袁世凱。皇帝不論在瀛台、在頤和園、在西安行宮，只要覺得幽居無聊，就會拿紙畫個烏龜，寫上袁世凱的名字，然後把它剪得粉碎，或者將紙烏龜貼在牆上，用小太監所制的竹弓竹箭發射，不中鵠不止。
當然，皇帝一朝收回大權，能不能殺得掉袁世凱，自是一大疑問，但不論如何，他之倒楣是倒定了，這話要直說亦未嘗不可，不過措詞不能不講究。
「那是件不堪想像的事！」楊士琦說。
「不是不堪想像，」趙秉鈞緊接著說：「是不敢想像。」
「其實也沒有什麼不敢想像！上頭要有什麼大舉措，總也得先經軍機，才能成為事實。」
「不能先換軍機嗎？」楊士琦冷冷地說。
「對！」袁世凱很快地接口：「咱們就是研究這一點，到那時候，軍機上留下的會是誰，新進的又是誰？」
「醇王當然會留下。」
「肅王一定會進軍機，」趙秉鈞接著楊士琦的話說：「保不定還是領班。」
「那你的意思是，老慶一定不會留下囉！」
「是的。如果老慶留下，肅王的資格邁不過他去。」
「我當然要回洹上養老去了！」袁世凱的語氣近乎自嘲：「我擔心的是那一來朝局會有大翻覆。國事如此，何堪再生動亂？如果康梁得志，善化東山再起，西林捲土重來，只怕用不到三年，就會斷送了愛新覺羅的天下！」
「康梁不見得會得志。」趙秉鈞說：「我聽肅王談論，說皇上這幾年跟戊戌以前，大不相同了，到底經過這一場大亂，逃過那一次難，長了許多見識，不會輕舉妄動，再說銳氣也消了許多。不過善化復起，卻是一定的！」
「然則西林重來，亦為時所必然。那一來，」楊士琦說：「一定翻戊戌政變這一案。北宋紹聖，明末崇禎年間的往事，必見於今日。」
他所說的典故，趙秉鈞聽不懂，袁世凱卻很瞭解，點點頭：「此語甚確！我們須早為之計。」
「定計先要定宗旨。」楊士琦說：「是預先疏通呢，還是不容此翻覆出現？」
袁世凱起身蹀躞，沉吟不答。想了好一會，突然站在趙秉鈞面前問道：「你說李蓮英想躲開那件『大事』，是你的猜想呢，還是聽到了什麼？」
「也不算是猜想，是細心琢磨出來的。」
「你知道不知道當年慈安太后暴崩的事？」
「知道！我就是從那件事上悟出來的。」
袁世凱點點頭，「你琢磨得不錯！不過，這件『大事』李蓮英不幹，自然會有人幹！」他看看他們兩人問：「是嗎？」
「此所以小德張格外值得重視。」楊士琦說：「眼前倒是肅王的一舉一動，更宜注意。」
「這何消說得？」趙秉鈞答道：「在眼前來說，我還能制他，倘或他再往上爬，我可就無能為力了。」
「當然不能讓他再往上爬，如果他能往上爬，大事就不可為了。」楊士琦說。
這等於有了一個結論，也就是定了「宗旨」，如楊士琦所說的，必不容朝局有大翻覆的情形出現。
※※※
在宮中，戊戌政變以後一度在私下流傳得很盛的一句話：
「換皇上」，如今又有人在悄悄談論了。
不過，同樣的一句話，前後的意思不一樣。那時說「換皇上」就是換皇上，現在說「換皇上」，是意味著大權會有移轉。
皇帝駕崩，另立新主，固然是「換皇上」，但也可能是「老佛爺」歸西，大權復入皇帝之手，那就成了真正的「換皇上」。皇帝不再有名無實，猶如脫胎換骨，再世為人了！
有那知文墨，能夠在內奏事處、養心殿等處當差的太監，這一陣子常常為同事講改朝換代的故事，「只要一換了皇上，總歸有人要倒大霉！」他們得出一個結論，「倒霉的是誰呢？是老皇面前最得寵的人，寵得愈厲害，倒的霉愈大！」
聽這話很容易地使人想到和珅，嘉慶四年正月初三，太上皇帝賓天，到得初八，和珅便以二十大罪被逮、抄家，十八賜自盡。靠山倒得不過半個月工夫，即以家破人亡。
類似情事，自不止嘉慶一朝。只以最近的兩朝來說，文宗即位，道光年間的權相穆彰阿立遭罷黜；同治即位，顧命大臣載垣、端華、肅順，賜死的賜死，斬決的斬決。當今皇帝即位，只為掌權的人沒有變動，也就沒有什麼誅戮。但是，眼前可能要有變動了！
最害怕這個變動的，是崔玉貴。「唉！」他時常對徒弟嘆息：「老佛爺活一天，我活一天！」
他的徒弟──太監中凡是比較親近皇帝的，這十年來殺的殺，攆的攆，消除將盡，凡是在緊要處所當差的，大半是他的徒弟。其中有好些原來聽李蓮英指揮的，亦由於李蓮英的急流勇退，改投在崔玉貴的門下了──都知道，他處在孤立無援的困境中。慈禧太后如果不能再庇護他了，皇帝當然要殺他，那怕皇帝也不在了，還有瑾妃與她的娘家人，追論珍妃「殉國」之事，不知有多少人會站出來抱不平，眾怒難犯，一條老命是怎麼樣也保不住了！
偏偏無可奈何地又把皇帝的幼弟，二十三歲的濤貝勒得罪了。那天九月十五，照宮廷的規矩，凡近友親貴都要進時新果物餚饌，孝敬老太后，載濤早已成年成家，當然亦不例外。這天命小太監帶著雜役，挑了食盒到頤和園，附帶囑咐，順道去看一看皇帝近日的病情如何。
去時很順利，見著了皇帝，也代載濤請了安。而就在這小太監出園回府覆命時，已有密報到達慈禧太后的寢宮。
這應該是最平常的事，而在此時此地是最嚴重的事。慈禧太后倒不在乎載濤，只怕皇帝有什麼話交代這個小太監帶出去。於是非抓這個小太監來問不可了！
於是由崔玉貴派人帶著護軍直奔濤貝勒府，其勢洶洶地將貝勒府的人嚇一大跳。報到上房，年輕氣盛的載濤大為不悅，鐵青著臉，親自來問究竟。
「你們要幹什麼？」
「奉旨來拿剛才到皇上寢宮裏的小太監。」崔玉貴所派的人答說。
「是奉誰的旨？」
「老佛爺的旨意。」
載濤這時才知道自己的話，不但問得多餘，簡直是問錯了！奉旨當然是奉懿旨，皇帝還能來抓他的人？如今這一問明了，怎麼下得了台？
年輕好面子，未免就不識輕重了，頓時虎起了臉說：「沒有皇上的旨意，不能拿我的人！」
如果來人問一句：「莫非要抗懿旨？」這件事就搞得無法收場，幸而那人還識大體，不肯說這一句話，只說：「那就得冒犯了！」
歪一歪嘴，帶來的護軍分頭去搜，搜到了立即帶走。載濤氣得要拚命，護衛們擁上前去相勸。載濤喜歡票武生，常跟楊小樓、錢金福在一起打把子，腰腳上頗有點功夫，五六個護衛下死勁才把他抱腰捉手地攔住。
「都是崔玉貴這個老兔崽子！」載濤跳著腳罵：「總有一天收拾他！」
等有人把這話傳到崔玉貴耳朵裏，被逮的小太監因為抵死不承認皇帝有話交代，已為內務府慎刑司杖斃了。
「你們看，無緣無故又招上這個怨！」崔玉貴簡直要哭了！
很顯然地，如果將來是由醇王之子繼位，濤貝勒以皇帝胞叔之尊，要取他性命，還不容易？
「師父，您老不用愁！我一個人給他抵命就結！」
說這話的人叫孫敬福，外號孫小胖子，本來是慈禧太后面前供奔走，頗為寵信，因此，崔玉貴建議派他去伺候皇帝，作為可靠的耳目，載濤派小太監順道去給皇帝請安，就是他來報的信。
他此時口中的「他」，不知何指？如果是皇帝，則所謂「一個人給他抵命」，就是件令人不敢想像的事了。
到得第三天晚上，跟孫敬福一屋宿的太監，發現他長袍裏面藏著一把刀。刀有一寸長，兩面開鋒，外加皮套，套子上端綴著根皮帶，可以繫在腰際，用長袍一遮，是不容易發現的。
那個太監外號叫二愣子，可真嚇得愣住了，「孫小胖子，」
他問：「你這是幹什麼？」
「什麼幹什麼？」
「你的刀！」二愣子隔著衣衫指他腰間：「帶著這把刀幹什麼？」
孫小胖子這才知道自己的秘密，已不小心洩露，不由得臉色一變，知道不承認帶刀，更為不妥，便掩飾著說：「你不知道我跟人在打官司嗎？」
二愣子知道此事。孫小胖子在地安門外買了一所房屋，發生糾紛，原主告到工巡局，正在審理之中。可是，打官司又何用帶刀？
「不是帶刀打官司，殺誰啊？」孫小胖子語氣平靜地說：「房主是個天津衛的混混，跟人說，要殺我，我不能不帶把刀防著。」
話似乎有理，但禁中持凶器，便是一行大罪，二愣子又聽人談過，孫小胖子曾經跟崔玉貴說過什麼抵命不抵命的話，所以疑懼莫釋，一夜都不曾睡著。
第二天上午跟同事悄悄談論，有知道他那官司的人說：「什麼天津混混？人家是孤兒寡婦，孫小胖子仗勢欺人，他不殺人家就好了，人家還敢殺他？」
由此可以證明，孫小胖子包藏禍心，會闖大禍。這個禍一闖出來，所有在皇帝左右的人都會被捆到內務府去拷問。其中有個明白事理、見識較高的人說，孫小胖子幹此悖逆之事，必出於崔玉貴的指使，慈禧太后一定不知內情，看宮中出此該滅族的逆倫大事，定必嚴辦。萬一出於慈禧太后的授意，那麼為了遮人耳目，更得嚴辦。反正不論如何，孫小胖子終歸是害死大家了！
「那麼怎麼辦呢？」好些人異口同聲地說。
「只有一個辦法──。」
這個辦法就是求援於李蓮英。於是商量停當，派人守候在皇帝寢宮附近。一天發現李蓮英經過，立刻通知大家集中，攔住了李蓮英，一齊跪下，由二愣子陳訴：「李大叔，我們都活不了啦！非李大叔不能救命！」
李蓮英大為驚詫，「什麼事，什麼事？」他問：「起來說話。」
「孫小胖子身上帶著把刀。」
「啊！」李蓮英也變色了，「別胡說八道！」
「這是什麼事能胡說？」二愣子說：「李大叔要不信，可以搜他。」
見此光景，料知這話不假，李蓮英自然不能聽從二愣子的主意，沉吟了好一會說：「你們別聲張，我自有主意。」
李蓮英主意是釜底抽薪，向崔玉貴說話。他當然不能說是孫小胖子的同事告密，託詞宮外傳言，孫小胖身上帶著刀，同時表示，這話荒唐，決不可信。但既有此言，不能不查，不然，說不定會傳到慈禧太后耳中，「等老佛爺問到再查，玉貴，」
他說：「咱們的差使就當砸了！」
崔玉貴亦暗暗心驚，料不道孫小胖子真會這樣不識輕重，當即點頭說道：「查！查！我一定查！」
這一下，孫小胖子一時不敢動手了，但隱患仍在。最後是瑾妃宮中的首領太監趙守和出了一個主意。他知道親貴中最忠於皇帝的是肅王善耆，主張跟善耆去商議。
對此一議，無不贊同，而且順理成章地，就公推趙守和去進行，在他亦自覺義不容辭，慨然應允。可是怎麼進行呢？總不能逕自去謁見肅王，直陳其事，中間總有個人引見。而這個引見的人，又必得是在自己這方面交情夠得上，在肅王那方面能夠共機密的才合格。
請假出宮，一直回寓，剛進胡同，看到一家人家，心頭狂喜，自己在腦袋上拍了一掌，心中自語：「真糊塗！現成有條路子在，怎麼就想不起。」
這家的主人，就是紅遍九城，內廷供奉的名伶田際雲。趙守和跟他是很熟的「街坊」。田際雲本名瑞麟，唱的是旦角，天生一條擲地彷彿能碎作幾段的好嗓子，因而得了個外號，叫作「響九霄」，後來自己改成「想九霄」，這一字之更，別有深意。
原來田際雲身在梨園，深以出條子侑酒，為人視如玩物為恥，所以潔身自好，力爭上游。為人慷慨好義，能急人所急。其時是所謂「上有好者，下必甚焉」，由於慈禧太后喜歡唱戲，親貴中好此道而喜與梨園中人往還的很多，田際雲是光緒十八年就被「挑進」宮去的，與近友親貴，無不熟悉，跟肅王善耆兄弟的交情，更加不同。
善耆有個胞弟叫善豫，行二，是京師有名俠少，人稱「善二爺」，最喜結交名伶，愛之敬之，有求必應，是梨園中有名的大護法。趙守和便是借田際雲的關係，與「善二爺」打個交道。
主意是打定了，卻不敢造次相訪，先派個跟班去說：「不知道田老闆得閒不得閒，我家大爺想過來拜望。」
田際雲心想，趙守和是極熟的人，每逢他從宮裏回來，隨隨便便地就來串門子，那一次亦不須先容，如今有此不同平常的一問，必是有事相商，當即答見「我看趙大爺去！」
於是隨著來人到了趙家，趙守和將他延入內室，把親屬家人都攆了出去，親自關上中門，方始開口。
「田老闆，你可救一救皇上！」
田際雲大吃一驚，「趙大爺，趙大爺，」他說「你怎麼說這話？」
「是件你再也想不到的事──。」趙守和將孫小胖子暗藏凶器，居心叵測的情形，細細說了一遍。
「這麼渾！」田際雲撟舌不下，「莫非他那條心還沒有死？」
「誰知道呢？這就像床底下盤著一條蛇，保不定什麼時候出現。」
田際雲點點頭問：「那麼，趙大爺，你說我怎麼能替皇上效力？」
「我們大家公議，這件事只有肅王能有辦法料理乾淨。田老闆，你不是與善二爺的交情很厚嗎？」
「不錯，不過──，」田際雲沉吟著說：「這件事找善二爺沒有用，肅王爺從不准他問宮裏的事。我看，得找王先生。」
「那位王先生？」
「不就是王照，王小航嗎？」
「喔，是他。」趙守和問：「你跟他也熟？」
「認識，不熟。不過都是為皇上，不熟也不要緊。反正，這件事只有他跟肅王爺去說，最合適。」
「是！那麼什麼時候去找王先生呢？」
「這是多急的事！自然說辦就辦。走吧！」
於是，相偕乘車，夜訪王照。他已不住肅王府，由肅王替他在南池子安了家。聽說田際雲帶著個陌生人來相訪，大為詫異，但已久聞田際雲俠義之名，料知決無惡意，因而坦然出見。
「王先生，」田際雲指著趙守和問：「可認得這位？」
「恕我眼拙，似乎沒有見過。」
「他在瑾妃宮中管事，姓趙。」
「王先生，」趙守和請個安說：「我叫趙守和。」
「不敢當，不敢當！」王照躊躇了一會兒：「兩位入夜見訪，必有什麼話吩咐，我這裏──。」
田際雲是在路上就盤算好了的，像這樣的頭等機密大事，不宜隨便在什麼地方就說，既恐洩密，亦費工夫，所以此時答說：「王先生，是一件大事，一時也說不盡，只請王先生勞駕，上一趟肅王府，見了王爺再細談。您老看，行不行？」
「田老闆，」王照問道：「你不也是肅王府的常客嗎？」
「是的。我帶趙總管去見肅王，自然也可以，不過，要談的這件事，只怕肅王爺非請王先生做參贊不可。」
「喔！」王照立即答應，「這麼說，我就不能不奉陪了。等我換件衣服。」
套上一件馬褂，王照陪著田、趙兩人到了肅王府。趙守和雖未來過，田際雲與王照卻是常客，護衛領著他們，直到上房。
「這麼晚了，你們還來！怎麼碰到一起了？難得啊！」
「回王爺的話，」田際雲說：「還有個人在外面，要見王爺，是瑾妃宮裏的首領太監趙守和。」
「這個人來找我幹什麼？」
「王爺！」王照接口說道：「我想不必在這裏談吧！」
「喔！」善耆會意了：「際雲，你陪著王先生，把那個姓趙的帶到洋樓上去，我馬上就來。」
肅王府在東交民巷，北面與翰林院望衡對宇，南面便是各國使館。辛酉年之亂，董福祥領甘軍圍東交民巷，各國派來警衛使館的軍隊，編成具體而微的「八國聯軍」，負嵎頑抗，所憑借的就是肅王府的既高且厚的圍牆，所以此地曾是激戰之區。後來甘軍火燒翰林院，肅王府自受池魚之殃，這座歷時兩百餘年的大王府，只剩下一片殘垣斷壁。
亂後重修，善耆在東花園蓋了一座三層的小洋樓，非為遊觀，只是洋樓堅固嚴緊，加上實心的厚磚牆，更不虞隔牆有耳。善耆跟王照要談「怎麼保護皇上」，必是在這座小洋樓的第三層。
聽差將他們三人領到這裏，另有專值禁地的書僮接了去，帶到三樓，張羅了茶水，默無一言地管自己下樓去了。
由於氣氛神秘，趙守和一句話都不敢多說，只默默地側耳靜聽，不久聽得扶梯聲響，越來越近，首先起身肅立，王照也站了起來，田際雲則搶上前去打門簾，等善耆進了門，隨即引見。
「他在瑾妃宮裏，不過不是瑾妃派來的。」
「奴才趙守和，給王爺請安。」趙守和蹲腿矮步，請了個雙安。
「你們坐！」善耆在一張安樂椅上坐下來說。
王照是坐下了，趙守和自然不敢，因而田際雲也只好陪他站著。
「不要緊，你們也坐好了。」
「這樣吧！」田際雲在書櫥旁邊取來兩張墊腳的小凳子，跟趙守和並排坐下。
「小航，你說吧！」
「我都還不知道什麼事呢！」王照轉臉答說：「要得問他們倆。」
「奴才口拙，」趙守和說「請田老闆講一講事由兒。」
「好！」田際雲說：「皇上宮裏有個太監叫孫敬福，是崔玉貴的徒弟，身上帶著刀──。」
一語未畢，只見善耆雙眼睜得好大，喉頭出聲：「啊！」隨即拉開嗓子唱了句反二黃搖板：「聽一言來嚇掉魂！」
田際雲與王照司空見慣，毫無表情，趙守和卻愕然不知所措，心裏在想：誰說肅王是戲迷？簡直是痰迷。
肅王善耆卻無視於他的臉色，直待餘音裊裊地將「魂」字這個腔使足了，方始若無其事地說「際雲，你再往下講吧！」
於是田際雲將發現孫敬福帶刀，談到夜訪王照，其間少不得還有趙守和的補充。整整談了半小時才談完。
這段故事不但善耆聽得大皺其眉，王照亦覺憂心忡忡，神色凜懼的說「王爺，這真到了清君側的時候了！」
「稍安毋躁！」善耆向王照搖搖手，問趙守和說：「你說的那個孫敬福，外號叫什麼？」
「叫孫小胖子。」
一聽這話，善耆頓時眉眼舒展了，「是他呀！」他舒坦地仰靠在椅背上說。
見此光景，三個人都鬆了一口氣，田際雲笑道：「王爺必是又有了錦囊妙計了！」
「計是有一計，卻不知妙不妙，走著瞧吧！」
「那麼，什麼時候聽信兒呢？」
「反正孫小胖子有皮硝李壓在那兒，三五天總還不礙」善耆答說「我還不知道我這一計是不是難行？你要著急等信，不妨多來幾趟。」
「是了！」田際雲說「我天天來。」
「好吧！就這麼說。」
這時趙守和已站了起來，聽他說完，請安道謝，田際雲亦即告辭，而王照只點點頭示意，還要留在那裏，當然是跟善耆猶有話說。
「王爺，」等田際雲帶著趙守和下了樓，他說「有個諸葛武侯的故事。孔明跟著劉先生在荊州依人籬下，劉表的長子劉琦，為後母所忌，幾次向孔明問計。孔明不願管人的家務，總是避著。有一次劉琦把孔明誆到樓上，叫人把扶梯抽掉，說是這裏只有咱們倆，言出你口，入於我耳，決沒有第二個知道，你總該說了吧！」
「你怎麼想起這麼個故事？」善耆笑道：「想來是咱們小樓密議這一場戲，跟那時候的情形有點像。」
「是的！我是由此觸機而想到的──。」
「慢著，」善耆打斷他的話說「等我想想，《資治通鑒》上有這麼一段。」
「是！《資治通鑒》上也有。」
善耆很用心地想了一下，想起來了，「孔明是由《戰國策》上得來的主意，他跟劉琦說『申生在內而危，重耳在外而安！』」他問：「對不對？」
「一點不錯！王爺的記性真好。」
「記性雖好，悟性不好。小航，我不明白你說這話的意思，莫非要讓皇上做晉文公？」
王照立即接口：「有何不可？」
善耆搖搖頭，「我不見其可！」他問：「怎麼能讓皇上插翅高飛？」
「我聽說，替皇上請脈的西醫屈庭桂，說皇上要易地療養，病才會好。如果王爺贊成，我憑三寸不爛之舌，去說動屈庭桂，讓他把話堂而皇之說出來，再請言路上合力建言。這樣子，如果有王爺在內主持，或者可望成功。即或不成，也可以讓心懷叵測者 有所顧忌。」
善耆不好意思說他書生之見。因為王照好出奇計，十計之中能有一策好用，必是好的，如果話太率直，掃了他的興致，會少個智囊，因而故意裝得很嚴肅地說：「茲事體大，小航，你得給我敷餘的工夫。」
「當然，當然！請王爺細細思量！」
「細思量來細思量。」善耆順口就唱：「亞似陳平王小航！」煞住尾音，起身說道：「下樓去吧！我請吃正陽樓都沒有的金毛紫背的大螃蟹。」
※※※
民政部下只有工巡捐局，已無工巡局。工巡捐局職掌花捐、煙館稅、營業稅、車捐等等雜稅，充作巡營的餉項，至於工巡局，從三年前就沒有這個名稱了。
原來自辛酉年之亂，京師的秩序極壞，因而仿照袁世凱在天津的辦法，招收散兵游勇，改設巡警，保護市面，兼辦道路修治的工程，定名為「工巡總局」。光緒三十一年工巡總局升格為巡警部，新官制訂定頒布，巡警部又改為民政部，下轄內外城巡警總廳，但除了官文書以外，一般人口頭上仍然習沿舊稱，不管是總廳還是分廳，都叫做工巡局。
管轄地安門一帶的分廳，是內城三分廳中的中廳，主管的職稱是知事。中廳知事楊伯方是正途出身，當是當的新官制之下的官，嚮往的卻是舊官制中巡城御史的威風。未有工巡局以前，京師地面分為五城十坊，由五位職掌「平其獄訟，詰其奸慝，弭其盜竊」，兼管振恤，稽察街道、溝渠、柵欄、房舍，權柄極大，剛正不阿，恰足成為豪門惡奴的剋星。有個嘉慶年間，天下皆知的故事：曾國藩同鄉前輩的謝振定，嘉慶元年當東城巡城御史，出巡時遇見有輛極華麗的藍呢後檔車，絕道而馳，嚇得行人紛紛躲避。謝振定命左右將這輛車攔住，問起車主，是和珅寵妾的胞弟，而身分仍只是相府家人。謝振定久知此人恃勢橫行，道路側目，久已想懲治他了，如今自投羅網，豈肯輕饒？當街一頓板子打過，又以「違制乘車」，將那輛後檔車架火燒燬在王府井大街上。
其時高宗雖已內禪，做了太上皇帝，而大權依然在握，所以和珅的勢焰，亦一仍其舊。嗣皇帝內心極嘉許謝振定的不畏權貴，但卻不能不秉承太上皇帝的「敕旨」，命謝振定「指實」，如何「違制乘車」？車都燒掉了，何能「指實」！因而得了革職的處分，直到嘉慶四年「和珅跌倒」，方始起復。
楊伯方心儀前賢，很想做個風骨稜稜的「巡城御史」，而地安門外多的是內務官員與太監，正好考驗他的風骨。不過，他沒有想到，考驗他的不是太監，更不是內務府官員，而竟是本部堂官的肅王善耆。
「孫敬福那件案子，您老哥要幫幫他的忙！」
聽一位親王稱他「老哥」，楊伯方不免有些受寵若驚，要他偏袒孫敬福，卻又大起反感。在這種複雜的心境之下，就不知何以為答了。
善耆為人，一向謙下，便又說道：「你這也算幫我的忙！」
「不敢，不敢！」楊伯方定定神說：「這件案子，實在為難，頗有愛莫能助之勢」。
接著他談了案情。孫敬福在地安門外馬尾巴斜街買了一座房子，房主先典後賣，而割產實出於無奈。典契上原就載明，到期無力贖回，可以付息展限，而孫敬福趁人於危，非逼著房主贖回不可。結果找價賣斷，當然找是找不足的。
孫敬福已然佔了便宜，猶不知足。原來房主自己留著兩間住房棲身，孫敬福由於四四方方的基地，缺了一角，不成格局，所以得寸進尺地還要以低價買這兩間屋子。房主苦求加價，孫敬福置之不理，將公用的一條夾道封住，斷了人家的出路。房主忍無可忍，跳牆而出，告到楊伯方那裏，已經勒令孫敬福必須將夾道啟封，逾期不理，派巡警去打通那條夾道。
「回王爺的話，限期快到了，到時候孫敬福不理，廳裏又不派人去啟封，不但威信掃地，從此號令不行，房主進出無路，一定還要來告。王爺倒想，那時又怎麼辦？」
「話倒也是實情。」善耆說道：「釜底抽薪，只有勸他們和解。」
「和解不是單方的事，孫敬福倘肯照市價買人家房子，房主自無不賣之理！」
「不公，不公！這件事別找孫敬福，找了他就不夠意思了。」
楊伯方反感益深，而且頗為困惑，不知道他何以要這樣子衛護孫敬福。口雖不言，臉上卻並不掩飾他不滿的表情。
善耆自然看出來了，知道不說明其中的作用，楊伯方不會就範，因而微微透露了一些秘密。
「跟你實說吧，你這也算幫皇上的忙！我要讓孫敬福見個情，好教他好好兒伺候皇上。您老哥明白了吧！」
懂是懂了，心裏卻頗為不服，不過為了顧全大局，不能不想辦法。思索了好一會，有了一個計較。
「只有設法補償。」他說：「我替原告在廳裏補個雜役的名字，叫他把房子賣了，另外賃屋住。」
「好，好！這很妥當。就請老哥費心趕緊辦吧！」
於是，楊伯方派人跟房主去談，自無不允之理。孫敬福不意官司打輸了，又反能如願以償。又覺意外的是，楊知事一向喜歡與太監作對，何以前倨後恭，出爾反爾？
細一打聽，才知道是肅王的大力斡旋，當然心感不已，特意請了一天假，穿上他的六品服飾，備了孝敬的禮物，到了肅王府去謁見。
又有一個意外，門上傳諭，在新書房接見。所謂新書房，便是東花園那座小洋樓的最上層。等孫敬福磕完頭道了謝，善耆說道：「孫小胖子，我問你一句話，你可要實說。」
「是！」
「我問你，你在皇上寢宮裏當差，是不是身上帶著一把刀？」
孫敬福臉色大變，但看到善耆臉上並無惡意，便有了主意，「王爺是聽誰說的？」他斬釘截鐵地說「決沒有這回事。」
「當真？」
「真的！我決不敢欺王爺！」
「果然？」善耆的戲迷又犯了。
「王爺如果不信，我可以發誓。」
「也好！」善耆點點頭，「你發個誓我聽聽！」
於是孫敬福看了一下，面向西壁所懸的一幅朱畫「無量壽佛」跪下，大聲說道：「我，孫敬福，跟肅王爺回過，決不會帶著凶器伺候皇上，倘或說話不算話，教我孫敬福天打雷劈，斷種絕代，全家不得好死！」
他的話像爆炒豆似的，說得極快，但字字著實，確是情急賭咒的樣子。善耆一字不遺地聽在耳中，心想太監不能生子，最忌諱「斷種絕代」這句話，而孫敬福用來賭咒，足見有唯恐他人不信之意。不過，語氣中很明顯的，是今後在御前不帶凶器，並不表示從未如此，亦足見過去有人見他身上帶著刀的話不假。
「好！孫敬福，只要你心口如一，就是你的造化。」善耆突然問道：「你平時喜歡玩兒什麼？」
孫敬福愣了一下，得想一想才聽懂他的話，「奴才閒下來喜歡逛逛廟市，」他說：「看看有什麼新奇可愛的小擺飾。」
「喔，『新奇可愛』！」善耆凝神想了一下，忽然抬眉說道：
「有了！你跟我下樓去。」
說完，善耆首先下樓，孫敬福跟在後面，一路走，一路看，只見二樓是空宕宕的一大間，西面靠壁是一架碩大無朋的穿衣鏡，北面沿牆擺著一溜大木箱，上懸髯口、靴子、馬鞭等等，還有刀槍架子，樓面鋪著地毯，心知是個講究的「票房」。
再下去就是底層，一個飯廳，一個起坐間。善耆坐定了吩咐書僮：「把端大人送的那個大木盒子拿來！」
那個黃楊木製的盒子，有尺許高，八九寸寬，三尺多長，頂上安著黃銅把子。等書僮拎了來放在桌上，孫敬福才看到側面屜板上有四個鏤刻填藍的篆字「百美造像」。
善耆起身先檢視屜板的小鎖，轉臉帶笑罵道：「小猴兒崽子，偷看過了？」
「沒有！」書僮抗聲否認。
「還賴！我故意把鎖反著鎖，鑰匙孔在左面，現在順著鎖了，不是你動了手腳還有誰？」
書僮登時紅了臉，狡黠的笑道：「看是看了，可沒有拿出來看！」
「混帳東西，你還好意思說！」
善耆一面罵，一面拿繫在銅環上的鑰匙開了鎖，拉開屜板，裏面是八具泥人，身分姿態各各不同，有花信年華的少婦；有風韻不減的徐娘；蓬門碧玉，曲巷流鶯，或坐或臥，姿態極妍，一時那裏看得完，卻又不捨得不看，孫敬福樂得心都亂了。
「你拿出來看看！」
孫敬福依他的話，伸手取了一具，是個鳳冠霞帔，低頭端坐的「新娘子」。展玩之間，忽然發現了秘密，倒過來看，裙幅遮掩之中，兩條光溜溜的大腿，纖毫畢露。孫敬福恍然大悟，怪不得肅王跟他的書僮有那一番對答，主僕倆是在開別有會心的玩笑。
「怎麼樣，」善耆笑著說：「夠新奇，夠可愛了吧？」
「這比楊柳青的春畫兒可強得多了！」孫敬福問道：「王爺是那兒得的這玩意？」
「兩江端大人送的。」
「這麼說必是無錫惠山的貨色。」
「不錯，還是定製的呢！」善耆指著木盒說：「你帶回去玩兒吧！」
「是！」孫敬福放下手中泥人，笑嘻嘻地請個安：「謝王爺的賞。」
「不算賞你的東西，是回你的禮。你何必又花錢買些個吃的來？本想不收，又怕你多心，以為不給你面子。」
「王爺賞奴才的面子，真是夠足了！奴才感激不盡。」
「別說了！只盼你好好當差吧！」
※※※
孫敬福告辭不久，田際雲就來了，接著，王照亦不速而至。主客仍然是東花園洋樓上見面。
「成功了！」善耆說道：「再無後患。只是楊知事怕不高興。」
聽他說完經過，王、田二人無不大感欣慰。「田老闆，」王照說道：「這一下，你對趙太監有交代了！」
「豈止交代，他一定感激我，這都是王爺賞我的好處。」
「得，得！什麼好處？但盼平安無事，大家省心。」善耆又問：「你今天有事沒有？」
「有！南城有個堂會。」田際雲看一看鐘，失驚地說：「唷！不早了，我得趕緊走，不然，又得叫天兒『馬後』。上次來過一回，很挨了他一頓抱怨，不能再來第二回了！」
一談到戲，善耆豈肯不問，「上次是怎麼回事？」他說：
「你也不爭這片刻工夫，講完了再走！」
上次是譚鑫培跟田際雲合演《四郎探母》，「楊延輝」已經上場了，「鐵鏡公主」還不知道在那裏，把管事的急得跳腳，只好關照檢場的，給譚鑫培遞了個暗號「馬後」──盡量拖延。譚鑫培無奈，只好左一個「我好比」，右一個「我好比」，現編現唱，一共唱了三十來個我好比。台下聽客是內行知道必是田際雲誤場，外行卻有意外之感，不明白譚鑫培何以這天格外冒上？但不論內行還是外行，覺得這天運氣真好，卻是一樣的。
台下樂，台上苦，「比」來「比」去，不但沒有轍兒了，連西皮三眼的腔都使盡了。幸好田際雲已經趕到，匆匆上妝已畢，抱著「喜神」到了上場門，楊四郎才得由三眼轉散板煞尾。
「幸好『叫天兒』那天嗓子痛快，越唱越順，得的采聲不少，不然，怎麼對得住他。好了，我得走了。小航先生陪王爺談談吧！」
王照本意也是如此，他有個念頭盤旋在腦中很久了，早就想說，苦無機會，這一天可不能放過了。
「王爺，」他問：「你的消防隊練得很好了吧？」
「好極了！」善耆立即眉飛色舞地：「跟正式軍隊一樣！逢三逢八打鵠子，幾時你來看看，真正百發百中。」
「王爺以前跟我說過，練這支消防隊，為的是緩急之際，可以救火為名，進大內保護皇上。這話，我沒有聽錯吧？」
「沒有錯。」
「既然如此，倘或探聽到皇太后病不能起之日，王爺就該帶消防隊進南海子，瀛台救駕，擁護皇上升正殿，召見王公大臣，親裁大政，誰敢不遵？如果等皇太后駕崩再想法子，恐怕落後手了。」
「決不行！不先見旨意，不能入宮。大清朝的規制，對我們親藩，比異姓大臣更加嚴厲，走錯一步，就是死罪。」
「太后未死，那裏會有旨意，召王爺入宮？」
「沒法子，沒法子！」善耆大為搖頭，「你這個從明朝抄來的法子，不中用！」
「怎麼不中用？『奪門之變』不是成功了嗎？」
「情形不同。明英宗復辟能夠成功，是內裏有人在接應，再說『南宮』是在外朝，如今人、地兩不宜，決不會成功！」
「辦這樣的大事，本無萬全之計，不冒險那裏會成功？」
「明知不成，何必冒險？」說著，善耆站起身來，是不打算談下去了。
王照未免怏怏，善耆則不免歉然。賓主兩人都低著頭，慢慢下樓，走到一半，善耆突然回身抬頭，面有笑容。王照自是一喜，以為他別有更好的算計，很注意等他開口。
「有件新聞，你聽了一定痛快！」善耆說道：「楊莘伯栽了個大跟頭，只怕永遠爬不起來了！」
楊莘伯就是楊崇伊，戊戌政變就是由他發端，釀成了一場彌天大禍。這個新黨的死對頭，栽了大跟頭的新聞，自為王照所樂聞，急急問：「是怎麼栽了跟頭？」
「奉旨：即行革職，永不敘用，交常熟地方官嚴加管束。」
「好傢伙！」王照吐一吐舌頭，「何以有此嚴旨？」
「還有更嚴的話，『如再不知收斂及干預地方一切事務，即按所犯劣跡，從嚴究辦，以懲凶頑。』」
「這──，」王照問道：「是何劣跡？好像很不輕！」
「不但不輕，而且卑鄙得很。你要聽這段新聞，我得拿好酒解解穢氣。」
於是，王照留下來陪善耆小酌，拿楊崇伊的新聞下酒。
