原來楊崇伊自拳匪之亂以前，外放陝西漢中府之後，本意有首先奏請慈禧太后訓政的功勞，必能獲得榮祿的援引。那知在西安同為軍機大臣的鹿傳霖，看不起此人，很說了他一些不中聽的話，榮祿憬然而悟，從此便疏遠他了。
其時正當李鴻章奉旨自廣東進京議和，楊崇伊以李家至親，被奉調至京，充任隨員。結果李鴻章為俄國人所逼，心力交瘁，賷恨以歿。「樹倒猢猻散」，楊崇伊雖升了道員，分發浙江，卻始終未能補缺。上年丁憂，開缺回籍守制，他是常熟人，卻寄寓省城的蘇州，幹些說合官司，包完漕糧之類的勾當，做了個下三濫的武斷鄉曲，不擇手段，什麼骯髒的錢都要。
在一個月以前──八月初，蘇州山塘有兩名妓女，不堪「本家」的凌虐，橫一橫心，逃進城去，當官投訴。像這樣的案子，照例交家屬領回，如無家屬，由官擇配。這裏便有許多名堂了，地方上的紳士，可以自告奮勇，具結領人，代擇良配。說起來是一樁好事，但領回去以後作婢作妾，就誰也不知道了。
因此，開窯子的「本家」王阿松，便託楊崇伊設法，許了他兩千大洋的酬勞。楊崇伊僑居省城，而且有喪服在身，不便出面，便託他的一個至親寫信給署理元和知縣吳熙，希望帶領此發堂的兩名妓女。他這個至親姓吳，亦是蘇州的世家，嘉慶七年壬戌狀元吳延琛的孫子，名叫吳韶生。本人雖只做過一任縣學訓導，他的胞兄吳郁生卻是翰林出身，現任內閣學士，放出來便是封疆大吏，所以吳熙會買這個面子，讓吳韶生的家人，將這兩名妓女領了回去。
楊崇伊是派了家人在元和縣衙門前守候的，一見成事，飛報主人。這時王阿松正在楊家門房聽信，口袋裏揣著兩千大洋的一張莊票，靜待成交。楊崇伊便將他喚了進來，說是可以領人了。
「人呢？」
「人在吳家，走了去就領了來了。」
「楊老爺，」王阿松取莊票揚了一下，「兩千洋鈿在這裏，人一到，馬上送上。」
楊崇伊心想，將兩名妓女領了來，再由王阿松領了去，旁人見了，未免不雅，不知內情的人，或許還會誤會楊家賣婢為娼，這個面子更丟不起。不如寫一張名片，命家人帶著王阿松逕自到吳家領人，隨手帶回莊票，銀貨兩訖，豈不乾淨俐落。
那知王阿松在吳家一露面，可就壞了！吳家聽差有認得他的，少不得要去稟告主人，吳韶生大為詫異！因為楊崇伊請託之時，說得冠冕堂皇，這兩名妓女各有恩客，皆為寒士，他即是徇此兩名寒士之請，轉託代為帶領，成全他們的良緣，是莫大的陰德。那想到竟是受王阿松之託！
正在不知所措之時，丫頭來通知，說：「老太太請。」吳韶生到得上房，只見那兩名妓女雙雙跪在老太太面前，泣不成聲。原來她們也得到了消息，計無所出，只有來求吳老太太，表示寧願在吳家當「粗做丫頭」，死也不肯跟王阿松回去。
「你本來是陰功積德，現在拿從火坑裏逃出來的人，再推入火坑，這不是造孽？」
「娘！」吳韶生搶著說道：「您老人家不必再說了！我那裏會做這種見不得人的事？」
吳韶生毫不遲疑地覆信拒絕，說是與原議不符，礙難從命。楊崇伊不想有此結果，急怒攻心，一張臉紫漲得像豬肝似的。中秋之前該付的節帳，跟人斬釘截鐵地說：「過了節一定有！」即是因為有此兩千大洋的把握。誰知十拿十穩的事，會發生變化！在楊崇伊想，竟是吳韶生有意跟他為難。此仇何可不報？
報仇猶在其次，要帳的人，已經上門了，該當如何應付，卻是燃眉之急。想來想去，只有把那兩名妓女弄到手，既可換錢又不失「面子」。當然，無法跟吳韶生軟商量，首先話就說不出口，就算老著臉皮說了，吳家亦必不肯答應，何苦來哉？
軟的不行，只好來硬的。自明朝以來，江南一帶的紳權特重，土豪仗勢欺人，原有帶領家人，搗毀仇家的風俗，董其昌就幹過這種令人髮指的事，楊崇伊不比董其昌高明，為什麼做不得？
於是這天晚上十點多鐘，楊崇伊坐一頂素轎，轎子裏帶一管洋槍，率領家人在月明如晝的大街上，一陣風似的捲過，到得吳家，乒乒乓乓地打門。門上從門縫中往外看去，恰好看到楊崇伊手端著洋槍，嚇得魂不附體，七跌八衝地一面往裏奔，一面大喊：「不好了！不好了！楊老爺打上門來了！」
「為什麼？為什麼？」吳韶生丟下煙槍，爬起身來問。
這等於明知故問，事實也沒有工夫去追究原因。聽得外面一片喧嚷之聲，唯有挺身而出去辦交涉才是當務之急，無奈吳韶生賦性懦弱，這時嚇得瑟瑟發抖，一籌莫展。
由於主人不敢露面，益發助長了楊崇伊的氣焰，站在吳家大廳上，厲聲喝道：「替我搜！」
搜的自然是那兩名妓女。吳家的老管家，深怕楊家的人闖入上房，驚嚇了老主母，故意喊一聲：「下房裏當心！」
這明明是指點那兩名妓女的住處。楊、吳兩家至親，下人亦多熟識，知道下房座落何處，一擁而入，毫不費事地找到了要找的人。嚇得魂不附體的一雙雛妓，被橫拖直拽的帶走了。
出了吳家大門，楊崇伊倒起了戒心，因為左鄰右舍都被驚動了，紛紛出門，來看熱鬧。楊崇伊深怕有人出面干涉，家人應付不了，功敗垂成，所以連轎子都顧不得坐，步行押隊，親自斷後。
到得寓所，發現一件怪事，原來隨眾一起到過吳家的王阿松，忽然遍覓不見，而原因不明。楊崇伊這一急非同小可，連夜派人趕到山塘去找，坐等回音。
到得天亮，有了回音，王阿松道是人不要了！自承晦氣，送上一百大洋，酬謝「楊老爺費心費力」！
楊崇伊勃然大怒，將接到手的東西，使勁一摔，只聽「嗆啷啷」亂響，摔得滿地白花花的大洋錢。
「真是混帳王八蛋！」楊崇伊跳著腳罵：「我要槍斃他！」
派去的家人，另外得了王阿松的好處，少不得替他解釋：
「說起來，老爺，倒也不能完全怪他──。」
原來王阿松本以為憑楊崇伊的面子，將那兩名雛妓弄到手以後，要打要罵，可以隨心所欲，那知事情並不順利，更想不到的是，楊崇伊竟出此硬奪的手段。吳家也是蘇州城裏的大鄉紳，一時吃了眼前虧，豈有不加報復之理？看樣子他們親戚會變冤家。打起官司，追究緣故，自己脫不得干係，不如及早抽身為妙。
想想也不錯。王阿松一介平民，操的又是這種賤業，拘傳到堂，縣官必是先一頓板子打了再說。難怪他會害怕。楊崇伊想了一會說：「你去告訴他，決不會打官司，諒吳家不敢！」
「老爺，」那家人囁嚅著說：「只怕他不相信。」
「要怎麼樣才相信？」楊崇伊將心一橫，「你叫他看看，我今天還要到吳家去打一場！看吳家敢不敢告我？」
果然如此，王阿松的想法自又不同。但是吳家呢？真的不敢打官司嗎？誰也不敢說這話。而保持沉默的結果，變成無形中贊成主人的主張，加以滿城傳說這件新聞，都道楊崇伊豈止斯文掃地，簡直成了無賴！更使得他惱羞成怒了。
「說我無賴，我就是無賴！今天打定了吳家。你們替我去雇『打手』！」他用力將胸脯拍得「彭彭」地響，「闖出禍來有我！」
主人如此，下人何敢違拗？而況原有這種風俗，三笑的「陸氏大娘」打「祝阿鬍子」；玉蜻蜓的「申大娘娘打沈鋆卿」，只要打得有理，盡打不妨。
這就非找流氓不可了。蘇州的流氓分文武兩種，文的稱為「破靴黨」，因為此輩穿長衫、著靴子，自命衣冠中人，遇事生風，善於兩面搗鬼，以持人之短，敲詐勒索為長技。武的便是分佈在鬧市的地痞，橫眉豎目，揮臂而行，賣的是狠勁，要找「打手」，此輩便是。
到得黃昏時分，二十名打手找齊了，楊崇伊拿好酒好肉，先作犒賞，自己在鴉片煙榻上半睡半醒的閉目養神。鐘打九下，蹶然而起，端著他那洋槍，領著二十名打手與七名家人，二次「殺」奔吳家。
這聲勢比前一天又不同了！二十名打手一式短衣紮腳褲，辮子繞在脖子上，手裏都有武器，不是鐵尺便是三節棍，一望而知是去打群架。
因此，這幫人一入吳趨坊便引起騷動。少不得也有人到吳家去告警，趕緊想關大門，已晚了一步！
楊崇伊搶上前來，掄圓了長槍，一下打飛了吳家的門燈，然後一陣風似的捲了進去，見人便打，見物便搗。吳家男女傭僕，一面告饒，一面後退，楊崇伊卻步步進逼，端看洋槍，竟闖入中門了。
「要出人命哉！」吳家的老管家大喊一聲，豁出老命去奪楊崇伊手中的長槍。
老管家尚且如此，吳家的健僕再難退讓，於是反身相撲，一擁而前，七手八腳的幫助去繳槍。楊崇伊當然要抗拒，緊握著槍身使勁往回一奪，用力過猛，自己將自己在額角上打出了一個大包。
就這時，聽得外面乒乒乓乓搗毀東西的聲音突然減低了，接著有人在喊：「吳大老爺來了，吳大老爺來了！」
吳家的人便都鬆了手，楊崇伊愣了一愣，突然暴吼一聲：「好！你們打，你們打！惡奴仗勢橫行，簡直無法無天了，我要吳大老爺還我個公道！」
一面說，一面踉踉蹌蹌地往外奔，將入大廳驀地裏想起，手中的這支槍，老大不妥！因而隨手往旁邊一甩，撩起夾袍下襬，從只剩了一個空架子的大理石屏風後面閃了出去。
「老公祖，」楊崇伊氣急敗壞邊說：「請你驗傷！吳家惡奴，目無法紀，毆辱士紳，請老公祖嚴辦。」
「老前輩，」吳熙鐵青著臉，冷冷地說：「一之為甚，豈可再乎？你也鬧得太不像話了！」
「老公祖，你不能聽片面之詞，我是上門來評理的。主人避不見面，指使惡奴，拿我圍毆成傷，無論如何要請老公祖主持公道。」
「好了，好了！都是地方上有面子的人，何必教人看笑話？」
「那可是沒有辦法的事！我現在面控吳家惡奴，仗勢橫行，請老公祖發落！」
「你不要說這種話！我勸老前輩反躬自問，息事為妙。真的要追究起來，『持槍夜入人家』，該當何罪？律有明文！老前輩早就五品黃堂了，莫非還不明白？」
「怎麼？」楊崇伊聲音雖厲，已有些內荏的模樣了，「莫非老公祖要拿我當強盜辦？」
「豈敢，豈敢！」吳熙仰著臉問：「楊家的人在那裏？」
「去，去！」有個差役將楊崇伊的一名家人，往前一推：
「大老爺有話。」
那家人只好硬著頭皮上前，吳熙沉著臉說：「都是你們這批混帳東西，攛掇主人出頭，鬧出事來，怎麼對得起你們主人。還不趕快把你們老爺送回去。」
「是，是！」楊家家人掉轉身就去拖楊崇伊，連連使著眼色，作為警告：再不知趣，就要沒有「落場勢」了！「好，好！」楊崇伊腳步往前，臉卻向後，大聲說道：「吳子和！你小心！我們抓破臉了，你等著看我的顏色！」
「子和」是吳韶生的別號，他等楊崇伊出了大門，方敢出見，執禮甚恭，連連道謝，但身子還在發抖。
「和翁，」吳熙安慰他說：「你亦無須如此！請你補個狀子來，我總秉公辦理就是！」
「不，不！老公祖的好意，我萬分心感。不過，我跟楊莘伯是至親，實在不願涉訟。」
吳熙嘆口氣：「和翁，你也真是太忠厚了！不過，你不願涉訟，人家可不是這麼想。這場糾紛，我在公事上要有個交代，除非你們兩家和解，有個書面在我那裏備案。不然，他會倒打一耙，說我袒護和翁。你想，是與不是？」
這是必要的顧慮，而以楊崇伊的為人來說，亦是勢所必然之事。唯有搶個原告，先佔了上風，才可免除後患。無奈吳韶生過於懦弱，任憑吳熙如何鼓舞，只是不肯打官司。
「和翁自願吃虧，與人無干！不過，和翁也要給兄弟想想，公事上如何交代？」
「是，是！當然不能讓老公祖受累。除了涉訟以外，應該怎麼個辦法，但請吩咐，無不從命。」
「這樣，」吳熙想了一下說：「請和翁將此事前因後果，寫一個節略，最後聲明，與楊某分係至親，不願涉訟，自相和解。我有了這個節略在手裏，楊莘伯來找我，我就有話可以對付他了。」
就這樣，吳韶生還怕將楊崇伊的劣跡，形諸文字，會得罪人。遲疑了一會，看縣太爺的臉色很難看，終於只好輕描淡寫地開了個節略，又犒賞了差役轎班，才將吳熙送走。
到得第二天，吳熙正在躊躇，這一案應不應該呈報時，藩司衙門送來一角公文，吳熙拆開一看，只見上面寫的是：「本司訪聞本月十六、十七兩日，有丁憂在籍前浙江候補道楊崇伊，持槍率眾，夜入三品封職前江寧縣學訓導吳韶生家逞凶情事，該縣諒宥所聞，應即查報。」
這就無須躊躇了！吳熙立即傳轎，帶著吳韶生所開的那份節略，去見藩司。
江蘇一省有兩個藩司，一個為江寧藩司，是兩江總督直轄的部屬，一個就是江蘇藩司，駐蘇州歸江蘇巡撫指揮。此人名叫瑞澂，字莘儒，是鴉片戰爭中繼林則徐為兩廣總督，喪師辱國的琦善的孫子，庸庸碌碌，一如乃祖。只為娶了載澤的胞姐為妻，結了一門好親，所以由部員外放，不數年當到監司大員。當時聽吳熙面稟經過，他看了節略，案情是瞭解了，卻拿不出辦法。
「吳家是大紳士，楊莘伯也不大好惹，他的女婿李國傑襲侯，進京替皇太后拜壽去了，說不定太后會召見，說不定他會提到這件事。這都不得不防。」
「是！」吳熙答說：「不過其曲在楊，是可以斷言的。大人如果顧慮楊莘伯不肯悔過，或者還會另生枝節，不如據實申詳。」
瑞澂想了一會說：「也只好這樣！」
於是藩司申詳巡撫。案子到了這個地步，就非處置不可了！因為封疆大吏的責任不同，如果像這樣目無法紀之事，可以置之不問，則所謂「撫安齊民，修明政刑」者何在？言官據實糾參，必獲嚴譴。因此，江蘇巡撫陳啟泰，打了個電報給兩江總督端方，徵詢處置辦法。
中午發的電報，晚飯之前，就有了回電，特召瑞澂到江寧，面商其事。
※※※
「莘儒，」聽瑞澂陳述完了，端方這樣問他：「你想不想大大地出他一回風頭？」
瑞澂不知他這句話的用意，只陪笑答道：「能出風頭，豈有不願之理？」
「好！你聽我的辦法，包你大出風頭，不但大出風頭，江南士林一定交口相頌。你這個江蘇藩司，就當得穩穩兒的了！」
倘能如此，更符所願，不過他不明白，如何得能使「江南士林，交口相頌」？所以口中應聲，臉上卻有困惑之色。端方自然看得出來，便即問道：「楊莘伯當年參過文道希，你記得嗎？」
「嗯，嗯！」瑞澂答說：「記是記得，內幕不甚清楚。」
「我來告訴你吧！」
原來文廷式自光緒十六年榜眼及第，名動公卿，而李鴻章其時勳業正隆，但桑榆境迫，深感繼起無人，早先寄望於張佩綸，不幸馬江一役，多年苦心，盡付東流。如今看文廷式是個霸才，而且內有珍妃的奧援，外有「翁師傅」的賞識，不論從那方面看，都會出人頭地，因而刻意籠絡，在文廷式請假回籍，經過天津時，奉之為北洋的上賓，禮遇既隆，資贈更厚，希望收為幫手，將來看情形，傳以衣缽。
及至光緒二十年春天，文廷式假滿回京，恰逢大考，由於珍妃的進言，皇帝親定文廷式第一。翰詹的大考與部員的京察，三年一舉，得了第一都是非立刻陞官不可的，文廷式便由編修升為侍讀學士，這是難得一見的不次拔擢。翰林院的官制與眾不同，從七品的檢討，正七品的編修之上是從六品的修撰，但從無編檢升修撰之例，因為此缺是狀元的專職。再上面是從五品的侍講、侍讀，從四品的侍講學士、侍讀學士。編檢既不能升修撰，亦不能超擢為五品的侍講、侍讀，所以俸滿升轉之時，如果不是外放或改為部員，而仍侍清班，便得到東宮官屬的詹事府去轉一轉，其名為之「開坊」。
「坊」是詹事府的左右春坊，下有三種官職，皆分左右，贊善從六品，中允正六品，庶子正五品。還有一個掌管圖書經籍的官職，名為「司經局洗馬」，是個有名不易升轉的缺分。
曾有人以杜詩自嘲，叫做「一洗凡馬萬古空」。
自道光以後，庶吉士散館留館，授職編檢的日多，人眾缺寡，所以十來年未能開坊，視為常事。開坊以後，要跳出坊局，升為京堂，又非十年不足為功，因而有「九轉丹成」之說。如今文廷式四年編修，倒有一半的辰光，漫遊各省，以榜眼、名士雙重頭銜，為督撫的上客，而逍遙歸來，一夕「丹成」，卻又出於宮闈的援引，自然令人既妒且羨亦恨了！
其中最切齒於文廷式的，即是楊崇伊。他是光緒六年庚辰的翰林，至今不曾開坊，晚了十年的後輩，忽然變了本衙門的上官，這口氣怎麼樣也嚥不下去。到了下一年，楊崇伊轉為御史，覺得出氣的時候到了。
其時的國事，雖只一年之隔，已經歷過一番極大的滄桑，甲午戰敗，李鴻章負咎特重。當中日交涉嚴重之時，翁同龢不知道北洋只是個空架子，內裏腐敗不堪，只當大辦海軍，年耗巨款，總會有點成績拿出來，所以一意主戰。及門高弟，群相附議，文廷式且曾專折奏劾李鴻章，責他畏葸，且挾倭自重。到得黃海喪師，一敗塗地，李鴻章被拔去三眼花翎，交出直督大印，幾於身敗名裂。痛定思痛，認為他的一生毀在翁同龢手裏，先則以戶部尚書的資格，當皇帝親政後，上奏裁定，北洋不准再增兵添餉，既則多方逼迫，非要他丟人現眼不可！總而言之一句話，是成心跟他過不去。
當然，他不獨恨翁同龢，也遷怒於翁門子弟，而尤不滿於文廷式。於是楊崇伊便在他的授意之下，利用珍妃恰好大失所寵的機會，上奏嚴劾，「翰林院侍讀學士文廷式，遇事生風，常在松筠庵廣集同類，互相標榜，議論時政，聯名入奏，並有與太監文姓結為兄弟情事，請立予罷黜。」結果，文廷式丟官被逐，永不敘用。在楊崇伊，自是出了胸頭一口惡氣，但也從此不齒於士林了。
聽端方細談了這段往事，瑞澂才知道他的用意是要討好江南的士大夫，可是他不知道，端方也是借此要報復李家，李鴻章的小兒子經邁，在端方是視作冤家的。
那是兩年前的事。端方隨載澤出洋考察憲政，李經邁正出使奧國，歡宴席上，端方認為奧國供應不周，頗表不滿。而言外之意，又彷彿責怪李經邁聯絡未妥，以致奧國才會慢客。
李經邁以貴公子出身，自然不受他這話，反唇相譏，說他的官是「大使之級」，但所奉的使命不是，不能怪奧國不以禮待，當場鬧得不歡而散。
事後李經邁頗有警覺，深知端方氣量狹隘，回國之後可能會「告御狀」，因而先將經過情形，函陳外務部有所解釋。果然，不久接得外務部會辦大臣那桐的覆信，這是端方曾經提到此事，不意為李經邁搶了個原告，大為沮喪。可想而知的，冤家結成了。
第二年李經邁回國，奉調江蘇臬司，這時端方在當兩江總督，李經邁怕他還念著舊怨，特意寫了一封措詞很恭敬的信，先行致意。誰知端方竟置之不理！見此光景，李經邁這個江蘇臬司做不得，在召見時，將與端方結怨的經過細細奏明，請慈禧太后作主。
「他敢？」慈禧太后這樣說。不過第二天還是作了安排，將李經邁調為河南臬司。
說也奇怪，上諭一下，立刻就接到端方的賀電，情詞十分懇摯。過了幾天，李經邁才知道他前倨後恭的道理。
原來端方的胞弟端錦，是河南候補的直隸州知州，現充陝州鹽厘局總辦。河南不出鹽，仰給於兩淮、長蘆、河東，尤其是河東的潞鹽，以河南為主要的引地，入境先在陝州抽釐，稅收極旺。所以端錦的這個差使，號稱「通省第一差」。
不過，他的這個好差使快要當不成了！端錦嗣母亡故，丁憂照例開去差缺，端錦苦戀不捨，請他老兄設法。漢軍原可照旗人的規矩，只穿孝百日，不必守三年之喪，但穿孝是穿孝，做官是做官，即令只有百日，亦須離差。而況漢軍畢竟仍是漢人，辦不能全照旗人的規矩，端方自為封疆大吏，何能公然致函河南的巡撫與藩司，為胞弟作此貪祿忘親的干求？
正當此時，李經邁改調河南，端方認為這是個好機會。因為第一，自覺李經邁有對不起他的地方，應能借此補報；其次，以新到省的監司大員，為端錦說話，巡撫、藩司總不好意思頭一次就不給面子。所以緊接在賀電以後，寫了封很懇切的信，託李經邁代為斡旋，讓端錦能夠「奪情」留任。信中又說：他在兩江，開支甚大，所以養家全靠端錦此差，每年有八千兩銀子的收入。這話看似坦誠，其實虛偽，若說做到兩江總督，還要兄弟替他養家，那是誰也不會相信的事。
「奪情」非禮，李經邁何能為力？因此端方跟他的怨結得更深了。如今遷怒到李家的至親，楊崇伊便越發「罪孽深重」了！
「莘儒！」端方從抽屜裏取出一張紙來，「你這個申詳的稿子，前面鋪敘事實，不錯，後面輕描淡寫，變成頭重腳輕，很不妥當。你看看這個稿子！」
端方已請幕友為他重擬詳文：「本司查楊紳崇伊，身為道員，又當守制，乃於登堂妓女，插身干預，復敢兩次尋釁，帶領家丁，夤夜持槍滋事，實屬目無法紀，不顧名譽。且在省會之地，竟敢如此肆惡，是其在常熟原籍，遇事生風，鄉人側目，人言亦屬可信。雖吳紳韶生年老畏事，不願深求，本司查得既詳，未敢玩法容隱，專案詳請奏參。」
說是說得重了一點，但既有總督作主，瑞澂覺得就得罪了楊崇伊亦不要緊。當時點點頭說：「很好，很好！」
「那麼，我就據你的原詳，跟陳中丞會銜出奏。稿子就請你帶了去。」
當天晚上，端方請瑞澂吃飯，筵間便將會奏的稿子交了出去。在照敘原文之後，緊接著寫道：「臣等查搶奪婦女，乃係棍徒惡習，該道楊崇伊聲名本劣，此次橫行不法，竟與地痞流氓無異。當倉皇抵禦之際，即使被毆受傷，亦屬咎由自取，無足顧惜。且據司詳，並聞王阿松有許送二千兩，託其包攬情事，如果屬實，尤為卑污無恥！不惟滋害鄉里，且貽羞朝廷，此而不懲，必將日益凶橫，無惡不作。相應請旨將丁憂在籍，前浙江候補道楊崇伊，即行革職，永不敘用，不准逗留省城，交常熟地方官，嚴加管束。如再不收斂，及干預地方一切事務，即按所犯劣跡，從嚴究辦，以懲凶悍，而保治安。所有參劾在籍道員緣由，謹具折會陳，伏乞皇太后、皇上聖鑒。」
瑞澂看完，吐一吐舌頭，心想端方的手段好辣！不過事不關己，不必多事，所以一無表示地將稿子折攏，放入口袋。
「莘儒，」端方鄭重叮囑：「守口如瓶，密意如城，尤其不可讓新聞紙的訪員知道！倘或一見了報，事情就壞了。」
瑞澂辦事不行，做官的訣竅，卻很精通，心裏思量，端方的花樣甚多，不要雷聲大，雨點小，他自己翻雲覆雨，出爾反爾，有意洩露給報館，而嫁禍於人，這卻不能不防。
於是他想了一下說：「大帥，在我手裏是決不會洩露的，不過交到陳中丞手裏，會了稿再送回兩江來拜折，中間要經過好幾道手。倘或出了毛病，責任就辨不清了。不如大帥就把這個稿子，電達蘇州，知會了陳中丞，立刻拜發，既謹慎，又快當。大帥看呢，這個辦法使得使不得？」
「使得，使得！我就照你的辦法。」
於是瑞澂將稿子又交了回去。端方隨即交到電報房，用密碼拍發，第二天中午收到電報，陳啟泰要求加一句：「此奏由兩江主稿。」會奏本有此規矩，端方亦不怕人知道他有意跟楊崇伊為難，所以如言照辦。繕正加封，鳴炮拜折，九月初就到了京裏。
這是封奏，要等慈禧太后看了才會發下來。奕劻一看，既驚且詫，不由得嚷道：「諸公來看！有這樣的怪事！」
於是除了在假的張之洞，所有軍機大臣都圍了攏來，奕劻戴上老花眼鏡，將原折大聲念了一遍。聽完了各人的表情不同，有的皺眉，有的搖頭，有的不動聲色，而鹿傳霖一向鄙視楊崇伊，所以連連冷笑。
「上頭怎麼批呢？」世續問說。
「沒有批。」
沒有批便是要軍機定擬辦法，當面請旨。鹿傳霖平時重聽，偏偏這三個字聽清楚了，大聲說道：「『滋害鄉里，貽羞朝廷』，這兩句考語，字字皆實，自然請旨，准如所請。」他雖說得激昂，卻沒人附議，慶王環視著問：「怎麼樣？」
「楊莘信是鬧得太離譜了一點兒，不過，陶齋的話，亦不可盡信。」世續說道：「內幕到底如何，不妨先打聽一下。」
「慰庭，」奕劻指名又問：「你看如何？」
「我沒有意見。」袁世凱這樣回答，卻很快地使了個眼色。
奕劻會意了，點點頭說：「多打聽打聽總是不錯的。上頭如果問起，到底是怎麼一回事，也好有個交代。」
「慶叔這話我贊成。」醇王載灃說：「要打聽也很方便，到南齋把陸鳳石請來一問，就都知道了。」
陸鳳石就是陸潤庠，雖為尚書，仍在南書房行走。當下派蘇拉把他請到，卻不肯進屋。因為軍機處有雍正的特諭：「軍機重地，不准擅入。」以前張之洞進京議學制，每到軍機處都要軍機大臣陪他在院子裏立談，陸潤庠規行矩步，自然也是守著前輩的規範。
於是由世續出迎，將他請到「南屋」，軍機章京治事之處面談，問他可曾接到蘇州來信談起楊、吳兩家的糾紛？「談起過，不過語焉不詳。」陸潤庠答說：「中堂何不問一問吳蔚若？」
吳韶生的胞兄郁生，字蔚若，現任內閣學士，世續是知道的，但眼前卻只有陸潤庠可問。「來不及！」他說：「只有先跟鳳翁打聽，照你看誰是誰非？」
「自然是楊莘伯太霸道了一點！」
「蔚若的那位老弟呢？一點錯都沒有？」
「這不敢說！」陸潤庠突然警覺，「是不是江蘇奏聞了？」
「豈止奏聞？端陶齋、陳伯平會銜參了楊莘伯一本，措詞不留餘地，凶得很呢！」
「喔，」陸潤庠不由得關心：「怎麼個凶法？」
世續也起了警惕之心，尚未奉旨定奪的處分，不宜洩露，便笑笑答道：「措詞不留餘地！你去琢磨吧。」
「革職？」
「現在還不知道。要看上頭的意思！」世續站起身來說：
「勞駕，勞駕！」說完，拱一拱手，是很客氣的逐客。
陸潤庠卻不放過他。一把拉住他說：「中堂，這件案子是不是要交部？」
世續這才想到，陸潤庠是吏部尚書。官員失職懲處，都交由吏部議奏；此案的兩造，是他的小同鄉，還可能沾親帶故，別有淵源，如果由他來擬處分，公私不能兩全，是個絕大難題，所以會有這等關切的神情。
他的難處是瞭解了，卻無能為力，「我看總要交部吧！」世續答說：「反正交部的案子該怎麼辦，會典有明文規定，錯不到那裏去的。」
陸潤庠看他口氣甚緊，不便再往下追問。不過，世續卻由於陸潤庠的態度而有了瞭解，這一案以不交部為宜，因為照陸潤庠的處境，恐怕處置難得其平。
不過，這是他心裏的想法，並不願說出口，只覺得這個摺子應該壓一壓，還是要把糾紛的真相徹底弄清楚，再行面奏，才是正辦。
「也好！」奕劻接納他的意見：「我想還是勞你駕，找吳蔚若細談一談，明天一早再商量好了。」
於是這一天進見，便以尚須徹查為理由，奏明慈禧太后，暫時不作處置。退值之時，奕劻面約袁世凱晚間小酌，再私下談一談楊崇伊。
「我真有點不明白，陶齋似乎跟楊莘伯結了很深的怨。是為什麼？」
「不必一定有私怨。陶齋喜歡結交名士，而名士莫不以為楊莘伯該殺的！」袁世凱說：「這就夠了！」
「若說為了取悅名士，而下此辣手，未免過分。」奕劻心想楊崇伊在戊戌政變時，跟袁世凱過從甚密，也許願意救他，便即問道：「我看還是交部吧？」
「交部自然可望減輕囉？」
這是必然的。照會典明載，交部處分共分三等，最輕的是察議，其次是議處，最重是嚴加議處。如果原參請求議處，奉旨察議則從輕，奉旨嚴議便須加重。如今奏請將楊崇伊革職，永不敘用，並逐回原籍交地方官嚴加管束，已是重得無可再重的處分，然則奉旨交部，自必含有減輕的意味在內。否則，大可逕自朱批，何必交部？
「是的！」奕劻索性說明了，賣他一個交情：「我就是想先問問你的意思。楊莘伯，你也是有交情的。」
「多謝王爺！」袁世凱答說：「不過，我跟楊莘伯交情不深。我是怕上頭另有意見。」
這是指楊崇伊曾有奏請訓政之功，慈禧太后或有矜憐之意，奕劻深深點頭，說了句：「那就面請朱批好了！」
「是！看他自己的造化吧！」
「話雖如此，上頭如果問到，不能沒有話回奏。」奕劻問道：「你看，是不是先要商量一下呢？」
「我看，只王爺跟我的說法，最好一致，別的人就不用管了。」
「好！你看應該怎麼說？」
「這一案情節不一樣，所參是否過苛，不無可議。」
奕劻點點頭。看起來袁世凱還是偏向楊崇伊，他心裏有數了。
※※※
「這一案情節不一樣，所參是否過苛，不無可議。」奕劻緊接著說：「不過恩出自上，臣等不敢擅擬。皇太后、皇上以為應加嚴懲，請朱批照行，否則交部議處。」
「像這樣的情節，真正少見！楊崇伊果然是這樣子可惡，當然應該交地方官嚴加管束。我怕摺子上得太過分了。」慈禧太后問道：「蘇州的京官很多，你們打聽過沒有？」
「是！」奕劻答說：「讓世續跟皇太后回奏。」
於是世續膝行半步，抬頭陳奏：「吳韶生的胞兄吳郁生，現任閣學，奴才昨天去問過他，他不肯多談。只說他們是至親，為小事結怨，痛心得很，冤家宜解不宜結，以他的處境不便多談。」
「另外呢？問過別的蘇州人沒有？」
「先就問過陸潤庠，他說，家信中談過這件事，不過不詳細。奴才問他，究竟誰是誰非？他說，當然是楊崇伊不對。」
「楊崇伊不對，那是誰都知道的，不然江南的督撫，也不至於這樣子嚴參。」慈禧太后又說：「你們怕得罪人，吏部尚書陸潤庠是他們蘇州同鄉，更加為難，所以要我來批。倘是交部嚴議，大家商量著辦，總不至於讓人委屈到那裏去。如今打我這裏就定案，要嘛准奏，要嘛就減輕，一點兒騰挪的餘地都沒有。如果准奏，楊崇伊這一輩子就算完了！倘或交部，說是不能再嚴，必得從減，保不定楊崇伊倒又是情真罪當，朝廷持法，不得其平，關係也實在不淺。你們想，我能不慎重嗎？」
這一番宣示，連袁世凱都衷心佩服，臣下的肺腑如見，正就是慈禧太后所以至今能掌握大權不墜的緣故。不過「你們怕得罪人」這句話，有一個人卻心有不服，那就是這天銷假上朝的張之洞。
「江督蘇撫會奏嚴劾楊崇伊一折，臣今天入直，方知其事。臣愚，以為姑不論督撫參司道，向無不准之例，即以楊崇伊所作所為而言，曾侍清班，又列台諫，而當閉門讀禮之時，干預如此卑鄙齷齪的外務，豈止玷辱士林，貽羞朝廷？真可謂之無君無父，無法無天！此而不加嚴懲，倫常官箴，世道人心，那裏還整頓得起來？以臣之見，僅如江督蘇撫所請，已從未減，革職交常熟地方官嚴加管束，亦猶是保全之道，臣請皇太后、皇上宸衷獨斷，准如所請！」
君臣上下，聽了張之洞的話，無不動容，慈禧太后想了一下說：「想來皇上亦是主張嚴辦的，就這麼批吧！」說著，順手拈起硃筆，往旁邊一遞。
這是讓皇帝親筆朱批之意。他的精神很萎頓，不過寫幾個字還能勝任，接過筆來，批了八個字：「著照所請，該部知道！」
「該部」是指吏部。照軍機辦事的規制，除咨請內閣明發以外，須先通知吏部。這天陸潤庠正好在衙門裏，一看軍機處抄送的原奏，大為駭異，隨即命人謄了一個副本，帶在身上，套車去訪吳郁生。
吳郁生住在宣武門外閻王廟街，原在岳鍾琪的故居，園亭雖小，結構精緻。他家本素封，幾次主考放的又都是好地方，所以境況優裕，閒來摩挲古董，品題書畫，頗享清福。可是這一陣子心境很壞，就為的是楊崇伊無端騷擾，至親成仇，恐有後患。
此時聽門上來報，陸潤庠相訪，趕緊迎了出來，一看他的臉色，便知有很嚴重的事發生了。
「蔚若！」陸潤庠把抄件遞了過去，「你看！」
吳郁生接來看完，連連頓腳嗟嘆，「糟了，糟了！」他說：
「結成不解之仇了！」
「這必是端陶齋的主意！楊莘伯雖可惡，處分也未免太嚴厲了一點。」陸潤庠緊接著說：「蔚若，我們蘇州人都還是明朝留下來的想法，只當『吏部天官』的權柄大極！那知道現在上有軍機，更有太后，而況原奏既未交議，吏部根本不知其事。我怕我們蘇州人會誤會，是我偏袒府上，跟楊家過不去，甚至楊莘伯本人，或許都有芥蒂，以為我袖手旁觀，存心要看他的笑話。總之，我們兩個都處在嫌疑之地，休戚相關，該商量商量，怎麼化除誤會。你道如何？」
吳郁生覺得他的顧慮近乎多餘，但既有「休戚相關」的話，不便異議。所以點點頭說：「要化除誤會，要化除誤會。如今亦只有盡其在我了。」
「一點不錯，為今之計，只有盡其在我。事情已經成了定局，無可挽救，我想該盡快通個消息給楊莘伯，讓他好有個預備。」
「那就要打電報回去。」
「當然！」陸潤庠問道：「你看是直接打給本人呢，還是託人轉告？」
吳郁生想了一下答說：「自然以託人轉告為宜。不過這個人不大好找。」
將彼此在蘇州的親友，細細數過去。終於找到了一個人，姓姚，跟楊莘伯常有往來，與吳、陸兩人也很熟，決定託他轉告。
於是，吳郁生走到書桌後面坐下，揭開墨盒，取張素箋，提筆寫了姓姚的在蘇州的地址，略一沉吟，寫下電報正文：「煩即告越公，參案奉硃筆，處分如瓶齋。」下面署名「鳳蔚」。
「越公」是隱話，隋朝楊素封越國公，此指楊崇伊。「瓶齋」是翁同龢的別號，「處分如瓶齋」是說楊崇伊亦如當年翁同龢之獲嚴譴，開缺逐回原籍，交地方官編管。「奉硃筆」意示未交部議，為陸潤庠表白，並非不肯幫忙，是根本幫不上忙。最後「鳳蔚」二字，驟看一個名字，其實是陸鳳石、吳蔚若兩個人。這個電報在局外人看，不知所云，亦就無從猜測。陸潤庠覺得很妥當，隨即派跟班送到電報局去發，比照吏部特急官電辦理，限傍晚之前到蘇州。
※※※
「這是那一天的事？」王照問說。
「就是今天！剛出爐的新聞。」
「怪不得！」王照笑道：「到得明天此時，通國皆知了。」
「江南，只怕只有上海才知道。」
「不！」王照搖搖頭：「《申報》的訪員，今天會照抄邸抄打電報到上海，明天一早見報，至遲中午，蘇州就都知道了。」
「那時候，楊莘伯不知是怎樣一副嘴臉？」善耆笑著舉杯：
「這段新聞，值得浮一大白吧！」
「太值得了！」王照滿飲一杯，換個話題問：「皇上的病情，想來有起色？」
「唉！」善耆突然重重地嘆口氣，「你別問這個！喝酒吧。」
王照卻不死心。皇帝的病不能問，便問：「太后呢？」
「總是鬧肚子，好好壞壞地，誰都弄不清是怎麼回事。」
「太后的痢疾，是從夏天起的，既然一直不好，何以內奏事處沒有給太后請脈的方子。莫非是諱疾？」
「你知道了，何必還問？」
「太后的萬壽又快到了！」王照也嘆口氣，「皇上又有得罪受了！」
※※※
駐駕頤和園的第二天，慈禧太后飲食不慎，又鬧肚子，召見軍機時，很發了些牢騷。
「皇上的病越來越壞，頭班張彭年、施煥的藥，一點用處都沒有，那裏是什麼名醫？我看有名無實。我這兩天也很不舒服，可是不敢讓頭班請脈。」慈禧太后指名問道：「張之洞，你們平常有病痛，倒是請教誰啊？」
「臣家中有病，總請呂用賓來看，都很有效。」
「好吧！那就傳呂用賓來診吧！」
呂用賓與杜鍾駿是第三班，兩月一輪，還早得很，所以南宮有家富戶，獨子患了傷寒，專誠禮聘，呂用賓很放心的去了。不過宮中忽然傳召，呂家即刻派車，連夜將他從南宮接了回來，過門不入，直奔頤和園待命。
請了脈，開了方子，才得回家，補睡一覺。好夢正酣時，為人推醒，「快，快！」他的姨太太說：「張中堂打發人來請，讓你馬上就去，只怕老太后的病有變化。」
聽得最後一句，呂用賓大吃一驚，將殘餘的睡意驅得一乾二淨，坐在床沿上怔怔地只是發愣。
「怎麼啦！你倒是下床啊？」
「不會啊！」呂用賓自語著：「藥不會用錯的！怎麼說是病勢變了呢？」
「那是我胡猜，你快點吧，到了張中堂那裏就知道了。」
「怎麼？」呂用賓問：「是到張中堂家，不是進宮？」
「誰跟你說進宮了？」
「嗐！嚇我一大跳。」呂用賓透了口氣，「必是張中堂有話要問我！」
果然，是張之洞有話要問。原來呂用賓脈案上有「消渴」的字樣，慈禧太后很不高興。
「呂大夫！」張之洞沉著臉說：「太后也讀過《史記》、《漢書》、唐詩，知道『文園病渴』那個典故。她問我，『呂用賓說我消渴，我從何處得消渴病？』我竟無詞以對。」
呂用賓真如俗語所說的「丈二金剛摸不著頭」，用心思索了一會，方始記起，「必是口渴之誤。」他說：「洩瀉必口渴，一定之理。」
「口渴怎麼會寫成消渴？供奉御前，何可如此漫不經心？」
呂用賓聽他是教訓的口吻，未免反感，當即答說：「一時筆誤，也是有的。」
「如果早個幾十年，這一字之誤，可以斷送你的一生！」
語氣雖仍然嚴峻，但卻出於善意，呂用賓不再跟他抬槓，只是辯解：「脈案上有筆誤，不過藥是好的！太后的痢疾，我有把握，三服必可大安，以後只要少進油膩生冷，亦不致復發。」
「你真的有把握？」
「有。」
「那好，你明天仍舊照常伺候好了。」
果然，呂用賓藥很有效驗，亦就因為如此，慈禧太后不再追究誤口渴為消渴這涉於不敬的錯誤。
皇帝的病則正好相反，不但沒有起色，而且更似奄奄一息的模樣。這一半是憂急所致，自顧支離的病骨，不知如何得以應付太后萬壽的繁文縟節？每一想起侍膳聽戲，從早到晚，一站就是一整天，頭暈目眩，冷汗淋漓，而仍不能不咬緊牙關，強自撐持的情形，便覺心悸。而更壞的是，今年萬壽撐持不下去了！不知是在勤政殿上，還是戲台前面，一倒下來，也許就此不起。皇帝做到這個分兒，想不自憐而不可得，所以這一陣子每每涕泗橫流地說：「皇太后的好日子快到了，我病這麼重，不能給皇太后行禮，怎麼辦呢？」
這話傳入慈禧太后耳中，不覺惻然，便找榮壽公主來商量，應該如何體恤皇帝？
「只要他有那麼一點孝心就夠了，能不能給我行禮，我倒不在乎。不過，如今愛造謠言的人更多了，倘說平時照常辦事，到了我生日忽然不露面了，這可不大合適。所以，我的意思，皇上要請假，就得提早。」
榮壽公主聽見「皇上請假」這句話，不由得想起溥俊在開封被逐出宮時，有人控告他是「開缺的太子」，同是新鮮話頭。不過，皇帝一請了假，只怕再無銷假的時候，此事關係太重，她不能表示意見，所以默然不答。
慈禧太后讓榮壽公主陪了她四十多年，當然深知她的心情，沉默不是默許，而是不贊成的表示。因而問道：「除此以外還有什麼好法子？」
「沒有！」
「連你都想不出好法子，那就真的沒有好法子了。我看還是照我的主意辦吧！」
「是！」榮壽公主忽然想到，不得已而求其次，應該留下一個伏筆：「先讓皇上好好兒將養幾天，到得老佛爺大喜的日子，皇上精神好了，照常給老佛爺行禮。」
「那當然！娘做生日，沒有兒子磕頭，那個生日再熱鬧也沒有意思。」慈禧太后停了一下說：「就從十月初一起吧！你把我的意思說給皇上。」
「是！」
於是榮壽公主銜命到皇帝寢宮去傳懿旨，一路上想好了許多慰勉的話，但當到達皇帝寢宮時，突然發覺跟隨的太監中，有崔玉貴，有小德張，還有敬事房的太監，恍然警悟，自己亦被置於監視之下了！
因此，她所打的腹稿，幾乎全用不上，只見平平靜靜地宣示了慈禧太后的「德意」，隨即退出。覆命途中特意攀登萬壽山最高處的佛香閣，至至誠誠地燒了一炷香，默禱菩薩，保佑皇帝，就在幾天中，恢復精神，能趕上太后萬壽之期，率領王公大臣，朝覲祝嘏。
※※※
按照慣例，慈禧太后由頤和園返駕，總是坐船到西直門外的廣源閘，再換乘鸞輿回宮。臨行前一天特為叮囑：皇帝不妨先走，不必乘舟隨侍。為的是皇帝可以節勞，亦是一番體恤的德意。
從排雲殿前下船，慈禧太后戀戀不捨地回頭望著萬壽山，忽然說道：「皇上病重，我們這趟回去，恐怕一時不能到這裏來了！」
侍立在她身旁的，一面是瑾妃，一面是榮壽公主，都默不作聲。這不算不敬，凡是太后、皇帝有這種令人不敢贊一詞的話，容許左右保持沉默。
「天氣可真是好！」慈禧太后又說：「回頭上了岸，咱們到萬生園逛逛去。」
「是！」瑾妃與榮壽公主同聲回答。
「可惜！挺好的兩隻象，竟會餓死！這件事，我亦不知道應該怪誰。」
原來所謂「萬生園」這個名稱，即由這兩頭象發端而來。端方考察憲政回國，帶來兩隻象，一隻獅子，貢獻慈禧太后，本意可養在頤和園中，而李蓮英認為不免危險，大加反對。其時農工商部正利用西直門外一處荒涼已久，來歷已難稽考，只知習稱為「三貝子花園」的一大片官地，創建「農事試驗場」，除數十畝稻畦麥田之外，還搜羅了各地的奇花異果，試為種植，如今為了安頓這兩象一獅，索性擴大規模，植物之外，闢地豢養動物，又建了好些亭台樓閣，作為遊憩眺望之所。落成之後，敬奉兩宮觀賞，慈禧太后將最宏敞的一座洋樓，題名為「暢觀樓」。上年夏天來過幾次，而這一年，卻還只到過一次，但兩頭象已經餓死了。
「問內務府，說是洋人餵養得不好，也有人說，洋人要加這隻象的口糧，內務府不肯，以致慢慢餓死了。那兩個洋人是跟農工商部訂了合同的，期限未滿，硬爭著要照合同拿薪水。」慈禧太后緊接著說：「說不定那兩隻象，就是洋人弄死的，為了好白得一筆薪水回國。洋人真不是好東西！」
「其實餵象又何必請洋人？咱們從前不也有象房嗎？」榮壽公主又問：「聽說象房裏餵的象，還食三品俸祿呢！不知道可有這話？」
「怎麼沒有？」慈禧太后說：「那些象全通靈性。」
於是，慈禧太后大談道光以前象房中的故事，象奴如何哀懇象為他故意阻道斂錢，象如何會知道象奴侵吞了牠的俸祿而以惡作劇作為懲罰等等。就這樣興致勃勃地，一直談到西直門外的廣源閘，捨舟登陸，照例先到萬壽寺拈香，然後率領宮眷去逛萬壽寺以東的萬生園。
這時早有內務府的人，作了緊急通知，盡驅遊人，以便接駕。慈禧太后進園穿廊右行，過了一道小溪，在一座八角亭前停了下來。
這座亭子極大，其實就是一個獸圈，亭分八方，豎著頂天立地的鐵柵，禁繫著八種猛獸，獅子、老虎、黑熊、金錢豹、野牛、黃狼，還有一隻角的犀牛。
不知是忽發童心，還是有意要表示她膽大，慈禧太后走近了鐵柵，一頭閃著碧眼的老虎，突然撲了上來，將李蓮英的臉都嚇黃了。
「老佛爺，」他喘著氣說：「把奴才的膽都嚇碎了。請往後站吧！」
「有鐵柵在，怕什麼？」
話雖如此，禁不住宮眷們也苦勸，慈禧太后便往後站站，看夠了又往左走，那裏是沿牆構築一排獸捨，斑馬、梅花鹿、印度羊，有醜有妍，千奇百怪。慈禧太后一面看，一面問，將個內務府出身的「農事試驗場監督」，問得張口結舌，無詞以對。慈禧太后倒未生氣，只笑笑說道：「你還得多念點兒書！」
看完走獸看飛禽，看完飛禽又看家畜，慈禧太后的腰腳甚健，而李蓮英卻深以為苦，幾次相勸：「別累著了！息息兒吧！」慈禧太后置之不理。
不但不理，而且每當他落後時，必定問一聲：「蓮英呢！」害得李蓮英上氣不接下氣地趕了上來，卻又沒事。誰都看得出來，慈禧太后是有意給李蓮英找麻煩。
※※※
一踏進殿門，慶王奕劻便是一愣，御案後面坐著的，只是慈禧太后。皇帝呢？他在想，十月初一太廟時享，皇帝是行禮去了？一個念頭還未轉完，已想起早有上諭，是派恭親王溥偉恭代行禮。那麼，皇帝何以不陪太后一起御殿？
「皇上的病又添了！」慈禧太后說：「讓他息幾天。」
「是，」奕劻毫無表情地答應著，隨即將手裏的黃匣子捧上御案，「達賴喇嘛另有獻皇太后，恭祝萬壽的貢物，請懿旨，讓他那一天進呈？」
「皇上不是要賜宴嗎？」慈禧太后問道：「定的那一天？」
「十月初六。」奕劻欲言又止地，但終於說了出來：「請懿旨，是不是要改期？」
「改期？」慈禧太后詫異地問：「為什麼？」
「奴才怕到那一天，皇上還得將養，不能駕臨紫光閣，親自賜宴，就不如改期為宜。」奕劻緊接著說，「這一次達賴喇嘛，為了覲見磕頭，覺得很委屈似的，英國又拚命在那裏拉攏示好，前天英國公使朱爾典去拜他，說是談得很投機，這種情形可不大好。奴才幾個商量，要請皇太后、皇上格外優容，以示羈縻。不賜宴則已，賜宴務必要請皇上親臨。」
「你說的話，我可大不明白。達賴喇嘛不是一向跟英國不對嗎？」
「那是以前的話，現在英國拚命在他身上下工夫，當然就回心轉意了。」
「這可見得咱們派的人無用，不然，英國人怎麼插得進手去。」
「是！奴才已經告訴達壽、張蔭堂留意。」奕劻停了一下又說：「賜宴要請皇上親臨，就是達壽跟張蔭堂從達賴喇嘛那裏得了口風，特為來跟奴才說，務必奏明，俯准照辦。」
慈禧太后想了一會說：「現在也不能說，皇上到時候一定不能到紫光閣，改期的話，不好措詞。至於他另有貢品，讓他十月初九進呈，我會好好安撫他。」
這意思是相當明顯的。十月初六紫光閣賜宴，皇帝多半不會親臨，慈禧太后已在籌思補救之計了。不過，這個看法如果不錯，太后萬壽又將如何？莫非皇帝也不來朝賀？
這是絕大的疑問，也是個絕大的變化！袁世凱認為皇帝的病如真已加重，固然應該趕緊作最壞打算，倘或病勢如常，而慈禧太后忽然作此表示，真意何在，更非立即探明，有所因應不可。
奕劻完全同意他的見解，於是以請屈庭桂治病為名，將他延入王府，在內書房跟袁世凱一起跟他見面。
「皇上的病，到底怎麼樣了呢？」奕劻問說：「你是每天進宮請脈的，一定比誰都明瞭。永秋，你務必跟我說實話。」
「在王爺跟宮保面前，我從來沒有說過一句敷衍的話。皇上的病，當然輕了！呼吸慢慢恢復正常，腰痛亦減了，遺洩亦少得多。不過尿裏檢驗出來，還有蛋白質，這是腰子有病的明證。不過並不算很厲害！」
「你今天請脈了沒有？」
「請了。」
「你剛才說的情形，就是你今天親眼目睹的？」
「是啊！」屈庭桂不由得眨眼，不解奕劻問這話的意思。
「永秋！」袁世凱問：「照你說，皇上的病不礙？」
「不礙！」屈庭桂答說：「可是，要能安心靜養。」
「那麼太后呢？」袁世凱又問：「經常鬧痢疾，也不礙嗎？」
「我沒有替太后看過，不敢說。不過，到底七十四了！老年人的心臟，總要差一點，也容易中風。至於痢疾，要看情形，不能一概而論。」
袁世凱點點頭，看著奕劻問：「王爺還有什麼話要問？」
「一時也想不起。想到了再說吧。」奕劻又說：「永秋，咱們這會兒所談的情形，你擱在肚子裏好了。」
「是，是！」屈庭桂急忙答應：「我知道輕重。」
「如果皇上的病勢有變化，或者在內廷聽到什麼有關係的話，請你隨時來告訴我，或告訴袁宮保也是一樣。」
「是！」
「勞駕！勞駕！我就不留你便飯了。」
這是暗示可以告辭了。屈庭桂隨即站起身來，奕劻卻又喊住他，親自打開紅木鑲螺甸的櫥門，裏面是各式各樣的珍玩，他挑了一隻金錶，連裝得極講究的盒子，一起遞給屈庭桂。
「這是英國公使朱爾典送我的一隻表，專為跑馬用的，」他指點著說：「這裏有個鈕，一按，秒針就不動了。我想，你數脈搏倒挺用得著！」
「太用得著了！多謝王爺。」屈庭桂恭恭敬敬地請個安，告辭而去。
「王爺，」袁世凱的神色變得很興奮，很鄭重了，「事情已經很清楚！我有一句肺腑之言，上達王爺。」說著，回頭望了一下。奕勵知道他的用意，喊一聲：「來啊！」
一名聽差應聲而進。奕劻吩咐，如有下人，一律退出垂花門，並責成他在門外看守，任何人不准進入。
於是袁世凱自己移張紅木圓凳，與奕劻促膝而坐，輕聲說道：「事情很清楚了，太后絕不能讓皇上死在她後頭。一旦龍馭上賓，後事如何？」
「照同治十三年十二月的例子，太后總得召集御前會議，問問大家的意思吧？」
「是的，我是請問王爺的意思。」
「我主張立長君。」奕劻毫不考慮地說：「讓溥倫來幹！」
「不！」袁世凱說：「王爺為什麼就沒有想到，有一天會搬到寧壽宮去納福？」
一聽這話，奕劻目瞪口呆，好半天說不出話，腦子裏不期而然地浮起高宗內禪以後的種種傳說。可是怎麼也不能把自己跟嘉慶元年以後的高宗併合成一個人。
「慰庭，」他終於開口了：「這怕不行！」
「何以見得？」
「我是疏宗。」
「嗐！王爺怎麼妄自菲薄呢？」袁世凱說：「仁宗跟慶僖親王是同母兄弟。當初的身分、教養，完全相同，只為仁宗長了兩歲，所以得承大位，這一系下來，至今上而絕，那就該回頭由慶僖親王一系繼統，才算公道。」
如說慶僖親王永璘一系繼統，則皇位應該落在載振身上。奕劻做夢也沒有想到，袁世凱會有這樣一種說法，真所謂匪夷所思，連當事者都覺得說不過去。
「慰庭，你的好意，我父子感激至深，不過這件事怕辦不通。」
「怎麼不通？請教王爺！」
「第一，你的說法，於古無徵──。」
「有徵，有徵！」袁世凱搶著說：「宋朝自太祖駕崩，兄終弟及，帝系從太宗傳到南渡以後的高宗。以下自受禪的孝宗開始，就又是太祖的子孫做皇帝了。」
「孝宗是太祖的子孫？」奕劻驚訝地：「我倒不知道。」
「有書為證，不能瞎說的。」
書架上現成的一部二十四史，袁世凱抽出《宋史》第一本，翻到《孝宗本紀》，看都不看便遞了給奕劻。果然，書上記載得明明白白，孝宗是太祖的七世孫，秦王德芳之後。
這使得奕劻有些動心了！不過知子莫若父，載振望之不似人君，又有楊翠喜那一重風流公案，必難服眾。所以仍是搖搖頭說：「不必，不必！徒然落個話柄，何必？」
「王爺是怕有人不服？」
「是啊！」
「為何不服？如今是擇賢，振貝子那一點不如他人？當然要反對總可以找理由，這不妨事先疏通。」袁世凱停了一下又說：「當年世宗即位，弟兄之間還不是個個不服？但有隆科多在，還不是只好俯首稱臣。」
雍正之能入承大統，得力於隆科多以步軍統領掌握著兩萬禁軍，袁世凱以此作譬，是以隆科多自擬。
奕劻心想，袁世凱雖已不在北洋，但所練的六鎮新軍，除鐵良統制的第一鎮，由旗丁編組，指揮不動以外，此外五鎮，都能直接間接地調度。他手下的第一員大將段祺瑞，現任袁世凱嫡系的第三鎮統制，駐紮保定，駐南苑的第六鎮，本由第三鎮所孳生，實際上亦由段祺瑞在指揮。一旦有變，要求駐畿南的第一鎮，駐小站的第四鎮，駐山東的第五鎮按兵不動，作壁上觀，是袁世凱絕對可以辦得到的事，然以一鎮對付鐵良，一鎮控制京城，何愁大事不定？
想到這裏，奕劻的雄心陡起，不斷地搓手吸氣，自我鼓舞了好一會，方始開口說道：「茲事體大！慰庭，得要好好籌劃。」
「是，是！當然要好好籌劃，不過也要快！」袁世凱說：
「照我看，比較難對付的只有澤公！」
提到載澤，更激發了奕劻的進取之心，因為現任度支部尚書載澤，想取奕劻而代之，已非秘密。想到載澤種種跋扈的情形，他不由得恨恨地說：「總有一天讓他回家抱孩子去！」
※※※
十月初六紫光閣賜宴達賴喇嘛，皇帝果然未到，十月初九，在勤政殿進貢壽禮，慈禧太后亦未召見。正當達賴喇嘛滿懷不快，決定吩咐從人收拾行李，打算盡快離京時，理藩部尚書達壽親自來頒上諭，達賴喇嘛不願跪接。直到說明是恩詔，達賴喇嘛方始勉強行禮聽宣：「朕欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太后懿旨：達賴喇嘛上月來京陛見，率徒祝嘏，備抒悃忱，殊堪嘉尚，允宜特准封號，以昭優異。達賴喇嘛業經循照從前舊制，封為西天大善自在佛，茲特加封為誠順贊化西天大善自在佛，其勒封儀節，著禮部理藩部會同速議具奏。並按年賚給廩餼銀一萬兩，自四川藩庫分季支發。達賴喇嘛受封後，即著仍回西藏，經過地方，該管官派員挨站護送，妥為照料。到藏以後，務當恪遵主國之典章，奉揚中朝之信義，並化導番眾，謹守法度，習為善良。所有事務，依例報明駐藏大臣，隨時轉奏，恭候定奪。期使疆場永保治安，僧俗悉除畛域，以無負朝廷護持黃教，綏靖邊陲之至意。並著理藩部傳知達賴喇嘛祗領欽遵！」
這道恩詔另外備有一份滿文譯本，達賴喇嘛不識漢字，卻通滿文，仔細看完，認為並無暗示與班禪分治西藏之意，總算將多日以來所受的委屈，消散了許多。
於是他說：「明天進宮拜生日，我還有一尊佛像送給皇太后。這尊佛像上，有我念的二十萬卷經，功德甚大，太后虔心供奉，必能保佑她消災延壽。」
「皇太后一定會很高興。」達壽答說：「不過明天隨班行禮，恐怕沒有機會呈獻。」
「如果明天不能面呈，就請貴大臣代為進獻，不過亦須有一番迎佛的禮節。」
「當然，當然！」
「請問明天文武百官替太后拜生日，是不是由皇上帶領？」
「這，」達壽歉然地說：「我可實在無法奉答。皇上從十月初一就不起床了，不然初六紫光閣之宴，一定會親臨賜酒的。」
「照這樣說，皇上明天就不能替太后拜生日？」
「大概是。」
「那麼是誰帶頭行禮呢？」
這一下將達壽考住了。在他的記憶中，從無皇太后萬壽，皇帝未能率領王公大臣朝賀的情事，因而亦就無從回答，只含含糊糊的說：「那要看當時的情形，事先沒法兒知道。明天有我在那裏照料，大師不必擔心。」
話雖如此，達壽自己卻很擔心，因為西藏的局勢動盪不安，朝廷寄望於達賴喇嘛回拉薩後，能夠安撫藏民，力御外侮，仍奉朝廷的正朔，而達賴喇嘛被迫行了跪拜之禮，卻還不能見到皇帝，內心異常憤懣。如果明天皇帝能率百官上壽，達賴喇嘛就必然會質問，時滿五日，何以紫光閣賜宴，皇帝就不能親臨？這話很難回答，得細心看看當時的情形，想法子找個能夠搪塞得過的理由。
因此，達壽在半夜裏便即起身，趕到西苑，曙色未透，但內務府的官員，已經忙忙碌碌在預備這天的慶典了。他拉住新補的內務府大臣景灃，悄悄問道：「皇上會來不會？」
「這會還不知道，不過，聽說已傳『四執事』伺候龍袍了。」專管御用衣帽鞋襪的太監，通稱「四執事」，傳龍袍伺候，自然是要來朝賀。達壽便趕到中海，一進東向的寶光門，只見儀鸞殿外的來薰門前，已有掌「起居注」差使的翰林在當班了。
其中有一個是達壽的熟人，即是以參瞿鴻禨而名聞海內外的惲毓鼎，便喚著他的號問：「薇孫，皇上今天會來給皇太后行禮不會？」
「怎麼不會？當然會。」
「不是皇上病得很厲害嗎？」
「那就不知道了！」惲毓鼎淡然說道：「不過，南書房的翰林譚組庵，昨天還看見皇上在瀛台前面的迎薰亭蹓躂。」
就這時，有理藩部的司官來通知，達賴喇嘛已到。達壽急忙趕了去招呼，安頓略定，再翻回來時，聽說皇帝已經從瀛台步行而來，只等吉時一到，便即行禮。
同時，達壽發現便門未曾關嚴，很有些人在縫隙中張望，於是他也擠了上去，悄悄向裏窺望，只見身御龍袍的皇帝，兩隻手扶住太監的肩，雙足不斷起落作勢，當然是舒舒筋骨，以便行那三跪九叩的大禮。
不久，來薰門開了，出來一名挺胸突肚的太監，正是將取李蓮英而代之的崔玉貴，站在漢白玉石的台階上，歪著脖子揚著臉，用既尖且銳的左嗓子喊道：「禮部堂官聽宣哪！」
禮部尚書溥良、左侍郎景厚、右侍郎郭曾炘，急忙趕上前去，向北跪倒，半低著頭，所有的王公大臣亦都垂手肅立，靜聽宣旨。
「奉懿旨：皇帝臥病在床，免率百官行禮。」
崔玉貴的聲音極高，沒有一個人覺得不曾聽清楚。然而何以有此懿旨？人人感到意外，相顧錯愕，噤不能言。而就在這沉寂如死的霜風曉陰中，突然聽得來薰門內，嗷然一聲，淒厲無比，令人毛骨悚然。
來薰門很快地合上了。但皇帝的哭聲若斷若續，依舊隱約可聞。
