賀壽的戲在未正就散了，這是從來未有過的事，許多人記得，光緒十八、十九兩年太后萬壽，每次都唱七天戲，辰時開鑼，唱到「電氣球」大放光明，總在二十刻左右。有一天甚至到亥時方散，三慶、四喜、春台、和春、嵩祝五十徽班輪著唱，費時三十一刻之久。
何以散得這麼早？只為慈禧太后的肚子又吃壞了，坐不了多少時候，就要起身「更衣」，一去一來，奉旨入座聽戲的王公大臣跪送跪接，不勝其煩，連慈禧太后自己都覺得好沒意思，因而才傳旨散戲。
「這幹什麼呢？」慈禧太后卻又閒得無聊，尤其是在福晉命婦辭宮以後，頗有曲終人散的淒涼。
誰也無法回答她的話，萬壽正日的下午，自然是聽戲，誰也不曾想到該預備些可供她消遣的玩意，所以面面相覷，都是一臉的尷尬。
最後是李蓮英出了個主意，「老佛爺不是要照一幅『行樂圖』嗎？」他說：「照相的伺候了好些日子了。」
這倒提醒慈禧太后了。前幾天慶王奕劻奏報，普陀峪「萬年吉地」歲修完工，慈禧太后由普陀峪想到普陀山，那是觀音得道之地，便說要扮做觀音大士，照一幅行樂圖。當時說過丟開，如今既有照相的在伺候，何妨就以此消遣？
「既照相要陽光好，這會兒行嗎？」
「不相干！在屋子裏照，有陽光沒有陽光都一樣。」
「在屋子裏照？」慈禧太后問道：「屋子裏那來的紫竹林，那來的九品蓮池？」
「用砌末！全都預備好了。」
「好吧！咱們照幾張。怎麼個照法？」慈禧太后緊接著說：
「得要善才龍女，還要個護法的韋陀。」
「都有了！」李蓮英答說：「四格格扮龍女，奴才妹子扮善才，奴才託老佛爺的洪福，扮一尊韋陀，也沾點兒仙氣。」「那就扮吧！」慈禧太后向榮壽公主笑道：「剛才聽別人唱戲，這會兒我可要扮戲給你們看了。」緊接著笑容一斂，「這可是一件極正經的事，打水來洗手。」
於是，李蓮英主外，傳照相的來佈置「紫竹林」，榮壽公主主內，伺候慈禧太后作僧家裝束，身穿大紅平金的袈裟，頭戴垂著兩條長飄帶的毗盧幅。足踏土黃緞子的雲頭履。由於慈禧太后是張長隆臉，扮出來寶相莊嚴，榮壽公主不由得恭維：「活脫兒的觀世音菩薩！」
善才龍女也扮好了，一個捧淨瓶，一個捧紫金盂，夾輔著「觀世音」來到儀鸞殿以西的慶雲堂，只見李蓮英一身紅靠，就像天壽戲中楊小樓在《挑滑車》中所扮演的高寵。
包括慈禧太后自己在內、看他這副打扮，都忍不住想笑，然而畢竟忍住了。李蓮英自己也有些忍俊不禁，趕緊低著頭，雙手合十，作個致敬的姿態，掩飾他臉上不甚莊重的神色。
「都預備好了沒有？」
「預備好了！」
「是他照嗎？」慈禧指著跪在地上，一個穿藍布夾袍，戴紅纓帽的中年漢子問。
「是！」李蓮英答說：「他叫佟五，在後門開照相館，是他們這一行的好手，以前也伺候差事的。」
慈禧太后點點頭，踏入殿內，只見桌椅已經移開，拿戲中的砌末，佈置成「紫竹林」的樣子：前面是個蓮葉田，芙蕖出水的池塘，後面襯一大塊景片，畫的萬竿青竹，竹葉上還懸一塊雲頭花樣的金漆木牌，上書「普陀山觀音大士」七字。
「老佛爺請這兒坐！」
荷池與竹林之間，有個兩尺高的蒲團，李蓮英引著慈禧太后坐下，安排善才龍女站在她右首。他自己在她左前站定，雙手合掌作禮佛之狀，隨即有個小太監捧著「降魔杵」擱在他臂彎中間，越發像個韋陀了。
於是佟五拿黑布蓋著頭，湊在照相機後面對光、上片，再弄個銅盤，倒上好些白色藥粉讓他的夥計捧著，方半跪著回奏：「奏上老佛爺，回頭有一溜極亮的白光，規矩是要有這樣一溜光才能照相。請老佛爺別害怕，也別眨眼。」
「好了！別囉嗦了！」李蓮英呵斥著：「老佛爺又不是頭一回照相。」
於是拿紙煤點燃藥粉，一道白光過處，「普陀山觀音大士」已攝入相機。佟五怕不保險，要求再照一張，慈禧太后也答應了。
就這一番折騰，消磨了半個下午，慈禧太后回到寢宮，問李蓮英：「什麼時候可以看照片啊？」
「今晚上就能看。不過，晚上送不進來。」
「那，」慈禧太后說道：「今晚上你回家去吧！明兒一早就把照片帶來。」
「是！」李蓮英退了出來，匆匆忙忙地趕著宮門下鑰之前，離了西苑。
這下，太監之中，便數崔玉貴為首。只要李蓮英不在，他就格外顯得賣力，幾乎寸步不離慈禧太后左右。到得上了燈，照例是看奏摺的時候，崔玉貴把伺候筆墨的小太監支使開，一個人在書桌旁照料。
這天的奏摺很多，到二更天才看完，崔玉貴換了茶，絞上一把熱毛巾，慈禧太后擦了臉，覺得精神一振，有了胃口，便即問道：「有什麼吃的？」
「熬的香粳米粥，蒸的栗子面的小窩頭，有錦州新進到的醬菜。」
「好！擺吧！」
於是一聲招呼，很快地抬上兩張食桌，小太監都知道崔玉貴喜歡一個人在慈禧面前當差，所以將食桌安排停當，不待吩咐，便都悄悄退了出去。
「這兩天外面可有什麼新聞沒有？」慈禧太后一面吃粥一面問。
「有是有，奴才可不敢說。」
慈禧太后想了想說：「必是議論皇上的病？」
崔玉貴故意遲疑了一下，才輕輕答一聲：「是！」
「怎麼說？」
「都說皇上的病，怕是，怕是不好。萬一有個──。」
「萬一怎麼樣？」
「萬一出了大事，又得老佛爺操心。」崔玉貴說：「這都是私下在談的話。」
「自然是私下談，還能公然議論嗎？」慈禧太后又問：「你還聽見些什麼？」
「再就是胡猜。」崔玉貴囁嚅著說。
「胡猜？」慈禧太后把金鑲的牙筷放了下來，很注意地問：
「猜什麼？是猜誰該當皇上？」
崔玉貴面現驚惶，偷覷了覷，方始吃力地答一聲：「是！」
「怎麼說呢？」慈禧太后又把筷子拿了起來，眼也不看他，而且是信口而問的聲音。
「奴才不敢說。」
「不要緊！只當聊天。」
「有人說，再立一位皇上，得要一上來就能辦事的，免得老佛爺操心。說是什麼『國賴長君』。」
「不錯，有這話！」慈禧太后怕崔玉貴不敢惹是非，不肯再往下說，聲音越發柔和了，「他們提了名字沒有，誰是一上來就能辦事的？」
「有人說，倫貝子合適；有人說，小恭王不錯；還有人說，振大爺也可以當皇上。」
慈禧太后把這三個人的名字，緊記在心，隨又問道：「還提了別人沒有？」
「奴才只聽人提過這三個名字。」
「是誰提的啊？」
崔玉貴就怕問到這句話！他本是以意為之，借此作一試探，希望能從慈禧太后口中探知屬意之人，趁早燒燒冷灶。那知試探沒有結果，自己最害怕的事卻出現了！只好跪了下來說：「聖明不過老佛爺，信口胡說的話，作不得準。」
慈禧太后知道，逼急了，崔玉貴會胡攀，而且一定要追問來源，讓人存了戒心，以後就不容易聽到新聞了。因而付之一笑，說一聲：「起來吧！你只聽見什麼，擱在肚子裏就是。」
同樣地，慈禧太后也是將這些帝位誰屬的揣測，放在心裏，一個人默默地作打算。溥偉、溥倫都不足為憂，倒是擁立載振之說，她覺得寧可信其有，不可信其無。如果自己要有所舉動，這一點不可不防。
事情是很明白的，如果擁立載振，必出於袁世凱的主謀，而袁世凱所恃者，無非北洋新軍。駐紮在南苑的第六鎮，可能會成心腹之患，首當下手。
於是，慈禧太后特意召見陸部尚書兼第一鎮統制鐵良。第二天便由鐵良下令，以演習行軍為名，將第六鎮與駐易州淶水的第一鎮，對調駐防。接著，又有一個機會可以遣開慶王奕劻，理藩部尚書達壽，繼呈達賴喇嘛所送的一尊佛像，據說將這尊佛像供奉在普陀峪「萬年吉地」的地宮，可以祓除不祥，益增聖壽。慈禧太后決定命奕劻去幹這個差使。
「普陀峪的工程要驗收，這尊佛像也要送去安置。」慈禧太后說：「派別人去我不放心，你辛苦一趟吧！」
奕劻大感意外，也大感為難，很委婉地說：「如今皇太后、皇上都是聖躬違和，奴才似乎不宜離京。」
「怕什麼！這兩天我不見得就會死！」話一出口，慈禧太后自覺過於負氣，因而又放緩了聲音說：「今天我覺得好多了！無論如何，你要照我的話辦。」
這還能說什麼？奕劻只有答應一聲：「是！」下一天，十月十四一早動身出京。
慈禧太后估計奕劻此去東陵，一往一復，加上安置佛像，驗收工程，總得十天工夫。有此十天，大事可定，但在詔告天下之前，應該想法子能讓臣下見皇帝一面，親眼看到皇帝奄奄一息的病容，覺得她早擇繼統之人，確是明智之舉。
可是，皇帝是不是真的奄奄一息呢？慈禧太后特為派人去探視，得到的回奏是：從十月十一開始，皇帝的病又添了幾分，瘦得很厲害，氣色極壞，已經七、八天沒有大解，肝火極旺。
是這副模樣，不妨讓臣下看一看。於是十月十六日一早，她告訴李蓮英說：「你叫人傳話給軍機，今天在瀛台召見，我順便看看皇上去。」
等李蓮英派人傳了懿旨，軍機大臣無不覺得事不尋常，紛紛揣測慈禧太后此舉的用意。張之洞一向以調和兩宮自任，凡事往好處去想，「沒有別的！慈聖不放心皇上的病，親臨探視，順便就在瀛台召見。」他說：「母慈子孝，但願歲歲年年如今日！」
袁世凱在心裏冷笑，拿起這天召見的名單來看，第一個便是他的舊部，新任直隸提學使傅增湘，於是悄悄溜了出來，在走廊上招招手將貼身聽差喚來，低聲囑咐：「快去請傅大人來！」
這傅增湘字沅叔，四川江安人，戊戌那年點的翰林，未曾散館，便逢庚子那場天翻地覆的禍亂，避地天津，入了北洋幕府，與嚴修一起為袁世凱辦學務，在天津以興辦女學校聞名。這年九月間奉旨簡授直隸提學使，開辦京師女子師範學堂，決定親自到浙江去招生，動身之前，奉旨陛見請訓。此時正在勤政殿外待命，忽然得到消息，說在瀛台召見，不由得大起恐慌。原來殿廷大小廣狹，寶座安設之處，各各不同，進殿以後，應該怎麼走，到什麼地方止步，朝那個方向跪下，事先都要打聽明白，不然就會失儀。如今改了地方，對瀛台的格局佈置，一無所悉，真不知該怎麼應付了！
因此，聽說袁世凱相邀，請教有人，正中下懷，傅增湘隨即疾步而去。
到得軍機直廬，袁世凱還守在走廊上，望影趨迎，脫略禮節，開門見山的低聲說道：「沅叔！半個月了，除了請脈的醫生以外，外廷臣子你是第一個能見皇上的人，聖躬如何，務必請你細心觀察。」
「宮保，」傅增湘皺著眉回答說：「只怕我自顧不暇。召見之地是怎麼個樣子，茫然不知，深懼失儀，顧不到宮保交代的話，如之奈何？」
「瀛台我亦沒有到過。不過，你不必過慮，我教你一個訣竅，一進殿先不忙舉步，站定了看一看清楚，把心定下來，就不會出岔子了。」
「是！」
「請吧！只怕在叫起了。」
果然，到得原處，正好蘇拉來叫。於是由勤政殿前的朝房出德昌門，往南過橋，便到了三面臨水的瀛台。這是一個總名，其實瀛台地方亦很大，樓閣參差，掩映於高槐大柳之間，傅增湘跟蘇拉來到一處北向的敞廈，藍地金字的匾額，大書「香扆殿」三字，又看到走廊上站著內務府大臣奎俊，知道是他帶班，疾行兩步請了一個安。
「不忙！」奎俊向東面三間指一指，「皇太后在看皇上，還沒有升殿。」
聽得這一說，傅增湘心便定了，低聲問道：「皇上的病勢怎麼樣？」
「只會重，不會輕。」奎俊似乎不願多談，緊接著說：「你別分心！趁著這會兒多想一想，太后會問點什麼？」說完，便挪動腳步，往東面走了過去。
不一會，遙遙望見太監往來，作警戒之狀，然後，奎俊走過來招招手，傅增湘便跟著他進了殿。照袁世凱的吩咐，先站定腳看，正中御案，兩宮並坐，太后坐得很端正，皇帝是左手扶著桌沿，右臂靠在桌上，彷彿很吃力似的。
傅增湘看清楚了位置，往前走了三四走，跪下來高聲說道：「臣傅增湘恭請皇太后、皇上聖安！」
接著便免冠碰頭，行完禮戴上暖帽，起身往前走了幾步，重複跪下，靜候垂詢。
「你在北洋辦女學堂！」慈禧太后音吐朗朗地問道：「聽說成效很好。你辦過多少女學堂？」
「臣在天津辦過三處女學，又辦了女小學八處。」
「辦過女子師範學堂沒有？」
「辦了一所北洋女子師範學堂。第一期是去年年底畢業的，一共七十八個學生，分發到各省擔任女學教習。」
「興女學我也很贊成。不過女學生規矩頂要緊，務必要整齊嚴肅。」
「是！」傅增湘答說：「臣辦女學對這一層格外留心，內外界限很嚴，挑選的教習，都是老成端謹的飽學之士。」
「這才是！」慈禧太后緊接著問：「京師辦女子師範，有些什麼功課？」
「有教育、修身、家政、國文、史地、算術、理科、手工、圖畫、體操、音樂、唱歌、東文、英文等等，一共十四科。」
「學科自然要以中國學問為重，洋文、算學不過稍求新知識，並未嘗有什麼大用處，體操、音樂雖說可以鍛煉身體、陶冶性情，究竟不過聊備一格。功課的輕重本末，你一定要留心。」
「是！」
「學生是在那裏招？」
「各省都要招。不過，以江浙為主，江浙人文薈萃之區，識字有學問的女子比較多。」
「預備招多大年紀的呢？」
「女子師範畢業生，將來派任女學教員，程度要好，年齡不宜過輕，預備招考二十歲到三十歲，德性純淑，文字清順的女子。」
「都是沒有出閣的女孩子嗎？」
「是！」傅增湘說：「年輕居孀，沒有子女之累的，亦擬酌量錄取。」
「在學堂得念幾年？」
「五年。」
「二十歲上學，念五年畢業，就是二十五歲了！再教三、五年，不就成了老姑娘了？」慈禧太后接著說：「興女學可也不能耽誤人家的終身大事！這一層，你們該想到。」
傅增湘在心裏說聲慚愧，辦了好幾年的女學，居然就不曾想到這一層！當時只好硬著頭皮答說：「聖慮極是。招生章程，實有未妥，容臣回去籌思以後，另行奏聞請旨。」
「我想有那已經出閣的，志切向學，翁姑丈夫也贊成，不妨也讓她們來投考。」
「是！」
這時候皇帝已支持不住了，兩隻手扶在桌上，俯身向前說道：「你跪安吧！」
就這樣突出不意地結束了陛見。傅增湘出了西苑，方始想起袁世凱所託之事，趕緊趁記憶猶新之時，將所見的皇帝的容顏聲音回想了一遍。進城休息了一會，去看袁世凱覆命。
「皇上的氣色很壞，聲音微弱，體力不充。」傅增湘說：
「兩頰發紅，這是潮熱，皇上的肺恐怕不大好。」
「你是說，皇上有癆病？」
「這可不敢說。」傅增湘急忙聲明：「我不過胡猜而已。」
「太后呢？問了你一些什麼？」
「太后精神很好，音吐朗然，問了很多話──。」傅增湘將慈禧太后對女子師範學堂的意見，細細說了一遍。
「『女子無才便是德』這句話，如今用不著了！這些閨秀出身的女學生，標梅期過，眼高於頂，照我看，將來都是一品夫人，不過，只能做人家的填房。」袁世凱忽然說道：「沅叔，你的學生之中，肯就私人西席的有沒有？」
「這──，」傅增湘一時想不起，含混答說：「想來應該有的。」
「那就託你物色一位。」袁世凱說：「有兩個小妾，忽然想唸書，大的兩個小女又想上學堂，內人很古板，不願年輕女子拋頭露面。我想在令高足之中聘一位女師傅，主持舍間的家塾，不知可有適當的人選沒有？」
聽說是袁家聘女西席，傅增湘格外重視，因為此人所予袁世凱的觀感，足以代表自己這幾年在北洋的成就。於是一面思索，一面問：「在宮保心目中，要怎麼樣的人，才算適當？」
「第一，品德賢淑；第二，容貌舉止要大方；第三，要能循循善誘。至於有多少學問，倒不關重要，兩個小妾等於蒙童，兩個小女，也不過高小畢業的程度，一定可以教得了的。」
「是！」傅增湘突然想起一個人，欣然說道：「有個學生，倒還適合。姓周，叫周砥，字道如。她是優等第一名，學業不算太好──。」
「怎麼？」袁世凱打斷他的話問：「優等第一名還不算太好？」
「優等之上，還有最優等。」傅增湘笑道：「實在說，優等就是二等。」
「二等第一名也不錯。這個人怎麼樣？」
「這個人就如宮保所說，性情賢淑，舉止大方，教法很好，循循善誘。」
「喔，是那裏人？」
「江蘇宜興。」
「宜興周家，想來是周延儒之後？」
「是的。」傅增湘看袁世凱臉色有異，怕他嫌周砥是奸臣之後，便加了一句：「畢竟出身世家，那種林下風範，在她同學中無人可及。」
「那好！」袁世凱問道：「人在那裏？」
「就在京裏。照定章師範畢業，應該任小學教員三年，周砥願意留京，如今在東城一所女子小學任教。等這一學年滿了，就府上的館就是。」
「就這樣，就這樣！我先下聘書，」袁世凱想了一下說：
「想送她兩千兩銀子一年的束修，不為太菲吧？」
「很優厚了！」傅增湘說：「不過相府館穀，自然不同。」
「倒是有件事，很費周章，請西席不可失禮，如今是女西席，照理說，應該內人親自去致意，無奈內人拙於應酬，又沒有人可以代她，這──？」
見袁世凱如此尊師，傅增湘頗為感動，人家尊敬他的學生，他不能貶低學生的身價，以為招之即來，無須講什麼禮節。至於敦聘西席倒也不必分什麼男女，如果袁世凱不便親自去訪晤周砥，很可以由子侄代替。
這就自然而然地想到了袁世凱的次子克文，隨即答說：「宮保若以為師道尊嚴，不妨交代豹岑去致送關書，倒很合適。」
袁世凱想了一下，點點頭說：「待以師禮，原不必分什麼男女，準定照尊意辦，請為先容，等說定了，我叫小兒去送關書。」
傅增湘第二天就要趕回天津，同時覺得以老師的身分，可以命令周砥，無須先徵求他的意見，因而這樣答說：「事情我可以作主，如果宮保決定了，今天就可以把這件事辦妥當。」
「那好！」袁世凱吩咐聽差，「看二爺在不在？」
聽差答應著去了。不多一會將袁克文帶來，他穿一件藍湖縐的襯絨袍子，裏面是一條白紡綢的單褲，見了傅增湘，作個揖喊一聲：「沅叔！」
當下由袁世凱說知究竟，吩咐寫一通關書，帳房裏支兩千銀子，隨著傅增湘去訪周砥，當面致聘。
「是！」袁克文轉臉問道：「沅叔，是不是此刻就陪你走？」
「我明天早車回天津，很想今天就把這件事料理開。」
「好！我馬上去預備。」
這是叱嗟立辦的事，袁世凱跟傅增湘談載澤跟盛宣懷如何相結，還只說到一半，袁克文已經去而復返了。
於是袁世凱中止了，匆匆結束了這個話題，拱拱手說：
「偏勞了！請吧！」
「理當效勞！」傅增湘轉臉看袁克文，只是套上一件馬褂，便即問道：「這會兒好像變天了，西風大起。豹岑，你穿一條紡綢，不會受涼吧？」
「慣了！數九寒天，都是這樣子。」
「我真佩服你！」傅增湘笑道：「這也是時世妝。」
※※※
到了東城第一女子小學，校長聽說是提學使跟「袁二公子」聯袂駕臨，大為緊張。趕緊迎了出來，又要校役搖鈴，召集教職員來迎接，讓傅增湘攔住了。
「不必驚動大家！」他說：「只請周砥來見一見。」
「正在上課，我派人去通知她。」
「不必！不必！正好看看她，怎麼教學生。請帶路，我們到她課堂外面看看。」
「是！」那個六十歲的老校長，傴著腰親自帶路。
由一道角門出去，進入另一個院子，立即便聽得琴聲悠揚，等他們走近了，從窗子裏望進去，只見一條苗條的背影，坐在風琴後面，一面按琴，一面唱歌，清亮的嗓子，咬的字眼很準。袁克文頗曉音律，很快地就聽出來，唱的是：「四千餘載女界冥，大冪忽開新，彬彬文教啟宏宇，惠茲鸞鳳群。海內英媛萃一堂，洪爐大化鈞。畫荻課兒，焚裘訓子，無比陶熔深。二十世紀天演烈，坤維憑誰振？一人能醒百人覺，由來師道尊。天下之大匹婦責，斯責踰千鈞，今日桃李，他時蘭芷，珍重百年身。」
歌聲甫終，鈴聲已起，周砥起身，方始發現窗外有人，又驚又喜的叫一聲：「老師！」隨即恭恭敬敬地一鞠躬。
「你先下了課，請到校長室來。」
「是！」周砥這時才發覺，傅增湘身後還有個年輕男子，驟視之下，面目看不甚清楚，只覺得瀟灑非凡，想多看一眼，卻又不敢。就這轉念之際，想看亦只能看到背影了。
於是下了課，挾著唱歌本往校長室走去，將到門口，忽然情怯，彷彿覺得有什麼不妥似的。放慢了腳步細想了一會，終於想起，一手的粉筆灰，未免顯得狼狽。
因此，她掉身移步，先到教員休息室，洗了手又攬鏡自顧，鬢腳有些毛了，粉也不勻，於是取出隨身所攜的粉盒與小牙梳，修飾得自覺可以見得人了，方又撣一撣衣服，到校長室去見老師。
一進了屋子，袁克文首先站了起來，退後一步，垂手肅立，而且微微俯著頭。周砥出身世家，深諳禮數，看他如此恭敬，完全是迎接尊長的神態，不由得大為訝異。
「道如，」傅增湘便為她引見：「這是袁宮保的第二位少君。」
周砥又驚又喜，頓時眼中發亮。久聞袁克文是少年名士，為丁日昌之子丁惠康，吳長慶之子吳保初以來，又一位不帶絲毫塵俗之氣的貴公子，怪不得這樣子飄逸不群，真正名不虛傳。
在她還在矜持微笑之際，袁克文已經作了一個揖，口中喊道：「周老師！」
「寒雲公子，不敢當！」周砥從從容容，襝衽還禮。
「道如，」傅增湘又說：「袁宮保想請你當西席，我已經替你答應下來了。袁宮保本想親來致聘，我想那亦可以不必，有豹岑世兄代表，也是一樣。」
「老師，」周砥有些惶恐，「只怕我不能勝任。」
「也不致於不能勝任。」傅增湘又說：「你們校長也已經答應了，教到放了寒假，讓你去就袁家的館。豹岑世兄已把關書帶來了。」
於是袁克文拿起手邊拜匣說道：「克文奉家父家母之命，敬迓魚軒！」說完，將拜匣高舉齊眉，待周砥來接。
「竟不容我作個考慮！」周砥看著傅增湘，臉有欲辭不可的為難神色，「老師，我實在惶恐得很。」
「你接下來吧！」傅增湘說：「你能畢業，也是拜受袁宮保在北洋興學之惠，你就接了關書吧！」
「老師這麼說，我更無可辭。」周砥轉身用雙手接過拜匣，向袁克文說：「寒雲公子，我就恭敬不如從命。」
「言重，言重！」袁克文在這片刻之間，覺得周砥秀外惠中，大有好感，便向傅增湘說：「沅叔，家母有話，家塾不比正式學堂，似乎不必拘定限期，倘或周老師起居不便，不如早早就館，好讓舍妹早沐春風。至於正式開課，不妨延到開年。」
「道如，你看怎麼樣？」傅增湘不知袁克文是矯傳母命，便即勸她說：「既然宮保夫人有此一番好意，我看你就照辦吧！袁府上的起居飲食，到底要舒服得多。」
「是！我聽老師的吩咐。」
「那麼，請周老師定個日子，好派人過來伺候移居。」
「這，」周砥答說：「我想先拜見了令堂再定吧！」
「是！」袁克文問：「明天派車來接？」
「不必，不必！」周砥又要求老師了：「我想請老師帶我去見宮保夫人。」
「這可不行！我明天一早就得回天津。」傅增湘答說：「其實，豹岑世兄來接也是一樣。」
周砥點點頭，又說：「提起來冒昧，我還不知道，我是跟那幾位在一起切磋？」
「是我的兩位庶母，兩個舍妹。」袁克文說：「內人說不定也要跟老師請教。」
周砥頗有意外之感，「原來還有兩位姨太太！」她說：「忝居師座，怎麼好意思。」
「那亦無所謂。」傅增湘說：「兩位姨太太，只怕年紀還沒有你大。」
「是的。」袁克文答說：「一位是六庶母，今年十八；一位是七庶母更小，只有十六歲。」他順口又問：「周老師芳齡是？」
周砥臉一紅，旋即正色答道：「我今年二十。」
「那比我大一歲。」
原來才十九歲！不知娶親了沒有？一念未畢，立即想起，他曾說過「內人也要請教」的話，隨又自責，言猶在耳，何以就想不起？而緊接著又生警惕，自己平時不是這樣子的，為何此刻有神魂顛倒的模樣？
想到這裏，覺察到自己臉上發熱，怕人家已經看出來了！心裏一急，越發忸怩不安。傅增湘看在眼裏大為詫異，但不暇細思其故，只覺得是該走的時候了。
等他站起身來，袁克文搶在前面說道：「該告辭了！明天下午派車來接周老師，如何？」
「明天下午沒有課。」
「好！一言為定。」袁克文又向校長拱拱手，跟著傅增湘一起辭去。
校長自然要送，周砥也要送時，傅增湘攔住她說：「你就留步吧。」
「老師來了，怎可不送。」
其時天色驟變，北風大作，袁克文那件薄薄的襯絨袍子，下襬飄拂，露出裏面雪白的一條紡綢單褲，為人詫作奇裝異服。周砥真想問一聲：「你倒不冷？」但隨又自責：「吹皺一池春水，干卿底事？」
※※※
袁世凱一到西苑，便有親信軍機章京來密報：也許是昨天受了寒的緣故，慈禧太后的病情突變，萎頓異常，至天明尚未起床。這是儀鸞殿寢宮的消息，絕對可靠。
果然，到得七點多鐘，內奏事處的太監來傳旨：所有的「起」全「撤」。軍機處如有必須即時裁決的大事，寫奏片上呈。
「呂用賓請脈，不是很有效驗嗎？何以又生反覆？」張之洞神色憂戚地說：「此事所關不細，得要問一問。」
要問只有找內務府大臣，增崇、奎俊、繼祿、景灃都被請了來談話。據繼祿所知，慈禧太后一直很任性，也一直很自信，自認體氣極健，視「河魚之疾」為不足憂的小病，所以只要稍微好一點便不肯「忌口」，油膩生冷，雜然並進。這一次來勢很凶，只怕在床上要躺些日子。
「召醫了沒有呢？」張之洞問。
「是呂用賓請的脈。」繼祿說道：「方子跟以前沒有什麼大改動，這會兒正在煎藥，看服了怎麼說。」
「皇上的病也不好！」常川照料瀛台的增崇說：「大概也是受了寒的緣故。」
「怎麼個不好？」袁世凱問。
「很難說。連頭班的醫生都說不上來。」增崇很吃力地答道：「反正看著神氣不大對。」
「不是說，頭班的藥，毫無效驗？為什麼不換？」張之洞又說：「當初分為三班，言明兩月一輪，那是八月初的話，照算不也應該換班了嗎？」
增崇不答，其餘的三大臣亦裝作未聞似的，沒有一個人答腔。
局面有些僵了，最後是世續開的口：「就換班也得先奏聞皇太后，我倒提過，有人說皇太后這一向身子也不好，別煩她了，所以──。」他沒有再說下去。
「有人」是誰呢？張之洞心裏在問，口中也不作聲了。這一次是袁世凱打破了沉默：「是不是把慶王請回來？」他問。
「這也得跟皇太后請旨。」世續說道：「慶王這趟去，不是別樣差使。」
袁世凱也省悟了，奕劻是去驗收「萬年吉地」供奉佛像，這個差使重要無比，說要把他追回來，必然惹得慈禧太后發怒，所以趕緊自己把話收回：「對！對！決不能多此一舉。」
「四位先請吧！」張之洞說：「此刻只有出之以鎮靜，不過要偏勞各位，務必隨時聯絡。」說著，他向內務府四大臣拱拱手，表示重重拜託。
等他們一走，載灃問道：「咱們是不是也要留守？如果住在這裏，得趁早派人回家取鋪蓋。」
大家都覺他的話可笑。「回家取鋪蓋」是件什麼大事，還值得特為說出來？世續對這班少年親貴，向來有點倚老賣老，便不客氣地碰了回去：「王爺別為這個煩心，反正凍不著你！」
「內裏要緊，外頭的觀感也不能不顧。倘無必要，還是不必住在這裏。」張之洞說：「否則消息一傳，人心會起恐慌。」
「是，是！」袁世凱立即附議：「我看，到下午再說吧！」
於是軍機五大臣，枯守以待，到得中午，內務府大臣來傳懿旨：「宗室覺羅孤寡及八旗綠步各營兵丁，加賞半月錢糧。」這一下有事可做了，一面頒上諭明發，一面通知度支部尚書載澤來商談，這加賞的半月錢糧需款若干，從何而出？就此時又有懿旨：「加恩所發半個月錢糧，由內幫發給。」這就是慈禧太后動用私房，加惠八旗孤寡，目的是在祈福消災，正可以反證她自己都覺得病勢不妙。
不久蘇拉來報，載澤已經回府。好在款項已有著落，載澤來不來都不生關係，辦好上諭亦不必再讓病中的慈禧太后過目，逕自咨請內閣明發。
其時已下午三點多鐘，張之洞正在詢問宮中的情形如何？倘或慈禧太后病勢已見緩和，不妨散值。那知增崇匆匆忙忙趕了來說：「皇上自己覺得很不好，把我找了去，問我怎麼辦？我只好來跟王爺、中堂請示。」
他的話一完，張之洞立即問道：「是怎麼個不好。」
「皇上說氣喘乏力，彷彿大限將到。」
「你看呢？」
「我看，是有點危險。」
「那就趕緊召醫啊！」
「是！我就是來請示，該怎麼找他們？」
這一說，世續首先聽懂了，當即說道：「原是頭班請脈，如果另換二班、三班，要先奏明皇太后，時間上怕來不及。」
「那就奏明皇太后好了。」載灃說道：「耽誤可耽誤不得。」
「既然不能耽誤，索性先召醫！」張之洞作了決定：「隨後再寫個奏片，送請慈覽。」
「這樣最好！」增崇又問：「是不是全班都召。」
「只要於病有益，不妨全都召。」
「多一個人看好些！」說著，增崇匆匆而去。
一回到內務府，增崇叫人派車，分頭去接。住在楊梅竹斜街斌升店的杜鍾駿，剛吃完晚飯，聽說皇帝病重，連洗臉都顧不得，上車就走。到得前門，只見有個騎馬的太監來催，杜鍾駿越發擔心，同時已頗困惑，兩個多月未見皇帝的面，只聽說皇帝雖不見好，亦不見壞，不知何以忽然會病重？
到了內府公所，只見二班的周景燾，剛剛請脈下來，只說得一聲：「病勢很重！」杜鍾駿還想再問，增崇已在一迭連聲地催了。
於是急步趕到瀛台寢宮。皇帝坐在外間的炕上，左手托腮，右手放在炕桌上，愁眉苦臉地一語不發。
杜鍾駿亦顧不得發問，跪在墊子上切脈，脈象動而細，中氣不足，肝中亦似乎有病。
「怎麼樣？」皇帝一張口，氣味很重，他用帶哭的聲音說：「頭班的藥，吃了一點用處都沒有！問他們，他們又沒有一句決斷的。你有什麼法子救我？」
「臣兩個月沒有請過脈。」杜鍾駿問道：「皇上大便如何？」
「九天沒有大解了！痰多氣急，心裏發空。」
「皇上的病，實實虛虛，心空氣怯，當用人參；痰多便秘，當用枳實，但卻難著手，待臣下去細細斟酌。」
「你務必要用心開方！」皇帝的哭聲又出現了：「我服你的藥原很對勁，以後改了輪班，也不知道誰的主意，把你派到三班。你總要好好救我一救！」
「是！」杜鍾駿心裏酸酸地，低著頭說：「臣一定盡心盡力。」
退出瀛台，轉到軍機章京的直廬去開方子，內務府四大臣都在那裏坐等。杜鍾駿費了好些時候，才得完工。繼祿一看脈案，不由得大吃一驚。
「你說『實實虛虛，恐有猝脫』，這樣寫法不怕皇上害怕嗎？」
「皇上的病，不出四天，必有危險。我進京以後，不能醫好皇上，已很慚愧，到了病壞還看不出，何以自解？」杜鍾駿突然氣湧心促，異常激動地說：「你們叫我不要這樣子寫，原無不可！不過以後變出非常，我得預先聲明，我不能負責。」
「他說得有理。」奎俊接口說道：「我們也不能負責的，不如問問上頭，看他們怎麼說。」
「他們」是指軍機大臣還在秉燭以待。等杜鍾駿把他先前的那番話說明以後，醇王看一看張之洞說：「我們知道就好了，不必寫吧！」
杜鍾駿點一點頭，只語不發，回到原處重新開了張方子，將脈案中「實實虛虛，恐有猝脫」八個字刪掉。
回到斌升店已經二更時分，杜鍾駿由於第二天一大早仍須進宮，不能不早早上床，但心事如潮，輾轉反側，無法入夢。這樣子過了有個把鐘頭，忽然聽得房門聲響，一驚問道：
「誰？」
「老爺，是我！」是他的聽差杜升，捻亮了燈，到床前揭開帳子說道：「掌櫃來說，有極要緊的事，要見老爺！」
杜鍾駿既驚且疑，不過沒有不見之理，便即說道：「好！讓他進來。」
等他披衣起床，斌升店的趙掌櫃已經踏了進來，先請個安道歉：「這麼晚了，把您老從炕上驚吵了起來，真是不該！不過，我也是身不由己。」他踏上兩步低聲說道：「有個太監是熟人，無論如何要見杜老爺，我怎麼說，他也不肯走。請杜老爺就見一見他吧？」
「這可不行！」杜鍾駿的語氣很嚴峻：「除非他是公事來傳話，我不能私下見他！而況是深夜，而況──。」他覺得不必再多說，所以把話嚥住。
趙掌櫃欲言又止地，終於儼然而退，但很快地又來叩門。
杜鍾駿從門縫裏看清楚，只有他一個人，方始開門放他進來。
「杜老爺，」掌櫃是萬般無奈的神色：「他要我來請問您老一句話。」
「什麼話？」
「他說，杜老爺進宮請脈，是不是說過，萬歲爺不出四日，必有危險？」
一聽這話，杜鍾駿勃然色變，「這個太監是什麼人？」他問：「是誰叫他來問這話的？」
「這個太監，」趙掌櫃聲音極低，但神色很嚴重，「是崔二總管手下的人。」
杜鍾駿也知道崔玉貴如今的權勢已駕乎李蓮英之上，本來還想將來人怒斥一頓，此時不由得氣餒了。
「杜老爺，」趙掌櫃又說：「你跟我說了，我跟他說，我會關照他不能到處亂說。這個人我很熟，我有把握。」
杜鍾駿緊咬著嘴唇想了好一會才作了決定，真話說一半，「四天」的話決不能承認。「皇上的病很重，有點危險了。」他說：「不過，我沒說過什麼四天之內，必有危險。醫生能決人生死，道是活不過幾天，無非說說而已，誰也沒有那麼大的本事！」
「是！我就把杜老爺的話告訴他。」
杜鍾駿點點頭，等他快出房門時，突然喊道：「趙掌櫃，你把他打發走了，請你再回來，我還有話問你。」
趙掌櫃答應著走了，約莫一盞茶的工夫，去而復回，一手提著一壺茶，一手托著兩枚烤白薯，很客氣地說：「杜老爺怕是餓了，粗點心，墊墊饑。」
「多謝，不餓。」杜鍾駿問：「人走了？」
「走了。」
「說什麼了沒有？」
「讓我謝謝杜老爺。」
「這個人，」杜鍾駿問：「是在太后宮裏的？」
「也算是太后宮裏的。」
「怎麼叫『也算』？」
「他是跑腿兒的。不過崔二總管相信他，有要緊事兒，也常派他辦。」
「那麼，他今天來，自然是崔玉貴叫他來的。」杜鍾駿問：
「他可曾告訴你，崔玉貴為什麼要問這句話？」
「沒有。他不會告訴我的。」
「你不是說跟他很熟嗎？」
「是的。熟歸熟，有出入的話，他也不肯亂說。來了海闊天空聊一陣，無非都是些宮裏的笑話。」
「宮裏的笑話？」杜鍾駿說：「你倒講點給我聽！」
「是！」趙掌櫃一面為他斟茶，一面想，斟到一半，突然想起似的問：「杜老爺跟江蘇來的陳大夫很熟吧？」
「你是說陳蓮舫？」杜鍾駿搖搖頭：「不熟，不熟！」
「那麼，陳大夫在皇上面前碰了大釘子，總聽說了？」
「不知道啊！我沒聽說。我只聽人說，皇上不大賞識他，碰了大釘子是怎麼回事？」杜鍾駿說：「我們在宮裏，都是極小心的，一步路不敢亂走，一句話不敢亂說。所知道的事，也許還沒有你們多。」
「那倒也是實話。我們小買賣人，一輩子也別想到宮裏去見識見識。不過太監跟內務府的老爺們，認識得很多，宮裏的事聽也聽膩了。今年春天，有位蘇州的曹老爺，也是陳撫台薦來的，有天聽了我的話，第二天就告假，臨走給我作個大揖，說我救了他一條命。這位曹老爺倒是很見機。」
一聽這話，杜鍾駿大感關切。他知道，在他沒有到京以前，江蘇巡撫陳啟泰薦過一個名醫曹智涵，到京不久，便即請假回籍，隨即稱病辭差。陳啟泰託人多方關說，答應他每月津貼「公費」兩千銀子，而曹智涵不為所動，說來有些不近情理。如今聽了趙掌櫃的話，才知道別有內幕，久存的疑團可以打破了。
於是他急急問道：「趙掌櫃你說了點什麼話，能讓他立刻請假回蘇州，而且認為你是救了他一條命？」
「我也無意中聽來的。有天一個太監跟我說，『曹大夫的醫道不錯，皇上很肯服他的藥，服了也有效驗。不過，曹大夫快要倒霉了！』我覺得奇怪，怎麼醫道好，皇上服他的藥有效，反而要倒霉了呢？那太監笑笑不肯講其中的緣故，只說『他的脈切得好，就會派他在皇上左右伺候著，不放他出宮，那時候就倒大霉了！睡覺吃飯沒人管，一步不准亂走，活活餓死了他。』」
聽到這裏，杜鍾駿毛髮悚然，不由得打了個寒噤，強自笑道：「原來如此！倒真是你救了他一命。」
「說實話，杜老爺。」趙掌櫃平靜地說：「當初你搬到我斌升店，聽說兩月一輪，您老派在三班，要四個月以後才會進宮請脈，我就沒有告訴你這話。先叨光您老四個月的房飯錢再說。如今，是不要緊了！」
「怎麼？」杜鍾駿趕緊追問：「何以見得我不要緊？」
「您老不是說，皇上的病危險了嗎？皇上危險，替皇上瞧病的大夫就不危險！」
杜鍾駿恍然大悟。心中萬感交集，真有悔此一行之感。趙掌櫃看他有異，很知趣地起身告辭，杜鍾駿卻不放他走，「談談，談談！」他說，「你沒告訴我陳大夫是怎麼碰了大釘子。」
於是趙掌櫃又坐下來談陳蓮舫。據說他頭一天請脈，便受詰責，第二天請脈時，皇帝把他的藥方發了下來，上面批了十二個字「名醫伎倆，不過如此，可慨也夫！」
「聽太監們說，皇上自己也常常看醫書，俗語說的『久病成醫』，皇上也懂醫道了。有一天把自己的病情寫了張單子，等陳大夫開了藥方，皇上把他叫去，拿自己開的單子跟脈案一對，完全是兩碼事。當下便拿陳大夫狗血噴頭訓了一頓。不過，還沒有今天下午碰的釘子大！今天下午，皇上把陳大夫的藥方擲在他臉上，還說了句『我的病都誤在你手裏，死了也饒不了你們！』」
聽了這段新聞，杜鍾駿別有意會，陳蓮舫畢竟把太醫院得罪了。當六名御醫請脈之初，宮內曾交下太醫院為皇帝所開的藥方兩百多張，脈案前後矛盾，莫衷一是，固非深於醫理者不辨，但論用藥，凡是稍知醫道的，即能指出謬誤。既用性熱的乾薑、附子，又用性寒的羚羊、石膏，一會用大黃、枳實攻，一會又用人參、紫河車補，應有盡有，無所不備。這兩百多劑藥虧得皇帝是挑著服，倘或盡數服下，早就不治了。
這些話，見機的人只是腹非而已，陳蓮舫曾打算上奏痛論一番，後來聽人相勸，打消了原意。不過偶爾也發發牢騷，必是太醫院的人聽到了，在皇帝面前不知說了他什麼壞話，以致大碰釘子。
「杜老爺，」趙掌櫃問說：「我有點納悶，陳大夫也是名醫，莫非連皇上的什麼病都瞧不出來？」
「那決不至於。」
「既然不至於，可又怎麼老碰釘子？莫非是怯場，一見了皇上，把他的本事嚇回去了？」
「這也不會。」杜鍾駿答說：「大概他也知道，給皇上請脈，只有壞處，沒有好處，故意這樣子，為的是希望皇上不找他，就可以回家。」
「是！」趙掌櫃深深點頭：「大概他回家也快了！」
杜鍾駿懂得他的意思，龍馭上賓，各省所薦的醫生，自然各自回鄉。處分是決不會有，可是下詔徵醫，結果是將應該治好的「今上」搞成一位「大行皇帝」，不但於心不甘，更怕一回家鄉，笑罵都來，日子很不好過。
因此，輾轉中宵，始終不能入夢，到得四更時分，起早趕路的旅客，嘈雜不堪，越發令人心煩。杜鍾駿索性就不睡了，漱洗早餐，衣冠整齊地坐等內務府派人來接。
※※※
「皇上怎麼樣？」明知是多餘的，杜鍾駿仍舊問了出來。
「仍舊是那樣子。」繼祿答說：「倘或一下子變好了，反倒是不好了！」
這話初聽不可解，細想才明白，他是在說「一下變好」必是「迴光反照」，已入「大漸」之時。
「皇上今兒不能起床了──。」
繼祿一語未畢，自己停止，臉望窗外，杜鍾駿也向外望，只見世續匆匆而來，手裏持著一張紙，一進門便說：「有硃諭，你們都看一看。」
此非宣諭，禮數不妨馬虎，增崇站得近，接過硃諭看了一遍說：「內務府的人決不敢，既有硃諭，就再切切實實告訴他們就是。」
「對了！不但要切實告訴他們，還得切實稽查。這件事關係既大，一點兒都不能疏忽。」
這時硃諭已到了繼祿手中，杜鍾駿探頭望去，看得很清楚，寫的是：「皇帝病重，不許以丸藥私進。如有進者，設有變動，惟進藥之人是問！」
「是了！」繼祿將硃諭還給世續，望一望增崇，提出建議：
「中堂，我看皇上寢宮將加派護軍看守。」
「不好！不好！瞧著不成樣子。」世續說道：「你們只多派得力可靠的人，暗中留意就可以了！」
其實已將近午，瀛台方始傳旨請脈，呂用賓與施煥在儀鸞殿為慈禧太后看病，所以杜鍾駿與周景燾臨時湊成一班，但請脈時仍是個別入內，杜鍾駿在先，周景燾在後。
請脈仍在左首那間屋子，也仍是靠窗的那張炕床上，不過前一天還能起坐，這天是睡在炕上，旁邊站著一個三十多歲的太監，薄棉袍外面套一件藍色寧綢的背心，神色很平靜，毫無憂戚之容。
皇帝先是朝裏睡著的，太監略略提高了聲音說道：「杜大夫來給萬歲請脈。」
於是皇帝很吃力地翻過身來，杜鍾駿跪下行了禮，抬頭望去，只見皇帝的臉色發黑，雙眼失神，看了杜鍾駿一眼，將頭轉了過去，把一隻手伸出來，杜鍾駿拿一卷書捲起來將他的手腕墊穩了，開始診脈。
脈象更不好了，疾勁而細，心跳得很快，但已有衰竭之勢。另一隻手在炕床裏面，診按不便，實在也就無須再診了。
「皇上大解了沒有？」杜鍾駿問那太監。
「沒有。」
「進了什麼食物？」
「什麼都不想進，只想喝水。」
「晚上睡得好不好？」
「那睡得著啊？」那太監的語氣，似乎覺得他問得好笑。
這就不必再問了，杜鍾駿磕一個頭，起身退出。與周景燾會合在一起，默默地回到內務府公所。
「怎麼樣？」奎俊迎上來問。
「毫無轉機！」杜鍾駿率直答說。
「周老爺看呢？」
「很難了！」周景燾大為搖頭。
「那就請開方子吧。」
方子很難開，但不能不開。杜鍾駿將前一天軍機大臣的話，告訴周景燾說：「照實而書，一定又要拿回來改，寫得輕了，關係太重，擔當不起，老兄有何高見？」
「我不怕麻煩，寧願軍機那裏通不過拿回來改。至於老兄，既然昨天已由醇王關照不必寫，就不必自己再找麻煩，照上一張方子，拿語氣稍為加重一點就是了。」
「正是，正是！高明之至。」杜鍾駿完全接受他的建議，將方子開好，送到內務府公所。
這時呂用賓與施煥，已由儀鸞殿請脈回來，內務府三大臣一齊迎了上去，似乎是有意要避開閒人似的，將呂用賓與施煥擁到一邊，而且交談的聲音不大，杜鍾駿聽不清他們說些什麼，但可猜想到，必是詢問慈禧太后的病勢，而且還可以從久談不休這一點上，推知病勢棘手。
※※※
由於兩宮的病勢增重，軍機大臣都是心事重重，袁世凱尤為苦悶。他一生遭遇無數風波，但不管如何困難，總有辦法可以拿得出來，唯獨這一次一籌莫展。
這是因為忌諱太多。說慈禧太后的病情可慮，固是忌諱，打聽太后與皇帝的病，孰輕孰重，更是忌諱！
再有一重忌諱是滿漢之間的界限。從戊戌政變以後，彼此的猜忌益深，新官制一出，平空裁減了好些卿貳大員的缺，更使得爭權奪利益為激烈。如今的風氣是，親貴排斥宗室，宗室排斥八旗，八旗排斥漢人。天下不但是愛新覺羅的天下，甚至只是宣宗一系的天下。如果皇帝駕崩，大位誰屬，是近支親貴們的家務，與漢人無關，甚至亦與遠支宗室無關。所以軍機大臣中，鹿傳霖對此漠不關心，張之洞最識忌諱，有意避而不談，於是袁世凱想談亦無可與談了。
可談的只有一個半人，一個是慶王奕劻，半個是世續。但與半個的世續談，自然無法談得太深，他們只有一個相同的看法，不論如何，得趕快請奕劻回京。
這有兩個辦法，一個是作為軍機公議，請醇王寫信通知奕劻，一個是私下密函奕劻，當作是他自己回京覆命。袁世凱正在小書房中考慮該採取那個辦法時，聽差來報，屈庭桂求見。
可想而知的，必是有宮中的消息相告，袁世凱便吩咐：
「請到這裏來。」
下人自然都遠遠迴避，屈庭桂還不放心，向窗外看了又看，確定並無隔牆之耳，方始說道：「宮保，我看皇上怕是中毒了！」
袁世凱大吃一驚，望著他好半晌，才問一句：「你看到了什麼？」
「我是下午到瀛台請脈的，皇上滿床亂滾，一看見便嚷『肚子疼得了不得！』皇上的病象，心跳、面黑、神衰、舌苔焦黃、便秘、夜裏不能睡，這些都跟從前一樣，何以忽然肚子疼得如此！照病理來說，是不會有這樣情形的。」
「那麼，照你看，是中的什麼毒？」
「不知道！宮裏的『壽藥房』跟內務府的顏料庫，有許多明朝留下來的毒藥、怪藥，誰也搞不清楚。」屈庭桂又說：「我又不能詳細檢驗，或者問一問，皇上吃了什麼？拿剩下的東西去化驗。只好說『拿橡皮袋灌上熱水，在肚子上敷燙，可以減痛。』話雖如此，也不知道照此辦了沒有，皇上宮裏，根本就沒人管。」
「唉！」袁世凱嘆口氣：「皇上當到這個樣，實在替他不甘心。」
「皇上的病，本來是不要緊的，不過療養很要緊！誰知名為皇上，比窮家小戶都不如，病情明裏減一分，暗中添了兩分，以至於越來越壞。中醫說皇上只有幾天了，這話我們做西醫的不能同意，皇上的病是慢性病，西醫總有法子讓他多活幾天。可是照今天這個樣子，我們西醫也無能為力了。我今天來稟明宮保，明天不能再進宮請脈了。」
「我知道了。」袁世凱神色莊重地說：「我們為臣子者，盡心盡力而已！力已盡到，問心無愧，你也不必難過！」
等屈庭桂辭去，袁世凱重新回想他所說的話，不能不懷疑，皇帝是中了毒。但細細想去又不無疑問，既然杜鍾駿已下了斷語，「不出四日，必有危險」，則又何須下毒？下毒的人又是誰呢？
他在想，決不會是李蓮英。皇帝管李蓮英叫「諳達」，視同教「國語」、教騎射的滿洲大臣，如果他是為了保富貴，反倒寧願皇帝健在，等慈禧太后駕崩，皇帝順理成章地收回大權，他必定還是像庚子以前那樣，地位在崔玉貴以上的名副其實的總管。而且，慈禧太后亦深知李蓮英，這幾年頗為衛護皇帝，即令有非常的舉動，亦不會將這個差使交結李蓮英。
念頭轉到這裏，自然而然地想到了崔玉貴。事情很明顯地擺在那裏，非楊即墨！不過，是他自己下手的，還出於慈禧太后的指使，卻很難說。
再深一層去想，又可以確定，不會是慈禧太后的指使。因為杜鍾駿的話，必有人奏上慈闈，乃是必然之事。既然皇帝的大限已到，何必再做這種讓自己至死良心不安的事？同時他又想到，慈禧太后何以忽然有那樣一通「不許以丸藥私進」，「設有變動，惟進藥之人是問」的硃諭？看來像是有人進過「獻藥」之計，為慈禧太后所絕不能同意，因而有此嚴諭。
然則疑問又來了！回到最先的疑問上，何以此人就等不得四天，非要將皇帝弄死不可？
這個疑團壓在袁世凱頭上，使他無法睡得寧帖，直到丑末寅初，是平時該起身上朝的時候，忽然一驚而醒，大徹大悟，慈禧太后自己還以為皇帝一定死在她生前，而左右侍從，必已從醫生那裏得到警告，慈禧太后朝不保夕，很可能先皇帝而崩！
想到這裏，袁世凱自己嚇出一身冷汗，因為他的處境跟崔玉貴一樣，都是皇帝必殺之人。說不定此刻慈禧太后已經奄奄一息，宮中亂作一團。果然如此，自己該作何打算，已到了非認真考慮不可的時候了。
於是，他咳嗽一聲，等五姨太驚醒，要招呼睡在後房的丫頭進來伺候時，他迫不及待的說：「先叫人把電話本子拿來！」
所謂「電話本子」是宮中來了電話的記錄。李蓮英、崔玉貴、小德張以及敬事房、奏事處都裝得有電話，宮中倘或「出大事」，或者兩宮大漸，固有消息傳來，就是病勢稍有變動，崔、張兩人亦會通知。他急於要看記錄，就是要瞭解兩宮的病情。
取記錄來看，只有奏事處的一個電話，說並無摺子發下來，可知慈禧太后已到了無法批閱奏摺的程度了。
這時袁世凱稍微定心些了，因而仍如往日時刻上朝。到得西苑軍機直廬，只見醇王載灃與世續亦是剛到，不及寒暄，先問兩宮病情。
「皇上恐怕是不成了！」世續當著載灃毫不忌諱地說：「皇太后亦很危險。時至今日，我可得說一句，怕是到了決大疑、定大計的時候了。」
「皇太后怎麼樣？」
「我也說不上來。反正腸胃虛弱極了，什麼都不受，一夜起來數十遍，好人都會折騰得不成人形，何況是七十多歲的老太太！」
正在談著，蘇拉在外面一掀門簾，一面通報：「張中堂到！」
張中堂神采奕奕，而細看卻似虛火上升，進門拱拱手，坐下來說道：「昨兒看了一夜的《藝術典》，越看越糊塗！」
大家都不知道《藝術典》是什麼，載灃則連這三個字都沒有聽清楚，率直問道：「香濤，你說看什麼看了一夜？」
張之洞看大家都是困擾的神情，只好說明白些：「是《圖書集成》裏面的《藝術典》，專看醫部，始終也沒看出個究竟來。」
話仍舊不甚明白，但聽的人都懂了，他大概是想瞭解兩宮的病情，看看到底要不要緊，有什麼驗方可用。於是，袁世凱說：「照世中堂說，情形很不好，到了該當有預備的時候了。中堂看，該怎麼辦？」
「等滋軒來了，大家一起商量。」
鹿傳霖這天請假，世續說道：「不必等了，滋軒今也鬧肚子，派人來通知，不能到班。」
「我看等把慶邸請回來！」張之洞說：「到底是他掌樞。」
「我亦云然！」袁世凱點點頭。
載灃還在躊躇，世續出了個主意：「咱們上儀鸞殿，在寢宮方面問安。順便探探皇太后的意思，諸公看怎麼樣？」
「這倒也使得，不過得先派人進去問一聲。」
「到了那裏再問好了。」
於是一行四人，到了中海，入來薰門便是儀鸞殿，慈禧太后的寢宮在北面的福昌殿，到得此處，早有蘇拉進去通知，李蓮英一面吩咐宮女迴避，一面迎了出來，逐一請安，動問來意。
「來給皇太后請安！」張之洞問：「想來好一點了？」
「怕難！」
「這會兒呢？」張之洞又問：「精神如何？」
「早上總比較好一點兒。」李蓮英緊接著說：「王爺跟各位大人，想必有話？我請大格格到床面前代奏。」
「不！」載灃另有意見：「你請大格格跟皇后商量，我們的意思，想把慶王請回來，看合適不合適。」
「皇后去伺候皇上了，不在這裏。」
這可是絕大的新聞，皇帝與皇后一年說不上十句話，平日望影互避，此刻卻說去伺候湯藥，豈不可怪！
當然，誰也不肯道破自己的感想，李蓮英卻又說話了：「我看去請慶王回京這件事，王爺跟各位大人可以作主。」他說：「如果一定要請旨，還是得大格格代奏。」
「就請大格格代奏吧！」世續代表回答。
於是，李蓮英一哈腰，轉身而去。過了好久，方始回來答覆：「老佛爺說『好！還得快。』」他向醇王看了一眼，似乎想說什麼，但終於還是沉默。
「那好！」張之洞說：「馬上派專差下去。」
「要快，」袁世凱說：「可以打電報！」
「啊，啊，不錯！」
正當大家要轉身離去時，李蓮英拉著世續說道：「世中堂，請慢走一步，我有話跟您老回。」
「你說吧！」
「這兩天是要緊關頭，」李蓮英等別人都走了，才放低聲音說：「崔玉貴忽然要告幾天假，說是跟皇后回過了。既然皇后准了，誰也不能攔他。不過，如今的情形不同，萬一出了什麼事，我一個人可照應不過來。我想求世中堂派人跟崔玉貴去說，能銷假就銷了假吧！」
「還有這麼一回事，我倒不知道。」世續問道：「他是那天告的假？」
「前天。」
「好！我派人跟他去說。」世續又問：「上頭的病，到底怎麼樣？」
「是說老佛爺？」
「是啊！」世續也是極低的聲音：「你只跟我一個人說！到底怎麼回事，大家也好有個預備。」
「不行了！那面跟這面，」李蓮英向外面指了又向裏面指：
「都是一兩天事！」
世續好半晌作聲不得，最後問一句：「怎麼皇后忽然上瀛台去了呢？」
「非皇后親去守著不可！」李蓮英說：「夫妻一場嘛！送個終也是應該的。」
李蓮英的聲音很怪，彷彿要掩飾哽咽，所以語音完全變過了。世續突然打了個寒噤，掉頭就走。
