進攻使館區歸甘軍負責，破西什庫則是義和團的事。但法術無靈，死傷纍纍，剛毅先還短衣腰刀，親臨督戰，後來因為受不住令人欲嘔的屍臭，也就知難而退。不過，每天都要到莊王府探問消息，大師兄總是毫不在意地說：
「鎮物太多！教堂頂樓，不知道有多少光臀女人，把法術衝破了！」
「這一說，西什庫教堂是攻不下來了？」
「那有這話！」大師兄依然若無其事地：「破起來快得很！」
「很」字剛剛出口，大師兄的神色突然變了，眼光發直，雙唇緊閉，慢慢地眼睛閉上，神遊太虛去了。
好一會，大師兄方始張開眼來，慢慢搖著頭說：「不好，很不好！虎神營有漢奸！」
虎神營已是載漪的子弟兵，其中居然有漢奸，豈不駭人聽聞？而大師兄的語氣卻不像猜測之詞。
「那麼是誰呢？」
「此刻不能說。這也是天機，不可洩漏，到時候自見分曉。」
第二天就見分曉。虎神營一個管炮的翼長，名叫阿克丹，字介臣，本來是教民，為義和團一擁而上，縛住雙臂，斬於陣前。據義和團說，阿克丹與西什庫教堂的洋人已有勾結，倒轉炮口預備轟自己人，所以用軍法處斬。
「這不像話！」趙舒翹向剛毅說：「倒戈自然應該軍法從事，可是總不能讓義和團來執虎神營的法。而況翼長是二品大員，不經審問，遽爾斬決，也有傷朝廷的體制。」
剛毅默然。好久，嘆口氣說：「騎虎難下了。」
「中堂應該跟端王提一聲，得想個法子約束才好！」
「約束？談何容易。如今東城是甘軍的天下，西城是義和團的世界，再下去，只怕連大內都難得清淨。」剛毅咬一咬牙，作出破釜沉舟的姿態：「如今沒有別的話說，只有一條路走到底，硬闖才能闖出頭。」
「怎麼闖法？」趙舒翹覺得有句話如骨鯁在喉，不管是不是中聽，都非吐出來不可：「就算把使館踏平，西什庫教堂燒光，又能怎麼樣，還能擋得住洋人不在大沽口上岸？」
「上岸就把他們截回去。天津一定能守得住，守得住天津就不要緊。」
趙舒翹說不下去了。唯有寄望於馬玉昆與聶士成，能夠守得住天津。
※※※
以浙江提督的官銜，暫時統帶武衛左軍的馬玉昆，是六月初三由錦州到天津的。隨帶馬步軍七營，駐紮河東，只住民家空房，凡是上了鎖或有人住的房間，一概不准入內，亦不准士兵在街上隨便遊蕩。天津人久苦於義和團的蠻橫騷擾，一見有這樣一支有軍紀的軍隊，衷心感動，所以對馬玉昆大為捧場，到處都有人在說：「洋人只怕馬三元，他一到了，洋人無路可走了。」馬三元就是馬玉昆，他的別號又叫珊園。
就在這天，張德成與曹福田會銜出了一張告示，說是「初三日與洋人合仗，從興隆街至老龍頭，所有住戶鋪面，皆須一律騰淨，不然恐有妨礙。」這一帶在海河東岸，鐵路以西，為各國的租界，統名紫竹林，猶如京師東交民巷，為義和團攻擊的主要目標。
天津人此時對義和團已是不敢不信，不敢不怕，所以一見佈告，從金湯橋的東天仙茶園開始，沿海河西岸到老龍頭火車站的店面住家，毫無例外地閉門的閉門，走避的走避。但馬玉昆的隊伍亦駐在這一帶，自然不理會這張佈告，反而有好些士兵，特意挑高處或者視野廣闊的地方去作壁上觀。
但看到的只是遠處洋兵的嚴密警戒，直到黃昏日落，始終未見義和團出擊。而第二天一早卻紛紛傳言，有所解釋，據義和團說，這天是東南風，不利於軍，要家家向東南方面，焚香禱告，轉東風為西北風，便是大破洋人之時。
有人拿這話去告訴馬玉昆，他聽罷大笑，「今天六月初四，東南風要轉西北風，起碼還得兩三個月。」他說，「咱們別信他那一套鬼話，自己幹自己的。」
於是馬玉昆下令構築工事，用土堆成好幾座炮台，安設小炮，架炮測距，不忙著出戰。
可是市面上傳說紛紜，說馬玉昆如何如何打了勝仗。義和團相形見絀，威望大損，張德成覺得很不是滋味，決定去拜訪馬玉昆，設法找面子回來。
提督是一品武將，但張德成的派頭也不小，坐著裕祿所派來的綠呢大轎，到得馬玉昆的行台，先著人投帖，直到馬玉昆出來迎接，方始下轎。
「三元，」張德成大聲喊著，就像久不見面的老朋友似地，「你那一天到的，怎麼不來看我？你我在天津都是客，俗語說：『行客拜坐客。』你不先來看我，是你不對！」馬玉昆一愣，心裏也有點生氣，與此人素昧平生，怎麼這樣子說話？本待放下臉來斥責，繼而轉念，他是故意套近乎，為自己妝點面子。此人雖不足取，手下有好些不知天高地厚的義和團，成事不足，敗事有餘，自己得罪了他，要防他緊要關頭掣肘搗亂。為了免除後顧之憂，說不得只好委屈自己了。
於是，他臉上堆起笑容，拱拱手說：「失禮，失禮！正要跟張老師去請教，不想反倒勞你的駕。請裏面坐，好好商量破敵之計。」
「是啊！不是為商量破敵之計，我還不來呢！」說罷，伸出一隻手來，馬玉昆不能不理，張德成如戲台上所謂的「你我挽手同行」，大搖大擺，像走台步似地，牽著馬玉昆，往裏走去。
坐定下來，少不得還有幾句寒暄，及至談入正題，張德成自然大吹大擂一番。說的話荒謬絕倫，但意氣豪邁，不由得就使馬玉昆在心裏浮起這樣一個想法：「這小子，莫非真的有一套？」
「三元，」張德成話鋒一轉：「不是我攔你的高興，我看見你安的炮位了，沒有用！要說炮，你敵不過洋人，洋炮多，而且準。天津城裏凡是緊要地方，都讓紫竹林過來的炮彈打中了。你這幾個炮位，遲早也得毀掉，白費工夫！」
「那麼，張老師，不用炮攻，用甚麼？」
於是馬玉昆以開玩笑的口吻，要求張德成作法，將洋人的大炮閉住。早有這麼一個說法，義和團的法術，能使炮管炸裂，或者將炮口封閉，失去效用，馬玉昆並不相信，故意出這麼一個難題，意在調侃。
誰知張德成大言不慚，「好！」他拍胸應承：「我把洋人的炮，閉六個時辰。」
「你能拿洋人的炮，閉六個時辰，」馬玉昆立即接口：「我就能把洋人一掃而光。」
「一言為定！」張德成倏地起立，「就此告辭。」
馬玉昆一笑置之，依舊只管自己料理防務，並與駐軍南郊八里台，一面須防備義和團偷襲，一面與紫竹林各國聯軍不時接戰的聶士成取得聯絡。一夜過去，早將與張德成開玩笑的約定，拋在九霄雲外，那知張德成居然派人來質問，問馬玉昆，可是已將洋人一掃而光了？
「不錯！」馬玉昆答說：「我說過這話。不過那得張老師先將洋人的炮閉住啊！」
「是的。張老師已將洋人的炮閉住了。」
「甚麼時候？」
「昨天晚上。」
馬玉昆愕然。心裏大為氣憤，可是無法與來人爭辯。入夜聯軍停戰不開炮，張德成便作為他的功勞，那不太取巧了？「去你娘的！」馬玉昆將來人轟走：「你們拿這些唬人的花樣來開老子的玩笑！」
來人狼狽而去，馬玉昆餘怒未已，很想去見總督裕祿，揭穿義和團的騙局。左右有人勸他，說裕祿已自陷於義和團的「迷魂陣」中，無法回頭了，幾次奏報，義和團如何忠勇，如何神奇，如何殺了洋人多少萬？而且還奏保張德成、曹福田「堪以大用」。這兩個人在總督衙門來去自如，裕祿奉若神明。
在這種情形之下，試問，進言有何用處？
從關外來的馬玉昆，聽得這些話，詫為奇聞，同時也不免洩氣，絕望地輕聲自語：「天津保不住了！」
※※※
京官逃的逃，躲的躲，或者衙門被毀，或者道路不通，一切公務，無形廢弛，亦沒有那個衙門的堂官，再對部屬認真考勤。唯一的例外是翰林院。
翰林院為甘軍一火而焚，不知有多少清流名士，痛心疾首，但掌院學士徐桐並不以為意，借了內城祖家街的鑲黃旗官學，作為翰林院臨時的院址，出知單通知所有的翰林，照常辦事，但奉召而至的，十不得一。
徐桐非常生氣，吩咐典籍廳取本衙門的名冊來，逐一查問。名冊所列，除了東閣大學士昆岡與他本人所兼的掌院學士名銜以外，第一行就是「日講起注官侍讀學士黃思永」，恰好是他所深惡痛絕的人。
這黃思永字慎之，籍隸江蘇江寧，光緒六年的狀元。雖為翰林，善於營商，道學家口不言利，已為徐桐所輕視，更壞的是好談洋務，更犯了他的大忌。所以放眼一望，不見黃思永的影子，便即厲聲問道：「黃慎之呢？」
「送家眷到通州去了。」
「告假了沒有？」
「告了假了。」
「假期滿了沒有？」徐桐繼續追問。
「昨天滿的。」
「昨天滿的，」徐桐越發聲色俱厲，「何以不回京銷假？」
有個編修叫嚴修，字范蓀，天津人，是徐桐會試的門生，忍不住開口：「老師，黃慎之已經回京了。聽說昨晚上有義和團到他家，說是『莊王請黃狀元有話談』，不由分說，架著就走，至今下落不明。請老師作主。」
徐桐愣了一下，方始明白，黃思永好談洋務，為義和團當作「二毛子」，架到莊王府，神前焚表，吉凶難卜。心想：
「這是他自作自受，何能為他作主？」
於是想了一下，用訓飭的語氣答道：「既知到莊王府，怎麼又說下落不明？你少管閒事！」
「老師！這個閒事，您老可不能不管！也是您老的門生，奉命出差，路上讓義和團搶劫一空，狼狽不堪。」嚴修抗聲說道：「這樣下去，不待外敵，先自傾其國了。」
「是何言歟！」徐桐勃然變色，「你倒是說的誰？」
「駱公驌。」
此人亦是一位狀元，名叫駱成驤，四川資州人。他是光緒二十一年乙未的狀元，亦是徐桐會試的門生。殿試的名次本來列為第三，應該是探花，由於他的策論中有兩句話：「君憂臣辱；君辱臣死」，而其時正當甲午大敗之後，皇帝感時撫事，認為駱成驤血性過人，特地親手拔置第一，照例授職翰林院修撰。
這年庚子，子午卯酉，大比之年，駱成驤放了貴州主考。鄉試主考，照例邊遠省分最先放，駱成驤從京裏動身時，義和團已經鬧得很厲害了，見啟秀辭行時，啟秀告訴他說：「等你回京覆命時，京裏就沒有洋人了。」那知洋人猶在，他的行囊資斧卻沒有了。
聽嚴修說罷經過，徐桐將臉一沉，「范蓀，」他擺出教訓的神色：「讀書明理，凡事不可不細加考察。義民忠勇奮發，向不貪財，否則會遭神譴，這明明是莠民假冒義和團幹的好事！」
嚴修還想爭，他的一個同年曹福元攔住他說：「算了，算了！駱公驌不過財去身安，劉葆真連條命都送在『莠民』手裏了！」
「莠民」是假意避忌的說法，其實也是義和團。被殺的劉葆真，名叫劉可毅，江蘇常州人，光緒十八年的會元。此人精研麻衣相法，自道額有惡紋，恐有橫死之厄，而偏偏會試揭曉，玻璃廠賣「紅錄」，曾將他的名字錯刻為「劉可殺」。
這個傳遍九城的新聞，將劉可毅會試奪元的滿懷喜悅，沖得一乾二淨，而且憂心忡忡，寢食難安。等殿試已過，點了翰林，心裏便在想，詞臣不會犯殺頭的罪名，只有科場舞弊，如咸豐八年戊午科場案，縱非有心，亦難免有綁赴菜市口的可能。因此，每逢點考官，他人唯恐不得，獨獨劉可毅相反。本來，想派充考官難，不想當考官很容易，翰林點考官，須先經過一次考試，名為「考差」，如果不應考差，根本就不會點考官。可是，窮翰林舉債，都以「得了考差還」作為保證，如果根本不應考差，債主問一句：「拿甚麼來還？」便無詞以對。所以劉可毅考差照樣參加，只是下筆草草，不望取錄。從入翰林以來，八年之中連個順天鄉試的房考官都沒有當過。
到了五月裏，義和團由近畿蔓延到京城，劉可毅一看勢頭不妙，找個借口，請假回籍，想躲過這場劫難。那知冤家路狹，在潞河遇見一個無意之中所結的仇人。劉可毅未中進士以前，在一個親戚家當西席，有個廚子勾搭上了一個丫頭，幽會時為劉可毅撞個正著，一時多事，告訴了居停，廚子被逐，因而結怨。不想十年以後，這個廚子當了義和團的大師兄，一見劉可毅，自然不肯放過，劫持以去，下落不明。又有一說，是遇害了，「可殺」竟成惡讖。
聽得劉可毅故事，清秘堂中，慘然不歡，徐桐卻板起臉來說：「這是咎由自取！夷人欺凌，神人共憤，不赴君父之難，只想獨善其身，真是枉讀了聖賢書！」
「不過，老師，」曹福元說：「『莠民』冒充義和團橫行不法，也該嚴辦才是！」
「那當然要嚴辦，我要面奏皇太后，請再降嚴旨。不過，『福者禍所倚，禍者福所倚』，禍福無門，唯人自召，諸君只要存心光明正大，不投機，不取巧，雖在危城，亦必蒙神祐。」他搖頭晃腦地加了兩句：「勉之哉，勉之哉！」接著，便起身走了。
出了鑲黃旗官學，轎子抬往西華門，這是目前唯一的入宮之路，盤查甚嚴。徐桐是賞了「朝馬」的，通行無阻，轎子橫越禁城，直到寧壽宮前，「遞牌子」要見慈禧太后。
※※※
太后正在召見慶王與榮祿，談的雖是戰局，但由近及遠，北起關外，南到江浙，亦等於綜觀全局。
近的先談東交民巷使館區，「董福祥要大炮，我看，」慈禧太后說：「似乎不能不給他了！」
「不是奴才不給，有一層不能不顧慮。」榮祿是早就防到慈禧太后有此主張，預先想好了一個萬駁不倒的理由：「大炮必得架在正陽門或者崇文門城垛子上，居高臨下，打出去才管用，不過由南往北，大炮不長眼睛，怕打了堂子，怎麼得了？」
一聽這話，慈禧太后悚然而驚。「堂子」對漢人而言，是個絕不許闌入的禁地，就是旗人，除非是天潢貴胄，或者在內務府當差而主管祭祀的官員，亦無由得窺其究竟。因為如此，便有些離奇的傳說，道是堂子中所祭的是明朝名將鄧子龍。
明朝萬曆年間，日本豐臣秀吉征朝鮮，明朝因為成祖的生母碽妃是朝鮮人，外家有難，理當援救。鄧子龍在萬曆二十六年，以副總兵的官銜，領水師從陳璘東征，與朝鮮統制使李舜臣共當先鋒。年逾七十的老將，身先士卒，銳不可當，以致在釜山以南的海面陣亡。
其時清太祖已經起兵，據說常微服至遼東觀察形勢，有一次為明朝東征的士兵所擒，解送到鄧子龍那裏，一見投緣，私下放他出境。為了報答這番大恩，特為設祭。所以京城裏的人，提起堂子，都叫它「鄧將軍廟」。
又一說鄧子龍為國捐軀，殘而為神，在遼東的皮島上有他的廟。有一次太祖出戰不利，危急萬分，迫不得已在鄧子龍廟禱求神祐，結果竟得脫險，因而在遼陽立廟，每年元旦首先祭鄧將軍，如或怠慢誤時，鄧將軍就會在宮中顯靈。
這此說法，真相如何，已無可究詰，不過，堂子為皇帝家祭之所，祭事之鄭重，過於南郊祭天。猶如后妃不入太廟，慈禧太后亦沒有到過堂子，只是一提起堂子，便有懍懼之感。尤其有大征伐必祭堂子，如今在用兵之時，倘或堂子被毀，神失憑依，更何能庇佑三軍？
因此慈禧太后連連搖手：「算了，算了！那可動不得！」
「是。」榮祿答說：「堂子就在御河橋東，靠近翰林院，甘軍燒翰林院，沒有波及堂子，真是祖宗有靈。如果落一兩個炮彈在那裏，奴才是管大炮的，可是萬死不足以蔽其辜了。」慈禧太后皺著眉點頭：「我可就不明白了！」她說，「就那麼巴掌大的一塊地方，難道真的攻不下來？」
榮祿不答，只拿眼睛往旁邊瞄了一下。受了暗示的慶王奕劻便即說道：「洋人是『困獸猶鬥』，甘軍呢，是『投鼠忌器』，就譬如堂子要保護，打仗就是一個牽制。皇太后、皇上聖明，就把使館拿下來，也是勝之不武！各國傳說開去，也不是件有面子的事！」
「要怎麼樣才有面子？」慈禧太后忽然激動了：「別說洋人，南邊各省也看不起朝廷。不過，也難怪，連京城裏自己的地方都收不回來，怎麼能教人看得起。」
「回皇太后的話，南邊各省──。」
「你別替他們說話了！」慈禧太后打斷榮祿的話：「你看，三令五申，催各省調兵解餉，有理這個碴兒的沒有？」
於是慈禧太后從咸豐八年英法聯軍內犯說起，歷數幾次京師有警，只要一紙詔令，各省督撫或者親自領兵赴援，或者多方籌餉接濟。這一次根本之地的危急，過於咸豐八年，但應詔勤王的，只有山東巡撫袁世凱所派的一支兵，以及江蘇巡撫鹿傳霖晉京來共患難。至於催餉的上諭，視如無物，根本不理。撫今追昔，慈禧太后對朝廷威信的失墜，頗有痛心疾首的模樣。
其實就是袁世凱與鹿傳霖，也還不是尊重朝廷，只是買榮祿的面子。袁世凱領武衛五軍之一，且為榮祿所提拔，當然不能不聽指揮，鹿傳霖與榮祿則別有淵源。榮祿的岳父，已故武英殿大學士靈桂，是鹿傳霖的老師，本為世交，及至榮祿為寶鋆、翁同龢所排擠，外放西安將軍時，鹿傳霖正當陝西巡撫，對侘傺無聊的榮祿，頗為禮遇，因而結成至交。這些都是慈禧太后所瞭解的，一想起來，更覺得榮祿畢竟與他人不同。而今如說朝中還有能為督撫忌憚的大臣，怕也就只有榮祿一個人了。
就這一念之轉，慈禧太后覺得不宜再對榮祿多加責備，自己將胸中的一團火氣壓一壓，平心靜氣地問道：「李鴻章到底是甚麼意思？」
對李鴻章，已經三次電旨催促，迅即來京。而李鴻章始終表示，隻身赴難，無裨大局。如果要談和，第一、要保護各國公使；第二、要自己剿捕拳匪。換句話說，這就是李鴻章進京的條件，做不到這兩點，他是不會離開廣州的。
如果據實而陳，慈禧太后必以為是李鴻章挾制朝廷，又挑起她剛平息下去的火氣。所以榮祿向慶王看了一眼，取得默契以後，方始答說：「用人之際，要請皇太后、皇上格外優容。奴才在想，如果調李鴻章回北洋，催他上任，他也就無可推託了。」
「莫非，」慈禧太后問說：「他是拿這個來要挾？」
「那，他不敢！」
慈禧太后想了一下說：「裕祿也實在太無用！可是，李鴻章是不是肯接北洋，我看，亦在未定之天。」
榮祿與慶王本來都有心病，一個怕他回北洋，一個怕他回總理衙門。如果慈禧太后在兩三個月以前說這話，必為榮祿與慶王頌作聖明，但事到如今，巴不得能卸仔肩。有李鴻章來，總是一個大幫手，分勞、分憂、分謗，無論如何是於己有利的事。所以異口同聲地說：「肯接！」
「好吧！你們說他肯接北洋，那就讓他回北洋。」慈禧太后說：「當然是直隸總督兼北洋大臣。那麼，裕祿呢？」
「那只好另外安置了。」
「你們去商量。」慈禧太后很深沉地說：「不過，你們可得想一想，朝廷這樣子遷就，如果李鴻章仍舊不肯進京，那一來面子上更難看。」
「是！」榮祿答說，「決不能再傷朝廷的面子。」
接下來談壓境的強敵，除了天津以外，關外的形勢亦很險惡，瀋陽、遼陽等處教堂被毀，鐵路被拆，而俄國軍隊不斷開到，如果發生衝突，必非其敵。因此李鴻章、劉坤一，以及駐俄公使楊儒，都直接打電報給盛京將軍增祺，請他切勿輕舉妄動，免得為俄國資為進兵的口實。這些電報，同時亦發到總理衙門，所以慶王對入侵之敵的動靜，大致瞭解。
「各國軍隊，就數俄國派得最多。除了關外，在天津的也不少。」慶王乘機說道：「李鴻章到過俄國，跟俄國掌權的戶部尚書威德，很有交情。前十天，威德告訴欽使楊儒，對我大清朝，決不失和，又說最好李鴻章到京裏來。德皇也告訴欽使呂海寰，讓李鴻章出來議和。事情實在扎手，請皇太后、皇上早降旨意。」
言外之意是要讓李鴻章來掌管洋務。慈禧太后覺得慶王未免太不負責任，心中不悅，便微微冷笑：「你們也別把『和』這個字，老擺在心裏！能和則和，不能和也就說不得了。李鴻章替國家效力多年，軍務、洋務都是熟手。至於怎麼用他，要看情形。這會兒怎麼能認定了，說李鴻章進京，就是議和來的！那不自己就先輸了一著了嗎？」
一聽話鋒不妙，慶王與榮祿在倉卒之間，都莫測高深，唯有碰頭，不發一言。
「皇帝，」慈禧太后轉臉問道：「你有甚麼話交代他們？」
皇帝有些猝不及防似地，哆嗦了一下，定定神答說：「沒有！」
「皇上沒有話，你們都聽見了？」
何須有此一問？彷彿預先留著卸責的餘地似地？慶王與榮祿更覺得慈禧太后這種態度，很難理解，更須防備，所以跪安退出以後，彼此商量，決定將慈禧太后的意思，轉達給「軍務處」，看是何反應，再作道理。
「軍務處」是徐桐所定的一個名稱。火燒翰林院，正當鬥志昂揚之時，慈禧太后曾有面諭：「派徐桐、崇綺與奕劻、載漪等，會商京師軍務。」因此，徐桐想出「軍務處」這麼一個名目，隱寓著有取軍機處而代之的意味在內。
※※※
「李鴻章真了不起啊！」載漪大聲嚷著：「俄國人保他，德皇也保他！盡替外國人辦事了！」
「話不是這麼說！」慶王用慈禧太后的話說：「中外古今，沒有那一國能打仗打個沒完的。」
「沒有打吶！可就想和了。」
「那──。」慶王出口的聲音極重，但一下子就洩了氣，拖曳出長長的尾音。他本想頂一句：「那你就打吧！看你能有多大的能耐？」這是一時氣憤的想法，不待話到口邊，就知道不能這麼說，硬生生截斷，才有此怪異的聲調。
「王爺！」崇綺開口了：「這裏是軍務處，只管調兵遣將，何能議及談和之事？」
慶王雖不見得有多大的才具，但對付崇綺之流，卻是游刃有餘，當即答說：「好吧！咱們就談軍務。如今大沽口外，洋人的兵船到得不少，關外，俄國亦不懷好意。且不說南邊有沒有變化，光是這兩處的局勢就夠扎手的了。關外是根本之地，而且鞭長莫及，只有委屈求全之一法，天津這方面，如果抵擋不住，各國軍隊長驅直入，請教，怎麼樣才保得住京城？」
「天津當然非守住不可！」載漪很快地答說。
「那麼，兵力夠不夠呢？」慶王也極快地接口：「那裏只有聶士成、馬玉昆兩軍，有一處失手，就是個大缺口！」
「若有缺口，」徐桐很有把握地說：「義和神團，必能堵住。」
慶王笑笑不作聲。這付之一笑，是極輕蔑的表示，徐桐心裏當然很不舒服。可是，他還不敢惹慶王，唯有用求援的眼色，望著載漪。
載漪亦已看出義和團不足恃，不過，一則不便出爾反爾，說義和團無用，再則，義和團雖不能「滅洋」，但還可用來「扶清」──扶助大阿哥接位。載漪已經將交泰殿所藏的二十幾方御璽，偷了一方在手裏，必要之時，可以利用義和團的愚妄無知，硬闖深宮，行篡弒之實於先，然後以私藏御璽，鈐蓋詔書，假懿旨之名於後。因此，明知徐桐的用意，亦只好裝作未見，管自己針對著慶王的話作答。
「天津方面，馬上就有援軍到。山東有登州總兵夏辛酉，已經在路上了，另外再讓袁慰庭派三千人來。」載漪略停一下，又以很興奮的聲音說：「李鑒堂自動請纓，已經募了十六營湘勇北上了！」說著，他拿出一封電報來給慶王看。
慶王大感意外，李鑒堂就是李秉衡，此人以州縣起家，當到督撫，頗有賢能的名聲。上年由於剛毅的保薦，以欽差大臣巡視長江水師，這是當年特為彭玉麟而設的一個差使，地位在督撫之上，所以沿長江八督撫聯名致電榮祿，建議「東南自保」即由李秉衡領銜。但亦僅此一電列名，以後關於東南自保，就只是在盛宣懷居中聯絡之下，由兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞與兩廣總督李鴻章在磋商主持。雖知李秉衡態度有變，但由主和一反而為主戰，且領兵勤王，無論如何是可詫之事，所以很仔細地看了李秉衡的電報。
電報中當然有一番忠義之忱溢於言表的慷慨陳詞，不過其中要緊的話，只有四句：「西兵專長水技，不善陸戰，引之深入，必盡殲之。」
看到這裏，慶王大為搖頭：「這個說法太危險了！京津密邇，『引之深入』引到甚麼地方？」他向載漪說：「老二，你可千萬別聽他的話！以為天津失守了都不要緊，還可以設伏邀擊。當年僧王那樣子神勇，就是為了有此想法，吃了大虧。」
「噢？是怎麼回事？」
「咸豐八年僧王守大沽口，也是說，洋人不善陸戰，撤北塘兵備，縱敵登岸。那知洋人的槍炮厲害，天津的地形，又是岡陵迭起，居高臨下，把僧王的三千黑龍江馬隊，打得只剩了七個人，等僧王知道失算，大錯已經鑄成了。」慶王又說：「真要說洋人不善陸戰，照我看亦不見得。東交民巷使館的兵，包裏歸堆，不到一千，甘軍比他們多好幾倍，到現在還是攻不下來。誰善誰不善，也就可想而知了。」
慶王前面的那段話，不免言過其實，是欺侮載漪與徐、崇二人，根本不懂軍務，後面那幾句話倒是振振有詞，因而使得載漪大感刺心，便有些惱羞成怒的模樣！
「慶叔，你也別長他人志氣，滅自己的威風。甘軍雖多，其器不利，如果不是榮仲華搗亂扯後腿，肯給大炮，使館早就夷成平地了！」
「京城裏開大炮，又是由南往北打，這件事，連皇太后都擔不起責任。」
這話的意思是怕毀了列祖列宗的享殿靈位。慶王搬這頂大帽子很管用，載漪語塞，更加蠻不講理。
「慶叔，反正不管你怎麼說，陣前不能易將，李少荃決不能調直督！」
慶王覺得他的話硬得刺耳，未免不悅，於是又搬一頂大帽子：「有懿旨呢？」
「有懿旨也──。」載漪突然把話截住。
雖只半句，未說完出來的幾個字，從語氣上亦可以猜想得到，是「不行」或者「不管用」。慶王悚然而驚，心裏在想，載漪要公然抗旨了！看來其禍不遠。
默然半晌，他不發一言地起身走了。
※※※
榮祿的大炮，終於不得不動用了，這一次是載漪進宮奏請。「炮子沒有眼睛，會打了堂子」的顧慮，當然要提出來，載漪力言無礙，說將炮架子築在東安門外北夾道，自北往南打，炮彈越過堂子，落在英國使館，方始爆炸，決不致危及要地。
慈禧太后覺得言之有理，便召榮祿進宮，當面交代。這一下無可推諉了，榮祿只得答應，不過提出一個條件，大炮不能借給甘軍，得由他自己派隊伍操作。慈禧太后也同意了。
大炮是在榮祿親自指揮的武衛中軍中，專有一個「開花炮隊」，統帶名叫張懷芝，字子志，是出驢皮膠的山東東阿縣人，天津武備學堂出身。學炮科的腦筋比較清楚，張懷芝拉炮入城，架好炮位，校好表尺，心想，這一炮下去，聚集在英國公使館內的各國公使，什九送命，殺了一個克林德，已經引起軒然大波，殺盡各國公使，責任豈不更重？
這樣一想，便嚴誡「炮目」，非自己親自在場下令，任何人指揮開炮，皆應拒絕。叮囑再三，方始上馬，直奔榮祿府第求見。
榮祿那有工夫接見一名炮隊統帶，派人來問，何事求見？張懷芝答說：「大炮已經校準了，只要開炮，一定打中英國公使館，倘若落在別處，甘領軍法。不過，沒有中堂的親筆手諭，決不開炮！」
「怎麼著？這還得中堂下條子嗎？」
「是！」張懷芝答說：「非下不可。」
來人不發一言，回身入內，將張懷芝的態度據實轉陳。榮祿聽罷，默無一語，只在書房裏繞圈子。
這是他從做官以來，所遇到的最大的一個難題，也是一生公私大小事故中最難作的一個決定。如果違旨，且不說將從此失寵，而且，載漪在洋人與義和團的激盪包圍之下，昏瞀狂悖，心智失常，說不定就會做出不測的舉動，性命或恐不保。倘或遵旨開炮呢，這個禍就闖得不可收拾了。一世聲名，付之流水，猶在其次，將來懲辦禍首，這一紙交與張懷芝的手諭，便是死罪難逭的鐵證。
足足徘徊了一個時辰，張懷芝等得不耐煩，託人來催問，榮祿無奈，只好這樣答說：「你告訴他，已經給了他命令了，還要甚麼手諭？」
來人如言轉達，張懷芝卻更冷靜，「不錯，」他說：「中堂給了我命令，教我拉炮進城轟英國公使館。不過，炮兵的規矩跟別的不一樣，到了陣地上，一切都佈置好了，還得指揮官親口下令：『放！』才能放。勞你駕，再跟中堂去回。勞駕、勞駕！」說著，還行了個軍禮。
此人無奈，只得再替他走一趟，剛一轉身，卻又為張懷芝喊住了。
「請慢！有句話，請你千萬跟中堂說到，要手諭！」張懷芝又加了一句：「口說無憑。」
「好了！俺替你說到。」那人操著山東口音，微微冷笑：
「老鄉，你那個統帶，大概不想當了。」
話雖如此，倒是很委婉地替他將話轉到，榮祿嘆口氣說：
「這個傢伙好厲害！簡直要逼死人。」
於是，復又徘徊，心口相問，終於想出一條兩全之計。但此計只可意會，不可言傳，倘或張懷芝不能領悟，還是白費心計。轉念到此，又嘆口氣，「看造化吧！」他說：「你告訴他，手諭沒有，炮要照開。反正宮裏聽得見就是了。」
「是！」
「你倒是把我的話聽清楚了！」榮祿特別提醒：「照我的話，原樣兒告訴他，不能少一個字，也不能多一個字！」
那人複述了一遍，隻字無誤，回出來便跟張懷芝說：「中堂說的：『手諭沒有，炮要照開。反正宮裏聽得見就是了！』」
張懷芝愣住了，「這，」他問：「中堂是甚麼意思呢？」
「誰知道啊？你回家慢慢兒琢磨去吧！」
張懷芝怏怏上馬，一路走，一路想，快走到東安門時，突然悟出榮祿的妙用，頓覺渾身輕快，心懷一暢。上得炮位，親自動手，將表尺撥弄了好一會，方始下令開炮。
「注意目標，正前方，英國公使館。」張懷芝將「英國公使館」五字喊得特別響，停一下又大吼：「放！」
炮目應聲拉動炮閂，一聲巨響，炮彈破空而起，飛過城牆，接著又是一聲巨響，只見外城正陽門大街與崇文門大街之間，煙塵漫空，卻不知炮彈落在何處？
※※※
榮祿的住宅在東廠胡同，離東安門不遠，因而炮聲震撼，格外覺得驚人。他沒有想到張懷芝會這麼快動手，意外之驚，更沉不住氣，從籐榻上倉皇而起，一迭聲地喊：「快拿千里鏡，快拿千里鏡！」
一面說，一面往後園奔去，氣喘吁吁地上了假山。京中大第，多無樓房，只好登上假山，才能望遠，等千里鏡取到，向南遙遙望去，煙塵不在內城，方始長長地舒了口氣。
「請陳大人來！看炮彈打在那兒？」
「陳大人」就是署理順天府府尹陳夔龍。因為榮祿要問炮彈落在何處，得先查問明白，所以隔了好久才到。
「炮彈落在草廠十條。」陳夔龍答說：「山西票號『百川通』整個兒沒了。」
「傷了人沒有？」
「怎麼能不傷人？大概還傷得不少，正在清查。」
「可憐！」榮祿搖搖頭，「無緣無故替洋人擋了災！」
「中堂！」陳夔龍詫異：「莫非──？」
「咱們自己人，說實話吧！張懷芝這個人，總算有腦筋，有機會得好好兒保舉他。」接著，榮祿將張懷芝來要手諭的經過，約略說了一遍。
「中堂真是『運用之妙，存乎一心』。不過也虧張統帶居然體味出中堂的深意，這一炮雖說傷了百姓，倒是救了國家。」
「是啊！傷亡的請你格外撫恤。不過，不必說破真相。」
「是，是！夔龍不能連這一點都不明白。不過，皇太后面前，就這一聲響，能搪塞得過去嗎？」
「我自然有法子。」榮祿突然定神沉思，好一會才說：「凡事預則立。筱石，有件事，你悄悄兒去預備，備二百輛大車在那裏。」
聽得這一聲 陳夔龍立刻就吸了口氣。京官眷屬，紛紛逃難，甘軍又橫行不法，到處截車裝軍械、裝「擄獲」的物資，那裏還能弄得到二百輛大車。
「筱石，」榮祿見他面有難色，不等他開口，先就說道：「你的前程，一半在這趟差使上。再跟你說一句，甚麼事都沒有這件事要緊。」
陳夔龍恍然大悟。翠華西幸，榮祿在替慈禧太后作逃難的打算了。
於是他問：「甚麼時候要用？」
「但願不用！要用，可是說要用就用！」
陳夔龍心想，天津是京師的門戶，兩宮如果仍如當年避往熱河，啟駕之期視天津存亡為轉移，及今著手找車，還不致誤了大事，因而很有把握地說：「但願不用，果真要用一定有。」
辭出榮府，最要緊的一件事，當然是處理被災之地的善後。百姓很可憐，但也很老實，逢到這種時世，無非自怨生不逢辰，糊里糊塗成了義和團與甘軍手中的冤魂，不知多少的遺屬從沒有向官府提出過任何要求，如今遭了炮彈，順天府撫傷恤死，有錢有米有棺木，反覺得恩出格外，感激不盡。
可是，有件事卻使得陳夔龍有點擔心。原來崇文門大街以西，在元朝有條河，名為三里河，河邊原是收積葦草之地，名為草廠。三里河堙沒，逐漸化為市廛，自東徂西，共有十條胡同，即稱為草廠一條、二條至十條。此地為各省旅客聚集之區，所以一多會館，二多票號。票號都是山西幫，在洋人不曾大批到中國以前，無論南北，提到「西商」，都知道是實力雄厚的山西客商。自從張懷芝一炮，百川通替英國公使館擋了災，鄰近的十幾家山西票號，連夜會商，決定遷地為良，去投奔貫市李家。
貫市是京北不當大路的一個小鎮，但地不靈而人傑，提起貫市李家，頗有人知名。李家開鏢行，信譽卓著，主人很有俠義的名聲，手下亦有好些精通拳腳的「鏢頭」、「趟子手」，因而為義和團所忌憚，在擾攘煙塵中，得以保持一小片樂土。京中票號，輸送現銀，向來多託貫市李家包運，相知有素，不妨急難相投。商量既定，即時喬遷，到得第二天中午，草廠的票號都在排門上貼出梅紅紙條：「家有喜事，暫停營業」。
票號對於市面的影響，雖不如「四大恆」那樣如立竿見影之速，但人心惶惶之際，傳說票號都已歇業，令人更有京師不保，大禍臨頭之感，以致秩序更壞，讓陳夔龍大為頭痛。
還有件頭痛的事。突然間傳來一通咨文，說甘肅藩司岑春煊，領兵勤王，將到京師，咨請順天府從速供應車馬伕子，以濟軍需。再一打聽，岑春煊本人已輕騎到京，而且已由兩宮召見，頗蒙慈禧太后溫諭獎飾。照此看來，似乎還不能不買他的帳，可是供乘輿所用的二百輛大車，都還不知道在那裏為何能再有多餘的車馬供應岑春煊。
因此，陳夔龍不能不又向榮祿請示。聽知來意，榮祿冷笑一聲說：「哼，這小子！你總知道他是怎麼混起來的吧？」
「聽是聽說過，不知其詳。」
「他小子最會取巧。他是──。」
他是已故雲貴總督岑毓英的兒子，舉人出身，以貴公子的身分，在京裏當鴻臚寺少卿。冷衙閒曹，復又多金，所以每天只在八大胡同廝混，結識了一個嫖友，山東人，名叫張鳴岐，也是舉人。兩人臭味相投，無話不談。
其時正當戊戌政變之前，從四月下旬下詔「定國是」以後，天天有推行新政的上諭，亦天天有應詔陳言的奏摺。只要肯用腦筋，會出花樣，陞官發財，容易得很。岑春煊是個極不甘寂寞的人，便跟張鳴岐私下商量，怎麼得能找個好題目，做它一篇好文章，打動聖心，上結主知？
張鳴岐想了一會說：「題目倒有一個。有了好題目，不愁沒有好文章。只是有一層難處，閣下先得丟紗帽。」
「丟紗帽就丟紗帽！區區一個鴻少，有甚麼大不了的？」
「我是跟你說笑話。」張鳴岐笑道：「若能丟掉那頂紗帽，不愁沒有玉帶。只恐仍舊讓你戴那頂舊紗帽，那就一定是白費心機了。」
原來張鳴岐所找到的一個好題目是，裁撤有名無實的衙門與駢枝重疊的缺分。建議京中裁六個衙門，第一個是詹事府，這本是所謂「東宮官屬」，職在輔導太子。清朝自康熙兩次廢太子以後，即不立儲，這個衙門，有名無實，自不待言。
第二個衙門是通政司。這個衙門在明朝是第一等的中樞要地，總司天下章奏出納，嚴嵩之能成為權奸，就因為有他的乾兒子趙文華當通政使的緣故。可是到了清朝，外有軍機，內有內奏事處，通政司就像內閣一樣，大權旁落，徒擁虛名了。
第三個衙門是光祿寺。這個衙門的職掌，是管祭祀及皇宮的飲食，職權早為內務府所奪，所以「光祿寺的茶湯」，與「武備庫的刀槍，太醫院的藥方」等等，成為京中的一個笑柄。
第四個衙門，就是岑春煊做堂官的鴻臚寺，職司鳴贊，事務極簡，除了祭典朝會司儀以外，無所事事。而且是個根本不該有的衙門，因為鴻臚寺的職掌，太常寺全可兼辦。
第五個衙門是太僕寺，專管察哈爾、張家口的牧馬。職掌與兵部的車駕司，以及上駟院不大搞得清楚。
第六個衙門是大理寺。這倒是個「大九卿」中最重要的一個衙門，與刑部、都察院並稱為「三法司」。若遇欽命三法司會審案件，若非「全堂畫諾」，即不能判處死刑。照會典規定：「凡審錄，刑部定疑讞；都察院糾核。獄成，歸寺平決。不協，許兩議，上奏取裁。」本意是遇有重案，當刑部與都察院意見有出入時，歸大理寺評斷。但詞訟之事，往往以刑部為主，都察院職司糾彈，審錄常讓刑部作主。爭端不起，大理寺也就很少發生作用了。
外官有四個缺應該裁撤。那就是督撫同城的湖北、廣東、雲南，所管僅只一省，而總督與巡撫同城而治，不是西風壓倒東風，就是東風壓倒西風，為人詬病已久。但從沒有敢做裁撤的建議，因為不管裁總督，還是裁巡撫，一下就要敲掉三顆紅頂子，誰也不敢冒這個大不韙。
因此，岑春煊主張裁撤湖北、廣東 雲南三省巡撫，許多人有先獲我心之感，而鄂、粵、滇三督，更如移開一塊絆腳石，稱快不止。
此外還有一個河道總督，亦是可有可無。清朝最重河工，分設總督兩員，專司其事，徐州以南的河道，歸江南河道總督管，簡稱「南河」，歲修經費四百萬，是有名的肥缺。山東、河南的河道，歸河東河道總督管，簡稱「東河」。洪楊之亂，東南淪夷，南河總督一缺裁去以後，即未恢復。剩下的東河總督，因為獨一無二之故，所以簡稱「河督」，原駐山東濟寧，改駐兗州。
但河督雖駐山東，而山東的河工，早已改歸巡撫管理，堂堂一位總督，只管得河南境內的一段黃河，而猶須河南的地方官協力，才有事可辦。因此岑春煊認為亦可省去，河南河工仿山東之例，歸巡撫兼辦。
這個奏摺，侃侃而談，無所避忌，先就對了銳意猛進的皇帝的胃口。而其中最討便宜的是，岑春煊自己的缺分，即在應裁之列，更足以證明他說的話是赤心為國，大公無私。
七月十三上的摺子，十四就有上諭，如岑春煊所奏，裁撤冗雜，被裁各衙門事務，歸併有關衙門分辦，下一天召見岑春煊，奏對稱旨，再一天就放了廣東藩司。
這就是張鳴岐所說的，「丟了紗帽有玉帶」。但以五品京堂，一躍而為二品的監司大員，並且放到富庶省分的廣東，不能不說是破天荒的異數。岑春煊當然躊躇滿志，不過一下子敲掉多少人的飯碗，自然會成為眾怨所集，很有人想拿了刀子去跟他拚命，嚇得岑春煊連會館都不敢住，盡快領了文憑，由海道經上海轉到廣州接任。
不久，戊戌政變發作，岑春煊總算運氣，雖受牽累，並不嚴重。不過廣東藩司卻當不成了，改調甘肅。及至這年宣戰詔下，通飭各省練兵籌餉，共濟時艱，岑春煊認為又是一個上結主知的機會到了，便向陝甘總督陶模自告奮勇，願意領兵勤王。
陶模知道他躁進狂妄，最愛多事，但勤王這頂帽子太大，不能不作敷衍，於是撥了步兵三營，每營四百多人，騎兵三旗，每旗兩百餘人。另外給了五萬兩餉銀，打發他就道。
於是岑春煊輕騎簡從，先由蘭州出發，穿越伊克昭盟的所謂草地，由張家口入關，到京就帶著一身風塵，先到宮門口請安，託人遞牌子請慈禧太后接見。
這是各省勤王的第一支兵。慈禧太后大為感動，及至召見之時，只見岑春煊的一身行裝，灰不灰，黃不黃，臉上垢泥與汗水混雜，彷彿十來天不曾洗面似地，更覺得他勤勞王事，如此辛苦，真正忠心耿耿，不由得就把他曾經附和新政的厭惡丟開了。
「你帶了多少兵來？」
「四營、三旗，共是兩千人。」
一聽只有兩千人，慈禧太后覺得近乎兒戲，就有些洩氣了。
「隊伍駐紮在那兒？」
「隊伍還在路上。」岑春煊解釋：「臣接得洋人無理，要攻我京城的消息，恨不得插翅飛來，晝夜趕路，衣不解帶。隊伍因為騎兵要等步兵，又有輜重，所以慢了！」
「總算忠勇可嘉。」慈禧太后說道：「你也辛苦了，下去先歇著吧！」
一下來分謁當道，榮祿沒有見他。此時跟陳夔龍談起，仍然是卑視其人的語氣。見此光景，陳夔龍亦就決定不理岑春煊，等他的隊伍到了再說。
「那二百輛車，怎麼樣了？」榮祿亦不再談岑春煊，只問自己所關心的事。
「想出一條路子，正在接頭。」陳夔龍答說：「我想找十七倉的花戶。」
這下提醒了榮祿，「對！」他很高興地說：「虧你想得到！找花戶一定有車。如果有麻煩，我替你找倉場侍郎去說話。」
得此支持，陳夔龍便放手去辦了。京師與通州，共有十七個大倉庫，專貯漕糧，倉中有專門經手代辦上糧手續的番役，在倉場侍郎衙門中有花名冊，所以稱為「花戶」，約有數十家，都是世襲的行當。此輩在正人君子口中，斥為「倉蠹」，而無不家道殷實，起居豪奢，可以比擬內務府的旗人。
京通十七倉所的漕糧，號為「天庚正供」，除了宮中所用以外，文武百官的祿米、京營將士的「甲米」，亦歸十七倉發放，此外又有專養各部院工匠的「匠米」，以及入關以來八位「鐵帽子王」嫡系子孫的「恩米」等等，都歸花戶運送。因此，每家都有數十輛、上百輛的大車，官府徵發且又照給車價，等於僱用，自然樂從，所以不等三天工夫，二百輛大車就都集在順天府衙門左右了。
陳夔龍很得意地去覆命，只見榮祿容顏慘淡，本來就很黃瘦的一張臉，越顯得憔悴不堪，不由得驚問：「中堂的氣色很不好，是那裏不舒服？」
「聶功亭，唉！」榮祿答非所問地：「陣亡了！」
陳夔龍亦覺心頭一沉。整個大局，若論用兵防禦，亦只有聶士成比較可恃，這一來，天津的防守，看來更無把握。
「死得不值！」榮祿黯然垂淚：「死得太冤！」
「怎麼呢？」陳夔龍半問半安慰地：「中堂總要好好替他請恤囉？」
「眼前只怕還不行！」榮祿的聲音很微弱：「義和團跟他的仇結得太深，他打得很好，大家都知道，可就是沒有人敢替他報功。聶功亭就因為上不諒於朝廷，下見逼於拳匪，早就存著不想活的心了。」
陳夔龍嗟嘆不絕，不過，他更關心的是天津的安危，「中堂，」他問，「天津不知道還能守幾天？」
「危在旦夕了。」
「那麼，就眼看它淪陷？」
榮祿不答。起身搓著手，繞了兩個圈子，突然站住腳問道：「你看，是換裕壽山好，還是不換他好？」
陳夔龍茫然不知所答。首先他得明瞭，榮祿何以有此一問？因而反問一句：「換又如何？不換又如何？」
「不換，天津一定保不住，換了，也有利有弊。」榮祿躊躇著說：「只怕裕壽山正找不到抽身之計，這一換，正好合他的意，越發可以不管，天津丟得更快些。」
「這當然要顧慮。不過，我看，關鍵並不在此。」陳夔龍答說：「直隸總督北洋大臣，督撫領袖，位高權重，平時誰不想這個缺？可是，這個時候，就不知道有誰肯臨危受命了？」
「這你不必擔心。有人。」
「那一位？」陳夔龍問。
「合肥。」榮祿答說：「朝廷已經三召合肥，始終託詞不來。他的那一班人，像盛杏蓀，已經開出條件來了，合肥不回北洋，就不會北上，張香濤、劉峴莊亦一再電催合肥北上。既然眾望所歸，我想，皇太后亦不會嫌他有要挾之意。」
「要挾！」陳夔龍問說：「皇太后嫌李中堂非要回北洋才肯進京，是要挾？」
「皇太后的話，比這個還要難聽，說他簡直是藉機會勒索。」
「我看，」陳夔龍說：「那也只是盛杏蓀他們那班人的想法，李中堂本人未必有此意思。」
「不管他有亦罷，沒有也罷，如果調任直督，兩廣派人護理，他就不能不走了。否則不成了霸佔了別人的缺分，擋了別人的前程了嗎？」
「這，」陳夔龍笑道：「倒是逼李中堂進京的一個好法子。」他停了一下，將臉色正一正又說：「把李中堂調回來，至少，可收安定人心之效。」
「啊，啊！」榮祿猛然一擊手掌：「這一說，更得這麼辦了！我志已決。」接著喊一聲：「套車。」
※※※
套車進宮，遞牌子要見慈禧太后。很快地，有個小太監出來招呼，說：「李總管請中堂說句話。」
於是榮祿隨著他先去看李蓮英。見了面卻又不急著說話，拿西瓜，端金銀露，又請他寬衣擦臉，張羅了好一會。榮祿宿汗既收，精神一振，覺得該辦正事了，便即問道：「蓮英，你有話？」
「沒有甚麼話。只請中堂來涼快、涼快，不忙著見老佛爺。」
李蓮英說：「牌子我壓下來了，沒有遞。」
「怎麼著？老佛爺在歇午覺？」
「不是！」李蓮英說：「今天心境不好。誰上去，誰碰釘子，犯不著。」
原來是格外關顧之意，榮祿深為心感，道謝之後又問：
「是為甚麼不痛快？」
「還不是那父子二人。」
所謂「父子二人」是指載漪與大阿哥。榮祿點點頭說：
「一位已夠受了！何況還是爺兒倆！」
「唉！」李蓮英嘆口氣：「老佛爺一輩子好強，偏就是這件事，總是讓她不遂意。」
「怎麼啦？又惹老佛爺生氣了？」
「豈止生氣！」李蓮英放低了聲音說：「今天鬧得太不像話了！老佛爺差點氣得掉眼淚。」
榮祿大驚！慈禧太后生氣見過，慈禧太后掉眼淚也見過，可就沒有見過慈禧會氣得掉眼淚！
「那不是奇聞嗎？」
「也難怪，是老佛爺從未受過的氣。就是一個鐘頭以前的事，端王帶著一幫人進宮──。」
「那一幫是甚麼人？」榮祿打斷他的話問，「是義和團？」
「中堂倒想，還有誰？」李蓮英答說，「今兒個情形不同，更橫了！有個大師兄見了老佛爺居然敢揚著臉、歪著脖子說『宮裏也有二毛子，得查驗！』」
榮祿駭然，「這不要反了嗎？」他問，「老佛爺怎麼答他？」
「老佛爺問他『怎麼查驗法？』他說『如果是二毛子，只要當額頭拍一下，就有十字紋出現。』又說『太監宮女都要驗。』那樣子就像崇文門收稅的，瞧見外省進京的小官兒似地，說話一是一，二是二，簡直就沒有絲毫通融的餘地。」
「老佛爺讓驗了沒有呢？」
李蓮英苦笑了，「中堂，你倒請想，老佛爺如果一生氣訓斥一頓，他們回句嘴怎麼辦？若說不叫驗，就得跟他們說好話，更沒有那個道理。」說到這裏，他突然一翹大拇指，「中堂，今天我才真的服了老佛爺！甚麼人都忍不住的事，老佛爺忍下來了，聲色不動地說『你們先下去，馬上就有旨意。』大師兄居然下去了。險啊！就差那麼一指頭，紙老虎一戳穿，這時候就不知道成了怎麼樣一個局面了！」
聽得這話，榮祿剛收的汗，又從背上湧了出來，抹一抹額頭，急急問道：「以後呢？」
「以後，可就炸了馬蜂窩了！膽兒都小，哭哭啼啼地來跟我說，還有去求老佛爺的，請老佛爺作主，不叫查驗。老佛爺跟我說：『我也犯不著跟他們去講人情，而且，萬一人情講不下來，我怎麼下台？你跟太監宮女們去說，儘管出去，那裏就拍得出十字來？果然拍出來了，也是命數，到時候再說。』我費了好大的勁，總算弄來二、三十個人讓他們去拍，也沒有拍出甚麼來，偃旗息鼓地走了。他們也明白，老佛爺給了面子，也還老佛爺一個面子。可是，中堂，你想想，老佛爺受了多大的委屈？」
榮祿不答，連連喝了兩碗涼茶，喘口氣問：「他們要查的就是太監、宮女，沒有要別人？」
聽得這話，李蓮英雙眼眨動，現出警戒的神態，將小太監揮走，拉一拉椅子，靠近榮祿說道：「中堂，有件事可非得跟你討主意不可了！我看，他們今天進宮，像是對付皇上來的，幸虧皇上仍舊回瀛台去了。照這樣子，不定那天遇上了，萬一、萬一闖一場大禍，怎麼辦？」
「決不能闖那麼一場大禍！一闖出來，大清朝的江山就完了！」榮祿緊閉著嘴想了一會，用低沉的聲音說道：「蓮英，保護老佛爺跟皇上，就靠你我兩個了！我今天就調好手來守寧壽宮。不過，你得奏明老佛爺，下一道懿旨給我，未得老佛爺准許，誰也不准進宮，倘有不遵，不管甚麼人，格殺不論！」
李蓮英想一想問道：「穿團龍褂的也在內嗎？」
服飾的規矩，郡王以上的補服，是團龍褂，貝勒就只准繡蟒，不准繡龍。李蓮英這一問，顯然是指端王而言，榮祿毫不遲疑地答說：「對了，一概在內。」
剛談到這裏，只見一個小太監匆匆奔了來說：「李大叔，您老請吧！老佛爺在問了。」
「大概有事找我。中堂，你索性請等一會兒，我上去看情形，就把剛才說的那件事，辦出個起落來。」
等他走不多久，只見剛才來回話的那個小太監，又是匆匆奔了來，向榮祿來報，慈禧太后立等召見。跟著走到樂善堂，李蓮英己迎在東暖閣外，悄悄告訴他說，慈禧太后聽說他來了，神色之間很高興，看樣子有許多話要說，是個進言的好機會。
榮祿點點頭，略微站了一下，將慈禧太后此時的心境，揣摩了一番，方始入內。
「你總聽說了吧？甚麼儀制，甚麼規矩，全都談不上了！」
「奴才死罪！」榮祿似乎悲憤激動得聲音都變過了：「奴才只恨自己心思太拙，像這種無法無天的事，應該早就想到了的！」
「誰想到，端王──，」慈禧突然頓住，好一會才很快地說：「你知道的，我做事向來不後悔，也不必去提他了！蓮英跟我回，說你要我寫張字給你？」
「是！」榮祿答說：「雖然有懿旨，奴才也不能魯莽。」
「這話說得對了！我可以寫給你。拿硃筆來！」
於是，李蓮英親自指揮太監，端來一張安設著朱墨紙筆的小條桌，擺在慈禧太后面前，照榮祿的意思，寫下一道硃諭：「凡內廷、西苑及頤和園等處，著榮祿派兵嚴密護守，非奉懿旨召見，不准闖入。倘或勸阻不聽，不論何人，均著護守官兵權宜處置，事後奏聞。特諭。」正中上方，鈐上一枚一寸見方的玉印，七個朱文篆字：「慈禧皇太后御筆」。
於是，李蓮英又權充頒詔的專使，捧著硃諭，南面而立，輕喊一聲：「接懿旨！」
榮祿膝行兩步，磕完頭，接過硃諭，仍舊雙手捧還李蓮英，讓他暫且供奉在上方，才又說道：「奴才謹遵懿旨，傳示王公大臣，諒來沒有人再敢無禮。」
「你瞧著辦吧！」慈禧太后又加了一句：「皇上也得保護！」
「是。」
「這個局面，」慈禧太后很吃力地說：「照你看到頭來是怎麼個樣子？」
榮祿不即答言，低下頭去，抑鬱地說了一句：「奴才不敢說。」
「是不敢說，還是不敢想？」
「是！老佛爺聖明，奴才不敢說，也不敢想。依奴才看，將來怕是要和都和不下來。」
慈禧太后倏然動容，好一會，臉色轉為平靜了，「你打電報給李鴻章，」她說：「問他，要怎麼樣，他才肯來？」
榮祿很快地答說：「第一、停攻使館；第二、降旨剿滅拳匪。不過，這是一個月以前的話。」
「一個月以前，」慈禧太后略微遲疑了一下，終於將一句話說完：「我還能作主。」
榮祿悚然而驚！竟連慈禧太后自己都已承認，已受挾制，不能自主，這是件何等可怕之事？當然，他是不甘於承認有這樣的事實的，大聲說道：「現在，一切大事也還是老佛爺作主！」
慈禧太后的臉一揚，緊閉著嘴沉吟，好一會才說：「你的話不錯，我不作主，還有誰能作主？不過，也不能說怎麼就怎麼。如今先談李鴻章，我想先開了他的缺，讓他在廣州待不住，那就非進京不可了！」
這個想法的本意，與榮祿的打算不謀而合，但做法大不相同，「回老佛爺的話，」他說：「如果開缺，著令李鴻章進京陛見，恐怕於他的面子上不好看。」
「當然是調他進京。你看，是讓他到總理衙門，還是回北洋。」
「回北洋！」榮祿毫不遲疑地答說：「李鴻章的威望到底還在，讓他回北洋的上諭一發，於安定人心一節，很有點好處。」
「好！就這麼辦。裕祿太不成！」慈禧太后提出一種顧慮：
「就怕他趁此推諉，天津的防務，越發難了。」
「是！」榮祿答說：「不過宋慶已經到了天津，先可以頂一陣。」
「那要在上諭裏面，格外加一句。」慈禧太后又說：「李鴻章能不能借坐外國兵船？總之，他得趕快來！越快越好！」
「是！奴才一下去，就發電報。」
「各國使館的情形怎麼樣？」慈禧太后問：「昨天載瀾跟我說，拿住好些漢奸，偷偷兒地運糧食給使館，都給殺了。又說，要不了多少日子，困在使館裏的洋人，就得活活兒餓死。當時我沒有說話，事後想想，這樣子做法可不大妥當。論朝廷的王法，就沒有把人活活餓死這一條。那怕大逆不道，凌遲處死，總也得讓犯人吃飽了才綁上法場。你說呢？」
她的話還沒有完，榮祿已經磕下頭去，同時說道：「老佛爺真是活菩薩！洋人如果知道老佛爺是這麼存心，一定會感激天恩。奴才本來也在想，如果真的把洋人餓死，這名聲傳到外洋可不大好聽。不過，奴才不敢回奏。如今老佛爺這麼吩咐，奴才斗膽請旨，可以不可以請旨賞賜使館食物水果？」
「這原算不了一回事，就怕有人會說閒話。」
「明理的人不會說閒話！就算洋人是得了罪的囚犯，不也有恤囚的制度嗎？冬天給棉衣，夏天給涼茶。這是體上天好生之德，法外施仁，誰不稱頌聖明仁厚？」
「說得有理。你就辦去吧！」慈禧特又叮囑：「催李鴻章進京的電報，趕緊發。你跟禮王、王文韶商量著辦，電報稿子不必送來看了。」
這是軍機大臣獨自承旨，照規矩應該轉達同僚。時在下午，軍機大臣早已下值，榮祿便作了權宜處置，一面請王文韶到家，一面寫信告知禮王。等王文韶應約而來，榮祿已經親自將電旨的稿子擬好了。
說知究竟，斟酌電旨，一共兩道。第一道是：「直隸總督著李鴻章調補，兼充北洋大臣。現在天津防務緊要，李鴻章未到任以前，仍責成裕祿會同宋慶，妥籌辦理，不得因簡放有人，稍涉諉卸。」
第二道是專給李鴻章的：「李鴻章已調補直隸總督，著該督自行酌量，如能借坐俄國兵船，由海道星夜北上，尤為殷盼。否則，即由陸路兼程前來，勿稍刻延，是為至要。」
「這道上諭，」王文韶問：「是廷寄，還是明發？」
「當然是廷寄。」
「我看是用明發好。」王文韶說：「第一道上諭沒有催他立即進京，反而會引起誤會。照規矩，臨危授命，必有督飭之詞，所以這一道上諭，要用明發，才能收安定人心之效。」
「高見、高見！就改用明發。」
「如果改用明發，指明借坐俄國兵船，似乎不大冠冕。」
「那，怎麼改呢？」
「不如用『無分水陸，兼程來京』的字樣。」
「是！」榮祿提筆就改，改到一半，忽然擱筆：「夔老，我想不如用原文。借坐俄國船，說起來雖不大體面，另倒是有個小小的作用，第一、讓外省知道，朝廷並不仇視洋人，不然不會讓李鴻章坐洋人的船；第二、讓各國公使、領事去猜測，李鴻章已經跟俄國先說好講和了！這一來，態度也許會緩和。」
「啊，啊！妙，妙！」王文韶大為讚賞：「我倒沒有想到，還有這樣的妙用在內。」
「我也是無意間想到。」榮祿又說：「『無分水陸，兼程來京』這八個字也很好，不妨明天再發一道上諭，以示急迫。」
說停當了，立刻就將兩道上諭發了出來，另外仍照原定的規制，抄送內閣明發。這一來，在「軍務處」的載漪、徐桐與崇綺自然都知道了。
「真豈有此理！」載漪大為氣惱：「這樣的大事，怎麼不讓軍務處知道？北洋大臣的調遣不歸軍務處管，說得過去嗎？」
「也許剛子良知道。」
將剛毅跟趙舒翹請來一問，事先都無所聞。趙舒翹問了軍機章京，才知道是榮祿獨自承旨，禮王接到了通知，而王文韶是參預其事。
「這個老傢伙！」載漪罵道：「我要參他！」
「還有件事更氣人。」剛毅氣鼓鼓地說：「王爺，你知道不知道，皇太后有食物水果賞洋人？」
於是載漪咆哮大罵，從榮祿罵到李鴻章、劉坤一、張之洞，除了山西巡撫毓賢以外，有名的督撫，無不罵到，連裕祿亦不例外。當然，不會罵裕祿是漢奸，罵他「不成材、不爭氣、不中用」。
等他罵得倦了，趙舒翹取出一件裕祿的電報，詳奏聶士成陣亡的經過，請示如何議恤？
「議恤！」剛毅故作詫異地：「議甚麼恤？」
「死有餘辜！」徐桐接口：「國家恤典，非為此輩而設。」
「一點不錯！」載漪雙手一拍，罵人的勁兒又來了：「義和團憑的是一股氣，氣一洩，神道也不上身了！第一個給義和團洩氣的，就是姓聶的那小子。甚麼陣亡？該死！」
在座的還有崇綺與啟秀，亦是默不作聲。見此光景趙舒翹大為氣餒。不過禮王、王文韶都叮囑過他，聶士成受盡委屈，打得也不錯，陣亡而無恤典，不特無以慰忠魂，亦恐宋慶、馬玉昆的部下寒心，天津就更難守得住了！所以無論如何要趙舒翹設法疏通，為聶士成議恤。因此，他不能不硬著頭皮再爭一爭。
「王爺跟兩位中堂的話，我有同感。不過，公事上有一層為難的地方，聶功亭這個提督，至今還是革職留任。不管怎麼說，人是死在陣上，如果不開復一切處分，開國以來，尚無先例。」
「這應該開復！」崇綺開口了。此因第一，他畢章是狀元，讀書人的氣質要比徐桐來得厚些；第二，對於敗軍之將，他另有一分出於衷心的同情。他的父親賽尚阿當洪楊初起時，喪師失律，垮了下來，差點性命不保，所以他之為聶士成說話是不足為奇的。不過言之要有效，得找一番冠冕堂皇的理由，很用心地想了一下，接下去說：「死者已矣！身後榮辱，泉下不得而知。說實話，恤死所以勵生，如今軍務正吃緊的時候，不妨借此激勵士氣。如聶某也者，亦能邀得恤典，他人捐軀，更可知矣！這也是一番千金市骨的作用。」
「千金市骨，也要一塊駿骨才行！」載漪不屑地說：「這是塊甚麼骨頭？」
大家都不答話。雖沒有人贊成崇綺的話，可也沒有人再反對。趙舒翹覺得這個局面似僵非僵，機會稍縱即逝，便鼓起勇氣問道：「請示王爺，是不是就照崇公爺的意思擬旨？」
「我不管！」載漪暴聲答說：「隨便你們！」
「中堂，」趙舒翹輕聲問剛毅：「你看如何？」
「好吧！」剛毅是趙舒翹的舉主，情分不同，無可奈何地說：「你就在這裏，擬道上諭看看。」
趙舒翹兩榜進士出身，筆下很來得，根據裕祿的電奏，加上幾句悼惜與恩恤的話，很快地擬好了旨稿，送給剛毅去看。
「不行，不行！不能這麼說。」剛毅毫不客氣地推翻原稿：「要把他種種措置失宜的情形說一說。不然，為甚麼要革職留任呢？」
想想話也不錯。趙舒翹重新伏案提筆，這一次就頗費思考了，語氣輕了不行，重了更與撫恤的本意不符。
費了有三刻鐘，方始擬妥，隨即送交剛毅。未看正文，他先就在正文前面加了五個字：「諭軍機大臣」，表示與「軍務處」無關。
再看正文，寫的是：「統帶武衛前軍，直隸總督聶士成，從前頗著戰功；訓練士卒，殊亦有方，乃此次辦理防剿，每多失宜，屢被參劾，有負委任，前降諭旨，將該提督革職留任，以觀後效。朝廷曲予矜全，望其力圖振作，借贖前愆，詎意竟於本月十三日，督戰陣亡。側念該提督親臨前敵，為國捐軀，尚非畏葸者比，著開復處分，照提督陣亡例賜恤，用示朝廷篤念忠烈，策勵戎行之至意。」
「意思是對了，語氣不對！」剛毅提筆就改，首先將「篤念忠烈」改為「格外施恩」，然後再從頭改：「頗著戰功」改為「著有戰功」；「殊亦有方」改為「亦尚有方」；「每多失宜」改為「種種失宜」。總之，說聶士成好的，語氣改輕，說壞的就加重。
等他擱筆，徐桐說道：「我看一看！」
不僅看一看，還要改一改。徐桐在「督戰陣亡」之下，加了幾句：「多年講求洋操，原期殺敵致果，乃竟不堪一試，言之殊堪痛恨！」
寫完，將旨稿還給剛毅，得意地問道：「如何？」
這幾句話很刻薄，亦是對講求洋務的一大譏斥，很配剛毅的胃口，但有件事，使他大為不快。軍機大臣擬上諭，或者改軍機章京所擬旨稿的那枝筆，稱為「樞筆」，權威僅次於御筆。當年穆宗駕崩，深夜定計奉迎當今皇帝入宮，由於軍機大臣文祥抱恙在身，榮祿自告奮勇，擬了一道上諭，等另一位軍機大臣沈桂芬趕到，認為榮祿「擅動樞筆」，懷恨甚深，以後不斷跟榮祿為難，耽誤了他十來年大用的機會。當時是出了大事，倉皇急切之間，失於檢點，還是情有可原，如今徐桐明明看到一開頭就是「諭軍機大臣」，居然擅作主張，一副首輔的派頭，未免太狂妄自大，目中無人了。
因此，剛毅冷冷地答道：「如今甚麼事都不講究了！何止於洋操這件事！」
徐桐聽出語風不大對勁，卻不知其故何在？剛要動問，趙舒翹又談到另一件大事。
「江浙兩湖的考官該放了。這幾天很有人來問消息，竟不知怎麼回答人家？」
原來子、午、卯、酉鄉試之年，以路程遠近 定放主考的先後。邊遠省分，早在五月初就放了，東南及腹地各省，應該在六月中旬放。然後，七月初放山東、山西、河南各近畿省分，最遲的是順天鄉試的正副主考，八月初六才傳宣，一經派到，立刻入闈。
京城裏天翻地覆，江浙兩省，繁華如昔，若能派任主考，借此遠禍，真個「班生此行，無異登仙」，無怪乎夠資格放主考的翰林，人人關心。但作為翰林院掌院的徐桐，卻嗤之以鼻！
「如今是何時世？朝廷那來的工夫管此不急之務？」
趙舒翹心想，這話如果出於目不識丁的武夫之口，猶有可說，翰林院掌院以職位而論，巍然文宗，居然如此輕視科舉，真是駭人聽聞，何怪乎董福祥會燒翰林院！
他很想痛痛快快駁他一駁，但以徐桐已成國之大老，話不便說得太重。就這思量措詞之際，剛毅開口了。
剛毅是因為徐桐「擅動樞筆」，懷著一肚子悶氣，有機會可以發洩，當然不會放過，「掄才大典，不是小事！」他說：「不舉鄉試，各省的人才，怎麼貢得到朝廷來？這件事要好好商量。」
徐桐也知道自己失言了，急忙說道：「也不是不舉鄉試，只是今年秋闈總不行了！」
「還有一層，」啟秀為他老師幫腔：「今年秋闈縱能舉行，明年會試恐怕來不及！滅了洋人，總還有許多論功行賞，遣返士卒，慰撫黎民之類的善後事宜。不說別的，京裏遭遇這場大亂，百凡缺乏，一開了年幾千舉人到京，食、住兩項就有困難。」
這倒是實在話。照此說法，慢慢就可以商量了。趙舒翹便看著剛毅說：「我看今年鄉試，只能延期，就看延到甚麼時候？」
「要不了多少時候！」久未開腔的載漪突然出聲：「到閏八月就是洋人的死期到了！那時一戰而勝，天下太平。」
民間傳說，閏八月動刀兵，並沒有說，閏八月能打勝仗。趙舒翹覺得啟秀與載漪都在說夢話，不過要不了多少時候，倒是真的，等李鴻章一到京，跟洋人議和，說不定閏八月就可以停戰。
「王爺這一說，我倒有個主意，明年來個春秋顛倒，亦是科舉的一段佳話。」
「何謂春秋顛倒？」
「今年的秋闈，改在明年春天。」趙舒翹答說：「明年的春闈，改在秋天。」
「這好！」剛毅首先贊成，「鄉會試都不宜延期太久，免得影響民心。」
說停當了，剛毅隨即與趙舒翹辭去。第二天到了軍機處直廬，跟禮王世鐸與王文韶說知前一天在「軍務處」商定的兩件事，禮王默無一言，王文韶看完為聶士成而發的那道上諭，幾番欲言又止，最後只是付諸一聲長嘆而已。
