果然，李鴻章調回北洋的上諭一發，天津百姓，奔走相告，無不欣欣然有喜色。所謂「衛嘴子」喜歡誇誇其言，有人說：「李中堂在京裏跟洋人談好了，先停戰三個禮拜，從六月二十算起。」
這個消息，傳得很快，於是又有第二個消息，說李鴻章就在六月二十那天接印。可是，直隸總督行轅為炮彈所毀，接印不能沒有衙門，因而又有為人津津樂道的一說：「洋人替李中堂在紫竹林預備了公館，陳設漂亮極了。」為了「證明」洋人禮重李鴻章，還說他進京時，各國公使率領大隊在崇文門外迎接。類似消息，不一而足，而且真的有人相信，想逃難的不逃了，已逃在城外的，亦有許多回返舊居了。
宋慶受命於倉卒之間，一到既要肅清內部，又要拒敵城東，因而對整個天津防務還沒有工夫去作通盤的籌劃。城外有七八十營兵，而城內完全是空虛的。
聯軍先不知城內虛實，等抓住逃出城的義和團，細加盤詰，方知真相。於是日本兵首先決定，佔領天津城內。而教民中亦確有漢奸，潛入城內，在六月十七四更時分，悄然登城，城上守卒全無，更鼓不聞，一聲暗號，城下另有數十名著洋裝的教民，用繩索攀緣上城，遍插洋旗，胡亂開槍，鼓噪狂呼：「洋兵來了，洋兵來了！」
天津城裏的百姓，難得有這麼一天，既無義和團的威脅，又有李鴻章回任帶來的無窮希望，心懷一寬，魂夢俱適，誰知連黑甜鄉這塊樂土，都難久留！倉皇出奔，滿城大亂，沸騰的人聲中，比較容易聽得清楚的一句話是：「北門、北門！」
難民往北門逃，「吃教」的漢奸帶著聯軍從南門進城，佔領了位居全城中心的鼓樓，鼓樓東西南北四門，與四面城門，遙遙相對，聯軍登樓只往人多的北門開槍開炮。死的多，逃的更多，如果有人倒在地上，後面的人，立刻從他身上踐踏而過，如果失足倒地，再後來的人，亦復如此，前赴後繼，層層疊積，很快地出現了一堆「人垃圾」。
※※※
天津失守的消息到京，立即出現了一個難題，誰去奏聞慈禧太后？
顯然的，該面奏天津失守的人，就是該對天津失守負責的人。誰也不願意擔此責任，更怕面奏此事時，先挨慈禧太后一頓罵，所以成了彼此推諉的僵局。
首先，慶王表示，總理衙門只辦洋務，現在朝廷與各國失和，總理衙門除了打聽信息以外，無事可做。可是打聽信息，並不管奏報信息，向來軍國大政都是軍機處執掌，如今有了軍務處，更與總理衙門不相干。
軍機處呢，禮王向不管事；王文韶想管而不敢管；剛毅雖然勇於任事，但像這種自找倒霉的事卻無興趣；趙舒翹與啟秀的資格淺，能不管正好不管，看來只有榮祿一個人能管此事。
可是，他有很明白的表示：「我才不管哪！我不能拿個屎盆子往自己頭上扣。」他說：「天津防務薄弱，義和團不足恃，我早就不知道說過多少次？裕壽山不管用，我也曾說過，以早早把他調開為妙。誰知端王不贊成，說陣前不可易將。而況，防守天津的調兵遣將，都是『軍務處』承旨下上諭，現在天津丟了，且不說該誰負責，至少該軍務處去跟皇太后、皇上回奏。咱們軍機處管不著！」
「這，」趙舒翹問道：「軍機天天跟皇太后、皇上見面，兩宮少不得要問起天津的情形。請示中堂，那時候該如何回奏？」
「據實回奏！」榮祿很快地說：「你只說，天津的防務，都歸軍務處調度，請皇太后、皇上問端王好了！」
這話當然會傳到載漪耳中。想來想去，躲不過，逃不脫，只有硬著頭皮去見慈禧太后。
「天津失守了！」
很意外地，慈禧太后聽說天津失守，並無驚惶或感到意外的神色，只沉著地問：「怎麼失守的？」
「宋慶──。」
「你別提宋慶，」慈禧太后打斷他的話說：「人家到天津才幾天。天津不是有義和團嗎？不是六月初十還聽你的話，賞了十萬銀子，嘉獎團民嗎？賞銀子的上諭，是你擬好送來，逼著我點頭答應的，你倒把那道上諭唸給我聽聽！」
這一下，載漪才知道慈禧太后的氣生大了，囁嚅著說：
「奴才記不太清楚了。」
「哼！你記不得，我倒記得！」慈禧太后冷笑一聲，背誦六月初十所發的上諭：「『奉懿旨：此次北省有義和團民，同心同德，以保護國家、驅逐洋人為分內之事，實予始料所不及，予心甚為喜悅。茲發出內帑十萬兩，交給裕祿發給該團民，以示獎勵！』不錯吧？」
「是！」
「那我問你，才不過幾天的工夫，天津怎麼失守了呢？義和團沒有能驅逐洋人，倒讓洋人驅逐了！這是怎麼回事？」
這樣兜過來一問，正好接上載漪原來要說的話：「回老佛爺，只為有黑團夾在真正團民中間，胡作非為，以致開罪於天，搞出這麼一個大亂子。如今黑團都讓真正義和團清理攆走了，從今以後，一定可以用法術在暗中叫洋人吃大虧。老佛爺萬安，京城一定不要緊！」
氣極了的慈禧太后，反而發不出怒了。「好吧，你說不要緊，就不要緊！反正，洋兵要一進京，我先拿你捆起來，擱在城樓上去擋洋兵的大炮！」慈禧太后揮揮手說：「你先下去等著。」
載漪不知有何後命？大為不安，六月二十幾的天氣，汗流浹背而心頭更熱，只能耐心等待，派護衛去打聽，慈禧太后有何動作，召見甚麼人？
召見的是榮祿。載漪更加煩躁了！一直到日中，蘇拉又來通知：「老佛爺立等見面。」
這一次見面，慈禧太后可沒有先前那麼沉著了，不等載漪磕頭，便拍著御案厲聲問道：「你知不知道，甚麼叫欺罔之罪？」
載漪大驚，急忙碰頭答說：「奴才吃了豹子膽，也不敢欺騙老佛爺！」
「你不敢！你平常不是自以為是好漢？天下有個抵賴的好漢？我問你，各國聯名照會，干涉咱們大清朝的內政，這個照會是那裏來的？」
聽得這話，載漪恍如當頭一個焦雷打下來，震得他眼前金星亂迸，頭上嗡嗡作響，甚麼話也說不出來了！
「不是你叫連文沖偽造的嗎？」
要求慈禧太后歸政的假照會，確是載漪命連文沖偽造的，但是他不能承認，好在連文沖已經外放去當知府了，不妨拿他做個擋箭牌。
「那照會是連文沖送來給奴才的，奴才那知道是假照會？」
「連文沖外放，不是你保的嗎？」慈禧太后冷笑著說：「哼，大概你也知道紙裏包不住火，遲早有敗露的一天，所以把連文沖弄出京師去，好把責任往他頭上推！」
「奴才決不敢這麼欺騙老佛爺！」載漪答說：「而況榮祿也這麼奏過老佛爺的。」
「榮祿是誤信人言，後來跟我奏明瞭。我還不相信他的話，以為他是替洋人說話，就因為有你這麼個照會送進來。誰知道是假的！」慈禧太后忍不住激動了：「你這樣子不知輕重，狂妄胡鬧，上負國恩，也教人寒心。這多少天以來，你包藏禍心，翻覆狡詐，我都知道，洋人果然攻進京來，你看吧，我第一個就要你的腦袋！簡直是畜牲，人如其名。」
又罵到他那個「狗名」了！載漪真恨不得把當初宗人府替他起名為「漪」的那個人，抓來殺掉。而就在自己氣憤無可發洩之時，慈禧太后與皇帝已經起身離座了。
載漪少不得還要跪安。等一退出來，發覺李蓮英在走廊上，料知自己被罵得狗血噴頭的倒霉樣子，都落在太監眼中了。不由得臉上發燒，訕訕地說：「迅雷不及掩耳。」
「王爺，」李蓮英不接他的話，管自己說道：「請趕快回府吧！義和團在鬧事。」
載漪一驚！義和團鬧事不足為奇，何以要請自己趕快回府，莫非義和團竟混帳得敢騷擾到自己頭上？這樣一想，大為不安，連話都顧不得多說，急急離宮回府。
一回去才知道出了件令人痛憤而又大惑不解的事，義和團將副都統慶恆一家老小都殺掉了，最後連慶恆本人亦送了命！而且死得很慘，是七手八腳打得奄奄一息，方始一刀了帳。
慶恆是載漪的親信，現領著虎神營營務處總辦的差使，即為虎神營實際上的當家人。虎神營與義和團等於一家，自己人殺自己人，所為何來？
「這是黑團幹的好事！」住在端王府的大師兄說：「真團都是受了黑團的累，以致諸神遠避，法術都不靈了。」
載漪倒抽一口冷氣。所謂「黑團」，是闖出禍來，深宮詰責時的託詞。其實有何黑白之分？不想大師兄居然以此為遁詞，真的認為有黑團。這可不能不防！
「好！」載漪咬一咬牙說：「既有黑團，咱們就抓黑團！這樣子無法無天，不要造反嗎？」
於是立刻將莊王與載瀾請了來商議。這兩個人的意見不同，莊王覺得義和團不受羈勒，已成隱患，應該及早處治。而載瀾認為義和團還有用處，須以手段駕馭，同時亦須顧慮到義和團為了攻不下西什庫，就像餓極了而被激怒的猛獸那樣，處治不善，很容易激出意想不到的變故。
「這，」載漪大口地喘了口氣：「莫非就罷了不成？」
「那不能！」莊王斷然說道：「如果不辦，威信掃地，反而後患無窮！」
「是的！他們今天能殺慶恆，明天就能殺你我。」載漪又說：「再者，上頭一定會問。老佛爺已經不大信任團眾了，知道了這件事，說一句：『好啊！你們說義和團怎麼忠義，怎麼勇敢，如今西什庫攻不下來，反而殺了你的營務總辦！我看，就快來殺你了！』那時候，叫我怎麼回奏。」
「辦一辦當然未始不可。」載瀾說道：「不過千萬不能派兵到出事的地方去搜查抓人。不然，死的人還要多！」
遇到難題了！辦是非辦不可，要辦又怕闖出更大的亂子來。載漪左想右想，只覺得窩囊透頂，氣得狠狠地打了自己一個嘴巴「早知道義和團是這麼一幫不通人性的畜生，」他自虐似地說：「那個孫子王八旦才願意招惹他！」
「二哥，你也別抱怨了。」載瀾說道：「只有一個辦法，可還得先跟掌壇的大師兄說明白，悄悄兒抓幾個人來開刀，發一道上諭，把這個亂子遮蓋過去。」
「唉！」載漪長嘆一聲：「你瞧著辦吧！我的心亂得很。」說完，頹然倒在椅子上，自語著：「作的甚麼孽？好好的日子不過，來坐這根大蠟！」
莊王與載瀾見此光景，相偕退出。回到總壇──就設在莊王府，找大師兄去情商。
「大師兄，」載瀾說道：「這件事搞得實實在在太不對了！有道是親者痛、仇者快，窩囊之至。如今上頭震怒，總得想個法子搪塞才好！」
「慶恆早就該殺了！兩位知道不知道，他是漢奸？」
「漢奸？」載瀾詫異：「怎麼會？」
「他平時剋扣軍餉，處處壓制團中弟兄。要兵器沒有兵器，要援兵沒有援兵，完全是二毛子吃裏扒外的樣子啊！」
「大師兄，話不是這麼說。」莊王正色說道：「如果慶恆真有這種行為，朝廷自有王法，拿問治罪，才是正辦。如今義和團有理變成沒理，這件事不辦，軍心渙散，不待洋人進京，咱們自己先就垮了！」
大師兄沉吟未答，意思是有些顧忌了，載瀾乘機說道：「大師兄，咱們自己人說話，這件事還是咱們自己辦的好。不然，上頭一定會派榮仲華查辦，他的鬼花樣很多，可不能不防。」
提到榮祿，大師兄有點膽寒，便即問道：「怎麼個辦法？」
「反正是黑團幹的，咱們抓幾個黑團來正法，不就結了嗎？」載瀾接著說：「當然，誰是黑團，還得大師兄法眼鑒定。」
意在言外，不難明白，讓大師兄抓幾個人來，作為戕害慶恆的兇手，正法示眾，以作交代。這一層大師兄當然諒解，但也還有一個交換條件。
「西什庫的大毛子、二毛子，困在他們的鬼教堂裏，算起來日子不少了，居然還沒有餓死！這件事，」大師兄用平靜而堅定的語氣說：「要有交代！」
「何謂交代？」載瀾率直相問。
「當然有人挖了地道，私運糧食到鬼教堂。這個人，我已經算到。不過，不便動手。」
「喔！」載瀾急急問道：「是誰？」
「當然是有錢有勢的人！」
載瀾仔細思索了一會，突然想起一個人，頓覺精神大振。
「大師兄，」他問：「你是指戶部尚書、總管內務府大臣立山？」
大師兄原是裝模作樣，信口胡謅。一聽載瀾提出立山，他也知道，此人豪富出名，但在慈禧太后面前很得寵，如果動他的手，說不定搞得不好收場。如今看載瀾大有掀一場是非之意，樂得放他一把野火，以便趁火打劫。
想停當了，便即答說：「朝廷的大臣，少不得要對他客氣三分。總得讓他心服口服。」
「不錯。」載瀾很快地問：「怎麼樣才能讓他心服口服？」
「要搜！搜出真贓實據才算數。至於他的罪名能不能饒，要聽神判。」
「那當然。」載瀾說道；「既然大師兄算到立山挖地道私通西什庫教堂，當然要到他家去搜查。」
※※※
第二天一早，義和團先到酒醋局立山家門口設壇，大車拉來蘆席木料，又不知那裏找來的匠人，手藝嫻熟，不到兩個時辰，已搭好了一座高敞的席棚，供設香案，高掛一幀關聖帝君的畫像。一切竣事，莊王、載瀾、大師兄，帶人到了，約莫兩百多人，十分之七是義和團，十分之三是步軍統領所屬的兵勇。
立山這天沒有上朝，親自指揮著聽差在曬書。得報義和團在他家門口設壇，心中不免納悶，只是切誡僕從不得多事，如果義和團有甚麼需索，盡量供給。此外，又關照在大門口設置兩大缸涼茶，大廚房預備潔淨素食，中午犒勞團眾。
到了十點多鐘，門上來報，莊王駕到，自然急整衣冠迎接。出來一看，大廳天井已擠滿了人，莊王與載瀾坐在廳上，臉上板得一絲笑容都沒有。
「王爺！」立山恭恭敬敬地請了個雙安：「有事派人來招呼一聲就是。怎麼還親自勞駕？真不敢當！」
「豫甫，」莊王開門見山地說：「有人告你挖了地道，私通西什庫教堂。可有這事？」
立山大駭，「王爺！」他斬釘截鐵地說：「決無此事！」
「我想也不會有這種事！你受朝廷的恩德，不致於做漢奸。可是，西什庫圍困好多天了，洋人跟教民居然還吃得飽飽兒的，有氣力打仗，彈藥也好像很多。這件事透著有點奇怪，義和團說要搜查，我不能不讓他們搜。」莊王緊接著說：「搜了沒事，你的心跡不就表明啦嗎？」
立山倒抽一口冷氣，心知今天要遭殃了！曬在院子裏的宋版書與「大毛」衣服，陳設在屋子裏的字畫古董，還有櫃子裏的現銀，保險箱裏的銀票以及其他首飾細軟，都不知道還保得住、保不住？
「立山！」載瀾發話了：「你嘀咕點兒甚麼？」
一聽他這話，再看到他臉上那種微現的獰笑，立山明白，口袋底的恩怨，就在今天算總帳。算了！他咬一咬牙在心中自言自語：「身外之物，聽天由命。」
於是他傲然答說：「瀾公爺，你儘管請搜。可是有一件，搜不出來怎麼辦？」
載瀾變色，「甚麼？」他瞪出了眼睛：「莫非你還想威脅我？」
「何言威脅二字？」立山冷笑，「真是欲加之罪。」
載瀾還以冷笑，「哼！只要你知罪就好！」他回頭吩咐：
「動手吧！要細細地搜，好好地搜！」
這一聲令下，那兩三百人，立刻就張牙舞爪地動起手來。立山家僕役很多，可是誰也不敢上前，沒有主家的人在身邊，更可以暢所欲為，只揀小巧精美的珍物往懷中揣、腰中掖。
莊王總算還有同朝之情，傳下一句話去：「可別驚了人家內眷！」
但也就是這句話，提醒了載瀾與義和團，找到一個搜不出地道的借口。只是先不肯說破，只說：「地道的入口，一定在極隱秘的地方，一時找不到。」
「那，那怎麼辦？」受愚的莊王，覺得沒法子收場了。
「到壇上去拈香！」大師兄說。
於是將面如死灰的立山，拉拉扯扯，弄出大門去。進了壇，有人在立山膝蓋上一磕，他不由得的就跪倒了。
香案前面，這時已擺了四張太師椅，莊王與載瀾坐在東面，大師兄坐在西面，大聲說道：「立山是不是挖了地道，私通鬼教堂，只有焚表請關聖帝君神判。」
說到這裏，隨即有個團眾走上來，從香爐旁邊拈起一張黃表紙，就燭火上點燃。立山久已聽說義和團的花樣，焚表的紙灰上揚，便是神判清白無辜，否則就有很大的麻煩。因而不由自主地注視著焚表的結果。
說也奇怪，紙灰一半上揚，一半下飄，上揚的那一半，其色灰白，下飄的那一半顏色深得多。同樣一張紙，燒成灰會出現兩種顏色，真不知道是甚麼花樣。
「看他是中心無主的樣子。」大師兄說：「還要再試。」
於是焚紙再試，紙灰下飄，立山的心也往下沉，低下頭去，看到自己雙膝著地，猛然警悟，頓覺痛悔莫及。自己是朝廷的大臣，久蒙簾眷，家貲巨萬，京城裏提起響噹噹的人物，不管怎麼說，怎麼排，都少不了自己的份，剛才怎會如此糊塗，不明不白地跪在這裏，受上諭所指的「拳匪」的侮辱，留下一輩子的話柄，豈非大錯特錯！
這樣一想心血上衝，彷彿把身子也帶了起來。站直了略揉一揉膝蓋，向莊王說道：「王爺，您老也得顧一顧朝廷的體統！立山如果有罪，請王爺奏明，降旨革職查辦，立山自己到刑部報到。」說完，掉轉身就走。
載瀾看他的「驃勁」，不減在口袋底的模樣，越覺口中發酸，獰笑著說：「好啊！你還自以為怪不錯的呢！今兒你甭想回家啦！我送你一個好地方去。」說完，向身旁努一努嘴，道了一個字：「抓！」
身旁的護衛，兼著步軍統領衙門的差使，急忙奔了出去，只招一招手，立刻便有人上來將立山截住。
「你們幹甚麼？」
「立大人！」那護衛哈一哈腰說：「您老犯不著跟我們為難。」
意在言外，如果拒捕，就要動手了，立山是極外場的人物，慨然答說：「好吧！有話到了地方，跟你們堂官去說。」
為了賭氣，立山昂著頭，自動往東面走了去，載瀾的護衛便緊跟在後。走不多遠，立山家的聽差，套著他那輛極寬敞華麗的後檔車趕了來，於是護衛跨轅，往北出地安門，一直到步軍統領衙門。立山就此被看管了。
※※※
「擒虎容易縱虎難！」載瀾向莊王說，「如果一放他回去，他到老佛爺那裏搶一個原告，不說別的，光是把他家攪得不成樣子這件事，就不好交代。」
「如今不是更不好交代了嗎？」
「那裏，人在咱們手裏，還不是由著咱們說？」
莊王想了一下，恍然大悟，「這件事要辦得快！」他說：
「咱們想好一套說法，趕緊進宮面奏。」
這一套說法是立山私自接濟西什庫的洋人，人贓並獲，據說他家還藏匿著洋人。此人不辦，義和團之憤不洩，不僅西什庫拿不下來，只怕還會激出別的變故。
當然，載漪聽說逮捕了立山，是決不會怪載瀾魯莽的，當即與莊王一起到寧壽宮，也不必按規矩遞牌子才能請見，直接闖入樂壽堂，隨便找一個管事的太監，讓他進去回奏要見「老佛爺」。
「有這樣的事！」慈禧太后聽完，訝異的說：「這，立山可太不應該了！」
「立山一直就幫洋人，忘恩負義，簡直喪盡良心！如果立山不辦，大家都看他的樣，滿京城的漢奸，那還得了？」載漪緊接著說：「義和團群情洶湧，要砸立山的家，奴才竭力彈壓著。他家在酒醋局，緊挨著西苑，倘或彈壓不住，奴才可擔不起這個責任。」
聽得這幾句話，慈禧太后頗為生氣，義和團真該痛剿才是！轉念自問，派誰去剿？能打仗的，要對付來自天津的外國聯軍，不能打仗的，剿不了義和團，反而為義和團所剿。像載漪，名為管理虎神營，結果連虎神營的營務處總辦，都為義和團所殺！他保不住一個慶恆，又怎能保護西苑，不受義和團的騷擾？
這樣一想，立刻便能忍耐。心想，反正李鴻章已經到了上海，使館亦已加以安撫，由總理衙門賷送蔬菜瓜果等物，以示體恤。等和議一成，再處置立山，或者釋放復用，或者革職降調，看情形而定。眼前且讓他在監獄裏住些日子，亦自不妨。
主意打定，隨即准奏。立山便由步軍統領衙門，移送刑部，送到俗稱的所謂「天牢」裏，他思前想後，放聲大哭，一下子昏厥了過去。
獄卒大駭，急急掐人中，灌薑湯，一無效驗，只好趕緊報官。管刑部監獄的司官，職稱叫做「提牢廳主事」，定制滿漢兩缺。管事的是漢主事，名叫喬樹栴，四川華陽人，外號「喬殼子」，為人機警而熱心，得報一驚，但想到一個人，心就寬了。
「不要緊，不要緊！趕緊去請李大人來。」
「李大人」就是梁啟超的內兄李端棻，戊戌政變正由倉場侍郎調升禮部尚書，因為有新黨之嫌，聽從他同鄉陳夔龍的計謀，上任照例到禮部土地祠祭韓愈時，故意失足倒地，具摺請假，隨後自行檢舉，請求治罪，因而下獄。獄中都知道他深諳醫道，喬殼子這一說，獄卒亦被提醒了，急忙請了李端棻來，一劑猛藥，將昏厥的立山救得甦醒了。
醒過來仍舊涕泗橫流，自道哀痛的是，忝為朝廷一品大員，誰知一時昏瞀，以取屈膝於亂民之前，辱身辱國，死有餘辜，因而痛悔，並非怕死。
這幾句話，說得大家肅然起敬，都覺得平時小看了立山。
就這時候，獄卒高唱：「崇大人到！」
「崇大人」是崇禮。辭掉步軍統領，仍為刑部尚書。本部堂官，親臨監獄，是件不常有的事，李端棻是犯官，當然急急迴避，立山卻不知自己應該以甚麼身分見這個熟極了的老朋友？
正躊躇之際，崇禮已大步跨了進來，見面並無黯然的神色，反而很起勁地說：「豫甫，豫甫！我來給你報好信息。」
「莫非──。」
「不是請你出去。」崇禮搶著說：「你還得委屈幾天。皇太后剛才召見，說你素來有癮，關照我格外照料。只要等和議一開，就可以想法子讓你出去！」接下來笑道：「奉懿旨在獄裏抽大煙，是從來沒有的事！這也是異數。百年以後，行狀上很可以大書一筆。」
立山報以苦笑，而心裏卻大感輕鬆。不過呵欠連連，復又涕泗橫流，是煙癮發了。
見此光景，崇禮知道立山發癮難受，便從荷包中掏出一個象牙小盒，將備著為自己救急的煙泡，送了他一個。立山吞了煙泡，方始止了呵欠，勉強有精神應酬崇禮了。
「豫甫，」崇禮問道：「你跟瀾公是怎麼結的梁子？」
「唉！提起來慚愧。」立山將當年在口袋底與載瀾為綠雲爭風吃醋的往事，細說了一遍。
「禍水！禍水！」崇禮大為搖頭，起身說道：「我不奉陪了。榮仲華那裏有個應酬，不能不到。」
※※※
崇禮是應榮祿之邀作陪，主客是巡閱長江水師欽差大臣李秉衡。
李秉衡是奉天海城人，捐班的縣丞出身，一直在直隸當州縣，號稱「廉吏第一」。以後為張之洞所賞識，在廣西當按察使，正當中法戰起，李秉衡駐龍州主持西運局，在餉源萬分艱困中，不但能夠讓士兵吃得飽，而且負了傷有醫有藥，因而才有馮子材的諒山大捷。
到了光緒二十年，李秉衡已當到山東巡撫，有為有守，是封疆大臣響噹噹的人物。只是仇外仇教，以致發生德國教士被戕事件。朝廷頗為諒解，照丁寶楨當年的例子，調升四川總督，而德國公使放他不過，杯葛不休。李秉衡竟因此罷官，在河南安陽隱居了三年，才由剛毅特薦復起，一度到奉天查案，事畢覆命，隨即奉命整飭長江水師，依彭玉麟的前例，以欽差大臣的身分，巡閱長江。這一次是領兵勤王到京，宮門請安，隨即召見，是由榮祿帶引的。
陛見之時，李秉衡首先聲明，劉坤一、張之洞所發起的東南自保之事，最初由他領銜入奏，乃是盛宣懷假借名義，並非他的本意。接著糠慨陳詞，說洋兵專長水技，不善陸戰，誘之深入，不難盡殲。所以天津雖失，並不足憂，等聯軍到得通州一帶，就會吃極大的虧。
慈禧太后所憂慮的是京城被攻，聽得李秉衡的話，大感寬慰，當然也大為嘉獎。很快地下了兩道上諭，一道是，李秉衡賞紫禁城騎馬，並在紫禁城、西苑門內准坐二人肩輿。一道是，山東、江西等處勤王的夏辛酉、張春發、陳澤霖、萬本華四軍，都歸李秉衡節制，同時加了他一個頭銜：「幫辦武衛軍事務」，作為榮祿的副手。
榮祿對他的期望亦很高。倒不是希望他真能擊退聯軍，只望他能切切實實抵擋一陣，李鴻章談和就會容易得多。因此，對李秉衡非常客氣。這天特設盛宴，專程為他接風。
崇禮以及其他陪客都到齊了，李秉衡方始匆匆趕到，滿頭大汗，神色顯得有些張皇。匆匆寒暄數語，隨即向榮祿說道：「請中堂借一步說話。」
「是，好！」榮祿向陪客們告個罪，親自領著李秉衡到後屋去密談。
「中堂！洋兵這樣子厲害，戰事那裏有把握。我這一次受命到前方，已經打定主意了，一死報國！請中堂趕緊奏明皇太后，電召李中堂到京議和，愈速愈妙！」
榮祿幾乎不信自己的雙耳，「鑒堂，」他很不客氣地問：「我不懂你的意思！在皇太后面前，你不是說，民氣不可拂，邦交不可恃，戰事一定有把握嗎？」
「是的！」李秉衡慚愧地低下頭去：「此一時，彼一時！我沒有料到這麼一個眾寡懸殊的局面，中午細細打聽一下才知道！」說完，拱拱手：「心亂如麻，實在沒法兒叨擾了！」
榮祿幾乎徹夜彷徨，直到天色微明，方始作了決定，他反覆在考慮的是，兩宮的行止。京城的防守，本來寄望在李秉衡，誰知道他自己先洩了氣。勤王之師，倉卒成軍，難御強敵，宋慶與馬玉昆所部能撐持得幾天，實所難言。一旦聯軍到了城下，兩宮的安危，不能不顧。可是，皇太后與皇帝一離京城，人心動搖，不待敵來，先就潰亂了！當年文宗避往熱河的前車可鑒。
想來想去，總覺得兩宮在眼前還沒有離京的必要，以後看局勢再說。這其實是個不作決定的決定，但總比沒有決定來得好。想停當了，隨即進宮。照例的，在全班軍機進見以後，他被單獨留了下來，商議慈禧太后不願剛毅等人與聞的大計。
「添了李秉衡做幫手，看來局面可以暫時穩住了。」慈禧太后說：「李鴻章也該趕快進京了吧？」
「是！」榮祿答道：「只有再打電報給他。」
「我在想，如果他在上海與洋人議和，不一樣可以談嗎？」
「那怕不行！各國公使都在京裏，上海只有領事，作不了主。就算開議，各國的領事都要請示他們的公使，可是信息不通，領事也無奈其何。總而言之，如今唯有極力保護使館，留下議和的餘地。倘或再出甚麼亂子，局勢就更加棘手了。」
慈禧太后點點頭，轉臉問說：「皇帝是怎麼個意思？」
平時，皇帝總是這樣回答：「一切請皇太后作主。」而此時卻無這句話，眨著眼想了一下說：「榮祿，你要好好盡心，現在就靠你了。你的腦筋清楚，調度也很得法。剛才你說『唯有極力保護使館』，這話很是！就照你的意思，秉承皇太后的指示，好好去辦！」
從戊戌政變以來，將近兩年的工夫，榮祿從未得過皇帝這樣嘉許的話，因而不僅有受寵若驚之感，簡直有些感激涕零，連眼眶都潤濕了。
因此，不自覺地碰了一個頭，口中答說：「奴才謹遵聖諭。」
等他抬起頭來，才想到自己當著慈禧太后而有此舉動，似乎不妥，所以急急看了一眼。幸好，慈禧太后面色如常，方始放心。
「昨天，大阿哥勸我離京，我沒有理他。不過，有備無患，」
慈禧太后停了一下問：「你看呢？」
這一問，恰好能讓榮祿說要說的話，當下答道：「皇太后萬安！奴才已經告訴陳夔龍，準備了兩百輛大車在那裏。誠如慈諭，是有備無患的意思。論到實際，奴才斗膽，請皇太后先撂下這一段心思。如今的情形，跟咸豐年間又不同，那時咸豐爺雖在行宮，京裏有恭王、有文祥、有僧王，都能撐持大局，而且只有外患，沒有內亂，所以還不太要緊。如今就仰仗皇太后的慈威，才能鎮壓得住。倘或皇太后跟皇上北狩熱河，京裏不知道派誰留守？依奴才看，誰也擔不了這個責任！再說，皇太后如果離京，李鴻章就更不敢進京了！」
聽到一半，慈禧太后已是連連點頭，及至聽完，立即答說：「這話倒也是！要跟李鴻章為難的人很多，如果我不在京裏，他決不敢來！七十多歲的人，受不起驚嚇。好吧！」她很英毅地：「我決不走！」
「有皇太后這句話，真正是社稷蒼生之福。」
「你也要小心！」慈禧太后關切地說：「恨你的人也不少。橫了心的人，昏大膽子，甚麼都會不顧，你千萬大意不得。」
「是！」榮祿又碰個頭：「奴才自己知道。請皇太后、皇上寬心，奴才決不能受人暗算。」
「你看，立山！我實在不相信，他會是私通外國的人，可是──」慈禧太后沒有再說下去，搖搖頭，微微嘆息。
※※※
由於極力保護使館的宗旨，已由兩宮同時認可，榮祿認為不妨放手進行，此事當然要跟慶王談。不過，慶王亦無非找許景澄與袁昶商議。既然如此，何不直截了當地，自己跟許、袁一談。
打定主意，正要派人去請，門上通報，袁昶來拜。這事很巧，榮祿立即吩咐：「快請！」
袁昶是穿了便衣來的，一見面先告罪，未具公服。接著解釋原因，便衣比較易於遮人耳目。
這話就很奇怪了，「爽秋，」榮祿問說：「你我的交情，你來看我，亦是平常得緊的事，何必畏為人知？」
「這是我的一點顧慮，怕累及中堂，所以表面上要疏遠些。」
這話就更奇怪了，「甚麼事會累及我？」榮祿問說。
「我有個稿子，請中堂過目。」袁昶從手巾包中取出一個白摺子，厚厚地有好幾頁。
揭開白摺子第一頁，榮祿只唸了一行，便即悚然動容，這不是立談之頃，便可有結果的事。「來，來，爽秋！」他說，「咱們找個涼快的地方去。」
榮家後園，頗具花木之勝，靠東面有個洋式的花棚，洋磚鋪地，木頭架子上，綠油油地長得極密的「爬山虎」，日光不到，清風徐來，是個夏日晝長無事，品茗閒話的好地方。
賓主二人都卸去了夏布長衫，榮祿叫人打來新汲的井水，又端來一個盛滿蓮藕的冰盤。袁昶洗了臉，拈一片藕在口中，一面咀嚼，一面說道：「我已經跟竹篔商量過了，這個摺子聯名同上。」
榮祿不答，將他與許景澄聯名的這個奏稿，鋪在棋桌上，正襟危坐地細讀，案由是「為密陳大臣信崇邪術，誤國殃民，請旨嚴懲禍首，以遏亂源而救危局」。一開頭幾句話就令人觸目驚心，說是「拳匪肇亂，甫經月餘，神京震動，四海響應，兵連禍結，牽掣全球，為千古未有之奇事，必釀成千古未有之奇禍！」又說，洪楊之亂，捻匪之禍，較之拳匪為患，則前者為「手足之疾」，後者為「腹心之疾」，所持的理由是：「髮匪、捻匪之亂，上自朝廷，下至閭閻，莫不知其為匪，而今之拳匪，竟有身為大員，謬視為義民，不肯以匪目之者，亦有知其為匪，不敢以匪加之者！無識至此，不特為各國所仇，且為各國所笑。」
只看這一段文章，榮祿便可想像得到，袁、許二人要參的是誰？且先不言，再往下看。
下面是駁義和團「扶清滅洋」之說。先設一問：「夫『扶清滅洋』四字，試問從何解說？謂我國家二百餘年深恩厚澤，浹於人心，食毛踐土者，思效力馳驅，以答覆載之德，斯可矣！若謂際茲國家多事，時局維艱，草野之民，具有大力能扶危而為安，『扶』者『傾』之對，能扶之，即能傾之。其心不可問，其言尤可誅！」
「說得痛快！道人所未道。而確為實情。」榮祿把手蓋在白摺子上：「爽秋，到現在為止，竟不知誰是匪首，亦不知誰在那班王公後面，發號施令？真正是千古奇事！」
「我倒略有所聞。聽說董星五有個拜把子的弟兄，叫甚麼李來中，隱在幕後，遙為指揮，並以洪秀全自命！『能扶之，即能傾之』這句話，我不是無因而發的。」
榮祿神色凜然地，深深點頭，沉思了一會，接著再往下看，就是指責禍首。首先被提出來的是毓賢，其次是裕祿，再次是董福祥。但此三人的「倒行逆施，肆無忌憚」，乃是「在廷諸臣，欺飾錮蔽，有以召之」，筆鋒一轉，誅伐真正的禍首，一共四個人，各有八個字的考語。
大學士徐桐，「素性糊塗，罔識利害」；協辦大學士剛毅，「比奸阿匪，頑固性成」；禮部尚書啟秀，「膠執己見，愚而自用」；刑部尚書趙舒翹，「居心狡猾，工於逢迎」。
對於徐桐、剛毅，尤為深惡痛絕，所以議論亦就格外激切，奏稿中說：「近日天津被陷，洋兵節節進逼，曾無拳匪能以邪術阻令前進。誠恐旬日之間，萬一九廟震驚，兆民塗炭，爾時作何景象？臣等設想近之，悲來填膺！而徐桐、剛毅等，談笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作長城之恃。盈庭惘惘，如醉如癡，親而天潢貴胄，尊而師保樞密，大半尊奉拳匪，神而明之，甚至王公府第，聞亦設有拳壇。拳匪愚矣，更以愚徐桐、剛毅等，徐桐、剛毅等愚矣，更以愚王公。是徐桐、剛毅等，實為釀禍之樞紐。」
「實在是公論！」榮祿亦不覺悲憤了：「『談笑漏舟之中，晏然自得』，真是有這樣麻木不仁的人。然而──。」他突然頓住，「等看完了再說。」
榮祿的意思是，罪魁禍首，應該還有載漪，不知此奏中又作何說法？且再看最後一段：「臣等愚謂：時至今日，間不容髮，非痛剿拳匪，無詞以止洋兵，非誅袒護拳匪之大臣，不足以剿拳匪！方匪初起利，何嘗敢抗旨辱官，毀壞官物，亦何敢持械焚劫，殺戮平民。自徐桐、剛毅等稱為義民，拳匪之勢益張，愚民之惑滋甚，無賴之聚愈眾。使去歲毓賢能力剿，該匪斷不致蔓延直隸；使今春裕祿能認真防堵，該匪亦不敢闖入京師；使徐桐、剛毅等不加以義民之稱，該匪尚不敢大肆焚掠殺戮之慘。推原禍首，罪有攸歸，應請旨將徐桐、剛毅、啟秀、趙舒翹、裕祿、毓賢、董福祥等，先治以重典。其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減。」
看到這裏，榮祿忍不住了，「爽秋，文章是千古不磨的大文章。不過，你決不能上這個摺子！」他很關切也很直率地說：
「這個摺子，足以招來殺身之禍。」
「中堂，」袁昶平靜地說：「我最後幾句不說了？既上此奏，生死已置之度外。」
「最後怎麼說？」榮祿一面說，一面找到結尾數語，不自覺地唸出聲來：「庶各國恍然於從前縱匪肇釁，皆謬妄諸臣所為，並非國家本意，棄仇尋好，宗社無恙，然後誅臣等以謝徐桐、剛毅諸臣，臣等雖死，當含笑入地。」
等他唸完，袁昶正式表明：「這是我跟竹篔的由衷之言。」
「我知道，我知道！」榮祿彷彿很著急似地：「可是，你跟竹篔不能死！局勢快要有轉機了，等李少荃一進京，議和是他的事，剿匪是我的事。我有袁慰庭做幫手，不能不替少荃也留兩位作幫手。爽秋，你跟竹篔還有重責大任，不可妄自菲薄。說是給徐蔭軒、剛子良抵命，那不是輕於鴻毛？」
「中堂的期許愛護，我跟竹篔都很感激。不過，『此心匪石，不可轉也！』」
榮祿心想，袁昶與許景澄雖抱著必死之心，而與當年吳可讀先自裁，後上奏的情況，究竟有別。然則，他以奏稿相示的原因，亦就可以想像得到，無非作無言的叮囑，果真獲罪，希望他能仗義執言。
既然不能勸得他打消此舉，而又瞭解了他的本意，榮祿心裏便有主意了。「爽秋，」他說，「果然意不可回，但望能納我之諫，把這些『王公府第，聞亦設有拳壇』，『其餘袒護拳匪，與徐桐、剛毅等謬妄相若者，一律治以應得之罪，不得援議親議貴為之末減』等等，牽涉親貴的字樣拿掉。如何？」
袁昶想了一會答說：「中堂是出於愛護之心，我跟竹篔都感激得很，應該怎麼改，等我去跟竹篔斟酌。」
「好！」榮祿略停一下又說：「有句話明知說了無用，還是要說，這個摺子能不上，最好不上。」
「是！」袁昶起身一揖，「多謝中堂關愛之意。」
※※※
結果，這個奏摺還是一字不改地遞了上去。袁昶與許景澄雖然知道不牽涉及於親貴，則在需要榮祿相救時，他比較好說話。但明明是端王載漪先縱容義和團，剛毅、毓賢等人，才敢放手大幹，如果僅劾大臣，不及親貴，明顯著是畏懼載漪的勢力，不但剛毅等人不會心服，清議亦會譏評，而這個奏摺也就變得毫無力量，徒成話柄了。
看完這個奏摺，慈禧太后只覺得心煩，一時想不出處置的辦法，索性推了下去，發交軍機議奏。不巧的是，禮王與榮祿都未入值，王文韶耳聾易歉，所以剛毅可以一手遮盡軍機處的耳目，只將有關係的趙舒翹悄悄約到一邊，低聲密商。
細看了原摺，趙舒翹面色沉重，默無一語，剛毅問道：
「要不要找『老道』去談一談？」
「老道」是徐桐的綽號。趙舒翹搖搖頭說：「不必！老道不會拿得出甚麼好主意，徒然張揚，僨事有餘。等咱們商量好了對付的辦法，告訴他怎麼做就行了。」
「那麼，你看怎麼辦呢？」
「這不能招架，要反擊！」
「著！」剛毅猛然擊桌，「他要咱們的命，咱們得先要了他們的命。」
「是！」趙舒翹說，「咱們得要好好佈置一番，謀定後動，一擊不中就壞了！」
「『一擊不中就壞了，一擊不中就壞了！』」剛毅起身蹀躞，喃喃自語。好久，才站住腳說：「我看，咱們得找點他們私通外國的證據。」
「私通外國的證據不容易找，有樣東西能找得，可就很有用了。」趙舒翹壓低了聲音說：「袁爽秋給過慶王一封信，說是『端郡王所居勢位，與醇賢親王相同，尤當善處嫌疑之地。』這話，不就跡近離間了嗎？」
「這怎麼是離間？」剛毅用手指敲敲太陽穴：「天太熱，腦袋發脹，我的腦筋轉不過來了。」
「中堂請想，當年今上入承大統的時候，老醇王因為本生父之尊，怕干政成了太上皇，辭卸一切差使，以避嫌疑。如今端王是大阿哥的本生父，情形跟老醇王差不多，所謂『善處嫌疑之地』，意思就是讓端王學老醇王的樣，退歸藩邸，不預政務。」
「啊，啊！你一說就容易明白了。」
「這還是就表面而論，其實內中還有文章。」趙舒翹略停一下說：「往深處看，等於在皇太后前告一狀，說端王想當太上皇。這不是離間是甚麼？」
「對！對！有理，太有理了！」
「不僅此也，還有。」
「還有？」剛毅越覺得有趣味：「快，快，請快說。」
「誰都知道，端王事太后，忠貞不二。如今讓太后疏遠端王，實在就是削太后的羽翼。」
「可不是！一點都不錯。」剛毅滿心歡喜，將趙舒翹的話，細想了一遍，作了個歸納：「可以這麼說，他這兩句話，表面冠冕堂皇，暗中挑撥離間，而作用是反對皇太后！」
「中堂說得太好了！」趙舒翹送上一頂高帽子：「就是這麼一回事。」
「好！就這麼一回事，送了他的忤逆。可是，」剛毅收斂了笑容：「那封信呢？總不能當面跟慶王要吧？」
「中堂自然不便去要，如果端王去要，或許能要得到。再不然，」趙舒翹壓低了聲音說：「慶王跟前我有條路，可以把那封信弄出來，不過得花個幾百銀子。」
「那是小事。就託你去辦吧，越快越好。」
「是！」
「還有呢？」剛毅翻弄著原奏：「咱們總得從這個摺子裏頭，挑出他幾項大毛病不可。」
「大毛病只要一樣就夠了！」
「你說，」剛毅把原奏攤開來，「那裏有大毛病？」
趙舒翹不願明言，只說：「中堂久掌秋曹，當年讞獄，決過多少疑難大案，莫非他這個奏摺之中，吞吐其詞，意在言外的地方，還看不出來嗎？」
這也是一頂高帽子，不過在剛毅，對這頂高帽子，卻有不勝負荷之感。翻弄了半天，無從領會，只好又推託頭暈。
「不行！這個天氣把人的腦袋都搞昏了！展如，還是你說吧！」
「中堂，你只看這一句。」
他指的是「不得援議親議貴為之末減」。這是屬於律例上的所謂「八議」，同樣犯罪，親貴可以減刑。這一指點，剛毅恍然大悟。
「我明白了，意思是指端、莊兩邸、瀾公等等，也該議罪，而且該當何罪，還不能減免！好傢伙，厲害啊！」
「這是露出來的一言半語，雖說含蓄，意思總還可以看得出來，如果有看不出來的意思在內，那可真是不測之心了！」
「展如，」剛毅率直答說：「你的話，我又不懂了。你就別賣關子了吧！」
趙舒翹笑了，「我豈敢在中堂面前賣關子？」他說實在是各有意會，不落言詮為妙：「中堂請參詳這一段。」
指出的這一段是：「拳匪愚矣，更以愚徐桐、剛毅等，徐桐、剛毅等愚矣，更以愚王公。」一共二十幾個字，剛毅翻來覆去唸著，突有意會，不自覺地唸出一句來：「王公愚矣，更以愚皇太后！」
趙舒翹點點頭，剛毅則有豁然貫通之樂。兩人對看了半天，莫逆於心地笑了。
「好了！不怕了，不過這得稍微佈置佈置，那封信很要緊，倒不是上呈皇太后，是給端王看。展如，請你趕緊去辦。這是其一。」
「是。其二呢？」
「其二，這個摺既然交下來了，總得議奏。」剛毅想了一下說：「怎麼能想個法子，一面先有交代，一面能把這個摺子壓下來，等咱們部署好了，再大掀一掀！」
「有個辦法，中堂看行不行？」趙舒翹答說，「請中堂領頭，咱們摺子上有名字的三個人，遞牌子請皇太后召見，就說，既已被參，不便再在軍機上行走，請旨解任聽勘。皇太后當然挽留，這個摺子不就壓下來了嗎？」
「這倒是好辦法。不過──。」
剛毅的顧慮是怕弄巧成拙，皇太后准如所請，豈不是只好乾瞪眼？趙舒翹看出他心裏的意思，便即說道：「中堂不必三心二意，包管無事。第一、這是甚麼時候，撤換軍機，等於陣前易將，太后掌了幾十年權，還能做這種自亂陣腳的事？說實話，太后還指望著咱們將功贖罪呢！第二、如果准咱們解任聽勘，那末其餘有名字的人，也是有罪囉！別人不說，皇太后總不能查辦『老道』吧！」
「對！」剛毅下了決心，「有老道擋著，不要緊！就這麼辦。」
果然，第二天約齊了啟秀一起請見，慈禧太后真個為趙舒翹所預料的，加以挽留。不過也訓誡了一頓，尤其是對剛毅與趙舒翹的涿州之行，慈禧太后頗有怨責之意。
這件事，榮祿很快地知道了。要了原摺來看，才知道袁昶與許景澄的奏摺，一字未改。心裏就在想，能有這樣大事化小，小事化無的結果，對袁、許二人來說，總算不幸中的大幸。因而也就不肯再多說一句，任令把這個摺子壓了下來。
再下一天，趙舒翹終於花了五百兩銀子，買通了慶王的一個書僮小寧兒，把袁昶的那封信偷了出來。交給剛毅，立刻又轉到載漪手中。當然有番挑撥的話，說袁昶居心狠毒，無異指責載漪想做太上皇。慈禧太后最忌諱這件事！剛毅認為載漪應該防備，莫待太后詰責，就不易分辯了！
防備之道，莫善於先發制人，在剛毅、趙舒翹的參預之下，經過徹夜的密商，載漪有了充分的準備。打個盹醒來，看看恰好趕上慈禧太后召見臣工已畢，早膳過後，比較閒空的當兒，便即一面吩咐請慶王在朝房見面，一面關照套車進宮。
到得寧壽宮不久，慶王也趕到了，載漪拉著他到僻處，取出袁昶的那封信問道：「慶叔，你看看，這封信可是袁爽秋的筆？」
慶王接到手一看，驚愕地問：「這封信怎麼到了你手裏？」
「撿來的！」載漪不容他再追究來源，緊接著問道：「慶叔，當初你接到這封信，為甚麼不回奏老佛爺？」
「這種話何必理他？多一事不如少一事。」
措詞很圓滑，載漪點點頭說：「慶叔總算明白我的心。不過，這封信我還是得給老佛爺看，我就說慶叔交給我的，行不行？」
「那也沒有甚麼不行。」
「好！我先上去。」載漪退後兩步，給慶王請個安，「慶叔，請你待一會兒。回頭請你別改口。」
「好吧！」慶王特意叮囑：「不過，你可別替我惹麻煩。」
「不會，不會。」
說著，載漪逕自入寧壽門去找李蓮英。正值慈禧太后用完早膳「繞彎兒」消食的時候。李蓮英陪侍在側，所以小太監一打手勢，慈禧太后也看到了，罵一句：「鬼頭鬼腦地幹甚麼？」
「端王爺在外頭，找李總管有事。」
「他來幹甚麼，你去看看！」慈禧太后厭惡地說：「如果沒有甚麼大不了的事，你就說，我歇著了。」
「奴才知道。」
等慈禧太后回到樂壽堂喝茶看金魚，李蓮英也就覆命來了，說是端王有機密大事，非當面回奏不可。
「好吧！讓他進來。」
載漪一進門跪下，便即大聲說道：「老佛爺，有人造反！」
「怎麼回事？」慈禧太后倒是一驚：「你是說誰啊？」
「袁昶、許景澄。」
「他們怎麼啦？憑他們兩個人，還能造反？」
「他們兩個人背後有洋人。」
聽得這話，慈禧太后不再是不在乎的神氣了，用沉著的聲音說：「你慢慢兒講！」
「奴才先請老佛爺看兩封信。」
載漪不把兩封信一起呈上去，先遞袁昶給慶王的那一封。
慈禧太后看完，臉上便有不豫之色。
「是慶王交給你的？」
「是！」
「好多天了嘛！」
「是！」載漪答說：「袁昶挑撥離間，奴才怕老佛爺看了生氣。心想，反正奴才忠誠不二，問心無愧。這封信不遞也不生關係。」
「你能問心無愧最好！」慈禧太后說：「從前你『阿瑪』就最懂得避嫌疑，凡事謙虛退讓，像賞他一頂杏黃轎，他就從來不肯坐。所以謚法用『賢』字。你真要學學你『阿瑪』才好！」
旗人稱父親為「阿瑪」，慈禧太后讚揚的是醇賢親王。這在載漪不免有意外之感，原以為她會不滿袁昶，誰知反倒是自己受了一頓教訓，只好答一聲：「奴才緊記著老佛爺的話。」
「還有一封呢？」
還有一封是仿照袁昶的筆跡偽造的。載漪一面呈上，一面說道：「真是國家之福，天教小人奸謀敗露，這封信是撿到的。」
慈禧太后先不理他的，抽出信來一看，便即答道：「這『身雲主人』是誰啊？」
「奴才打聽過了，就是許景澄的別號。」
說著，不斷偷覷慈禧太后的臉色。不用多久，預期著的神態出現了，慈禧太后兩面太陽穴上的青筋跳動，嘴唇微微向右下角牽掣，那雙眼睛中所顯露的，威嚴逼人的光芒，更為可畏。這是她盛怒之際的表情。
也難怪她盛怒。這封信偽造得非常惡毒，用袁昶與許景澄商量的語氣，隱約指出參劾徐桐、剛毅等人的那個奏摺，另有大作用在內。義和團被縱容得成了今天這種巨患，雖說載漪之流的王公不能辭其咎，但歸根結蒂，如無慈禧太后的支持，載漪又何能為力？即如最近六月初十，奉懿旨發內帑十萬兩獎賞義和團一事，煌煌上諭，天下共見，雖有利口，又何為慈禧太后辯卸責任。
不過，現在要利用慈禧太后治徐桐等人的罪，不可有一言半語牽涉到她頭上，甚至對載漪等等，亦只可含蓄其詞。到了將來議和，洋人談到縱容義和團的罪魁禍首，必定會提出慈禧太后，那時便恰好利用這一點，請慈禧太后「撤簾」，將大政歸還皇帝。
在慈禧太后看這些話，字字打在要害上，真有心驚肉跳之感。不過，載漪慣會造偽，未必可信，慈禧太后決定先詐他一詐。
「我看，袁昶未必會說這種毫無心肝的話。不要又是你在弄甚麼玄虛吧？」
「奴才那敢這麼荒唐？請老佛爺核對筆跡好了。」
「誰知道筆跡是真是假？」
聽得這話，載漪故意作一種受了冤屈而無從分辯的神情，然後像突然想到了一個好法子似地，欣快地說：「這好辦！慶親王進宮來了，請老佛爺傳他來，當面問他，那封信是袁昶給他的不是？」
慈禧太后想了一下說：「不必傳他來當面問。」說著，拿起一支象牙制的小錘，將放在御案上的一座小銀鐘，輕擊了兩下。
慈禧太后是派李蓮英去向慶王求證，覆命證實載漪所言不虛。第一封信不假，則以筆跡相同，情事相符的第二封信，當然也是真的！慈禧太后再精明，也想不到有此以真掩偽，移花接木的陰謀在內。
「許景澄靠不住，我是知道的，想不到袁昶亦有這種糊塗心思！這不是自己找死嗎？」
「老佛爺聖明！」載漪緊接著說：「局勢不大好，不錯，不過，只要老佛爺在上，終歸能夠化險為夷，轉禍為福。奴才真不知道這兩個人是甚麼心腸？」
他的意思是袁昶、許景澄刻意要挖大清朝的根基。凡是說慈禧太后在位，大局就壞也壞不到那裏去之類的話，是最能打動她的心，激發她的勇氣的。因而沉吟了一會，問道：
「這件事，你們看怎麼辦？」
「奴才不敢說。袁昶不是說了嗎，奴才得『善處嫌疑之地』。」
「這不相干！有我在，你就無所謂有嫌疑。」
「是！奴才自問，也是這麼個想法。可恨袁昶等輩，挑撥離間，無事生非，如果這些人不去，將來還不知道闖出甚麼不能收場的大禍來！」說到這裏，載漪取出一個白摺子呈上御案，「老佛爺請看看這個稿子，不知道能用不能用？」
慈禧太后很仔細地看完，臉色變得很沉重，好久才說了句：「交給我！」
等載漪跪安退出，慈禧太后隨即吩咐，將皇帝從西苑接到宮裏來，同時關照，皇帝的晚膳，開到寧壽宮來。
這是久已未有的事！太監們無不奇怪。但只有很少的人，為皇帝高興，認為太后已念及母子之情，而大部分的人替皇帝捏著一把汗，不知道太后又有甚麼不愉之事，要在皇帝身上出氣？
皇帝自己也持著這樣的想法，惴惴然地，連大氣都不敢喘。進宮請了安，慈禧太后喊一聲：「蓮英！」
「在！」李蓮英看了皇帝一眼，這是遞暗號，讓皇帝寬心。
「叫不相干的人躲開些！」
這不用說，是有極大關係之事要談。李蓮英出去作了安排，又親自在樂壽堂前面看了一圈，方又入殿覆命。
「你就在這裏伺候皇上筆墨好了。」
「是！」李蓮英答應著，倒退幾步，靜靜地站在門邊。
「這裏有兩封信，一封是袁昶給奕劻的，我讓蓮英去問過，」慈禧太后提高了聲音問：「蓮英，慶親王怎麼說？」
李蓮英小跑兩步，站定了用剛剛能讓御座聽得到的聲音答說：「奴才把信拿給慶王爺看了，慶王爺說不錯，是袁大人給他的，筆跡也不錯。」
「你聽見了吧？」慈禧太后向皇帝說。
於是懷著滿腹疑懼的皇帝，開始細看慈禧太后親手交下來的，那一真一假的兩封信。真的一封看完，鬆了一口氣，因為那是指載漪想做太上皇而言，與己無干。
但是，那封假信，看不到幾行，皇帝剛鬆下的那口氣，又提了起來，一邊看一邊想，想自己應持的態度。
情形很複雜，如果腳步站不穩，不知會受甚麼罪？有此警惕，不免沉吟，慈禧太后卻又動疑了：「你覺得袁昶的話，很不錯似地，是不是？」她慢條斯理地問。
因為她的話慢，皇帝才不至於因為驚惶失措而答錯了話：
「袁昶簡直是胡說！一點兒道理都沒有。」
「就止是胡說嗎？」
顯然的，慈禧太后對於他對袁昶所作的批評，並不滿意，那就得再說重一點：「莠言亂政，不守臣道。」
「我看，他不知道安著甚麼心？」
「是！」皇帝想都不想地說：「居心叵測。」
「你可看得出來，他是在離間咱們娘兒倆！」
「可惡！」皇帝就像說相聲「捧哏」的一般，順嘴附和著：
「太可惡了！」
「如果他真的上個摺子，公然主張，也還不失為光明磊落，這樣子陰險，可真是死有餘辜。」慈禧太后緊接著說：「我早說過，今日無我，明日無你。只是你始終不能領悟我的意思。」
皇帝早就領悟了。不管慈禧太后說這話，是不是一種抓權不放的借口，而就事論事，這話應該解釋為如果不是慈禧太后「訓政」有權，能鎮得住載漪，大阿哥早就要奪位了。想到這平時早就想透了的一句話，他終於瞭然於自己應持的態度，就是與慈禧太后一致，緊靠著慈禧太后站，腳步一定穩當。
於是他立即跪了下來：「老佛爺處處衛護兒子，兒子豈能不知道？兒子再愚再蠢，也不能那樣子冥頑不靈。」他又說：「如今大局艱危，全靠老佛爺撐持，不管別人怎麼說，反正兒子只聽老佛爺的訓誨。」
「你總算心裏還明白。」慈禧太后點點頭是表示滿意的神情，「這兩封信，你看，怎麼處置？」
遇到這種有關係的事，皇帝從前年政變以來，一直不作主張，只循例答說：「請老佛爺作主。」
「我原以為這兩個人熟於洋務，等李鴻章來了，叫他們倆做個幫手。誰知道這兩個人勾結洋人，挾制君上，這跟私通外國的漢奸有甚麼兩樣？治亂世，用重典，再不能姑息了！」
「是！」
慈禧太后再一次點點頭，然後提高了聲音說：「蓮英伺候皇上寫硃諭。」
「喳！」
這種差使，他是伺候慣了的，最重要的是，硃諭一定得當著慈禧太后的面寫。事實上亦非當著面不可，因為皇帝的硃諭，不是她口授大意，便是乾脆唸一句，皇帝寫一句。
而這一次，慈禧太后卻並未開口，只把載漪呈上的一個稿子交了下來。皇帝接到手一看，心膽俱裂，不由得抬頭去望，只見慈禧太后臉板得一絲笑容都沒有。就這一副臉色，將他想為袁昶、許景澄求情的心思，硬壓了下去。
筆有千鈞，淚有滿眶，終於將一張硃諭寫完。一滴眼淚下落，還好，不是掉在硃筆上，不致使字跡漫漶。李蓮英在他側面，看得清清楚楚，心中老大不忍，急忙取一塊手巾交到皇帝手裏。
「請皇帝擦擦汗。」
語言跟舉動，都別有用意。話是說給慈禧太后聽的，表示硃諭上的水漬是汗，手巾則又不止於擦汗，主要的是供皇帝拭淚。
擦乾眼淚，皇帝轉身，雙手捧上硃諭，慈禧太后卻不接，只說：「你唸給我聽聽。」
「是！」聲音有些發抖。
李蓮英卻又趕緊捧上一杯調了蜜的菊花茶，「皇上先喝口水，潤潤喉。」說著，使個眼色，示意皇帝不可再發出抖顫的聲音。
皇帝微微頷首，喝口菊花茶，調一調呼吸，慢慢地唸道：
「吏部左侍郎許景澄、太常寺卿袁昶，屢次被人參奏，聲名惡劣。平日辦理洋務，各存私心。每遇召見時，任意妄奏，莠言亂政，且語多離間，有不忍言者，實屬大不敬！若不嚴行懲辦，何以整肅群僚？許景澄、袁昶，均著即行正法，以昭炯戒。欽此！」
「就這樣！」慈禧太后說：「你先收著，明天當面交給軍機。」
於是皇帝將那道硃諭，折好藏起，跪安退出，上軟轎回西苑時，將有一個機會可以跟李蓮英說話。他輕喊一聲：「諳達！」
這是滿洲話，凡是教皇帝、皇子騎射或者滿洲語文的旗人，都叫「諳達」，地位不如漢人的「師傅」，但也是一種尊稱。皇帝從小就是這樣叫李蓮英的，而李蓮英倒從不敢以諳達自居，聽得招呼，急急趨至轎前，俯身候旨。
「你派人告訴榮祿，明天一早無論如何得上朝。」
「是！」
李蓮英知道，皇帝的用意是希望榮祿能救袁昶跟許景澄。可是他不敢道破真相，也不敢轉述皇帝的口諭，只作為他自己的意思，派人到東廠胡同求見榮祿，說是：「李總管說『請中堂明天一早，無論如何得上朝』。」
就這一句話，害得榮祿睡不好覺，半夜裏便即起身，曙色初現，便即進宮，誰知還有比他更早的，是剛毅與趙舒翹，兩人都是笑容滿面，倒像有甚麼喜事似地。榮祿心中有事，懶怠去問，靠在籐椅上閉目養神。
「你看，」他聽見剛毅在說：「要不要通知徐楠士來待命？」
徐楠士就是徐桐的兒子徐承煜，從戊戌政變後，就當刑部左侍郎。召他進宮待命，想來必有大案交付刑部，這樣轉著念頭，再想到李蓮英的話，榮祿覺得非探問明白不可了。
要問，當然要問李蓮英。他找了個很能幹的蘇拉，秘密囑咐，即刻去打聽李蓮英現在何處？立等回話。不久，蘇拉回報，李蓮英是在榮壽堂西面的小屋中休息。
榮祿知道那間屋子，急急趕了去，一見面便拉他到一邊問道：「今天是不是要殺人？」
李蓮英點點頭：「是的。」
「殺誰？」
「中堂馬上就知道了。」
「蓮英，事到如今，你別吞吞吐吐了！你說要我無論如何進宮，現在不來了嗎？」榮祿心想，李蓮英與立山交好，大概是要殺立山，託自己來救，因而率直追問，「是不是立豫甫又出了甚麼亂子？」
「不是。」李蓮英躊躇了一下：「跟中堂說實話吧，大概是殺許景澄、袁昶。請中堂今天無論如何進宮的話，是皇上交代的。」
聽這話，榮祿拱拱手，轉身就走，剛出樂善堂，只見禮王世鐸，已經帶班進見，便即跟在他身後，一起入殿。
行完了禮，慈禧太后問道：「王文韶呢？今天沒有來？」
「是！」禮王答說，「他昨天中暑，今兒個請假。」
慈禧太后沒有再問，只說：「皇帝，你不是有硃諭要交下去嗎？」
「是的！」皇帝的聲音極低，用蒼白纖細、彷彿一張皮包著骨頭的手，拿起面前的一張紙，從御案上伸了出來。
世鐸急忙站起，接過硃諭，站著看完，頗有手足無措的模樣。榮祿可忍不住了，伸手扯一扯世鐸的衣服。這一下，倒是提醒了他，立即將硃諭交了給他。有人去料理這個難題，他鬆了一口氣，擦擦汗，仍舊回原處。
這時榮祿已將硃諭看完，碰個頭說：「奏上皇太后，奴才有話。」
「甚麼話都可以說，」慈禧太后很快地接口：「替這兩個人求情可不行。」
「皇太后聖明，」榮祿說道：「照硃諭中所指責的罪狀，許景澄、袁昶並無死罪，奴才斗膽，請皇太后、皇上收回成命。」
「許景澄、袁昶離間宮廷，罪名甚大，以皇上身分，有不便說、不忍說的難處。」
「果然如此，許景澄、袁昶罪有應得。不過，人才難得，請皇太后、皇上格外成全。留下他們兩條命，也許將來有可以將功贖罪之處。」
「你是說，讓他們跟洋人打交道？」慈禧太后冷笑：「依我看，不讓他們跟洋人打交道還好些！」
「皇太后的訓示，奴才不甚明白──。」
「榮祿，」慈禧太后不耐煩地打斷：「你想抗旨？」
聽得這話，榮祿趕緊碰頭，但仍舊說了一句：「奴才請皇太后、皇上召見慶親王，當面交代！」
這因為慶王是總理衙門的堂官，袁昶、許景澄可算是他的部屬。屬官有罪，責交堂官，本是正辦。榮祿的奏請，在表面上決不能算錯，事實上是希望有此轉折，或許可以找出挽回之機。
那知慈禧太后深知他的用意，不理會他的話，只說：「你告訴慶親王，就快輪到他了！」
這句話將榮祿嚇出一身冷汗。以慶王今日的地位，與當年慈禧太后母家貧困時，慶王時相周濟的情誼，她能說出這樣的話來，豈不可駭？再往深一層去想，慶王之後，只怕就要輪到自己了！
這個慈禧太后對慶王的直接警告，亦就等於間接警告榮祿。到這時候，他可再不敢多說一句了，跪安退出，汗濕重衣，將硃諭交回世鐸以後，倒在直廬的籐椅上，瞑目如死，好半晌動彈不得。
相反地，剛毅卻大為興奮，從世鐸半討半奪地將硃諭拿過來，隨手就交了給趙舒翹說：「是你的事，照硃諭去辦吧！最好今天就覆命。」
趙舒翹是刑部尚書。此時卻有些兔死狐悲之感，戊戌政變殺的都是漢人，如今抓了個旗人立山在監獄中，未判死罪，卻又殺兩員漢大臣。自己也是漢人，想想覺得這件事做得過分了。
因此，他的臉色很沉重，當然也不會親自去料理此事，而徐承煜已經輾轉得到消息，趕了來了，趙舒翹唯有將硃諭交了給他。
徐承煜比剛毅又更高興，得意洋洋地回到部裏，一迭連聲地：「請喬老爺來，請喬老爺來！」
「喬老爺」就是外號「喬殼子」的提牢廳主事喬樹栴，應喚上堂，接到硃諭一看，不由得大駭，半晌說不出話來。
「你看，樹栴，這件大案，應該怎麼辦？」
「司官不知道。」喬樹栴搖搖頭答說：「即行正法的案子，沒有辦過。」
「我也沒有辦過！」徐承煜搔搔頭，大聲吩咐：「快請堂主事景老爺來！」
「景老爺」名叫景褑，是旗人，倒是刑部的老司，公事極熟。想了一下說：「只有這樣辦，先行文步軍統領衙門，按名逮捕，送入監獄，然後再『出大差』。」
「對，對！就這麼辦！」徐承煜向喬樹栴說：「請你預備地方，傳劊子手，預備『出大差』。」
「現成！」喬樹栴不大在乎地說：「用不著預備。」
「暫時拘禁的地方要預備。」徐承煜有意找麻煩：「兩個人分兩處關，不准他們交談。」
「這會也談不出甚麼名堂來了！」喬樹栴回到監獄，含著眼淚，為袁昶與許景澄準備了乾淨房間、涼席、蚊帳、扇子，以及涼茶、井水等等。
其時步軍統領衙門，已派出人去，逮捕袁昶與許景澄兩人。其實，兩人都是騙來的，託詞衙門中有公事商量，等車出胡同口，不由分說，擁到步軍統領衙門，立即轉解到刑部。
因此，兩人入獄時，穿的都是公服。
他們也實在不負那一身公服，兩個人都從容得很。進了所謂「詔獄」，喬樹栴親自接待，由於徐承煜的命令不能不聽，所以很恭敬地說：「兩位大人，分住南北。」
於是，袁昶握著許景澄的手說：「人生百年，終須一死。死本不足奇，所不解的是，因何而死？」
「死後自然知道了！」許景澄笑道：「爽秋，你還看不開嗎？」
袁昶低頭不答，鬆了手往南所走去，留下比較涼爽的北所讓許景澄住。喬樹栴在院子裏目送他們兩人的背影消失，考慮了好一會，終於還是不曾進屋，他怕袁、許二人或許會打聽消息，何以為答。
也就是剛回到自己屋中，徐承煜已經派人來召請了。喬樹栴心知兩人的大限已至，悄悄吩咐司獄：「預備紅繩子吧！」這是指示預備「出大差」，大臣被刑，照例用紅絨繩捆綁。等司獄備好車輛，紅絨繩，通知了劊子手，喬樹栴已氣喘吁吁地趕了回來了。
「不過堂了，直接到菜市口。」他突然淚流滿面，哽咽著向司獄說：「你去料理吧！好好侍候兩位忠臣。」最後一個字出口，隨即掩著臉，捂著嘴，腳步踉蹌地避了開去。
