十二月十五，正當一場大雪以後，半夜裏禁城之中起火，地點是在太和殿前的太和門。
太和門九楹三門，一水環縈，上跨石樑五道，就是金水河與金水橋。門內東西廡各三十二楹，迴廊相接，除了體仁閣與宏義閣以外，便是內務府的銀庫、衣庫、緞庫、皮庫、茶庫及武備院貯藏氈毯鞍甲之處。起火就在茶庫，很快地延燒到了太和門西的貞順門。
大內有災，百官都須奔救，一時九城車馬，破雪而來。外城的「水火會」，一批接一批，鳴鑼而至。門外雖有現成的金水河，但為堅冰所封，費了好大的勁，才鑿開一尺厚的冰，而河底的水只有數寸，毫不得力，只有坐視烈焰飛騰，由西而東，燒到太和門，再燒到昭德門。重簷高聳，石欄繚折的太和門，四面是火，只聽嗶嗶剝剝地爆響不斷，眼看著畫棟雕樑，霎時間都化為灰燼，急得內務府大臣福錕，只不斷地頓足大喊：「斷火路，斷火路！」
於是救火的護軍，找到工匠，冒著熾烈的火勢拆掉昭德門東的兩間屋子。屋子大梁凌空而墜，傷了十幾個人，不過火勢終於不致漫延了。在場的王公大臣，相顧喘息，總算可以鬆一口氣。
就這時有兩乘轎子，飛奔而至，轎前有「頂馬」開路。到太和門前，轎子停下，一先一後出來兩個人，鬚眉皆白，前面是恭王，後面是寶鋆。
所有的王公大臣，一齊上前迎接，恭王搖頭嘆息：「驚心動魄，奈何，奈何？」
「這場火來得太不巧了！」寶鋆接口說道，「一開年就是大婚盛典，天子正衙的太和門，燒成這個樣子，太難看了。」
這一說提醒了大家，相顧憂急，竟忘了還在救火，談起如何從速修復太和門的善後事宜？這樣的大工，光是勘估議價、鳩工集材就非數月不辦，如今只有四十天的工夫，看來縱有鬼斧神工，亦難如願。
※※※
外廷計無所出，深宮更為繫念。慈禧太后從半夜裏驚醒以後，一直到下午兩點鐘，得報火路已斷，不至於再蔓延，方始鬆了口氣。
這是件太糟心的事。唯一的安慰是，聽說王公大臣，包括恭王及所有請假不上朝的大員，無不親到火場救災，能急君父之難，都算是有良心的。其次是內外城的「水火會」、步軍統領衙門、神機營、順天府、大興、宛平兩縣的兵丁差役，亦很出力。慈禧太后特別傳旨，發內帑犒賞，兵丁伕役，每人二兩，受傷的每人十兩。因此，皇太后仁慈的頌揚，倒是傳遍了太和門內外。
其次就要查問起火的原因了。這場火起得很奇怪，值班的護軍，在貞慶門東值宿之處烤火，半夜裏，星星一火，竄入柱子的蛀孔中。太和門重修在康熙三十四年，將近兩百年的木柱，不但風燥無比，而且柱中也蛀得空了，所以一點火星，釀成大患。先是悶在柱子中燒，等到發覺，已無法灌救。當然，典守者不得辭其咎，值班的章京及護軍，拿交刑部嚴辦，不在話下。
但是，就拿失職的護軍砍腦袋，亦無補於這一場火所帶來的損失與煩惱。慈禧太后也跟外廷的王公大臣一樣，著急的是大婚期近，如何能將太和門趕快修起來？縱不能盡復舊觀，至少也要將火災的遺跡掩飾得不刺眼才好。
善於窺探意旨的李蓮英，無須慈禧太后開口，就先已想到她必以此為憂，早就問過立山，得到了相當滿意的答覆，隨即奏報：「老佛爺別為這個心煩。到時候准有照式照樣的一座太和門。」
「你又胡說了。」慈禧太后嗔道：「簡直就是說夢話。」
「奴才那敢撒謊？老佛爺倒想想，去年上西陵，一路的行宮，都修得四白落地，跟新的一樣，那不都是趕出來的嗎？」
「啊！」慈禧太后想起來了，「是找裱糊匠搭一座太和門？」
「是！奴才說呢，那裏有瞞得過老佛爺的事？」李蓮英說，「這要找搭棚匠、裱糊匠、紮彩匠，他們有法子，能搭出一座太和門來。」
「行嗎？」慈禧太后還有些疑惑。
「行！」李蓮英斬釘截鐵地答道：「奴才問過立山了，他說一定行！這是多大的事，他沒有把握就敢說滿話了？老佛爺等著瞧吧，到了大喜的日子，準有一座看不出假來的太和門。」
是這樣斬釘截鐵的答覆，慈禧太后不能不信。不過這也只是消滅了她心頭重重憂慮的若干分之一，更大更多的煩惱，即將接二連三地到來。她一想起來就揪心，真怕去觸動這方面的思緒，然而她到底是經過無數大風大浪的，深知躲避不了的煩惱，只有昂起頭來硬頂，所以咬一咬牙，決定自己先作打算。
打算未定以前，先要有一番瞭解，「外頭有甚麼話？」她問李蓮英，「你總聽到了，別瞞我！」
李蓮英也跟慈禧太后同樣地煩惱，同樣地擔心，所不同的是，他多一分希冀之心，總覺得慈禧太后必能從容應付，大事化小，小事化無。所以此時看到她是有擔當的態度，心頭先已感到安慰。
不過，回奏的措詞，卻須謹慎，既不宜隱瞞真相，也不宜添枝加葉，免得激怒了慈禧太后。有此理解，說話就慢了，「總怨這場火不巧！」他說，「人心本來就有點兒浮動，這場火一起，好像更有話說了。」
「說甚麼？」慈禧太后問：「說我不該在頤和園裝電燈，西苑不該修鐵路？」
「西苑修鐵路，他們倒不敢管，天津到通州的鐵路，都說不該修。」李蓮英說，「有句話，怕老佛爺聽了生氣，奴才不敢說。」
「不要緊，你說好了！」
「說這場火是，是天怒。」
慈禧太后明白，這是半句話，原來那句話，必是由人怨激起天怒，太和門之災，是天意示警。這句話聽來當然刺耳，可是也無須生氣。
「還有呢？」
「還有──，」李蓮英覺得有句話瞞不得，「說是這兩年花費太多了。」
慈禧太后默然。平心靜氣地想一想，修三海、修頤和園、大婚，再加上興辦海軍，花費是忒多了一些，如今重修太和門，又得幾十萬銀子，看來非得收斂不可了。
不過，可怪的是李蓮英居然也這樣說，雖是轉述他人的話，卻不妨看作他自己亦有此想法。這倒不能不問一問：「你說呢？是不是多了一點兒？」
李蓮英原是一種試探。兩大工程，加上總司大婚傳辦事件這個差使，他也「摟」得很不少了。盈滿之懼，時刻縈心，此時特地要試探慈禧太后的意思，果然有收斂之想，也是惜福之道。只不防她有此反問，倒覺得難以回答。
這時候不容他猶豫，更不能惹惱慈禧太后，唯有先作違心之論，「其實也不能算多。」他說，「只為幾件大事擱在一起辦，就顯得花的錢多了。」
這兩句話在慈禧太后覺得很實在，「說得不錯。」她毫不考慮地表示，「先緩一緩吧！等緩過氣來再說。」
「是！」李蓮英答道：「老佛爺聖明。」
「你說給立山，看頤和園未完的工程，有甚麼可以暫緩的？讓他寫個說帖來我看。」慈禧太后又問：「皇帝呢？你聽他說了甚麼沒有？」
皇帝只說過一句話。「早就知道要出事！」此外便只是兩副面孔，在慈禧太后面前，勉強裝出豁達的神情，背轉身立刻就是陰沉抑鬱的臉色，而且不斷地吁氣，彷彿撐胸塞腹，有數不清、理不完的積鬱似的。
那另一副面孔，慈禧太后看不到，而李蓮英是看得到的。可是，他不敢告訴慈禧太后，並且還嚴厲告誡他所管得到的太監，包括「二總管」崔玉貴在內，不准到「老佛爺」面前搬弄口舌，否則重責不饒。因為他看得很清楚，宮中從「東佛爺」暴崩以後，便是「西佛爺」唯我獨尊的局面。維持這個局面最要緊的一件事，便是安靜。倘或無事生非，放著好好的日子不過，搞得雞犬不寧，那不僅是極傻之事，簡直就是不可饒恕的罪過。
就因為他是持著這樣的想法，所以也跟榮壽公主一樣，無形中處處衛護著皇帝，這時當然不肯說實話。但如說皇帝一無表示，慈禧太后也未必會信。皇帝親政在即，每天批閱章奏，要拿出辦法來稟命而行，然則對當前這一連串拂逆，豈能默無一言？
李蓮英只有揀能說的說。能說的是國家政事，不能說的是慈禧太后的為了她自己享樂的一切作為，秉持此一宗旨，他這樣答說：「萬歲爺彷彿對修天津到通州的鐵路，不以為然。」
「喔，」慈禧太后很注意地，「他怎麼說？」
「奴才也不十分清楚。看意思是覺得北洋衙門管的事兒太多。」
「修鐵路是七爺上的摺子。」
慈禧太后這話的意思，一下子不容易明白。李蓮英聽到「七爺」跟「萬歲爺」連在一起的事，總是特別小心，想了一下答道：「萬歲爺只聽老佛爺的話，七爺上摺子，也得看他說得對不對？說得不對，萬歲爺不一樣兒的駁回嗎？」
慈禧太后不即答言，臉上卻是欣慰的神情，好半天，才點點頭說：「他能這麼想，心裏總算明白。往後有他的好處。」
※※※
慈禧太后意料中的事，果然發生了。言路上接二連三有摺子，山西道監察御史屠仁守、戶科給事中洪良品，都有極其率直的奏諫。此外翰林與上書院的師傅，亦都說了話，而且除津通鐵路以外，也隱隱然提到興修頤和園的不足為訓。這些摺子先由皇帝閱看，看一個，贊一個，然而在慈禧太后面前，他卻噤若寒蟬，甚麼話也不敢說。
慈禧太后也知眾怒難犯。好在心裏已早有打算，召見軍機，接連頒了兩道懿旨，一道是就太和門災，有所曉諭，她承認這是天意示警，應該「寅畏天威」，而在深宮修省以外，也勉勵「大小臣工，精白一心」。
另一道懿旨，是根據立山的說帖，決定頤和園的工程，縮減範圍，除了正路及佛殿以外，其餘的一切，全部停工。當然，正路及佛殿這兩個主要部分的工程，究有多大的範圍，並未明言。
這兩道上諭，是慈禧太后為自己穩一穩腳步，卻不能彌補清議對醇王和李鴻章的不滿。只是抗章搏擊，也還有分寸，不過看起來對事不對人，其實是既對事亦對人，因而醇王的精神又壞了。
皇帝也覺得修津通鐵路一事，不能只是將原摺交議，跡近拖延，所以悄悄向翁同龢問計。
「師傅，」他說，「民之所好好之，民之所惡惡之，如今該有個決斷，自然是以公意為斷。可是公意又在那裏？老百姓的話，從那裏去聽？」
「民間疾苦，不易上聞。」翁同龢答道，「臣亦只是聽聞而已。」
「你聽到些甚麼？」
「傳言津通百姓，呈訴通永道衙門者，不下二三百起，該管衙門不理。向總督衙門申訴，因為是奏定辦理的案子，不肯據情入告。據說百姓都含淚而去。」
「豈有此理！只怕李鴻章也不知道這些情形，是他下面的人瞞著他。不然，李鴻章也不能置之不理。」
皇帝太天真了，竟當李鴻章是湯斌、于成龍之流的好督撫。翁同龢不便直言，然而也不能附和，唯有保持沉默。
「怎麼？」皇帝醒悟了，「李鴻章是知道的？」
「李鴻章不是懶於理政的人。」
這句話就盡在不言中，皇帝黯然搖頭，然後又問：「你知道不知道，百姓的訴狀中是怎麼說？」
「無非廬舍墳墓，遷徙為難。子孫見祖父的朽骨，豈有不傷心之理？就算公家給價，其心亦必不甘。」翁同龢又說：
「有人引用聖祖仁皇帝的上諭──。」
一提到康熙，皇帝趕緊起身，翁同龢自然站起得更快，「那時的上諭怎麼說？」皇帝問。
「容臣檢來呈閱。」
檢來一本《十朝聖諭》，翻開康熙一朝，有關河工的諭旨，其中有一條是：「所立標竿多有在墳上者，若依所立標竿開河，不獨壞民田廬，甚至毀民墳塚。朕惟恐一夫不獲其所，時存己饑己溺之心，何忍發此無數枯骨？」
「聖祖之為聖，仁皇帝之為仁，即此可知！」翁同龢忽然激動了，「轉眼就是歸政大典，皇上履端肇始，而盈廷多風議之辭，近郊有怨咨之口，誠恐有累聖德，更恐埋沒皇太后多少年操持的苦心，實在不妥。」
「師傅，」皇帝立即接口，「你何不也上一個摺子？」
翁同龢這下才發覺「言多必失」，惹出麻煩來了。可是此時此地，不容他退縮，只能答應：「是！臣想跟毓慶宮行走諸臣，聯銜上奏。」
「好！你快辦去吧。」
翁同龢下了書房，立刻草擬奏稿。以他的見識、文采，像這樣的奏摺，原可一揮而就，結果費了一個下午才能脫稿，因為顧慮太多，不能不仔細推敲。
當天便將毓慶宮行走的另外兩位大臣請了來，一個是兵部侍郎，也是狀元出身的孫家鼐；另外一個是吏部侍郎松溎，他是正藍旗人，進士出身，但教皇帝讀「清文」，在毓慶宮的身分就差了，只是所謂「諳達」。向來師傅們有甚麼公摺，諳達是不列銜的，翁同龢為了壯聲勢，所以將他亦算上一個。
摺柬相邀，專車奉迓，孫、松二人一到，翁同龢拿出摺底來「請教」。看上面寫的是：
「查泰西之法，電線與鐵路相為表裏，電線既行，鐵路勢必可舉辦，然此法試行於邊地，而不適行於腹地。邊地有運興之利，無擾民之害。腹地則壞田廬、平墳墓，民間嘩然。未收其利，先見其害矣。
今聞由天津至通州擬開鐵路一道。查天津距通州二百餘里，其中廬舍相望，桑麻被野，水路則操舟者數萬人，陸路則驅車者數百輩，以及村酤、旅店、負販為活者更不知凡幾？
鐵路一開，本業損失，其不流而為盜者幾希！
近來外間議論，無不以此事為可慮。臣等伏思皇太后、皇上勤恤民隱，無微不至。偶遇四方水旱，發帑賑濟，唯恐一夫之失所，豈有咫尺畿疆，而肯使小民窮而無告乎？況明春躬逢歸政盛典，皇上履端肇始，而盈廷多風議之辭，近郊有怨咨之口，似非所以光昭聖治，慰安元元也。
夫稽疑以卜，眾論為先，為政以順民心為要。津通鐵路，宜暫緩辦，俟邊遠通行，民間習見，然後斟酌形勢，徐議及此，庶事有序，而患不生。」
松溎先看，看完遞給孫家鼐，等他亦看完了，方始徵詢意見：「如何？」
「比上齋諸公的公摺，緩和得多了。」
「不但語氣緩和，持論亦平正通達。我謹附驥尾。」
松溎說完，提筆在後面署了名，孫家鼐亦然如此。這在翁同龢自是一大安慰，也有些得意，覺得推敲的苦心，畢竟沒有白費。
處理了自己的事，要問問旁人的態度，「上齋諸公的公摺，怎麼說法？」他問。
「上齋」就是上書房的簡稱。在上書房行走，亦稱為「師傅」，但因為教皇子而非皇帝，所以地位、恩遇，都不及皇帝的「師傅」。但上書房的人多，加以是協辦大學士恩承與吏部尚書徐桐任「總師傅」，在這兩位衛道之士支持之下，上書房的公摺，措詞就嚴峻得多了，語氣中明攻李鴻章，暗責醇王。恩承和徐桐雖以地位與翰林懸殊，不便列名上摺，卻以私人身分寫了信給醇王。當然，詞氣恭順而論事激切，使得醇王大為不悅。
翁同龢是醇王很看重的人，平時禮遇甚周，就彷彿漢人書香世家敬重西席那樣。因此，對於醇王在病中遭遇這種為清議所不容的拂逆之事，他自然覺得難過，同時也有許多感慨和惋惜。
「醇邸完全是替人受過。」翁同龢還有許多話，到喉又止，只付之喟然長嘆。
孫家鼐瞭解他的意思，卻不肯接口，松溎的性子比較直，立即說道：「替人受過，也要看值不值？替李鴻章受過不值，替皇太后受過就值得。」
修三海，修頤和園，昆明湖設小火輪，裝設電燈，以及紫光閣畔建造鐵路，凡此為清議所痛心疾首的花樣，說到頭來都怪在醇王頭上。不是說他「逢君之惡」，而是本乎春秋賢者之意，認為他不能據理力諫，未免過於軟弱。就這一點上，恭王與他的賢愚便極分明，這幾乎已成定評。
然而翁同龢卻比較能體諒醇王的苦衷，「醇邸的處境甚難。」他說，「要避擅專的嫌疑，就不能不唯命是從，千錯萬錯──，唉！」他又不肯說下去了。
「千錯萬錯，錯在不甘寂寞。」松溎說得很率直，「如果不是他靜極思動，就不會有恭王被逐，軍機全班盡撤的大政潮。到今天，安富尊榮，優遊歲月，何來如許煩惱？」
話說得太深了，翁同龢與孫家鼐都不肯再往下談。做主人的置酒款客，取出珍藏的書畫碑帖來展玩品評，而松溎對此道的興致不高，所以談來談去又談到時事了。
幾杯佳釀下肚，松溎趁著酒興，越發放言無忌，「今上的福分，恐還不如穆宗。」他說，「就拿立后來說，當年穆宗遠離中宮，是有激使然，加以宮闈中有『大力』干預，以致有後來的彌天巨禍。然而穆宗與嘉順皇后之間，相敬如賓，琴瑟調諧，至少也是一種福分。今上呢，方家園的皇后，未曾入宮，只怕就注定了是怨偶──。」
「壽泉！」翁同龢喚著他的別號，打斷他的話說：「酒多了。」
「我不是醉話，是實話。外面有人說，皇后的福分，也只怕有限。試看，冊立未幾，有太和門的奇災，這就像民間新婦妨夫家那樣，不是好徵兆。」
「偶然之事，無須穿鑿。壽泉，來，來，請！這松花江的白魚，來之不易，別辜負了口福。」
孫家鼐亂以他語，松溎卻越說越起勁：「今上實在是天下第一苦人，五倫之中，僅剩得一倫，你想，可憐不可憐？」
「僅剩得一倫！」翁同龢不由得要問，「是那一倫？」
「就那一倫，也還得看將來。」松槻說道，「『父子』一倫，在皇上最苦，這不用說；雖有『兄弟』，並無手足之親，這一倫雖有似無；做皇帝的沒有『朋友』，更何須說；『夫婦』一倫，眼看也是有名無實的了。」
話是有些過甚其詞，但大致與實情不差，尤其是父子一倫，在皇帝是隱痛。所以翁、孫二人，默然無言，靜聽松溎再往下談。
「今上只剩下君臣一倫了。五倫的君臣，原非為君立論，聖人垂教，重在勉事君者以謹守臣道。為人臣者，能得君之專，言聽計從，如昭烈帝之與武侯，所謂如魚得水，亦是人生難得的際遇，即使其他四倫不足，亦可以稍得彌補。」松溎略停一下又說：「我在想，今上實在是雖君亦臣，慈禧太后雖母亦父，母子實同君臣。歸政以後，而慈禧太后果然能完全放手，以萬壽山色、昆明湖光自娛，優遊頤養不顧政務，那麼今上的君臣一倫，總算是佔到了。然而，今日之下，亦還言之過早。」
這段話說得很深，翁同龢與孫家鼐，都在心裏佩服，只是表面上卻不能承認他所析之理。而翁同龢又有進一步但相反的看法。
「君則君，臣則臣。縱如所言，我輩能謹守臣道，善盡輔佐，讓皇上能暢行大志，這才算是全了君臣一倫。」
「說得是！」松溎看著孫家鼐說：「我輩亦唯有以此上慰聖心了。」
※※※
一開了年，局勢外弛內張。從表面上看，大婚費用一千多萬，帶來了很興旺的市面，諸工百作，直接間接都沾著光，無不笑逐顏開。加以這年本是巳丑會試正科，各省舉子為了順便瞻仰大婚盛典，多提早在年內到京。又因為明年還有恩科，如果本年場中不利，不妨留在京裏用功，免得往返跋涉，所以都帶足了盤纏，而且大都懷著得樂且樂，先敞開來花一花再說的念頭，使得客棧酒樓、戲園妓館，買賣更盛，紙醉金迷，好一片昇平氣象。
暗地裏卻有許多令有心人不安的情勢存在。正像新紮製的太和門那樣，儼然畫棟雕樑，幾乎可以亂真，而外強中乾，內裏朽木爛紙一團糟。一個月以前，反對修建津通鐵路的十幾道奏摺，都為海軍衙門壓了下來，一班看得透、想得深的清剛耿直之士，便計議著要用釜底抽薪的治本之計。
其中最認真的就是山西道監察御史屠仁守。他是湖北孝感人，同治十三年的翰林，由編修轉御史，風骨稜稜，是清流中的後起之秀。他對於醇王一系，千方百計攻擊恭王，以及創立海軍衙門，侵奪軍機處與總理衙門的職權，形成政出多門的混亂現象，深惡痛絕。所以凡是醇王及海軍衙門的敝政，如變相賣官鬻爵的「海軍報效」等等，無不大肆抨擊。
反對津通鐵路的修建，屠仁守的態度極其堅決。這個把月以來，他一直在盤算，此事是李鴻章所主張，而恃醇王為護符。不去醇王，不能攻李鴻章，所以釜底抽薪之道，即在攻掉醇王。
就在這時候，海軍衙門與軍機處奉旨妥議群臣奏請停辦津通鐵路一案，有了初步結果。由醇王與禮王世鐸聯銜復奏的摺子，洋洋數千言，將言官、翰林、部院大臣所上的七個摺子，駁得體無完膚，最後的結論是：「言者之論鐵路，乃云：『即使利多弊少，亦當立予停止。』此臣等所甚不解也。現當大婚，歸政舉行在即，禮儀繁重，諸賴慈慮親裁。臣等以本分應辦之事，若然局外浮議，屢事牴牾，嘵嘵不已，以致重煩披閱，實非下悃所安，而關係軍國要務，又不敢為眾咻牽制，遽萌退諉之志。惟有將臣等所見所聞，確切可查之事，據實臚陳，伏乞聖鑒。至於事關創辦，本屬不厭求詳，然局外浮議，恆多失實。查防務以沿江沿海最為吃緊，各該將軍督撫，利害躬親，講求切實，可否將臣等此奏，並廷臣各原奏，發交各該將軍督撫，按切時勢，各抒所見，再行詳議以聞。屆時仰稟聖慈，折衷定議，尤為審慎周妥。」
這一復奏，對反對之詞，用「嘵嘵不已」、「眾咻」、「局外浮議」的字樣，措詞很不客氣，而懿旨卻認為「所陳各節，辯駁精神，敷陳剴切；其於條陳各摺內似是而非之論，實能剖析無遺。」袒護之意，十分明顯。當然也接納了醇王的建議，分飭沿海沿江各省督撫「迅速復奏，用備采擇」。
「明發上諭」一經傳市，促成了屠仁守的決心，一共擬了三個奏摺，去跟盛昱商酌。他的第一個摺子上說：「歸政伊邇，時事方殷，請明降懿旨，依高宗訓政往事，凡部院題本，尋常奏事如常例，外省密摺，廷臣封奏仍書『皇太后聖鑒』字樣，懇恩披覽，然後施行。」
盛昱駭然，「梅君，」他掩紙問道：「這是請皇太后當太上皇，比垂簾的權宜之舉，更進一層。倘或見聽，你考慮過後果沒有？」
「自然考慮過，深切考慮過。兩害相權取其輕，與其讓醇王把持朝政，不如請皇太后當太上皇。」
「此話怎講？」
「試看妥議鐵路一摺，明明裏應外合的把持之局已應，歸政之後，醇王若有陳述，可以單銜共奏，逕達深宮，這是挾太后以令皇帝。而下面呢，禮王唯命是聽，只看這個摺子，醇、禮兩王復奏，而軍機承旨擬上諭，完全照醇王的意思行事。如今雖交各省督撫妥議具奏，又有誰不敢仰承鼻息，而獨持異議？皇太后、軍機、督撫，都在醇王利用擺佈之下，皇上將來的處境如何？不問可知！」
「見得是，見得是！」盛昱恍然大悟，「你的意思是，不讓皇太后偏聽。」
「正是！」屠仁守答道：「雖然歸政，皇上仁孝，有大事自然仍舊稟命而行，而皇太后將來的見聞，一定不如目前，凡事都聽了醇王的先入之言，其弊何可勝言？皇太后畢竟是女中丈夫，精明強幹，能廣訪博聞，聖衷自有權衡。無論如何比庸愔的醇王隱在幕後，把持朝政要好得太多。」
不過，這個奏摺，其實只是一個引子，倘或採納，屠仁守便等於建了擁立的大功，慈禧太后當然另眼相看。退一步說，至少可以證明他的話說對了路，賡續建言，便有力量了。
於是他要上第二個摺子，也就是屠仁守全力以赴，力求實現的主張：醇王以皇帝本生父之尊，決不宜再與聞政事。然後還有第三個摺子，繼王先謙、朱一新之後，專攻李蓮英。
盛昱覺得他的步驟定得不錯，大為贊成，而且作了承諾，只要第一個摺子有了效驗，上第二個摺子時，他必定助以一臂。即令自己不便出面，亦必邀約些人，同聲響應，壯大聲勢。
※※※
各衙門正月二十一開印，屠仁守搶先遞了他的第一個摺子。送達御前，皇帝困惑之至，不知道他的用意何在？想來想去，不敢擅作主張，親手封入黃匣，派太監立刻送到儲秀宮。
一看是屠仁守的職銜，慈禧太后先就有反感，他奏諫省興作、節遊觀的摺子，已經不少，「留中」以後，專門存貯在一處，打算找個機會，跟他算總帳。所以看到摺面，以為又是那一套專會掃興的不中聽的話，那知竟不是這麼回事！這一下，使得她的困惑比皇帝更深。
「看來倒是忠心耿耿？」慈禧太后自語著，弄不清屠仁守是好意還是惡意？
如果是好意，此人不像是肯作這種主張的人，如果是惡意，他的作用何在？慈禧太后不相信屠仁守是好意，只往壞處去想，終於自以為想明白了。
「可惡！」她拍著桌子生氣，「居然敢這樣來試我！」
於是她派人將皇帝找了來，問道：「你見了這個摺子沒有？」
「看過了。」皇帝答道：「屠仁守所奏，原是正辦。」
慈禧太后心裏在想，皇帝莫非是違心之論？當然，這不便問他，只冷笑著說：「難道連你都不知道我的苦心？出爾反爾，讓天下後世，把我看成怎麼樣的人？」
這話責備得很重，皇帝十分惶恐，低著頭不敢作聲。
「這件事關係甚重。」慈禧太后斷然決然地說：「屠仁守該罰。」
「他，」皇帝為屠仁守乞情，「他的奏摺一向言過其實。皇額娘不理他吧！」
「這樣的大事，怎麼能不理？如果不理，彷彿顯得他的話說得有道理似的。以前的摺子，或者言過其實，不理他也就算了，這一次可不行！」慈禧太后又說，「你也得替我表白、表白我的苦心。」
這話說得更重了，皇帝唯有連連應聲：「兒子聽吩咐。」
「且先見了軍機再說。」
召見軍機，發下原摺，禮王世鐸茫然不知所措。孫毓汶在這些事上面最機警，心知其中必有緣故，所以格外注意慈禧太后的態度。
「垂簾本來是萬不得已的事，我早就想把這副千斤重擔卸下來了。」慈禧太后激動的情緒，漸趨平靜，所以語氣變得相當緩和，但卻十分堅定，「到今天還有人不明白我的苦心，這該怎麼說？」
「垂簾跟高宗純皇帝的訓政不同。」世鐸答道：「屠仁守拿這兩件事擱在一塊來議論，是錯了。」
「大錯特錯！」慈禧太后說道：「這兩年的言路上，還算安分，如今屠仁守胡言亂語，這個例子開不得！我不願意處分言官，可是這件事關係太大，要交部！」
慈禧太后問道：「皇帝，你說呢？」
皇帝站起身來，答應一聲：「是！」然後吩咐世鐸：「你們稟承懿旨去擬上諭來看。」
於是世鐸示意孫毓汶先退出殿去，向「達拉密」述旨擬稿。慈禧太后便提到兩度垂簾以來，種種驚疑危難的事件，如何苦心應付，最後很鄭重地宣示：「二十多年當中，很有些人出了力，他們是為國家，可也是幫了我的忙。如今我可以說是功成身退了，對幫過我忙的人，該有個交代。皇帝，你說是不是？」
「是！」皇帝建議：「可以開單子，請懿旨褒獎。」
「說得不錯！世鐸，你們開單子來看。第一個是醇親王。」
「是。」
「恭親王實在也出過力。」慈禧太后說，「從咸豐十一年冬天到現在的軍機大臣，都開上去。現任的在前，以前的在後。還有僧格林沁。」
「是！」世鐸問道：「王公貝勒，是不是另開一張單子？」
「要有功的才開。王公貝勒，等皇帝大婚以後，另外加恩。」
於是世鐸回到軍機處，與同僚商議著，一共開了九張單子，最少的三張都只有一個人，一張上面是醇王；另一張上面是頭品頂戴賞花翎的總稅務司赫德；再有一張是僧王。此外六張是：現任及前任軍機大臣；現任及前任軍機章京；各國駐京使臣；殉難的將帥及一二品大員；現任各省封疆大吏；以及下世的大學士、督撫、將帥。總數不下三百人之多，生者加官晉爵，頒賜珍物，逝者賜祭一壇，或建專祠。覃恩普施，澤及枯骨。
在這些恩旨的對照之下，屠仁守所得到的，「為逞臆妄言，亂紊成法者戒」，「開去御史，交部議處，原摺著擲還」的處分，格外顯得令人矚目。所以在第二天一早，當他捧著被「擲還」的原摺出宮門時，已有好些慰問的人在守候著了。
這一慰問，都是泛泛其詞，大家只覺得他向有耿直的名聲，不愧鐵面御史的美稱，而上摺言事，招致嚴譴，應該寄以同情。但細細考究，竟不知因何而應慰問？勸皇太后學太上皇，不是一件好事，值得慰問嗎？當然不值，而且反應該說他咎由自取。只是以屠仁守的為人，決不肯阿附依違，或者有意搏擊，像張之洞、張佩綸當年那樣，建言的作用在獵官。因此，交情比較深的朋友，便要率直相問：何故出此？
屠仁守被逼不過，同時覺得所謀不成，開去御史職務，就不能再上摺建言，等於事過境遷，談談不妨。因而將其中的原委曲折，細細訴諸於幾位至交之前。並一再叮囑：不足為外人道。
那知道底蘊還是洩漏了，有人將屠仁守的秘密，悄悄告訴了新升任刑部尚書的孫毓汶。他想起前一天慈禧太后召見翁同龢時，曾表示屠仁守雖然妄言亂政，卻不失為台諫中的賢者，看樣子老太后有回心轉意的模樣，對屠仁守的觀感果真有了改變，卻是一種隱憂。
因此，孫毓汶特地去見醇王，屏人密談，決定下辣手將屠仁守逐出京城。不過此案由吏部主辦，目前還不能運用軍機的職權干預，只有靜候「交部議處」的復奏到達，再作道理。
※※※
吏部主辦此案的是考功司郎中鈺麟與主事盧昌詒。處分言官，事不常有，律例中無明文可查，研究了好些時候，認為只有比照「違制律」議處。
「違制」的處分，有輕有重，由罰薪到革職不等。而論情課罪，屠仁守的情形，竟似求榮反辱，究竟不是甚麼了不起的處分。但特旨交議事件，又不便擬得過輕，斟酌再三，擬了個「革職留任」的處分。
抱牘上堂，這天是尚書徐桐、錫珍與左侍郎松溎在衙門裏，長揖參謁以後，鈺麟說明原委，靜候示下。
徐桐本來是黨附醇王的，因為醇王忽然由守舊衛道一變而為與恭王一樣，好談洋務，頗有深惡痛絕之感，所以知道了屠仁守崇太后的本意在黜醇王，便覺得應該保全。錫珍是長厚君子，認為這樣的處分亦夠重了，表示同意。不過尚書與侍郎同為堂官，還需要問一問松溎的意思。
松溎很耿直，「照我看，似乎不應該處分，」他說，「屠某亦是一片好意。如果建議太后訓政應該革職，那麼，倘有人說，皇上早已成年，太后何不早日歸政？這又該怎麼樣？該獎勵嗎？」
「說得是。」錫珍點點頭，「大婚、歸政兩大盛典，喜氣同沾，似乎對屠某不宜作過分之舉。」
「那就這樣吧，『革職留任』！不過，他已經開去御史，何職可革？」徐桐問鈺麟，「這有說法沒有？」
「屠仁守開去御史，應該另案辦理。開去職務，不是免官，自然要另外調補對品的官職，即以調職之日，為革職留任之日。」
「噢！噢！」徐桐又問：「將來調甚麼官？」
「自然是調部屬，不可能再回翰林院的。」
「好吧！將來替他找個好缺。拿稿來！」
徐桐、錫珍、松溎依次畫了行，另外還有三位侍郎也應該畫稿，不過可以補辦手續。欽命要件，當日便辦稿復奏。
慈禧太后正忙著大婚的喜事，而且復奏的辭句含混，不暇細辨，便發交軍機辦理。原奏到了孫毓汶手裏，立刻就看出了其中的深意。
於是他提筆擬了一個奏片：「查屠仁守開去御史，交部議處，經部復奏：『比照違制律，議以革職留任，惟現已開缺，應於補官日辦理。』又奏：『屠仁守開去御史一節，另行辦理。』究竟作何辦理？議以補官日革職留任，係補何官？均所不知。擬請旨著吏部明白回奏。」
寫完以後，孫毓汶自己先在最後具名，然後送交許庚身、張之萬、額勒和布，一直到軍機領班的禮王世鐸，一一列銜，方能呈上御前，可是除他自己以外，第一關就未能通過。
「萊山，」許庚身輕聲說道，「得饒人處且饒人，不為已甚吧！而且，皇后的嫁妝亦快進宮了，上上下下，喜氣洋洋，何必殺風景？」
「我與屠梅君無怨無仇，何必跟他過不去。是『這個』的意思。」孫毓汶做了個「七」的手勢。
「那麼，壓一壓總不要緊。過了好日再遞。」
「這倒可以。」孫毓汶說，「你先列銜。」
許庚身無奈，只好寫下名字。軍機處差不多就是他們兩人，稟承醇王的意思在主持一切，張之萬隨波逐流，額勒和布沉默寡言，世鐸全無主張，都是問都不問，便書名同意。
※※※
這天是正月二十四，一早有極好的太陽，萬人空巷在旭日中看皇后的妝奩，總計兩百抬，分兩天進宮。由東城方家園迤邐而至，進東華門、協和門、後左門，抬入乾清宮。同時，瑾嬪與珍嬪亦有妝奩，數目不及皇后之多，也不能由正面進宮，是從神武門抬到東六宮安置。
兩家妝奩，從上午八點鐘開始，到下午兩點鐘方始發完，天氣就在這時候突變，濃雲密佈，到晚來竟飄起雪來了。
這是件殺風景的事，且不說二十七大婚正日如何，起碼第二天發第二批妝奩，雨雪載途，就有許多不便。兩家執事的人，連夜備辦油布，將待發的妝奩，遮得嚴嚴密密。這一來就如「錦衣夜行」，看不到甚麼了，而且也不見得會有多少人冒著風雪出來看熱鬧。多少天的辛勞，期待著這兩天的榮耀，作為補償，不想一半落空，桂祥大為喪氣。
「真沒意思！」他向他夫人說，「看是出了一位皇后，備辦嫁妝，就傾了我的家。這還不說，傾家蕩產能掙個面子，也還罷了，偏偏又是這樣的天氣！」
「這怕甚麼？」桂祥夫人說，「好事多磨，倒是這樣子好。」
「好？」桂祥冷笑，「好甚麼？眼看就要歸政了，你以為皇上會有多少恩典到咱們家？」
「不管怎麼樣，你總是承恩公，前兩天又有懿旨，以侍郎候補。宮裏有皇太后，外面有七爺，還怕少了你的官做。就怕你丟不下這桿煙槍，再好的差使，也是白搭。」
「算了，算了！我真不想當甚麼承恩公。你看崇文山──。」
「咄！」桂祥夫人搶著打斷，「越說越好了，怎麼拿這個倒霉鬼來比你自己？也不嫌忌諱！」
桂祥將頭一縮，煙槍入口，吞雲吐霧，百事不問。桂祥夫人看夫婿如此，實在有些傷心，也有些擔心：二月初五，皇帝賜宴后家，百官奉陪，桂祥沒有做過大官，也沒有經過大場面，到了那天，高踞東面首座，位在大學士之上，為殿內殿外所一致矚目。看他這委瑣的形容，到那時候會不會失儀，鬧出離奇的笑話來？實在難說得很。
※※※
一夜飄雪，積素滿地。到了下午，寸許厚的雪完全融化，而道路泥濘，反不如下雪好走。夜裏濃雲漠漠，下弦月躲得無影無蹤，雲端中卻不時熠熠生光，尤其是西北方面，如有火光。然後東面、南面、西面亦都出現了這樣的光焰，午夜時分，光集中天，倏忽之間，又散入四方。有人說，這叫「天笑」，又有人說是「天開眼」。不知主何祥瑞？
第二天──正月二十六，便是宣制奉迎皇后之日。午時未到，百官齊集，午正三刻，皇帝在太和殿升座，在淨鞭「刷啦、刷啦」響亮清脆的聲音中，王公百官，行了三跪九叩首的大禮，然後禮部官員宣制。宣讀冊封皇后的詔書，奉迎正使武英殿大學士額勒和布，副使禮部尚書奎潤，以及特派的奉迎十臣十員，跪著聽完，等皇帝還宮，隨即捧節由丹陛正中下殿，護送皇后的金冊玉寶，以及內中安放一柄御筆親書「龍」字金如意的鳳輿，出太和門，過金水橋，經午門、大清門，折而往東，緩緩往後邸而去。
一到並非立刻奉迎皇后入宮，依照欽天監選定的時辰，直到午夜交進二十七的子時，皇后方始恭受冊寶。其時西風大作，恍如萬馬奔騰。幸好鑾儀衛會辦差，數百對畫鳳喜燈，改用玻璃作燈罩，作得十分精緻靈巧，雖有大風，喜燭燁燁，不受影響。苦的是四位「奉迎命婦」，照例應該騎馬，風號馬嘶，在鞍上坐不穩當，個個嚇得膽戰心驚，拚命抱住馬鞍上的「判官頭」，口中不住唸佛。
因此，奉迎的儀仗就走得慢了。子正出後邸，由方家園經史家胡同、東大街、長安牌樓、兵部街、東江米巷，進大清門，已將寅時。午門的景陽鍾大撞，聲震九城，天子腳下的百姓都知道皇后進宮了。
鳳輿一入乾清門，有十二名太監，手執藏香提爐，引入乾清宮後的交泰殿，將鳳輿從火盆上抬過，在殿門外停下，皇后降輿，由四名女官扶著進殿。
進殿又有花樣。門檻上預先橫放一個馬鞍，下藏蘋果兩枚，蓋上紅氈，皇后須從鞍上跨過，進殿交拜天地，然後引入交泰殿後的坤寧宮。
大婚的洞房，照例設在坤寧宮東暖閣。但合巹宴設在西屋，皇帝與皇后在一雙全福侍衛高唱滿語「合巹歌」聲中，進用膳房所備的筵席。這自然是一個形式，歌聲一終，筵宴已畢，再由女官引入洞房。
其時曙色已露，而帝后初圓好夢以前，卻還要經過好些儀節，先是由四位福晉──惇王下世不久，「五奶奶」居孀，這天根本不能進宮；恭王福晉早已去世；醇王福晉是皇帝的生母，有意迴避。當年穆宗大婚，為皇后梳妝上頭的這三位福晉，死別生離，一個不見，此時當差的四位福晉是：禮親王世鐸、肅親王隆懃、豫親王本格、怡親王載敦的髮妻。她們七手八腳地為皇后梳成雙鳳髻，戴上雙喜如意玉釵，換上雙鳳同和袍，進用「子孫餑餑」以後，將一個內置金銀米谷的「寶瓶」，納入皇后懷中，讓她抱著坐在床沿上。看看窗紗已經發白，顧不得再仔細檢點還遺忘了甚麼儀節，相將跪安退出，兩名女官，隨即闔上殿門。
※※※
當皇帝皇后雙雙上龍鳳喜床時，宮中自慈禧太后到宮女、太監，早都起床了，而有些人，如榮壽公主、李蓮英，這一夜根本就未曾睡過。
辦這一件大喜事，榮壽公主是承上啟下的樞紐，已經好些日子沒有安安穩穩睡過一覺了。慈禧太后看她臉上又黃又瘦，實在於心不忍，此時便憐愛地說道：「你夠累的！這會兒總算忙過了，息一會兒去吧！回頭來陪我聽戲。」
「不累。」榮壽公主陪著笑說，「一點兒都不累。」
「胡說！一宵不睡，有那個不累的？」
「人逢喜事精神爽嘛！」
「你別跟我逞能，快回去睡！不到傳晚膳的時候，不准到我跟前來。」
是這樣體恤，榮壽公主不能不聽話。但請安退出儲秀宮，卻不回長春宮西廂樂志軒的住處，而是帶著太監、宮女，一徑往前，穿過體和殿，進入翊坤宮去看瑾嬪和珍嬪。
翊坤宮在明朝叫萬安宮，向為妃嬪所居，慈禧太后當貴妃的時候，就住在這裏，誕育了穆宗。如今瑾嬪、珍嬪奉懿旨同住翊坤宮，可以看作慈禧太后眷愛這兩姊妹，但亦不妨說是置於肘腋之下，易於監視。
而榮壽公主此來，卻不是甚麼惡意的監視，純然一片好心。瑾嬪十五歲，珍嬪更小，才十三歲，雖然都很懂事了，到底初入深宮，儀制繁重而舉目無親，可以想像得到，她們的內心，不僅寂寞淒涼，而且畏懼惶惑，渴望著能有人指點安慰。
她就是為此而來的。所以一進宮便先在院子裏傳喚首領太監王得壽，高聲問道：「兩位新主子剛剛進宮，許多規制還不明白，你跟兩位主子回稟過了沒有？」
「回稟過了。規制太多，一時也說不盡，只好慢慢兒回。」
「慢慢兒回不要緊，可記著守你的本分，該怎麼著，就怎麼著。別以為兩位新主子新來乍到，跟你們客氣，你們就敢沒規沒矩！」
榮壽公主的聲音清朗爽脆，最能送遠，在東廂慶雲齋的瑾珍兩姊妹，自然聽得出是她的聲音，頓時精神一振，不自覺地都浮起了喜色，而且也都站了起來。
瑾嬪一站起來便又坐下，因為突然警覺到自己的身分，以及在家時，父母長輩的告誡：宮中規矩大，一舉一動，全要穩重，切忌亂走亂說話。而珍嬪雖也記得這些告誡，並不以為行動要那樣子拘束，自己掀著棉門簾便迎了出去。
這時榮壽公主已經上了台階，廊下相遇，珍嬪喜滋滋地叫一聲：「大公主！」接著便雙腿一蹲請個安。
榮壽公主是皇帝的姐姐，不但是長公主，而且在姊妹中年齡最長，是大長公主，除去對皇后以外，與並輩的妃嬪，平禮相見，因而不慌不忙地回了禮，站起來問道：「你姐姐呢？」
「在屋裏。」
在裏面的瑾嬪已經問過管事的宮女，應該出殿迎接，她跟她妹妹一樣，先叫應榮壽公主，然後延入慶雲齋正屋，喚宮女取紅氈條，打算正式見禮。
「不必！」榮壽公主率直糾正，「等給皇太后行禮，咱們再見禮。我是抽空來看一看，你們別客氣。」
說著，她移動腳步，逕自往瑾嬪的臥室走了去。進屋卻又不坐，四下裏打量了一番，回頭問道：「這屋子不夠暖和，是不是？」
「還好！」瑾嬪答說。
珍嬪卻不似她姐姐那樣懂得人情世故，老實說道：「我覺得寒氣挺重的。這磚地上，要鋪上厚厚的地毯才好。」
宮中的陳設供應，都有「則例」，如果要換地毯，必須請旨，榮壽公主也作不得主，而且這時候也不便跟她細說緣故。不過寒氣重是實情，略想一想說道：「先換個大火盆吧！」她轉臉吩咐她的貼身宮女：「喜兒，你別忘了，一回去就說給她們，把老佛爺去年給的那個特大號兒的雲白銅火盆，馬上找出來，送到這兒。」
「不，不！」瑾嬪趕緊說道：「大公主自己要用。」
「我不用。我一個人用那麼大一個火盆幹甚麼？」榮壽公主又說：「宮裏有宮裏的許多老規矩，你住長了就知道了，有時候跟他們要點東西，還真不方便。你們姊妹倆缺甚麼用的，派人到我那裏去要。」她又指著喜兒，「只跟她說就是了！」
「是！」瑾珍姊妹倆雙雙請安：「多謝大公主。」
「你呢？」榮壽公主問珍嬪，「你住道德堂？」
「是。」
「上你那裏看看去。」
道德堂是翊坤宮的西廂，佈置與慶雲齋相仿。但房屋的隔間不同，小巧精緻，就覺得比慶雲齋來得舒適。榮壽公主坐定下來，一隻手按著珍嬪的膝蓋，笑著問道：「怎麼樣？想家不想？」
這一問，觸及珍嬪的傷心委屈之處，立刻眼圈就紅了。這一下讓做姐姐的，大為著急，剛剛進宮，又是大婚的吉日良辰，掉了眼淚，豈不大大地觸犯忌諱？所以瑾嬪連連咳嗽示意。
慧黠的珍嬪，立即會意。她的傷感來得快，去得也快，抽出掖在腋下的手絹，拭一拭眼睛，嫣然笑道：「本來倒有些想，見了大公主就不想了。」
明知道她是順口揀好聽的話說，榮壽公主依然很高興，而且很奇怪地，竟真的有著如同對自己同胞幼妹那樣的憐愛之情，憐她天真爛漫，彷彿不知人世的機詐險惡。而置身在這爾虞我詐，步步荊棘，重重束縛的深宮之中，將來不知道在何時何地，誤蹈禍機？
這樣轉著念頭，便不由得有個想法：趁她還在「待年」的時候，最好能讓她跟自己住在一起，朝夕教導指點。以她的聰明，不過一兩年的工夫，必能教得她禮制嫻熟，言行有法，如何保護自己，如何駕馭下人？這才不負自己的一片憐愛之心。
如果自己跟慈禧太后提出這樣的要求，必蒙許諾，這一層她是有把握的。然而往深裏想一想，又覺不妥。皇后是何等樣人，皇帝對皇后的感情如何，都難說得很。倘或將來后妃爭寵，自己跟珍嬪結下這樣深的一重淵源，便必然會捲入漩渦，不但不能暗地裏對所愛者有所迴護，甚至會被逐出宮去。那一來還有甚麼臉見人？
榮壽公主悚然心驚，慶幸自己幸而沒有走錯了路，同時由此一番省悟，也更珍惜她自己的地位。在慈禧太后面前，自己是唯一可以匡正她的缺失的人，就因為自己不偏不倚，大公無私。一旦失去這樣一種立場，所說的話，不管如何有理，也不會再為慈禧太后所看重了。
瑾珍姊妹見她怔怔望著窗外，不知道她在想些甚麼？只是覺得局面有些冷澀，令人很不自在，尤其是珍嬪，急於想打開僵局，便從宮女手裏要過榮壽公主那桿方竹鑲翠的煙袋來，親自裝了一袋煙，遞到她面前。
「喔，」榮壽公主這下才發覺自己想得出了神，歉然道謝：
「勞駕，勞駕，真不敢當！」
抽著煙又閒談，談到瑾珍的伯父長善，彼此不免傷感。長善在京裏閒居了好幾年，不久以前放了杭州將軍，一到任就病倒，終於不治。噩耗到京，正在大婚前夕，也就是惇王病危的時候。好人不壽，而在「花衣期內」，不能大辦喪事，更使瑾珍和榮壽公主都為她們的伯父感到委屈。
由長善談到他在廣州將軍任內所延攬的名士，榮壽公主問道：「聽說有個姓文的，教你們姊妹唸過書，有這話沒有？」
「是！」瑾嬪答道：「就是最近的事。」
「喔，這姓文的叫甚麼？是翰林嗎？」
「不是，文老師是舉人。他叫文廷式，江西人。」
「教你們唸些甚麼？」
「教《史記》，也教詩。」
「那你們會做詩囉！」榮壽公主問道：「總有窗稿吧，拿來我看看。」
「我那裏會做詩？平仄都還弄不清楚。」瑾嬪向她妹妹說，「把你的稿子拿出來，請大公主看看吧！」
「醜死了！見不得人。」珍嬪笑道，「等我學好了，再請大公主指點。」
榮壽公主於文墨上頭，本來也就有限，要看她們姊妹的詩稿，無非好玩而已。既然都不肯出手，亦就不必強求。閒談了一會，告辭而去，臨走的時候，再一次諄諄叮囑，有事儘管找她，不必見外。
※※※
等榮壽公主一走，兩姊妹的心情又壞了，說不出是寂寥、抑鬱、蕭瑟，還是煩悶？
「咱們倒是該幹些甚麼呢？」
瑾嬪無法回答她妹妹的話，因為她也不知道該幹些甚麼？
甚至不知道自己究竟是甚麼身分？這天是誰的好日子？
「咱們就這麼坐著？」珍嬪問道，「可等甚麼呢？」
是等著覲見皇太后嗎？不是！連皇后都要到二月初二才能初覲慈寧宮。不知道是誰定下的規矩？大婚竟不似民間娶兒媳，入門先拜翁姑，要隔六天，皇后才見得著「婆婆」。位居西宮的妃嬪，自然更落在後面。
是等著皇帝臨幸嗎？只怕也不是。第一天當然得讓皇后。
然則終身大事有著落的第一天，沒有一個女孩子不重視的「洞房花燭」之夜，就這麼糊糊塗塗地過去？瑾嬪歎口無聲的氣，起身回自己屋裏去了。
珍嬪卻沒有她姐姐想得那麼多，她只覺得拘束得慌。無處可走，無事可做，而且無人可談，坐立不安而又不能不裝出莊重的神態，端端正正坐在那裏。這樣下去，不要逼得人發瘋嗎？
不行！她對自己說，非得想法子排遣不可。至少也可以找人來問問話。這樣一想，便向侍立在窗外的宮女，含著笑招一招手。
進來了兩個宮女，雙雙請安，站起來垂手肅立，等她問話。
「你叫甚麼名字？」她問年長的那個。
「奴才叫珍兒。」
「你呢？」
「奴才叫福三。」年幼的宮女回答。
「你們在宮裏幾年了？」
「奴才進宮六年。」珍兒指著福三，「她是去年才挑進來的。」
「在宮裏六年，懂得的事很多了。」珍嬪問道：「你們也常見皇上不？」
「不！」珍兒答說，「不傳，不准到萬歲爺跟前。」
「你本來就在翊坤宮？」
「不是。奴才本來在如意館，這一次特地挑進來伺候主子。」珍兒接著請個安，「奴才手腳笨，嘴也笨，求主子包涵。」
「你別客氣。」珍嬪高興些了，「宮裏的規矩，我不大懂，你們得教給我才好。」
就在這時候，珍嬪發覺院子裏人影雜亂，奔走匆匆，彷彿有所警戒似的，心中一動，以為皇帝駕臨，頓時一顆心往上一提，有些忸怩得不自在了。
她只猜對了一半，是有人來了，卻不是皇帝，而是李蓮英。「請主子出殿聽宣，老佛爺有賞賜。」王得壽很慇勤地說，「特為派李總管來傳旨，那可真是有面子的事。主子請快出去吧！」
珍嬪的心定了，不過她並不重視王得壽的話，心裏在想：都說李蓮英氣焰熏天，連禮王在私底下都跟他稱兄道弟的。大不了是個太監的頭腦，有甚麼了不起的！
在這童心猶在的想法之下，她偏不理王得壽的話，慢條斯理地踏出道德堂，走進正殿，發覺景象一變，台階下面東首，她姐姐瑾嬪領頭肅立，以下是宮女太監，站成一排，鴉雀無聲。台階上面站著一個身材高大，三品服色的太監，微揚著臉，姿態不算倨傲，而看上去卻令人有昂首天外之感。不言可知，這就是李蓮英。
李蓮英、瑾嬪，以及所有的人的視線，都投向珍嬪。很顯然，只等她到，便可宣旨。這樣的場面，原足以使人心怯，加上遲到的不安，更覺得受窘。可是珍嬪立刻想到，自己雖只有十三歲，但目前的身分僅次於皇后，在這裏除了自己的姐姐，無須對任何人謙卑。凡事第一次最要緊，自己只守著禮制與身分，該怎麼便怎麼！不必遷就，免得讓人小看了。
因此，她挺一挺腰，雙眼平視著，不慌不忙地走近台階，然後停了下來，將右臂一抬，眼睛微微向後看了一下。這個動作做得從容不迫，恰到好處，所以意思是很明顯的：要人攙扶。
於是她身後的珍兒搶上一步，雙手扶起她的右臂，眼看著地上，小心地扶她下了台階，直到瑾嬪身邊站定。
她這樣端足了嬪妃的架子，倒讓李蓮英刮目相看了，垂下雙手，先說一聲：「奉懿旨。」然後停下來等瑾珍兩嬪跪好，方始提高了聲音說：「老佛爺面諭：賞瑾嬪、珍嬪喜膳一桌。謝恩！」
在瑾嬪、珍嬪向北磕頭時，李蓮英已經下了台階，站在西面，等她們姊妹一起身，隨即便請了個雙安。
「奴才李蓮英，給兩位主子磕賀大喜！」他起身向王得壽說，「給我一個拜墊！」
這是還要磕頭道賀。瑾嬪不知道宮裏的規矩，太監給主子磕頭，是不是還要先找拜墊？只覺得世家大族的規矩，尊其上、敬其下，李蓮英既是慈禧太后面前得寵的人，就該格外客氣。
「不敢當，不敢當。不用磕頭了！」
「是！」李蓮英原本無意給這一雙姐妹行大禮，便即說道，「恭敬不如從命。」
「你等等！」瑾嬪娘家早就替她們姐妹備下了賞賜，最重的一份二百兩銀子，就是專為李蓮英所預備的，此時已捧在宮女手裏，她順理成章地發了賞。
「兩位主子賞得太多了。」李蓮英又請了個安。
李蓮英傳宣懿旨的任務，到此告一段落，本可以就此辭去，而況在漱芳齋聽戲的慈禧太后，亦已到了傳晚膳的時刻，應該在那裏伺候照料，也不容他在這裏多作逗留。可是他居然拋開一切，留了下來，自告奮勇地執持侍膳的差使。
賞賜的喜膳是由位在養心殿以南，軍機處以北的御膳房所備辦。名為一桌，其實不止一桌，一共是大小七桌，另加十來個朱漆食盒，由一隊穿戴整齊的太監抬著、捧著，從西二長街經崇禧門，入翊坤門，安設在翊坤宮正殿。李蓮英套上白布袖頭，親自動手擺設菜餚，等一切妥貼，方始來請瑾嬪和珍嬪入座。
入殿一看，才領略到所謂「天家富貴」，說「食前方丈」，還是淺乎言之。擺設在兩張大長方桌上的菜餚，起碼也有五六十樣，食具是一式朱紅字細瓷的加蓋海碗，或者直徑近尺的大盤。盤碗中都有一塊銀牌，這是為了防毒而設，如果食物中下了毒，銀牌一沾這些食物就會發黑。
除此以外，還有四張小膳桌，分別置放點心、小菜、火鍋與粥膳。飯不准叫飯而叫「膳」，吃不準稱吃而稱「進」，所以吃飯叫「進膳」。
「請兩位主子進用喜膳！」李蓮英接著便喊：「打碗蓋！」
於是由王得壽領頭動手，四五個太監很快地將碗蓋一起取下，放在一個大木盒中拿走。瑾珍姊妹倆東西並坐，隨即便有宮女遞上沉甸甸金鑲牙筷，同時視她們姊妹倆眼光所到之處，報著菜名。
這種吃飯的方式，在瑾珍姊妹是夢想不到的。尤其是珍嬪，在那麼多人注視之下，真個舉箸躊躇，食不下嚥。而想到神廟上供的情形，又不免忍俊不禁，差一點笑出聲來。
「老佛爺的賞賜，」謹慎持重的瑾嬪向她妹妹說，「多吃一點兒。」
這一來，珍嬪不得不努力加餐，只是膳食實在太豐富了，就算淺嘗輒止，也嘗不到三分之一，便覺得脹飽無比，而進膳的時間，卻整整花了一個鐘頭。
等她們漱過口下座，李蓮英才請安告辭，接著，宮門便下鑰了。
「這麼早就關門上鎖，」珍嬪問王得壽，「晚上就不能到那裏串串門子？」
「是！規矩這樣。」王得壽答說，「宮裏跟外面不一樣，都是半夜裏起身，所以歇得也早。」
「萬一，萬一有甚麼意外呢？」珍嬪問道：「譬如像上個月，太和門走火？」
「那──。」王得壽很老實，不知何以為答，遲疑了好半天才說了一句，「那時候，敬事房總管會來通知該怎麼辦！」
「敬事房總管是李蓮英嗎？」
「不是。可是他的權柄大，敬事房總管也得聽他的。」
「喔，還有呢？」珍嬪問道，「還有那些人是掌權的？」
這「那些人」自是指太監而言，王得壽便屈著手指數道：「李蓮英下來就得數崔玉貴，是二總管，再下來是硬劉──。」
「怎麼叫硬劉？」
「他的脾氣很硬，有時候連老佛爺都讓他一兩分，所以叫他硬劉，只有李蓮英管他叫小劉。他年紀很輕，可是唸過書，常常看《申報》，老佛爺有時候要跟人談談時事，只有硬劉能夠對付得下來。」
「原來如此。」珍嬪又問：「皇上跟前呢？得寵的是誰？」
「萬歲爺跟前，沒有甚麼特別得寵的。不過，」王得壽回頭看了一下，放低了聲音，「有個人，主子可得稍微留點兒神。」
看他這種唯恐隔牆有耳的戒備神態，珍嬪倒吃了一驚，睜大了眼問：「誰啊？」
「是乾清宮的首領太監，姓王，名叫王香，大家都叫他香王。他是──。」
王得壽突然頓住，臉上的表情很奇怪，恐懼與失悔交雜，顯然是發覺自己失言，不敢再往下說了。
珍嬪當然不肯默爾以息，「你怎麼不說完？」她追問著。
「奴才是瞎說。」王得壽陪著笑，「主子別把奴才的話記在心上。」
「不要緊，你儘管說。」
「實在沒有甚麼好說的！奴才是胡言亂語，主子只當奴才甚麼都沒有說。」
居然賴得乾乾淨淨！珍嬪有著被戲侮之感，心中十分不悅。但剛剛進宮，似乎不便真的拿出「主子」的派頭，追究個水落石出。而就此不聞不問，卻又於心不甘。那麼，該怎麼辦呢？她這樣自問著。
愣了一會，突生一計，隨即冷笑一聲，「你不說，隨你！不過你要讓我忘掉，那可是辦不到的事。」她說，「過幾天等我問王香自己就是。你下去吧！」
說完，珍嬪亦即起身，連正眼都不看王得壽，打算往後而去。這一下，王得壽可嚇壞了，趕緊喊道：「主子，主子，奴才有下情。」
珍嬪站定了，回過臉來說：「我可不願意聽你吞吞吐吐的話。」
「奴才全說。不過，奴才說了，主子得包涵奴才。不然，奴才一條命就不保了。」
說得如此嚴重，珍嬪倒覺惻然，也諒解了他不敢輕易透露真情的苦衷，便放緩了聲音說：「你是這裏的人，我自然包涵你。可是，你也得拿真心出來才行。」
「是！奴才不敢欺主子。」王得壽低聲說道：「主子當心王香，他是老佛爺派在萬歲爺跟前的坐探。」
「坐探？」珍嬪困惑地問，「打探些甚麼呀？」
「那就不知道了。」王得壽很吃力地說，「反正主子將來要見了王香，留點神就是。」
「嗯，嗯！」珍嬪靜靜想了一會，弄明白了是怎麼回事，點點頭說：「虧得你告訴我。我會留神，也不會說破。你很忠實，很好！以後就要這樣子，聽見了甚麼有關係的話，要趕快來告訴我。」
「是！」王得壽覺得這位「主子」，年紀雖小，說話行事卻很老練，便有了信心，也生出敬意，很誠懇地答道：「主子萬安！奴才不幫著主子，可幫著誰呢？」
