慈禧太后雖在病中，思慮依然十分細密。中俄交涉告一段落，西北、東北，一時可保無事，她決意籌劃海防，特召李鴻章進京陛見，決定調貴州巡撫岑毓英為福建巡撫，派左宗棠幕府中最見信任的劉璈為台灣道，整頓台灣防務。同時電知駐德國使臣李鳳苞，在原已訂造的鐵甲艦「定遠」號以外，再加訂一艘，取名「鎮遠」。此外決定了禁煙的政策，這是左宗棠所堅持的主張，李鴻章亦很贊成，因為「寓禁於徵」，要求英國公使威妥瑪增加「洋藥」稅捐，可以充裕海防經費。
就在這洋務上積漸開展之際，慈禧太后的病勢，日有起色，過了端午，精神更是一天比一天好。軍機奏事，本來多用簡單的「奏片」，此時又恢復召見，不過還不能每天見面而已。
人事如此，而天象仍然示警。六月初一夜裏，發現彗星出現在西北，這是人人厭惡的「掃帚星」，而且連朝不絕，初二、初三繼續出現以後，到了六月十二又見，因此震動朝廷。
於是欽天監這個冷衙門，突然「熱」了起來，根據星變占驗，參以史書，說是「主女主出政令」。
欽天監是惇王所管，一聽這話，大為皺眉，慈禧太后剛獨專垂簾的時候，說「女主出政令」，不就等於說是「掃帚星主國政」？
「《宋史．天文志》是這麼說，有書可查的。而且宋朝多賢后，『女主出政令』，並非壞事。」
這話也有理。惇王做事，不喜深思，便點點頭說：「出奏。」
奏摺一上，有人知道其事的，惴惴然為惇王及欽天監的官員捏著一把汗，怕觸犯忌諱，惹得慈禧太后震怒，降旨申斥，甚或治罪。
誰知不然。慈禧太后認為話說得不錯，現在確是「女主出政令」。在她看來，自己的當權，既然上應天象，就正可以居之不疑。反倒是欽天監的官員，越想越不妥，重新深究，上奏更正錯誤：「彗星出六甲、入紫微、主水、主刀兵」，並非主「女主出政令」。
不論如何，星變總是天象示警，君臣皆當誠意修省，感格天和。於是「翰林四諫」之一的詹事府左庶子陳寶琛，上奏以「星變陳言，請斥退大員」，首攻寶鋆，次攻吏部尚書萬青藜，再加上一個左副都御史程祖誥。
由於上年太監與護軍在午門毆鬥那一案，慈禧太后對陳寶琛、張之洞是刮目相看的，張之洞新近放了內閣學士，已是二品大員。陳寶琛雖未陞官，但他的奏摺，慈禧太后是一定看完的，認為說得很懇切，所以第二天召見軍機，當面將摺子交給恭王，首先就指示：程祖誥應該開缺。
這就是表明了他重視原摺之意。既然程祖誥開缺，則以彼例此，足見陳寶琛所彈劾的人，都不稱職，萬青藜和寶鋆亦應該「斥退」。恭王自然覺得為難，因為寶鋆是他所必須回護的。
想了一下，他從萬青藜說起：「萬青藜效力有年，調任吏部以後，公事亦無貽誤。不過年紀大了，精力不濟是有的。」
「這還在其次。」慈禧太后說，「這幾年參萬青藜的人很不少，尤其是翰林居多。他這個樣子『掌院』，只怕沒有甚麼人聽他的。」
「是。」恭王趁機說道：「臣的意思，開去『翰林院掌院』的差使好了。」
慈禧太后想了一下，勉強同意，為萬青藜保留了吏部尚書的本缺。
這就要談到寶鋆了。他疑心陳寶琛是受了李鴻藻的指使，想結納左宗棠，將他排出軍機，因而不等恭王開口，先就自己乞退。但卻有一套意在言外的措詞。
「奴才的精力也不濟了，常時奏對，腰腳不便，起跪都不俐落。」這是暗指著左宗棠而言，他自己起跪俐落得很，「奴才蒙皇太后、先帝、皇上的恩典，管了十幾年的錢，幾次大征伐的軍費，又有幾次大典的花銷，左支右絀，處處作難。這些苦衷，皇太后聖明，無不洞鑒。只是外面人不原諒，常常出些好大喜功的花樣，奴才既然替朝廷管著荷包，不能不看緊點兒。因此得罪了好些人，奴才自己亦覺得才具平常，難勝煩劇。求皇太后、皇上的恩典，開去一切差缺，容奴才偷閒幾時。」
這後半段話也是指著左宗棠說的。慈禧太后一聽就有數了，寶鋆是跟左宗棠不和。但是，她不相信陳寶琛是為了左宗棠劾奏寶鋆，所以一開口就說：「國事艱難，總要和衷共濟才好。」
「是！」寶鋆答應著。
「陳寶琛的話，很切實，說得稍微過分的地方，也是有的。」慈禧太后對恭王說道：「你們擬旨，總要拿人家一片求好的心敘進去，不能擋住了言路。」
這就是說，寶鋆是沒事了，但並不是說他沒有錯處。原摺一共奏劾了三個人，一個落職、一個免了一項差使、再加上一番責備寶鋆的話，對陳寶琛的面子也很可以敷衍了。
於是，恭王答道：「寶鋆在軍機多年，沒有甚麼過失，陳寶琛說他『畏難巧卸、瞻徇情面』，亦不能確有所指。不過既然言路上有這樣子的批評，總是寶鋆還有不能跟人和衷共濟的地方，才惹起閒言閒語。今後，寶鋆總要格外盡心才是。」
「不錯。就照你這意思擬旨好了。」慈禧太后又說，「寶鋆精神還很好，還很可以好好當幾年差。」
「是！」寶鋆這一聲答應得很響亮，顯得衷氣十足。
一場宦海風波，在寶鋆來說算是過去了。但他不能心平氣和地照上諭所說的「恪矢公忠，和衷共濟」，為了報復，指使一名叫文碩的內閣侍讀學士，翻出一件老案來參劾左宗棠和楊岳斌。
這件案子起於一個月前，湖南巡撫有個奏摺，抄附了前任陝甘總督楊岳斌的一通咨文，是為了他初督陝甘，剿辦回亂時，曾經委了一個道員王夢熊，就地勸捐，接濟軍糧，照例應該獎勵，但迄今十餘年未辦，請由現任陝甘總督，查案給獎。
就表面看，其事甚小，軍機奉旨：「著湖南巡撫咨行陝甘總督查明辦理。」案子便算了結。而文碩卻以此為由，大做文章，說王夢熊當初勸捐未曾核獎，是因為左宗棠與楊岳斌不和，接任陝甘總督以後，有意積壓。本來是件沒有甚麼多大議論可發的事，而有意苛責，加以文字拖沓，竟有三千字之多。最後為了表示無所偏袒，特意指責楊岳斌以卸任總督為湖南巡撫的部民，有所陳訴，當用呈文而不該用咨，請一併「量予示懲」。
奏摺送到慈禧太后那裏，一看有「已革道員王夢熊」的字樣，便覺得不該給獎，再看下去，越覺厭惡，便丟在一邊，而心裏疑惑，不知道文碩何以要上這個摺子？是不是跟左宗棠有甚麼嫌隙，還是出於甚麼人的授意。於是第二天召見軍機，她先問恭王：「內閣侍讀學士文碩，這個人怎麼樣？」
恭王連這個名字都還是第一次聽到，便老實答道：「臣不知道這個人，等查明了回奏。」
慈禧太后看著寶鋆和景廉問道：「你們倆，知道不？」
景廉是知道的，但慈禧太后問到此人，其意何在，茫然莫測，不敢造次，好在班次在後，不妨等寶鋆回答。
寶鋆不能不回答，「文碩是正紅旗，進士出身。」他說，「平日有痰疾。」
「他是那一科的？」
「同治四年乙丑科。」
「那一年會試，」慈禧太后想了一下問道：「彷彿記得你也入闈了？」
「是！」寶鋆答道：「臣跟賈禎、譚廷襄、桑春榮一起賞的考差。」
「他上了個摺子。」慈禧太后這才將文碩的摺子交下來：「嚕哩嚕囌幾千字，我沒工夫看它！雞子兒裏挑骨頭，幹麼呀？你們看看，該怎麼駁？」
原摺甚長，只好帶回軍機處去看。左宗棠一看就生氣了，他正在發風疹，一面搔爬不停，一面便大罵王夢熊。
「這一案跟我毫無關聯。」他大聲說道：「王夢熊甚麼東西，假公濟私，捐款都入了荷包。只有楊厚庵這種老實人才會重用他。陝甘我跟楊厚庵不是前後任，中間還隔著一個穆圖善，王夢熊貪污有據，革職查辦是在穆任，我接事以後，自然照規矩辦。王夢熊不敢到案，逃匿無蹤，案不能結，何來核獎？王夢熊這兩年一再呈控，都察院已經駁回，聽說王夢熊已經逃回湖南，應該降旨，責成湖南巡撫衙門，逮捕歸案，切切實實查明究竟。」說到這裏，他收不住口，又溜到題外了，「文碩雖有痰疾，這個摺子倒不能看作痰迷心竅，一定受了甚麼人指使。請王爺徹查。」
若說有人指使，自是寶鋆。左宗棠的弦外之音，恭王自然明白，便搖搖手說：「算了，算了！十幾年的老案，還翻它幹甚麼？駁了就算了。」
接著恭王派蘇拉找了「達拉密」來，口授大意，寫出來看是這樣駁復：
「據內閣侍讀學士文碩奏：此案懸擱多年，左宗棠在任日久，有意積壓，請量予懲治等語。查各省督撫辦理事件，原應隨時速結；然其間遲延時日，未經辦結者，亦所時有。文碩所稱左宗棠因與楊岳斌各持門戶之見，有意積壓，回護彌縫；並楊岳斌係在籍紳士，應呈明湖南巡撫，不宜率用咨文，均屬任意吹求，措詞失當，所奏著毋庸議。」
這樣駁復，左宗棠還不滿意，認為文碩應受申斥。李鴻藻便勸他，說是朝廷廣開言路，所奏即有失當，不宜輕言斥責。左宗棠才怏怏不語。
回家以後，還不肯罷休，派人去仔細一打聽，才知道文碩是受了王夢熊的賄，有意想借此因由翻案卸罪。而文碩敢於出此，一半也是因為有寶鋆在替他撐腰。
「不能幹了！」他跟他左右說：「寶佩蘅蓄意排擠，我不能受他這種窩囊氣。告病！」
左右苦苦相勸，左宗棠執意不聽，而且也真的氣病了，風疹大發以外，頭面手足浮腫，加以天氣炎熱，中了暑氣，胸膈不舒，頭暈耳聾，只好上奏請假，奉旨賞假十日。
