於是先派侍衛去打聽，恭王不曾出城上西山，這晚上也沒有誰請他飲酒聽戲，才命轎直到大翔鳳胡同鑒園。
門上傳報，恭王頗為詫異，「老七是個大忙人，」他對寶鋆說道，「忽然來看我幹甚麼？」
寶鋆很知趣，「你們哥兒們多日不見了，總有幾句體己話要說。」他站起身來，「我先迴避吧！」
「你可別走！」恭王開玩笑地說，「那簍蟹不好，我可要找你。」
寶鋆還來不及作答，已聽得樓梯上有足步聲，便由另一面退到樓下，恭王也就迎了出去，站在樓梯口招呼。
「今兒怎麼得閒？」
醇王不會說客氣話，率直答道：「有點事來跟六哥商量。」
這一說，恭王便不響了，迎上樓梯，自己在前引路，直到他那間最東北角的小書房中落座。
「萬壽快到了！」
沒頭沒腦這一句話，恭王猜不透他的意思，漫然應道：
「是啊！」
「六哥上了摺子沒有？」
「甚麼摺子？」恭王越發詫異。閒廢以來，從未有所陳述，所以「摺子」二字入耳，無端有種陌生之感。
「我是說叩賀萬壽的摺子。」
原來是賀表。前朝有此規矩，本朝都是面覲叩賀，很少有上表申祝的情形，所以恭王聽這一說，不由得發愣。
「有這個規矩嗎？」他遲疑地問。同時還在思量：醇王不會無緣無故跑了來問這句話，總有道理在內，是不是該明明白白問一下？
不用他問，醇王有了解釋：「今年是五十整壽。六哥，你該上個摺子，進宮磕頭。」
這下弄明白了。「那何用上摺子？」恭王答道：「到時候，我進宮磕頭就是了。」
「話不是這麼說──。」
不是這麼說，該怎麼說？醇王心裏在想，宮中太監，經常在慈禧太后面前揭他的短處，他應該知道。既然知道，就應該想到，在宮門外磕頭，慈禧太后既無所聞，太監也不會去告訴她。那個頭豈不是白磕了？
如果這麼說法，恭王一定會說：白磕了就白磕了。難道磕個頭還想甚麼好處不成？要這麼一說，下面甚麼話都不能開口，變成白來一趟。
不過有一點卻已明白，恭王對慈禧太后，倒並沒有因為無端罷黜而心懷不平，只聽他說那一句「到時候進宮磕頭就是了」，就可知道他還是守著該盡的臣道。既然如此，就不妨變通辦理，不必由他上摺。
不過，萬壽以後的情形，不能不問清楚，尤其是他肯不肯復出，更是關鍵所在。如果這一點上他不肯鬆口，一切安排，都算白費。
想到這裏，醇王嘆口氣說：「唉！六哥，我真羨慕你。」
「羨慕我？」恭王笑道：「羨慕我閒散？」
老實人耍花巧，常是一下子就被人識破，醇王自己也察覺了，只好老實答道：「是啊！這幾個月我受夠了。上下夾攻，真不是味兒。」
就因為他說了老實話，作為過來人的恭王，才對他大為同情，「你現在才知道『上下夾攻』？不經一事，不長一智。你說這話給別人聽，別人未必能懂。」他停了一下，黯然地搖頭：
「我看，你還有一陣子的罪受！」
話中有深意，醇王往下追問：「六哥，你看我要受到甚麼時候？」
「要到親政那會兒，你才能有舒服日子過。」
這話說得很透徹，也很率直，除卻恭王，不會有第二個人，敢說肯說這句話。
皇帝親政，以「皇上本生父」之尊的醇王，自然不能再過問政事，這是在皇帝入承大統之際，群臣為防微杜漸，不惜犯顏力諫而爭得的一個約束。到那時候，甚麼理由也不能再讓他留在政府，退歸私邸，安享尊榮，就表面來看，似乎有幾天舒服日子好過。就算如此，也是三四年以後的事。
「六哥，我很難。」醇王有著盡情一吐心頭委屈的意欲，「提到親政，我實在有些不大放心，皇帝年紀太輕，怕他挑不起這副重擔子。為了我能一卸仔肩，又巴望著皇帝早日成人。哎，我實在說不清我心裏是怎麼個想法？」
恭王默然。他知道他的難言之隱，皇帝一旦親政，慈禧太后不再掌權，她豈是能自甘寂寞的人？那時候不知道有多少明爭暗鬥？讓醇王夾在中間為難。說他有「舒服日子過」，倒像是在譏嘲了。
「咱們不談將來，談眼前。」醇王把話拉回來，「六哥，眼前的局面，你是怎麼個看法？」
「你是問那方面？」
「自然是跟法國的交涉。」醇王問道：「到底該和呢？還是苦苦撐下去？」
「能撐得住，當然要撐，就怕撐不住。兵艦不如人，咱們的海面，讓人家耀武揚威，先就輸了一著。」恭王問道：「李少荃怎麼說？」
「李少荃自然想和。無奈他也是──。」醇王搖搖頭，沒有再說下去。
「他也是『上下夾攻』是不是？」
「是啊！」醇王答說，「不賠兵費和不下來，要賠兵費呢，又有明發：誰說賠償的話，治誰的罪。你想，他敢碰這個釘子嗎？」
「這道明發本來就不妥。也不知是誰的主意？」
「還有誰的主意？」醇王苦笑，「誰還敢亂出主意。」
「話不是這麼說。」恭王有如骨鯁在喉，放大了聲音說：
「該爭的還是要爭。」
這話在醇工聽來，自然覺得不是滋味。但轉念一想，倒正要恭王有這樣的態度。不然，就讓他復起，亦不能有何作用。
於是他試探著問：「六哥，倘或上頭有旨意，你奉不奉詔？」
這句話沒頭沒腦，讓恭王無從置答，不過醇王問得也不大對，何謂「奉不奉詔」？莫非做臣子的還敢違旨？
因而恭王搖搖頭答道：「你這話，有點兒離譜。奉詔歸奉詔，做得到做不到又是一回事，如果說做不到便是違旨，那不太苛責了嗎？」
醇王也發覺自己的話不但沒有說清楚，而且頗有語病。不過恭王的意思，卻又有進一步的瞭解，大致只要他能幹得下來，不致於過分推辭。
這應該說是一個滿意的結果。不過還需要說清楚些，他想了一下，覺得不妨動之以情，課之以責，「六哥，」他說，「局面到了這個地步，總要大家想辦法，你總不能坐視吧？」
這就有相邀出山之意了。恭王是驚弓之鳥，頗存戒心。對醇王，他相信他老實，不會害人，但就因為他老實，容易受人利用，也許上了當自己還不知道。此來是不是有人在幕後策劃，打算將一副無法收拾的爛攤子，一推了事，先弄明白了，才能表示態度。
於是他說：「時局我也隔膜了。老七，你有甚麼話，老實說吧！」
「無非大枝大節上頭，要請六哥出個主意。」
恭王皮裏陽秋地笑了一下：「輪得著我出主意嗎？」
這話不好回答。醇王只得這樣說：「無所謂輪得著，輪不著，有大事不是咱們頂著，還能指望誰？」
恭王又笑一笑，「孫萊山不是本事通天嗎？」他有意這樣逼一句。
提到孫萊山，醇王知道他餘憾未釋，急忙搖手答道：「不相干、不相干。這方面他不太管，都是許星叔。」
恭王點點頭：「許星叔倒還識大體。」
「他對軍務熟悉，洋務上頭，到底還隔膜。」醇王又說，「總得有個能讓李少荃佩服的人才好。」
這話的意思越發明顯，能讓李鴻章佩服，也就是肯買帳的，除卻恭王還有誰？不過話是老實話，恭王卻不便有所表示。
彼此的想法，大致都已明白，沉默亦自不妨。恭王一時興到，要留醇王喝酒：「寶佩蘅弄了一簍蟹來，說就是在南邊，也是最好的。你在這兒吃了飯再走吧！」
醇王本還有事要料理，但為了聯絡感情，欣然答應。於是寶鋆亦不必再迴避，出來見了禮，主客三人，持螯閒話。
話題集中在時過兩月，而議論不已的馬江戰事上面。寶鋆所聽到的議論和事實，自然比兩王來得多，他天性又喜歡挖苦人，所以將張佩綸形容得極其不堪。
「福建四大員，姓得也巧，兩張兩何，福州民間道得妙：『兩張沒主張；兩何沒奈何。』還有副對子，專指張幼樵、何子義，叫做：『堂堂乎張也，是亦走也；倀倀其何之，我將去之。』何子義是去掉了，如今大家在問：張幼樵何日可走？」問到這話，醇王不能不回答：「這一案，大家的看法不一。張幼樵到底去了沒有幾天，不比兩何數年經營，平時無備，才有那樣的結果，怪不得張幼樵。」
這話，其實醇王也是為他自己辯解。當國不久，正像張幼樵那樣，搞到今天的局面，不該負多大的責任。
這些話在當政二十多年的恭王聽來，當然刺心，不過他經的大風大浪太多，雖未到寵辱不驚，名利皆忘的境地，卻已能不動聲色，淡然置之。
倒是醇王，話一出口，便自失悔。自己的話說得對不對是另一回事，無論如何，此時此地，說得不合時宜，因為與修好而來的原意，背道而馳。無奈話說了出去，收不回來，只能付諸沉默。
寶鋆很見機，見此光景，知道時局不能再談了，談風月又不對醇王的勁，好在他肚子裏的花樣多，隨便找些市井瑣聞，也能談得頭頭是道，賓主居然能盡歡而散。
兩位客走了一位，寶鋆還留在鑒園。這幾個月的閒散日子，最愜意的是，可作長夜之談，因為不必上朝，就不必早起，興致來時，通宵不睡，亦自無妨。這天夜裏，當然更有得可談，醇王的來意，寶鋆要打聽，恭王也要跟寶鋆商量。
「看樣子還是放不過我！」恭王講了他跟醇王談話的經過以後，接著說道，「這才真是跳火坑的玩意！」
「那麼，六爺，你是跳，還是不跳？」
「你看呢？」
「跳進去要能跳得出來才好。退一步說，跳進去要能管用，於事無補，徒自焚身，大可不必。」
恭王默然，辦洋務他還是有他的看法的，最要緊的是要有定見，不為浮議所動。從張佩綸馬江受挫，陳寶琛無所表現，鄧承修捲入漩渦，奉派在總理衙門行走以後，清流的氣焰大殺。如今的翰苑領袖，是後起之秀的國子監盛昱，而他出爾反爾，最希望恭王復出。那就可想而知，一旦他的希望實現，必然處處協力，不會無端阻撓和議。這就很可以幹一幹了。
這樣想去，恭王的心思便很活動，認為能談成和局，有個可以彌補聲名的機會，也很不壞。只是寶鋆一向為他所信任，既有不贊成的表示，就不便再往下說了。
當然，寶鋆從他的沉默中，便能窺知本心，為了交情深厚，不管恭王的做法對不對，他總是支持的。因此，態度一變，改口說道：「如果想跳，也未嘗不可。不過，我可不能陪著六爺跳了。」
「你想跳，我亦不肯。」恭王答道，「為我自己著想，也總得有個人在火坑之外照看，真的不得了的時候，也可以拉我一把。」
「是了！我就在火坑外頭替你照看。」
於是第二天起，寶鋆便很注意這件事，最先聽到的消息是，醇王面奏慈禧太后，讓恭王隨班祝嘏，慈禧太后已經准奏。接著是軍機章京透露，醇王已經擬好一道恩旨，隨班祝嘏的廢員，概有恩典，名單中一共六十幾個人，第一名是當過三口通商大臣，對俄交涉失職，幾幾乎被綁到菜市口的崇厚。此外有個人，特加剔除，就是「進春方」的「詞臣」王慶祺。
雖然加恩親貴，非臣下所能擅請，而且對近支王公，已有恩詔，恭王的小兒子，原封不入八分輔國公的載潢，亦賞食全俸，這雖比賞給惇王和醇王兩家的恩典差得多，也總算點綴過了，更不宜再有干瀆。但是，只要隨班祝嘏的廢員，都有好處，恭王自然也不會向隅。醇王相信以恭王的身分來說，慈禧太后是決不會遺忘的，只要她考慮到該怎麼樣給恭王一點詞色，就可以相機進言了。
弄清楚了醇王和許庚身所下的苦心，寶鋆倒也很感動，而且頗為樂觀，認為慈禧太后准許恭王在慈寧宮外磕頭拜壽，便是不念舊惡的表示。加上醇王的力量，慈禧太后一定會回心轉意，想起恭王當政二十多年，除肅順、平洪楊、剿捻匪、定回亂，畢竟不是一無用處的人，又何吝於給他一個宣力補過的機會？
當然，醇王的苦心，寶鋆能夠知道，自也會有別人知道，尤其是軍機處，近水樓台，不用探問，也會聽到。有人聽過丟開，而有人入耳驚心，惶恐異常。
此人就是孫毓汶。
