僧格林沁自從上年湘軍克復金陵，建了大功，其後朝命曾國藩移師安徽、河南邊境，會同剿辦捻軍，認為有損威名，大受刺激，越發急於收功。其時捻軍張總愚流竄到河南鄧州，僧王初戰不利，幸虧陳國瑞及時赴援，反敗為勝，窮追不捨。那一帶多是山地，不利馬隊，屢次中伏，僧王更為氣惱，輕騎追敵，常常一日夜走一兩百里。宿營時，衣不解帶，席地而寢，等天色微明，躍然而起，略略進些飲食，提著馬鞭子自己先上馬疾馳而去，隨行的是他的數千馬隊，把十幾萬步兵拋得遠遠地。
就這樣，半年工夫把捻軍攆得上天無路，入地無門，由河南確山竄汝寧，經開封、歸德，往北進入山東省境，自濟寧、沂州，繞回來又到曹州，捻軍表示只要官軍不追得那麼緊，讓他們能喘口氣，就可以投降。僧王不理這一套，在曹州南面打了一仗。
這一仗在捻軍是困獸之鬥，官軍失利，退入一座空堡。捻軍重重包圍，沿空堡四周，挖掘長壕。一旦挖成，官軍便無出路，因而軍心惶惶，兼以糧草不足，整個部隊有崩潰之虞。
那些將官一看情形不妙，會齊了去見僧王，要求突圍，僧王同意了。於是分頭部署，僧王與他的部將成保作一起，派一個投降的捻軍，名叫桂三的前驅作嚮導。
心力交瘁的僧王，那時全靠酒來撐持，喝得醉醺醺上馬，一上鞍子就摔了下來。這倒不是因為他喝醉了的緣故，馬出了毛病，釘掌沒有釘好，一塊馬蹄鐵掉了，馬足受傷，怎麼樣也不肯走，只好換馬。
那夜是下弦，二更天氣，一片漆黑。跌跌衝衝出了空堡，誰知桂三與捻軍已有勾結，帶了他的一百人，勒轉馬頭直衝官軍。外圍的捻軍，乘機進擊，黑頭裏一場混戰，也不知誰殺了誰？人驚馬嘶，四散奔逃。到了天亮，各自收軍，獨不知僧王的下落。
當時亂哄哄四處尋查，只見有個捻軍，頭戴三眼花翎，揚揚得意地從遠處圩上經過。那個戰場上一共十幾萬人，只有一支三眼花翎，既然戴在捻軍頭上，僧王頭上就沒有了。於是全軍慟哭：「王爺陣亡了。」一面哭，一面去找僧王的遺體，找了一天也沒有找著。
僧王對漢人，尤其是南方的漢人有成見，部下多為旗將，獨對陳國瑞另眼相看，他的提督，就是僧王所保。這時一方面感於知遇之恩，一方面主帥陣亡，自己亦有責任，所以召集潰兵，流涕而言，他個人決心與捻軍決一死戰，願意一起殺賊的，跟著他走，不願的他不勉強。說完，隨即就上了馬。
這一下號召了幾百人，人雖少，鬥志卻昂揚，所謂「哀師必勝」，大呼衝殺，居然把大股捻軍擊退，殺開一條很寬的血路，同時也找到了僧王的遺體。
僧王死在吳家店地方的一處麥田里。身受八創，跟他一起被難的，只有一個馬僮。陳國瑞與部卒下馬跪拜，痛哭一場，然後他親自背負僧王的遺體，進曹州府城，摘去紅頂花翎，素服治喪。
消息報到京城，朝野震驚。兩宮太后破例於午後召見軍機，君臣相對，無不黯然。首先商議僧王的身後之事，決定遣派侍衛隨同僧王的長子伯彥訥謨詁赴山東迎喪，輟朝三日，恤典格外從優，由軍機處會同吏部、禮部、理藩院商定辦法，另行請旨。
其次要商議繼任的人選，這才是真正的難題所在！朝廷在軍務上本來倚重三個人，東南曾國藩、西北多隆阿、而中原馳驅靠僧王。多隆阿在上年四月，戰歿於陝西，整整一年以後，僧王又蘧爾陣亡。旗營宿將雖還有幾個，但論威名將才，無一堪當專征之任。而流竄飄忽，詭譎凶悍的捻軍，如果不能及時遏制，乘大將損折，軍心惶恐之時，由山東渡河而北，直撲京畿，那時根本之地震動，可就要大費手腳了。
因此自恭王以次的軍機大臣，內心無不焦灼，但怕兩宮太后著急，對兵略形勢，還不敢指陳得太詳細，但無論如何輕描淡寫，山東連著河北，就像天津連著北京那樣，是再也清楚不過的事。所以慈禧太后也知道，如今命將代替僧王，主持剿捻的全局，是必須即時決定的一件大事。
說了幾個旗將，這也不行，那也靠不住，慈禧太后不耐煩了，「別再提咱們的那班旗下大爺了！」她向恭王說，「我看，還是非曾國藩不可。」
這是每一個人心裏都想到了的人。但剛剛發生過蔡壽祺那件隱隱然曾指責恭王植黨，結曾國藩和湘軍以自重的大參案，誰也不肯貿然舉薦。恭王尤其慎重，一接僧王陣亡的消息，就考慮過此事，他認為曾國藩是接替僧王萬不得已的人選，能夠不用，最好不用。現在雖奉懿旨，卻仍不能不陳明其中的關係，萬一將來曾國藩師老無功，也還有個分辯責任的餘地。
「回奏兩位皇太后，」他慢吞吞地答道：「曾國藩今非昔比了。他也有許多難處，怕挑不下這副千斤重擔。」
「怎麼呢？」
「金陵克復，湘軍裁掉了許多。他手下現在也沒有甚麼兵。」
「兵可以從別地方調啊！而且李鴻章不也練了兵了嗎？」慈禧太后又說，「就照去年秋天那個樣子辦好了。」
「是！」恭王口中答應，心裏不以為然，但目前已無復過去那種犯顏直奏，侃侃而談的膽氣了，所以先延宕一下，作為緩衝：「容臣等通籌妥當，另行請旨。」
在奏對時一直不大發言的文祥，覺得此時有助恭王一臂的必要，因而也越班陳奏：「請兩位皇太后，准如恭親王所請。僧王殉難，關係甚大，除了軍務以外，以僧王威望素著，凶信一傳，民心士氣，皆受影響，都得要預先設法彌補。謀定後動，庶乎可保萬全，此時不宜自亂步驟。」
「對了！安定民心也很要緊。不過現在也沒有甚麼從長計議的工夫，你們連夜商量吧！明兒上午『見面』，就得『寄信』了！」
恭王退出宮來，立即派人把吏部尚書瑞常和朱鳳標，戶部尚書羅惇衍，兵部尚書載齡和萬青藜請了來，就在軍機處會談。找了這些人，要談的自然是調將、籌餉和練兵。未入正題，先有無數嗟嘆，瑞常尤其傷感，不斷揮涕，講了許多僧王的遺聞逸事，然後又談恤典，又說捻軍所經各省的地方官，未能攔截迎剿，以致僧王輕騎追敵，身陷重圍，應該有所處分。
這樣扯到旁枝上談了好半天，暮色已起，宮門將閉，恭王不得不攔住話頭，宣示了懿旨，問大家有何意見？「也只有曾滌生的聲望，才能壓鎮得住。」瑞常問道，「那麼，江督誰去呢？」
「上頭的意思，照去年秋天的樣子辦。」
去年秋天朝命曾國藩赴安徽、河南邊境督師會剿，是由江蘇巡撫李鴻章署理兩江總督，漕運總督吳棠兼署江蘇巡撫，但現在情況不同了。
「吳仲宣已調署兩廣，目前雖未離任，不過說起來以粵督兼署蘇撫，體制似乎不合。」
大家都點點頭，但誰也不開口，吳棠是慈禧太后的人，他的出處以不作任何建議為妙。
「博川！」恭王看這樣子，便問文祥，「你看蘇撫該找誰？」
「內舉不避親，劉松巖。」劉松巖名郇膏，現任江蘇藩司，與文祥是同年，所以他這樣說。
這一說，大家也都點頭，劉郇膏一直在江蘇，頗有能名，現任巡撫升署總督，則藩司升署巡撫也是順理成章的事。
文祥又談到吳棠。他已調署兩廣，但以彭玉麟繼他的遺缺，卻一直不肯到任，因而吳棠也就走不了，兩廣總督一直由廣州將軍瑞麟署理著。這個虛懸之局，不是長久之計，而關鍵在彭玉麟。他問：「彭雪琴到底怎麼個意思呢？如果他一定不幹漕督，不如趁此另作安排。」
「你看如何安排？」
文祥不曾開口，寶鋆說了：「吳仲宣在江蘇多年，現在曾滌生移師北上，糧台還要靠他。不如奏請留任吧！」
「話是不錯。你要知道，同為一『督』，價錢可不一樣。」恭王低聲說道：「把吳仲宣那個煮熟了的鴨子給弄飛了，上頭未見得依！」
看到恭王畏首畏尾，銳氣大消，李棠階頗為不耐，當時就把水煙袋放了下來，紙煤兒扔在痰盂裏，那模樣是有番緊要話要說，大家便都注目了。
「王爺！」李棠階的聲音很大，「大局動盪，兵貴神速，如何援山東，保京畿，該有個切實辦法談出來。今日之下，何暇談人的爵祿？」
話鋒是對著吳棠，而鋒芒畢露，在座的人都有被刺了一下的感覺，只是這一刺就像下了針砭，精神一振，都朝「援山東，保京畿」的大局上去想了。
「文翁責備得是。」恭王略帶慚愧地說，再要有話卻已被李棠階打斷。
「王爺言重！我豈敢有所指責？不過，談維持大局，在外既然少不了曾滌生，在內就少不了王爺。內外相維，局勢雖險無虞！王爺仍舊要不失任事之勇，才是兩宮太后不肯讓王爺『自耽安逸』的本意！」
這番話說得很精闢，而且是所謂「春秋責備賢者」之義，恭王深為敬服，謙抑而懇切地點著頭。同時也真的受了他的鼓勵，擺脫各種顧慮，很切實地談出了一些辦法。
會議未終，宮中又發下來幾道軍報，是山東巡撫閻敬銘和直隸總督劉長佑奏報僧王陣亡，捻軍流竄，防區告警的情形，山東自曹州以北數百里間，一片緊張氣氛。閻敬銘已經由東昌趕回省城濟南去部署防守，此外就只有山東藩司丁寶楨的三千人，扼守濟寧，奏摺中特地聲明「能守不能戰」。
「濟寧過去就是曲阜，聖跡所在，地方自然要出死力保護，捻匪也不敢冒這個大不韙，西面大概不要緊。」
大家都同意曹毓瑛的看法，然則東面和北面呢？曹州東北就是直隸省界大名府一帶，劉長佑親自在那裏督剿，但兵力也很單薄。
「曾滌生打仗，一向先求穩當，等他出兵，恐怕緩不濟急。」恭王沉吟了一下，面色凝重地說：「又非大動干戈不可了。」
這表示調兵遣將，很有一番斟酌，天色已晚而非片言可盡，大家都主張一面商議，一面下旨。於是先把派曾國藩即行「前赴山東一帶督兵剿賊，兩江總督著李鴻章暫行署理」的上諭擬好，由軍機章京敲開宮門，送了進去。
兩宮太后正在悼念僧王，慨歎旗將後起無人，當年進關，縱橫無敵的威風，盡掃無遺。看到進呈的旨稿，不免又提到曾國藩，虧得罷黜恭王一案，沒有上蔡壽祺的當，把曾國藩牽連進去，不然此刻就很尷尬了！且不說曾國藩自己的想法如何，朝廷也不好意思再責以重任。兩宮太后心裏都這麼在想，卻都未說出口來，只是很快地鈐了「御賞」和「同道堂」兩方圖章，仍舊送了出來，由軍機以「廷寄」的方式，交兵部連夜派專差，飛遞金陵。
軍機處的會議，移到了恭王府，但與會的人，除了軍機大臣以外，只有一個兵部尚書載齡。這個被慈禧太后譏為「筆帖式」的大臣與會，只因為他數字記得熟，那裏有多少兵馬？問他便知，省得去查。
經過徹夜的會商，大致算是部署停當。那時已交丑時，在內廷值日的官員，平常在這時刻也就該起身，預備進宮，此時自不必再睡，更不必回府。恭王派人煎了極濃的參湯，備下極滋養的點心，加上一遍一遍的熱毛巾把子送來擦臉，所以雖然辛勞了一晝夜，精神倒都還能支持。
一早進宮，值班的軍機章京已經把例行的事務都料理清楚，預先知道今日召見，要在御前敷陳軍務，並已預備了一張直、魯、豫、皖、蘇五省的地圖。恭王親自仔細看過，另外加上了一些記號，捲起備用。
平日軍機進見，總在辰正時分，這天特別提早，自鳴鐘上七點剛過，蘇拉就來稟報：「上頭叫起。」見了面，慈禧太后先就訝然問道：「怎麼？你們臉上的氣色都不大好！」
「臣等因為軍情緊急，商量了一夜，到現在不曾睡過。」
「哦！」兩宮太后異口同聲地，雖未再說甚麼，但感動嘉慰的神色，相當明顯。
「臣等商議，京畿重地，務須保護，總要教捻匪一人一馬不入直隸境界，才是萬全之計。現在擬定了三方面兜剿的方略，請旨施行。」
接著恭王便在御案前展開了地圖，其餘四樞臣也立近御案，幫著講解。由兩江北上的軍隊，雖由曾國藩統帶，其實「淮軍」已代「湘軍」而起，所以李鴻章的責任甚重，除了劉銘傳一軍，原已奉旨由徐州北上，應該嚴飭加緊赴援以外，另外責成李鴻章在所屬各軍內，抽調勁旅，由上海乘輪船循海道北上，或者由膠州登岸，西趨濟南，或者由天津登岸，南下山東，這樣就可趕在捻軍前面，迎頭痛剿。
慈禧太后心中一直存著一個疑問，曾國藩出省會剿，由南往北襲捻軍的後路，豈非把他們由山東往直隸攆？這時一聽恭王的解釋，才算明白，「對了！」她欣快地說，「是要這樣在前面攔住才是辦法。可是李鴻章的隊伍趕得上嗎？」
「火輪船走得快，只要劉長佑和閻敬銘能把捻匪擋一擋，有那麼半個月的工夫，淮勇就可以佔先。」
「那麼，劉長佑、閻敬銘能擋得住擋不住？我看直隸和山東的兵力都單薄。」
「臣等已經都核計過。」恭王從容答道，「能夠抽調精兵增援直、魯。」
恭王口中的「精兵」，是號稱知「洋務」，以兵部侍郎參贊直隸軍務，並在總理通商衙門行走的崇厚，所統帶的「洋槍隊」，預備抽調一千五百名，由崇厚親自率領，開赴前線，歸劉長佑節制。並再飭署理吉林將軍皂保、黑龍江將軍特普欽，各派五百馬隊，星夜馳入關內，會同剿賊。「洋槍隊」器利，馬隊輕捷，人數雖少，效用極大。
此外還要分會河南巡撫吳昌壽帶兵出省會剿，湖廣總督官文抽調楚北九營赴直東交界之處支援，漕運總督吳棠派屬下炮艇夾攻。諸路會師，厚集兵力，真正是恭王所說的「大動干戈」。
慈禧太后對恭王的陳奏，非常滿意，不斷點著頭對慈安太后說：「妥當得很。」
於是恭王乘機提到吳棠的留任，「吳棠在兩淮多年，督辦糧餉，甚為得力。」恭王停了一下，看慈禧太后傾聽而無所表示，才接下去又說：「曾國藩、李鴻章都要靠他作幫手，現在曾國藩督兵北上，更非吳棠替他辦糧台不可。臣的意思，彭玉麟情願辦理長江水師，幾次懇辭漕督，不如就讓吳棠留任，人地比較相宜。」
慈禧太后沉吟了，不過也不太久，「如果非吳棠不可，那就讓他留任好了。」她說。
看她的意思，似乎還有些替吳棠抱屈，恭王便又加了一句：「吳棠這幾年很辛苦。等局勢稍微平定些，看那裏總督該調該補，再請旨簡放吳棠。」
這是因為他兩廣總督不能到任，預先加以安慰。慈禧太后當然懂恭王的意思，心裏覺得他很知趣，但表面上卻不便表示，只說：「都照你的意思辦好了。今天的旨意很多，先分兩三位出去，讓他們寫旨吧！」
恭王也正想如此辦，隨即作了個分配，由文祥、李棠階、曹毓瑛先退回軍機去「述旨」，他自己和寶鋆還有關於僧王的善後事宜要請旨，仍舊留在養心殿。
等文祥他們一回去，軍機章京可真大忙而特忙了。誠如慈禧太后所說，這天的「旨意很多」，指授方略，向來越詳越好，但以軍情機密，除非方面大員、專征將帥，得以明瞭全盤部署，否則為求保密，措詞詳簡不同，因人而異。所以同為一事，發往山東的廷寄不能發往河南，而又有一事須分飭數省遵行，便得分抄數份。這都不能假手於人，全靠軍機章京的筆快。
等擬好旨稿，進呈核可，軍機大臣的曹毓瑛，分別緩急，吩咐先發「兩江」的廷寄，這是給曾國藩和李鴻章的諭旨。洋洋兩千餘言，情詞殷切，如果一個人抄繕，得要好一會工夫，所以用「點扣」的辦法。
上諭的行款是有規定的，明發每頁六行，廷寄每頁五行，每行二十字，點明全文字數，扣準每頁起訖，分開抄繕，即名為「點扣」。等抄好校對，一字不誤，方始粘連在一起，隨即加封鈐上軍機處的銀印，不到一個時辰，便已發出。
這樣一直忙到中午，猶未完畢。在養心殿也還未退朝，僧王生前的戰功，看來並不如何輝煌，但一死便讓大家亂了手腳，才知道他真是國之干城，因此兩宮太后悼念元勳，指示恤典特別從優。於是又召見禮部尚書，當面商定，除了發帑治喪、子孫襲爵以外，特謚為「忠」，配享太廟，那都是安邦定國，第一等功臣才能得到的殊榮。
此外還要籌劃財源。定陵工程，已費了一筆巨款，現在軍事逆轉，為激勵士氣，欠餉一定得發一發，這又是大費周章的事，商量的時間便久了。
這時已錯了傳膳的時刻，都是天色微明吃的早飯，至此無不飢腸轆轆。君臣為國，枵腹從公，等退朝下來，剛回到軍機處，立刻便有小太監來傳旨：兩宮太后賞恭親王江米釀鴨子一大碗、三絲翅子一大碗、一品鍋一個、菠菜豬肉餡包子一大盤，由御膳房伺候。同時聲明：不必謝恩。
雖說「不必謝恩」，恭王還是必恭必敬地站著聽完。隨後御膳房便來開飯，照例的四盤四碗以外，加上太后所賞的菜，擺滿了一張大理石面的圓桌。恭王看在眼裏，感在心中，久矣沒有這樣的恩典了！不想一番挫折之後，復蒙眷遇，所不同的，從前傳旨是「賞議政王」，而今是「賞恭親王」，轉念到此，越覺悲歡不明。
「咱們五個人那吃得了這麼多？」寶鋆提議：「給他們撥一半兒去吧！」
「他們」是指對面屋裏的軍機章京，恭王接口便說：「何必那麼費事？讓他們一塊兒過來吃好了。」
「怕坐不下吧？」文祥說。
「不要緊，擠一擠，倒熱鬧。」
這下真是熱鬧了！滿漢章京各十六人，分成四班，滿漢各一班間日輪值，也有十六人之多，加上軍機大臣一共二十一個人，就換了特大號的圓桌面來，也還是坐不下。但恭王願與軍機章京會食，不便辜負他那番禮賢下士的美意，文祥便與李棠階、寶鋆，曹毓瑛，以及兩個「達拉密」坐一桌，讓其餘的陪著恭王在一起坐。
這頓飯吃得很香，一則是饑者易為食，再則是頗有「大團圓」的那種味道。恭王一高興之下，告訴寶鋆，每人送二百兩銀子的「節敬」。前方的士氣不知如何？軍機章京卻是感於恭王的體恤，人人效命，案無積牘，部署詳明。朝野之間，原以僧王陣亡，匪勢復熾，人心頗有浮動不安的跡象，現在看到恭王和軍機大臣指揮若定，總算把那些無稽的流言平息下來了。
但是曾國藩未曾帶兵出省，總是件不能叫人放心的事。連兩宮太后也已明白，自金陵一下，曾國藩唯恐位高謗重，凡有措施，無不以持盈保泰，謙讓退避為宗旨，寧願「求闕」，不願全美，尤其是蔡壽祺放了那一把野火，雖沒有燒到曾國藩身上，而以他的謹密深沉，必具戒心，未見得肯擔此重任。如果等他上疏一辭，再責以大義，寵以殊榮，雖可挽回，終嫌落了痕跡，於民心士氣，大有關係。這樣就不如「先發制人」，所以一連又發了三道措詞十分倚重的上諭，催他出兵。同時也知道曾國藩篤於手足之情，對他的那個「老九」，曲盡維護，唯恐不周，所以特別提到請假回籍的曾國荃，希望他銷假，「來京陛見」，以便起用，作為暗中的一種籠絡。
這還不夠，大家商量的結果，認為曾國藩可能還會以湘軍裁撤，無可用之兵，難當重任作為推辭的理由，因又面請兩宮太后，明發上諭：「欽差大臣協辦大學士兩江總督一等毅勇侯曾國藩，現赴山東一帶督師剿賊，所有直隸、山東、河南三省旗綠各營，及地方文武員弁，均著歸曾國藩節制調遣，如該地方文武，不遵調度者，即由該大臣指名嚴參。」
旨稿一送上御案，慈禧太后看了好一會，不能定奪。慈安太后在側面望去，見那道上諭不過三、五十字，不解何以疑難如此？
她還未發問，慈禧太后卻先向她開了口：「有了這道旨意，曾國藩就跟『大將軍』一樣了！」
「大將軍」是唯有近支親貴才能擔當的重任，曾一度讓年羹堯掛過這顆印，終以跋扈被誅。因為大將軍可以指揮督撫，若有不臣之心，便可釀成巨患，所以漢人從未擁有此頭銜。在咸豐初年，「老五太爺」以惠親王的身分，被授為「奉命大將軍」賜「銳捷刀」，其實等於一個虛銜。如今曾國藩受命節制三省，「地方文武不遵調度者，指名嚴參」，那把直隸總督劉長佑、山東巡撫閻敬銘、河南巡撫吳昌壽都包括在內，才真正是大將軍的職權。
慈安太后明白了她躊躇的緣故。想想也是，兩江總督李鴻章是曾國藩的得意門生，陝甘總督楊岳斌替曾國藩辦過水師，閩浙總督左宗棠雖說與曾國藩不睦，但到底是一起共過患難的同鄉，加上陝西巡撫劉蓉，湖南巡撫李瀚章，廣東巡撫郭嵩燾，都與曾家有極密切的關係，看起來曾國藩的羽翼遍佈天下。自開國以來，不要說是漢人，亦從無這樣一個臣子擁有這樣的勢力，倘或要造反，這反一定造得成！
曾國藩要造反？慈安太后自己都覺得好笑了：「蓋圖章吧！」她催著慈禧太后，語氣輕鬆，顯得把這道上諭不當一回事似的。
