深宮樞庭，盼望曾國藩帶兵出省會剿的奏報，如大旱之望雲霓，那知倏忽半月，音信毫無。這時山東的捻軍，已由曹州往北流竄，正盤踞在「梁山泊」一帶。自從咸豐四年銅瓦廂決口，黃河奪大清河由北道出海，這裏便成了運河與黃河交會之處，地形複雜，防剿兩難，而最吃重的是壽張到張秋那一段，劉長佑就在這裏沿北岸佈防，苦苦撐持。倘或再無援師，捻軍一渡了河，自東昌而北，無險可守，雖有崇厚的一千五百洋槍隊，亦恐擋不住捻軍的馬隊。
終於曾國藩的奏摺到了，江蘇的提塘官早已接到命令，江寧摺差一到，便須報信，所以親到恭王府來通知。恭王便找了文祥等人，趕進宮去，等候召見，而且期待著會聽到極好的消息。
這時是下午三點多鐘，夏至已過，白晝正長，恭王坐了一會，未見宮裏有話傳出來，也還不急。文祥心裏有些不安，急於想知道曾國藩奏報些甚麼？便勸恭王「遞牌子」請見，正在商議著，值日的軍機章京來說：「上頭有摺子發下來，到內奏事處去領了。」
果然是曾國藩的奏摺，打開一看事由：「遵旨前赴山東剿賊，瀝陳萬難迅速情形」，恭王倒吸了一口冷氣。
寶鋆心最急，開口便問：「怎麼說？」
「『金陵楚勇裁撤殆盡』，要『另募徐州勇丁，期以數月訓練成軍』，此其不能迅速者一；」恭王一面看，一面說：「捻匪『積年戰馬甚多，馳驟平原，其鋒甚銳』，要到古北口採買戰馬，加以訓練，此其二；『拒賊北竄，惟恃黃河天險』，興辦水師，亦須數月，此其三。」
說到這裏，恭王住了口，雙眼緊盯在紙上，而眉目也舒展了，顯然的，曾國藩以下的話是動聽的。
「他也有他的道理。不過──」他把奏摺遞了給文祥，「你們先看了再說。」
文祥看著便點頭，同時為寶鋆講述內容：「曾滌生只肯管齊、豫、蘇、皖四省交界十三府州的地方，以徐州為『老營』。你聽他的話：『此十三府州者，縱橫千里，捻軍出沒最熟之區，以此責臣督辦，而以其餘責成本省督撫，則泛地各有專屬，軍務漸有歸宿。』」
「那好！」寶鋆欣然答道：「只要他肯管這十三府州就行了。」
「你慢點高興！」恭王接口說道，「聽博川唸下去。」於是文祥便提高了聲音唸：「『此賊已成流寇，飄忽靡常，宜各練有定之兵，乃可制無定之賊！方今賢帥新隕，劇寇方張，臣不能速援山東，不能兼顧畿輔，為謀迂緩，駭人聽聞，殆不免物議紛騰，交章責備。然籌思累日，計必出此。謹直陳芻蕘，以備採擇。』」
「這也沒有甚麼！無非──。」
「莫忙！」恭王又說：「還有個附片。」
附片奏稱：「臣精力日衰，不任艱鉅。更事愈久，心膽愈小，疏中所陳專力十三府州者，自問能言之而不能行之。懇恩另簡知兵大員，督辦北路軍務，稍寬臣之責任。臣仍當以閒散人員，效力行間。」
這一唸出來，不但寶鋆，連文祥都覺得詫異。奏摺與附片的語氣頗有不同，前面已答應了的話，到後面忽又變卦，說是「能言不能行」，那麼到底是責成他「督辦」十三府州呢，還是「另簡知兵大員，督辦北路軍務」？
三個人反覆推敲，才把曾國藩的吞吐的詞氣弄明白，照他的意思，最好讓他坐鎮徐州，練兵籌餉，居中調度，臨陣督師，應另有人。大家覺得他的打算也不錯，而且非如此不足以見其所長，無奈此時就找不出一個善於馭將而能親臨前敵，且在資望上可以成為曾國藩副手的人。
「真正是愛莫能助！」恭王苦笑道：「唯有催他早日出師，請他『挺』一下！」
商定了這個結論，只待明日請旨辦理，此刻就不必驚動兩宮。那知正要出門上轎，聽得後面有人大喊：「六爺請留步。」
回身看時，是春耦齋的一名首領太監，恭王便站住了腳等他。那名太監氣喘吁吁地請了安，好半晌才能說出話來。
「兩位太后剛剛才知道六爺進宮來了。傳旨讓六爺到春耦齋見面。」
等見了面，慈禧太后一開口就問：「曾國藩到底是怎麼回事呢？」
「臣已經仔細看了他的摺子了。」恭王很謹慎地回答：「曾國藩辦事，向來講求紮實。現在盛名之下，更加小心，請兩位太后體諒他的心境。」
「六爺！曾國藩的事，咱們作個歸結，你看該怎麼辦呢？」
「自然是催他早日出師。」恭王答道，「其實曾國藩出省北上，無非借重他的威名，打仗要靠淮勇，李鴻章辦事一向周密明快，也最知好歹，君恩師恩，都不容他不盡心。讓他抽調勁旅，坐海船北上，也許已經出海，加上崇厚的洋槍隊，京畿重地，可保無虞。兩位太后，請寬聖慮。」
其時前方的局勢，已經可以令人鬆口氣了。因為李鴻章所派的五千人，已由潘鼎新率領，從上海下船，經海道到大沽口，登岸南下，攔剿捻軍。據見過這一支兵的人說，「淮勇」器械精良，精神飽滿，如新硎初發，頗具銳氣。此外劉銘傳一軍亦已到達濟寧，雖然一到山東就跟素以蠻橫出名的陳國瑞所部，先打了「一仗」，而從聲勢上來說，到底是官軍增援。不過最重要的，還在曾國藩力任艱鉅，終於在五月二十三，江寧全城鳴炮恭送聲中，乘船出省，到山東督師。
