等翁同龢講完「杜詩」，該輪到王慶祺講《明史》。君臣之間，有不足為外人道的話，礙著翁同龢在旁邊，諸多不便，於是皇帝想了一條「調虎離山」之計。
「翁師傅！」
坐在西壁下的翁同龢站起來答應：「臣在。」
「你給我找一本書來。」
「是！」翁同龢略停一下，見皇帝未作進一步的指示，便又問道：「皇上要找甚麼書？」
皇帝是在思索著出一個難題，好絆住翁同龢，所以一直不曾開口，這時聽他催問，不便再作耽擱，隨口說道：「我記得《圖書集成》裏面，有專談三海建置的，你找一找看。」
「那應該在《考工典》裏面。臣去找一找看。」
等翁同龢一走，皇帝便小聲問王慶祺：「你昨天說的東西，全帶來了沒有？」
「臣找了幾本。」王慶祺也以同樣低微的聲音回答：「只是來不及恭楷重繕，怕印刷得不好，字也小，皇上看起來很累。」
「不要緊，拿給我。」
王慶祺眼神閃爍地看一看左右，從懷中掏出一個小布包，遞給皇帝，同時不斷看著在書架上找書的翁同龢，似乎深怕他發覺了似的。
皇帝卻無這些顧忌，把小布包放在膝上，打開來一看，是「巾箱本」的七八本小書，最上面一本是磁青連史紙封面，書名《燈草和尚》。皇帝隨意翻開一頁，看不了三四行，便覺臉熱，心跳、口渴，很快地合攏了書，將包書的布隨意一裹，整個兒寒在屜斗裏。
「我看看再說。」皇帝一本正經地，臉上找不出一絲笑容，倒像是拒諫的神情。
王慶祺輕聲答道：「這些書，文字講究的不多，容臣慢慢訪著了，陸續進呈。」
「有好的『畫』，也找些來。」
「是！」王慶祺說：「這還比較容易。」
「有了這些東西，你不必帶到書房來，密封了交給『他們』就可以了。」
「他們」是指專門承值弘德殿的太監，王慶祺會意，答應著還想說甚麼，見翁同龢捧了書來，便住口改講《明史》，正講到《佞幸傳》。
翁同龢取來的書，除了圖書集成中《考工典》裏的有關記載以外，還有些別的談三海的書。皇帝本意是借此將他遣開，但看他慎重將事，不能不作敷衍，一面翻著書，一面隨口問道：「瀛台不就是明朝的南台嗎？」
「是！」翁同龢答道：「天順朝名相李賢的《賜游西苑記》，就曾提到南台。」
「本朝可有賜大臣遊園的事情？」
「有！」翁同龢答道：「康熙二十一年六月，曾有上諭，聖祖仁皇帝，因為天時炎熱，移駐瀛台。雖然天下無事，但每日御門聽政，未嘗少息。聖祖因為《宋史》所載，賜諸臣後苑賞花釣魚，傳為美談，特在橋邊設網，任令大小臣工游釣，准在奏事之餘，各就水次舉網，得魚攜歸私第，以見君臣同樂，一體燕適的至意。」
皇帝聽得不勝神往，「這真是太平盛世的光景！」他說，「這樣的日子，不知道還有沒有？」
「自然有！」翁同龢答道，「皇上嚮往盛世，盛世必臨，全在聖衷一念之間。聖祖與皇上即位之年彷彿，文治武功，皆發軔於二十歲前，願皇上念茲在茲，以聖祖為法。」
話是好話，但皇帝頗有自知之明，要趕上聖祖仁皇帝是不可能的，不過他也有自我譬解之處，當時聖祖誅鰲拜，乾綱大振，以後才能指揮如意。現在事事聽人擺佈，不容他出個主意，卻要求他能有聖祖的文治武功，豈非過分？
這樣想著，便懶得跟翁同龢再談下去，只是功課未了，不便早退。這天是輪著做詩的日子，他的心思在那幾本「巾箱本」上，詩思艱澀，便取個巧說：「你們各做一首七律，讓我觀摩。」
「是！」王慶祺不待翁同龢有所表示，便即答道：「請皇上命題。」
皇帝舉目四顧，想找個詩題，一眼望見簾外黃白紛披，菊花開得正盛，正好拿來作題，「就以『菊影』為題吧！」他手指著說。
「請限韻。」
「不必限了。限韻拘束思路。」
於是變了學生考老師。當然，這是考不倒的，不過刻把鍾工夫，兩個人都交了卷。
「很好！」皇帝唸著翁同龢的詩稿說：「『無言更覺秋容淡，有韻還疑露氣浮』，這才是寫菊影，不是寫菊花。我帶回宮中去看。」
一回宮剛想找個清靜地方去看王慶祺所進的書，慈禧太后派人傳召，到了長春宮，只見一群太監，捧著貢緞金珠等物，進宮來請慈禧太后過目。這是臣下為她上壽的貢物，最多的是緞子，一匹總要五十兩銀子，起碼進兩匹，就去了一百兩，皇帝倒覺得於心不忍，但亦不便諫阻。
「你看看，」慈禧太后遞了一張紙給皇帝，「他們打禮部抄來的儀注。我看，不必費這麼大的事。」
是太后逢四十整壽的儀注，從賜宴到加恩大臣的老親，刊了長長的一張單子，皇帝仔細看完，很恭敬地說：「兒子明天就叫軍機辦！」
「不！」慈禧太后搖搖頭，「本來熱鬧熱鬧，倒也可以，偏偏教日本人鬧的！算了，就咱們在裏頭玩兩天吧！」
「這也是大家的孝心。皇額娘就依了兒子，照單子上辦──。」
「不好！不好！但願你爭氣，再過十年，好好給我做一個生日。」慈禧太后接著便作了具體的指示：十月初十在慈寧宮行禮，禮成以後，只在內廷開宴。所有照例的筵宴，無須舉行。在宮外的公主，以及福晉命婦，進慈寧宮行禮後賜宴。
於是第二天便下了上諭，此外又有加恩大臣老親的恩詔，說的是：
「本年十月初十日，躬逢慈禧端佑康頤皇太后四旬萬壽，慶洽敷天，因思京內外實任文武一二品大員老親，有年屆八十以上者，康強逢吉，祿養承恩，洵為盛世嘉祥，允宜特加賞賚。著吏部、兵部、八旗都統，即行查明，分別咨報軍機處，開單呈覽，候旨施恩。」
其實這是不須查報的，京內外一二品大員，有老親在堂，高年幾何？軍機章京那裏，有張很詳細的單子，開了上去，第一名是大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李瀚章的老母李太夫人。
「這可真是有福氣的老太太了！」慈安太后讚歎著說：「兩個兒子都是總督，只怕少見。」
「這還不足為奇。」慈禧太后說：「兄弟前後任，做娘的在衙門裏不用動窩兒，這就少見了。」
「對了！李瀚章接他兄弟的湖廣總督。」
「這個總督太夫人是大腳。」慈禧太后笑道：「有這麼一個笑話，她從合肥坐船到武昌就養，滿城文武都到碼頭上跪接，總督老太太提著旱煙袋，也不用丫頭扶，『蹬、蹬、蹬』地就上了岸。坐上總督的八抬綠呢大轎，那雙尺把長的大腳，一半露在轎簾外面，李鴻章扶著轎槓，看看觀之不雅，就衝轎裏說了句：『娘，把一雙腳收一收。』你知道他娘怎麼回答他？」
「怎麼回答？必是一句笑斷人腸子的話！」
「可不是！」慈禧太后自己先掩口笑了，笑停了說：「他娘說：『您老子不嫌我，你倒嫌我！』」
慈安太后大笑，「這倒跟《紅樓夢》上的劉姥姥差不多。」她說，「漢人的官宦人家，像她這麼大腳的，還怕不多，只怕是偏房出身。」
聽得這一句，慈禧太后就不作聲了，臉色像黃梅天氣，驕陽頓斂，陰霾漸起。慈安太后為人忠厚，心裏好生懊悔，不該觸及她的忌諱，便訕訕地問：「這該怎麼加恩？是你的生日，你拿主意好了。」
慈禧太后定的是，每人賜御書匾額一方，御書福壽字，文綺珍玩等物，當然是名次在前的多，在後的少。
這下南書房的翰林就忙了。名為御書，其實是潘祖寅、孫詒經、徐郙這些在「南書房行走」的人代筆，先擬詞句後揮毫，寫好了鈐蓋御璽，然後送到工部去制匾，一律是綠底金字。
皇帝的書房當然停了，白天召見軍機以外，就忙著兩件事，一件是勘察三海，怎麼修、怎麼改，得便就又到前門外去遛一趟，再一件便是親自參預慈禧太后萬壽的慶典。
慶典中最重要的一項，不是皇帝率領臣工行禮，也不是內廷賜宴，而是唱三天戲。自從王慶祺奉派在弘德殿行走，皇帝對這方面的「學問」，大有長進了，君臣之間，雖不便公然研究如何行腔運氣，但「四大班」的淵源和優劣長短，有些甚麼後起之秀，甚麼戲正流行？皇帝大致都能瞭然。他一直覺得昇平署的那些昆戲「瘟得很」，令人昏昏欲睡。所以三天萬壽戲，很想把外面的那些名角兒都傳了來，辦它個天字第一號的大堂會。
等把這層意思透露給王慶祺聽，他力贊其成，「慈禧皇太后四旬萬壽，普天同慶，讓外面的班子，也有個盡孝心的機會，正見得皇上以仁孝治天下的至意。」王慶祺自己發覺這段話說得有些牽強，便又補了一句：「傳名伶供奉內廷，在唐宋盛世，亦是有的。」
於史有徵，皇帝的心就越發熱了，但亦還有顧忌：「就怕那些腐儒，又上摺子說一篇大道理，把人的興致都給滅了。」
「皇上下了停園工的詔，聖德謙沖，虛懷納諫，臣下頗有愧悔不安者。像這樣的小事，再要饒舌，天良何在？」王慶祺又說，「而況王府堂會，傳班子是常事──。」
這就不必再說下去了。皇帝深深領悟，如果恭王他們敢說甚麼，正好這樣詰責：「就准你們聽戲，不准皇太后聽戲，這叫甚麼話，莫非要造反？」
「臣還有愚見，」王慶祺想到貴寶和文錫等人，一再重託，相機進言，正好利用這個機會，「貴寶、文錫常跟臣說，受恩深重，不知如何圖報？臣愚昧，代乞天恩，這個差使，合無請旨，交貴寶、文錫承辦，必能盡心。」
「好！你讓他們明天一早遞牌子。」
「是！」
王慶祺得了皇帝這句話，退值以後，立刻去訪貴寶，貴寶正在借酒澆愁，一聽經過，七分酒意，醒了五分，將王慶祺納於上座，就手便請了個安。
「王大哥，你幫我這個忙，可幫大了！」他拍著胸說，「你請放心，都交給我，包你有面子。」
「你別高興，」王慶祺笑道：「那班爺們都難伺候，萬一推三阻四，莫非你拿鏈子鎖了他們來？」
「這算甚麼本事？」貴寶笑道，「王大哥，不信你就試試看，你派齣戲來，看我能不能把那些爺們都搬了來唱給你聽。」
「好呀！」這一說，王慶祺大為高興。一個愛好此道的，能夠想聽甚麼就聽甚麼，想叫誰唱就叫誰唱，那是多痛快的事！
「來，來！咱們喝著、聊著，先把戲碼兒琢磨好了，我連夜去辦。」貴寶摸著下巴，先就躊躇滿志了，「看我辦這趟差，非讓兩宮太后跟皇上誇獎我不可。」
「只要你有把握就好。」王慶祺笑道：「起復有望了！」
於是取了筆硯來，一面喝酒，一面商量著派戲，雖說可以從心所欲，到底不能不以慈禧太后和皇帝為主，慈禧太后喜愛生旦合演，情節生動，場子緊湊的「對兒戲」，皇帝則比較更愛以花旦為主的玩笑戲和武戲，因此擬的戲碼，也就偏重在這母子倆的興趣上面。
「日子可很緊促了，我得巴結一點兒。」貴寶問道：「王大哥，你是跟我一起到『四大徽班』去走一趟，還是你在這兒喝著酒，聽我的信息？」
王慶祺以帝師之尊，到底不好意思公然出面去辦這種差，所以這樣答道：「你一個人去好了！我也不打擾了，明兒一早宮裏見吧！」
「是，是！明兒一早，我在內務府朝房，我不便上弘德殿，請你抽空來一趟，我好把今晚上接頭的情形，跟你先回明瞭。」
「那也不必了。等召見下來，如果還有甚麼話要我替你轉奏，你派個人招呼我一聲就是。」王慶祺又勉勵他說：「好好兒下一番功夫。把差使巴結好了，趁太后的萬壽，必有恩典。」
「那都是王大哥的栽培。此刻我先不必說甚麼，等事成了，我必有一番人心。」
「自己弟兄，說這個幹甚麼？我走了。」
貴寶殷慇勤勤地將王慶祺送出大門，也不再入內，立等套車，揣著那張擬好的戲單，趕到宣武門外。四大徽班，各有總寓，名為「大下處」，春台在百順胡同，三慶在韓家潭，四喜在陝西巷，和春在李鐵拐斜街，相距都不甚遠。貴寶最熟的是四喜掌班梅巧玲，是唱旦角的，人長得很豐碩，外號叫「胖巧玲」，為人仗義疏財，極講究外場，貴寶跟他不是泛泛之交，所以首先找他。
等說明來意，自是一諾無辭，梅巧玲又說宮裏傳差，是向所未有之事，只怕各班都會獅子大開口，要的戲價甚高，勸他耐心細磨。貴寶則表示：錢不在乎，只要痛快。不但說唱甚麼，就是甚麼，而且還要唱得好。
只要錢不在乎，事情就好辦了。唱得好更不在話下，御前獻技，誰不希望出類拔萃，壓倒同行，博得天語褒獎。因此，半夜工夫下來，四大徽班都說好了。但花的錢也很可觀，因為這三天的戲，早由戲園子貼出海報去了，現在進宮當差，便得告訴戲園子回戲，還得貼補一筆損失。
回到家，貴寶還不能休息，連夜恭楷繕好三份戲單，略微歇一歇，也就到了進宮的時刻。在內務府朝房一坐，舊日同僚，看他滿面春風，又聽說皇帝召見，看來起復有望，所以紛紛前來問訊應酬，與一個多月前，奉到革職嚴旨後所遭遇的冷落，完全兩樣了。
牌子是一進宮就遞了進去的，直到近午時分，方見小太監來傳旨，說在乾清宮西暖閣召見。等磕過頭、請過安，皇帝先開口問：「聽說你已經把戲碼兒都擬好了？拿來看。」
「是！」貴寶把一份戲單捧了上去，小李接著，轉呈皇帝。
「只要兩天就可以了。」皇帝略看一看，便這樣吩咐：「初九、十一，傳外面，正日那天不用，仍舊用昇平署的『承應戲』。」
一聽這話，貴寶才發覺自己做事，太欠考慮。內務府中，繼自己的遺缺，署理堂郎中的文錫，為了承辦十月初十的慶典，也預備了三天的戲，光是昇平署的行頭和砌末，就花了十萬銀子，這是自己知道的，既然知道，就該預作安排，如今自己排了三天的戲，擠得人家一天都不剩，似乎不替人留餘地，太說不過去了。
在自己這方面，三天的戲縮成兩天，而且擠掉的那一天，戲碼格外精采，不但棄之可惜，同時對戲班子也不好交代。想來想去，只有這樣處置，拿正日那天的戲，勻到初九跟十一兩天去演。但加戲就得多耗辰光，如果搞到上燈才歇鑼，那是宮中從未有過的創例。
一時竟無善策，卻又不容他細思慢想，只好先把自己的想法回奏了再說。
「戲真是好！」皇帝與貴寶同感，「撤掉也可惜，就勻到初九、十一來唱。次一點的就不要了，誰是『雙出』的改為單出，這麼通扯著增減一下子，也不太過費時候。」
說著，皇帝親自動硃筆，改戲碼，同時宣召文錫，說明其事。文錫面承諭旨，自然遵辦，但一退回內務府，便與貴寶大吵了一架。
「你巴結差使，可也得給個信兒啊！」文錫出語便尖刻，「素日相好，想不到這麼砸我！」
「我砸你幹甚麼？」貴寶答道，「昨兒晚上王師傅來傳的宣，連夜辦事，一宵沒有得睡。今兒一早進宮，可也得有工夫給你信息啊！」
這是強辯，何致於派人送個信的工夫都沒有？文錫連連冷笑：「好，好，算你狠！三天的戲，擠掉我兩天，一大半心血算是白費，新製行頭、砌末的款子，怎麼報銷？這還說不是砸我！」接著便冷嘲熱諷，大怨貴寶不夠朋友。
貴寶在內務府的資歷，本來比文錫高，但自己此刻正在倒霉之際，而文錫在慈禧太后面前的聖眷正隆，所以只得忍氣吞聲聽他的。受了一肚子的氣，心裏在說：走著瞧，等起復的恩旨下來了，看你是怎麼個臉嘴！
有恩旨的消息，在十月初七就得到了，是成麟來報的喜。
「貴大爺，貴大爺！」他氣急敗壞地奔了來，又喘又笑，好半天才開得口：「給您老叩喜！剛才宮裏的消息，就這兩天就有恩旨，您老宮復原職，還是總管內務府大臣。」
雖在預期之中，畢竟事情來得太順利，難免令人無法置信，「靠得住嗎？」他按捺激動的心情，矜持地問。
「靠得住，靠得住，太靠得住了。」成麟又笑嘻嘻地說：「我的處分也撤消了。將來補缺的事，貴大爺，你可無論如何得幫我的忙，栽培栽培我。」
「怎麼呢？你的處分怎麼撤消的？有特旨？」
「嘿！您老說得好。憑我一個候補筆帖式，皇上還上特旨，配嗎？」成麟又放低了聲音說，「聽說是慈禧太后有意買好兒，萬壽加恩，所有王公大臣，京內京外文武官員，現在議降、議罰，以前有革職留任、降級、罰薪之類處分的，一概豁免。」
「這是好事！」貴寶以手加額，「慈禧太后積的這分德，可就大了！」
雖然成麟言之鑿鑿，貴寶畢竟不大放心，得要親自去打聽一下。等成麟一走，一個人思前想後，把通盤的情勢估量下來，發覺自己有一著棋非走不可，同時走這一著棋，也可以探聽出成麟的消息是真是假。
這著棋就是走恭王的門路。他原是恭王府中的熟人，在內務府堂郎中任內，一切方便，所以日用什物，時鮮珍果，經常供應無缺，那裏要修個窗子添個門，亦總是他帶著工匠去辦。這樣密切的關係，只是慫恿皇帝修圓明園，為恭王所深惡痛絕，下令門房，不准為他通報，才慢慢地疏遠了。
於今園工已停，自己也得了革職的處分，等於前愆已贖，正宜重求矜憐。大不了聽恭王訓斥一頓，自己低聲下氣，賠個不是，以寬宏大量，素重感情的恭王，決不敵於還存著甚麼芥蒂。
這樣打定了主意，立即套車到正陽樓，揀了一簍江南來的極肥的陽澄湖大蟹，親自帶著，到了恭王府。那裏的侍衛、聽差，以前都是熟人，見了他都說：「稀客，稀客！」讓到門房裏喝茶。
內務府的旗人，都有一套與眾不同的應酬功夫，那怕前一天吵架吵得要動刀子，第二天只要覺得有套交情的必要，那神情便能做得像多年不見的知交一樣，親熱非凡。貴寶又有一套獨特的手法，隨身總帶著許多珍貴新鮮的小玩意，拿出來展玩誇耀，等有人看得眼熱，便拿起來向人手裏一塞，還雙手將對方的手掌捏一捏攏，說一聲：「留著玩兒！」就這樣教人從心底感覺到痛快，切記著他的一份人情，得要想法補報。
因此，他周旋不到片刻，便有人自告奮勇，伸出手來說：
「拿名帖來，趁王爺這會兒沒有客，我替你去回。」
「不，我今兒不見王爺，見福晉。」
「咦！這是怎麼講究？」
「我先見福晉，求她先替我跟王爺說上兩句好話，可以少挨兩句罵。」貴寶取出一張名帖拱拱手說：「勞駕你連這簍蟹，一塊兒送到上房，見了福晉，就這麼說。」
那人笑著去了。不多一刻，走了回來，將嘴一努，「上去吧！」他說，「大概還是少不了挨罵。」
一引引到恭王的書齋，「我可告訴你，」恭王一見面就說，「這一次修三海，你再要胡出主意，搞得不能收場，你看著吧，你就甭想喝玉泉山的水了！」
貴寶剛剛雙膝跪倒，一聽這話，竟忘了磕頭，略想一想，喜心翻倒，恭王的暗示，不但可以官復原職，而且仍舊承辦三海工程。那句警告的意思是，當差當不好，再出了紕漏，就會充軍，自然就喝不成玉泉山的水。這可以不去管他。
「王爺！」這時他才磕頭，「我甚麼話也不用說。就衝王爺這句話，我怎麼樣也得弄出個好樣兒來。」
果然，到了十月初十，皇帝率領臣屬，在慈寧宮行完禮，王公大臣仍照前一天的時刻，於辰正時分進榮壽宮聽戲時，皇帝卻在養心殿召見軍機，頒下好幾道恩旨，第一道就是成麟所說的，京內外官員正在議降、議罰的處分，一概豁免，第二道是貴寶官復原職，第三道是異數，內務府堂郎中文錫，五品官兒，賞給頭品頂戴。
等慈禧太后的萬壽一過，皇帝好好休息了兩天，等精神恢復過來，卻又動了遊興。十月下半月的天氣，「小陽春」一過，接著便該下雪結冰了，遠處不能去，只能到三海逛逛，順便勘察工程。
辦三海工程的，依然是貴寶與文錫。這兩個人又和好如初了，文錫又升了內務府大臣，自然格外巴結差使，冒著凜冽的西北風，每天帶著工匠在三海轉。諸事齊備，呈上圖樣，皇帝恰好想到三海，便吩咐：十月二十一臨幸南海。
