宇文化及的出身可谓得天独厚，一是源于鲜卑贵族；二是父亲宇文述为左翊卫大将军，且有助杨广夺太子之位的功劳。
宇文化及在隋炀帝即位时被授为太仆少卿。（图选自清刊本《说唐演义全传》）
他是个典型的纨绔子弟，凭着家庭的背景，横行不法，是长安有名的“轻薄公子”。轻薄归轻薄，可仗着父亲和杨广的关系，他成了杨广护卫队的负责人，自由出入东宫。几经升迁，官至太子仆。因贪婪无度，接受大宗贿赂，几次被隋文帝削去官职。然得杨广的庇护，每次事后均官复原职。在其弟宇文士及成为杨广之女南阳公主的东床快婿后，他以皇亲的身份愈发肆无忌惮，恣意凌辱公卿百官，向人索讨女子、狗马、珍玩，敲诈商贩。
恶名昭著的宇文化及，在隋炀帝登基后，非但没受到任何制裁，而且平步青云，当上了掌管马政的太仆少卿。坐在这肥缺之上，他的贪欲更加膨胀。在随同隋炀帝巡幸榆林（今内蒙古准格尔旗东北十二连城）之际，他伙同其弟宇文智及，违禁与突厥交易，以获取厚利。这是与国家争利，实是与隋炀帝争利，事发后，终于惹得隋炀帝大怒，将他兄弟俩囚禁起来，并准备开刀问斩。考虑到他们是南阳公主的姻亲，执法随意的隋炀帝在临刑前赦免了他们的死罪，赐给他们的父亲宇文述为奴。在宇文述死后，隋炀帝感念这个曾经为他出过大力的功臣，不仅恢复了他们的自由身，且任宇文化及为右屯卫将军，宇文智及为将作少监。
若非天下板荡，宇文化及充其量不过是个混混儿，官场上的高级混混儿，在贪官榜上名列前茅的混混儿（透过隋炀帝对宇文化及兄弟的信任，足以反映隋炀帝政治的腐败）。然大江东去，泥沙俱下，隋末的大动乱，竟使得这个浑身沾满铜臭、劣迹斑斑的小丑，在政治舞台上着实地表演了一番。
大业十三年（公元617年），李密领导的瓦岗寨夺取了洛口，获得兴洛仓，向洛阳进军。身在江都的隋炀帝，不敢再回洛阳，欲定都丹阳（今江苏南京）。禁军部队多是关中人，留得时间长了，思乡心起，生出怨望，私下酝酿叛逃。禁军领导人之一司马德戡，久已对隋炀帝不满，为谋求生路，开始倾向叛逃的士兵。他和武贲郎将元礼、直阁裴虔通商议如何对待兵变。商议的结果是：若告知猜忌心极重的隋炀帝，恐先招杀身之祸；若隐而不报，事后又恐遭族灭；进退皆死，不如与禁军一同叛走。随之，他们串通内史舍人元敏，鹰扬郎将孟秉，符玺郎李覆、牛方裕，直长许弘仁、薛良，城门郎唐奉仪，医正张恺等人，拜为刎颈之交，同谋此事。
众人聚谋之际，参与聚谋的乐人之子赵行枢、勋侍杨士览，将事情告知了宇文智及。宇文智及素来胆大，不怕风险，敢于铤而走险，闻得此事，决定加以利用，闹成政变。当他面见司马德戡，获知对方定于大业十四年（公元618年）三月十五日举兵叛逃，并劫持十二卫人马与当地居民、财物，结党西归的计划后，提出了修改的意见：隋朝亡在旦夕，趁天下英雄并起的难得机会，举行大事，以成帝王之业。司马德戡领导叛逃，原只是不愿给隋炀帝陪葬，讨条生路，并无具体的政治方略，也不知叛逃之后如何安排前景，故听到宇文智及的言论后，表示了赞同。原本仅是禁军叛逃，由于宇文智及的加入，事情的性质起了变化，变成了将矛头直指隋炀帝的政变。
政变需要有相当政治资本的人来号召，司马德戡、宇文智及都不足担当，有人提议抬出宇文化及为主，得到众人的赞成。可宇文化及既蒙在鼓里，又生性胆怯（他的胆怯，仅仅是政治上的胆怯，在经济上向来胆大得很，否则，无从解释他怎敢藐视法度纲纪，大肆敛财），在得知众人的决定后，吓得魂不附体，面如土色，直冒冷汗，许久才定下神来。
虽政变计划已经确定，然这尚是高层人士的主意，广大禁军将士还停留在叛逃的层次上。为赢得众将士的支持，他们让精通医道、颇得众人信任的许弘仁、薛良出面煽动，说：“皇上已经听说禁军酝酿叛逃，准备下了许多毒酒，假借宴请，毒死你们，只留南人守江都。”此言不胫而走，传遍军营，众将士吓得惶惶不可终日。司马德戡见谣言生效，于三月十日召集众将士，托出了他们的意图。走投无路的众将士为了活命，同意服从他们的安排。
当夜，在司马德戡的指挥下，政变开始了。元礼、裴虔通负责宫殿，唐奉义负责城门，宇文智及、孟秉于城外纠兵数千，司马德戡于东城聚兵数万，举火与城外相应。隋炀帝见城内有火光，人声喧闹，问出了何事，裴虔通敷衍说是草料场失火。经过不太费力的战斗，叛军全面控制了局势，攻入玄武门，直逼宫殿。隋炀帝至此方知发生了兵变，易服逃向西阁。裴虔通领兵紧追，得宫内美人的指点，终于擒住了如丧家犬般的隋炀帝。
天明时分，孟秉领全副武装的骑兵，迎来了宇文化及。宇文化及骑着马来了，浑身战栗，说不出话，有人前来请谒，只是低首据鞍，口称罪过（史书以此表现，欲证宇文化及的无能。其实，这完全可能是宇文化及的政治权谋，以显示他与此事无关，是被逼无奈才走上这一步的）。在城门，他受到了司马德戡的迎接，引入朝堂，被奉为丞相。
成了囚徒的隋炀帝，被逼外出慰劳禁军。他还想强作天子威势状，宇文化及看得不耐烦，说：“何需将此物弄出来，杀了算了。”裴虔通、司马德戡持刀将隋炀帝带进寝殿，先杀了隋炀帝的爱子赵王杨杲，在数落了他的罪行后，用丝巾将他给缢杀了。
随即，宇文化及下令大屠杀，杀尽在江都的隋朝皇室成员、忠于隋室的大臣。仅留下与宇文智及关系较好的秦王杨浩，扶为傀儡皇帝，派专人看管。
十多天之后，宇文化及令夺了江都所有的舟楫，领军沿水路向西而行。途中，他镇压了一次军中的武装反抗，并乘势占有了隋炀帝的妃嫔宫女，享用起隋炀帝的起居待遇与礼仪。他毫无处理政务的能力，凡是有人汇报事情，他均沉默不语，待人走后，再收取文本，让唐奉义等人参决。行到徐州，水路不通，改走陆路，又夺了当地居民的车牛，用于载他的宫人与珍宝。而所有的兵器军需，则让兵士们手拉肩扛。将士们本就对宇文化及的能力抱怀疑态度，加上路途遥远，弄得人疲马乏，情绪恶劣，开始怨声载道。
作为领导人之一的司马德戡也相当失望，对当初提议拥护宇文化及的赵行枢说：“你当初的决定，实在是误了大事。处于乱世，必得英主才行。而宇文化及庸碌昏暗，又有一批小人围在左右，前景肯定不妙，你看如何？”赵行枢正对自己当初的行为后悔，遂与司马德戡等人商议，杀了宇文化及，另立司马德戡为主。然此密谋被许弘仁获知，转告宇文化及。宇文化及来了个先发制人，收捕了司马德戡等谋事的十多人，全部处死。
兵锋西行，逼近洛阳，取了东郡。此时投靠东都集团的李密，用奇兵屡破宇文化及，打得他损兵折将，仅剩二万余人，北走魏县。由于连吃败仗，宇文化及部队内部人心涣散，众叛亲离。宇文化及面对败局，埋怨宇文智及当初立他为主。宇文智及反骂：享乐归你，事败归人，是否要杀我将功赎罪。兄弟相争，愈发搅得人心不安，丧失信心，纷纷出亡。
宇文化及见大势已去，不思寻找一个集团去依附，反使出无赖的本性，说：“人固有一死，岂可不当一日皇帝！”于是毒死了杨浩，自立为帝，国号许，年号天寿，设置百官。
宇文化及的称帝，只是一种临死前的哀鸣。他在军事上非但毫无进展，而且日见萎缩，只取了聊城（今山东聊城东北）苟延残喘。
以河北为根据地的窦建德，挥军前来攻伐。隋末最先起事的王薄，打入宇文化及的内部，作为窦建德的内应，开了城门，迎入窦建德的军队。窦建德生擒宇文化及、宇文智及及其党羽，一体斩首。
