却说大家都劝宋阳泉做官，宋阳泉且不谈做官，先皱了皱眉道：“我有一件事，现在正十分为难呢！就是我家那个老掌形，我早就说不能在祖坟旁边开葬的。但是我们第三房那一支人，说是坟前那一支近水，是暗射着诗书之气，他们那一支识书的人多，与他们有利。若是今年年冬，再能加两棺下去，他们更要好了。若是在前清，他们那一支，真有几个人，有中的指望，不但是进而已。”说着，将腿摇着连身体也摇动起来。原来乡下人，对考取了秀才，谓之进学，省称为进，中就是中举人，那是人生最荣幸的事情了。唐尧卿一听这话，就完全明白了他的意思，便道：“阳泉先生，你这话错了。你不是说，在祖坟旁开葬，会走了官气吗？”宋阳泉道：“正是这样说。我遇到许多地理先生，他们都说，那里要出一个官，但是我不敢断定这官就应在我身上。不过我若是自己出马去做官的话，我就不能不保重老坟，免得坏事。”胡二海在乡下，平常只有三件事可谈，一件事打官司，二件事买田卖地的交涉，三件便是风水了。宋阳泉一谈到了祖坟开葬的问题，这正搔着痒处。便道：“府上那个掌形，我也考究过多次，实在不错，就是来龙太直一点，我主张在后山冈子上，种起一排树林来，把来势隔一隔，那就好了。”说时，将一只筷子架在空盘上，然后用手指头钳了一块鸡脚骨头，又架在筷子上，笑道：“这样一来，岂不是好？”宋阳泉道：“这倒也无所谓。种松树秧子的话，动土一二尺深罢了，这是不要紧。若是傍祖坟加棺，一定会走了元气。必定要祖坟不加葬，我才可以放心去下省运动。”唐尧卿端起酒杯，唰的一声干了一杯子酒，然后将杯子向他照了一照道：“这很不算什么。我大胆叫你一声阳泉老弟，若是你府上三房，要傍祖坟加葬的话，我可以出来拦阻他们。我就说，你们家阳泉先生要去做官了，一族有官，大家增光，你们若是动祖坟把官气伤了，与你们自己无好处，倒把现成的一个官毁了，那又何必呢？”宋阳泉道：“只要唐尧老肯说这话，敝族的人，一定是听话的。从此，我也就可以筹备起款子来。”唐尧老见他简直说出筹款来，这事有七八成可望了。便道：“我也很愿乡下多有几个人在外面混差事，将来刻起县志来，我们这一乡也风光些。若是阳泉先生肯干的话，说不得了，我丢了乡下的事不管，我可以陪你到省里去走一趟。”宋阳泉听说做官，心里十分高兴。就是一样为难，这官场中的一切规矩，都不懂得。说到安庆省城，还是六七年前，跟着父亲下省贩货，去过一趟，什么样子，都有些仿佛了。到省里去，一切举动，没有一个亲信人去指导，那是不免露出乡巴佬的情形来的。现在唐尧老爹肯去，那就像小儿有了保姆一样，那就好极了。情不自禁地走下席来，对唐尧卿高高举手作了一个揖道：“尧老，你若是能去一趟，我就像浪里孤舟，有了舵一样，我胆子要大好几倍，就是花钱做不到官，我也是甘心的。”唐尧卿站起来，拉住他一只手臂，按着他就了座，笑道：“你放心，遇事我都可以帮忙，纵然我有不知道的，放着我表弟那一班做官的朋友在省里，我随时都可以请教他们的。就是那些人，也可以由我介绍，和你做朋友。俗言道得好，官官相护。你一到省城，就是个来候补的了，总也是官，他们岂能不保护哩？”宋阳泉一听他到省城里，便是一个官，这就不由得心里奇痒一阵。进一步说，现在预备下省去，事实上也就是官了。从前读书的时候，先生就说我前途未可限量的，不料我居然要做官。当时一高兴之下，和唐尧卿格外谈得拢，唐尧卿也就因为他约着帮忙做官，诸事可以沾光，和他立刻情感也好起来。满席的人，听到他二人，都谈的是些预备做官的事，大家也都是翻了眼睛望着，一句话说不得。这一餐酒饭吃完了，唐麻子将桌子揩抹干净了，重新摆上茶来，这就预备着大家谈上租稻上去了。不料宋阳泉唐尧卿都将做官的事，谈得有劲，把租稻的事都忘了。宋阳泉是东家老爹，唐尧卿是佃户的保镖的，这两方面都不把租稻的事情提起，第二个人，如何开口，因之大家只管抽烟喝茶，不能搭腔。约莫有半小时，那个唐麻子坐坐又站站，伸了左手，却把右手来搔手臂。望了许多人，似乎有一句要说，又不敢说的样子。将大家望了一遍，然后又向唐尧卿一笑道：“尧老爹，我的那事……”说着，便笑了。唐尧卿这才想起今天是来讲租稻的。心想，正要和宋阳泉合作，原来想借着今天此会，弄两块钱外花的，而今一想，好事在后，这就用不着了。因道：“这事容易办，我和你的东家老爹，是至好的朋友，你和东家老爹，又是多年的东佃，彼此退让一点，几担稻子的事，自然就过去了。阳泉，你看怎么样？”宋阳泉每到说租稻的日子，佃户要多让一粒稻，就如多割他一块肉，哪里肯让步。现在也是要和唐尧卿拉拢在一处，唐尧老说是应当怎样，就是不能完全答应，也当咬着牙齿，答应一小半。现在看唐尧卿的意思，多少还有点相为，更是可以答应了。便道：“尧老，你就斟酌了办，只要来得去得，我是无不遵命。”他们两人，这样一拍一合，其余的那些来吃饭的，都算是陪考的，乐得不说话。只急坏了唐麻子，总希望吃了六大扁的，替自己减少两担租稻，而今唐尧卿不是往常那样昂头天外的样子，眼见非自己上前不可，就对他道：“尧老，你请到里面来，我有几句话说。”唐尧卿知道他有所要求了，便道：“何必到里面去说？都不是外人，你有什么意思，大家当面，明人不做暗事，你就说吧。今年的年成，不算怎样坏，你东家的田，又是水路十足的田，还有多少话说？不过今天叨扰了你一顿，这自然出在东家头上，另外东家也要好看些，至于好看的数目多少，我是你一家，不便说出来，还请在座诸位做主。”大家都拱拱手道：“这事就请尧老一手代办吧。尧老说的这话，痛快极了，我们还有什么话说。”尧老听了这话，便望了宋阳泉道：“贵租每年是多少哩？”宋阳泉道：“每年是收一百二十担。但是每年都有几担的推让，这也只好看年成说话了。”唐尧卿手拉了宋阳泉的手拖到身子背后，却只捉住了他一个食指，因道：“除了整数之外，你就收他这个数吧。”宋阳泉知道是实收一百一十担。今天这一餐饭，差不多要吃掉佃户两担稻，就减收个十担稻，佃户也没有占多少便宜。好在自己是要做官的人了，何至于在这事上去计较，便点头答应了。唐尧卿站起来，将唐麻子拉到大门外稻场上，对他道：“我已经和他说好了，叫他减收十担，你实交一百一十担。”唐麻子不等他说完，早哭丧着脸，向着唐尧卿皱眉道：“我的尧老爹，怎么今年只退让这一点点呢？哪一年也推让个一二十担呢，今年这样推班，倒只推让十担稻吗？”唐尧卿道：“哎！你是只知其一，不知其二。你们东家老爹，马上要做官了。他一去做官，家里的租稻，少不得要让他的师娘出来代收，那个时候，我是在家里的，一切的事，也得我帮忙，我少算个十担二十担，谅他也不能有什么话说。这个时候拿甜指头让他吸吸，他好放心出门，以后的事，就好办了。而且他做了官，我想租稻上，也不会过于追求，你正是一个好机会，为什么倒不答应？”说到这里，将唐麻子的手捉住，回头三方面看了一看，见没有人，头一伸，低着声音道：“马上就有一笔生意可做了。他若下省去运动官做，总要带几千洋钱出去。这洋钱他若是不收账，就是卖稻。到了那时，你将稻折价，送钱到他家里去，怕不能沾十几块钱光吗？”唐麻子虽经唐尧卿许了将来的许多重利，然而在自己预期这次可以推让二成租稻的算盘上，究竟还是失望太多，伸了他那左边黄手臂，又不住地用右手来搔痒。嘴里像吸着肉骨头里面的骨髓一般，尽管是不住地吸着气，那一份踌躇，而又不能不承诺的情形，都在这伸着手臂和吸气之中，完全表现出来。唐尧卿道：“你只管答应，我是你的本家，我难道还能吃里爬外，帮别人的忙不成？你若是不答应，我不难和你再说下一两担稻，但是向后一想，怕你得不偿失呢。”唐麻子听了这话，觉得不答应总是不行，只好点了点头道：“既是这样，就依着你老人家办吧。”说着，连耸了两下肩膀，进屋去了。唐尧卿明知这事有点对不住唐麻子，但是自己有自己的计划要进行，也顾不得许多了。当时他也回到堂屋，将东佃的意思传达了一遍，要了一张单纸，便给他们写好了一张租约，这事就完全交卷了。其余来说租稻的人，吃了一餐，目的已经达到了，也就落得坐观其成，大家说了一声叨扰，如鸟兽散。这里唐尧卿执着宋阳泉的手，出了村庄，走上大路。很沉重地对他道：“现在这里只我们两人，我老实说一句话，像你这种人，手上拿得钱出来运动，又在年富力强的时候，为什么不出来？你就万分不会做官，一年三千块钱，我可以作那个保。做别的事，挣了钱，人家不过说一声发财而已。唯有做官，挣了钱，人家还要说是荣宗耀祖。一样的挣钱，为什么不做官。你是个国字脸，很有官像。将来做久了，再添上两撇胡须，你不但像个知县，简直像个道尹。”宋阳泉听了这话，直由心窝里笑将出来，仿佛自己已经做了道尹一样，便笑道：“尧老，我若是有那样一天，别的无可报答，若是尧老介绍用人给我的话，我一定重用。你记着这话，今天我们在大路上说的，日后我若是言而无信，你就叫我记记以前的事，那么，我就无辞以对了。”说到这无辞以对一句文言，身子晃荡着几下，表示出他那文气冲天的样子来。唐尧卿道：“但愿如此便好。事不宜迟，今天是不算了，从明天起，你就可以筹款。今天晚上，我就替你传一封信到省里去，十日之内，必然有妥当的信回来。老弟，我就恭喜你做官吧。”宋阳泉听了这话，实在是欢喜，便拱拱手道：“我一切的事，都听尧老的指挥，尧老怎样说，我就怎样好。那么，今天我们分手吧。”于是很高兴地辞了尧老，就回家去。一进门，他的妇人马氏，问道：“今天说租稻，倒很顺适，回来得这早？”宋阳泉两手一拍，笑道：“我要做官了，租稻算什么？我这一去，每年至少可以挣三千块钱，你看这是多么好！”马氏道；“你不要拿大话来吓我，要吵的时候，我总是要和你吵的，你做官，我就怕你吗？”宋阳泉道：“我为什么吓你，我是真要做官呢！那个大绅士唐尧老，你总应该知道。他的表弟赖国恒，现在就在外面做官，和他很有往来。他说了，要托赖老爷，重重地帮我一个大忙。有了这样的路子，为什么不能做官？”马氏道：“是去年在家里开贺礼的那个赖老爷码？他的确是个官，若是认识了他，倒不愁不做官。不过做官一要有文才，二要口才，你怕不行吧？”宋阳泉道：“我念了两三年经馆，在前清，我准可以进，论文才我未见得比不上人。口才有什么难，几次一练就好了。不过有一件事，我要和你商量，就是我这次初去做官，要花些运动费，少不得在家里带些钱出。”马氏道：“什么叫运动费？”宋阳泉道：“这是新名词。在前清，这就是捐官的捐款了。”马氏道：“哦！说了半天，你还是要捐官做呀。那不行，人家做官，都是把钱往家里带，你做官，把钱往外面送，这个我不能答应。我情愿少发一点财，也不能把钱拿出去捐官。”宋阳泉道：“这运动费和捐官不同的，捐款是肉包子打狗，有去无回。运动费就不然，放在人家那里，还可以收二分息。不做官的时候，款子照旧退回来。”马氏道：“真的吗？这事有哪个作保哩？”宋阳泉道：“不用人保，只凭尧卿老爹和我做介绍人，这一件事情也就错不了哩。”马氏道：“空口无凭，你信别人，我还不信你呢。我劝你不要做这一件事的好，你若是要做也可以，家里可不许拿出一个钱去！”马氏说这话时，是站在进房过道口上，她是常端了一张矮凳子，横拦着坐在这里的，家里一个人以至于一只鸡的行动，都可以看得出来。现在她和宋阳泉越说越僵，就将头脖子一直，挺了胸脯向宋阳泉道：“我不许你做官，我也不想发财，我有了这些家产就够了。”说毕，抽身向屋子里一缩，砰的一声，将房门关上了。马氏对于丈夫，向来就是这种办法，只要一拌嘴，便闹个关门不理，丈夫若不屈服，一个人在屋子，就实行那一哭二闹三上吊的办法，因之为救人起见，这一扇房门，宋阳泉也不知道打毁了多少次了。这时，看到他妇人又关了房门，这是决裂的初步，千万不能声张，在外面一肚子经纶，打算要如何如何做官，这时家中拿不出钱来，不能不暂为中止，就决定另打开一条路出山。这另一条路，如何打开法，容下回交代。