离开这王庄，约莫有二里路，是小曹村。储丙元上县城去，必得由这里经过。当他走到村子口上的时候，见路边有个戴枣红毡帽、反穿黑羔皮马褂的人，手里扶了一支长到三尺多的加漆黑色旱烟袋，放在口里衔着，马褂下露出枣红袍子和黑缎薄底鞋子，都是上等的服装。在这样离城市远的乡村，会有了这样华贵的人，他立刻就猜到，必是这村子里的主人翁曹金发老爹。他是个武举人，家里有上千亩的良田，备他花用。他今年五十五岁，还不曾蓄胡子，身体十分健康。因为身体好，生下六个儿子四个女，整整十个，都十分结实。乡下人都说他福气好，竟能修得这样的齐全。当地保的人，对于这样有声有势的绅士，自然要尽量地透着亲近，因之老早地就高喊着曹金老爹。口里喊着，那两手也是比齐袖子，深深地作下几个揖去。曹金发一手放在身后，一手扶了旱烟袋，慢慢地踱着步子，迎到储丙元面前来，先喷了一口烟问道：“你带了个灯笼走，要到县里去吗？”丙元笑道：“金老爹真是厉害，一见就猜着了。”曹金发喷着烟，脸上带一点微笑，向他看了道：“哼！像你们这样的人，我不用拿眼睛看，只用耳朵听听你们的脚跟响，我也能够知道你是什么意思。”丙元抬着肩膀笑道：“那是自然。你老爹顶着皇帝家的两种功名呢，没有一点能耐，就能爬到这种地位吗？”曹金发吐出了旱烟袋，叹了一口气道：“我也是个劳碌的命，有能耐有什么用？你看，就是收这几担稻子，也非我亲自上前不可呢。”于是将旱烟袋，向前面大路指点着。那大路上正有七八个挑子，箩里盛满了黄澄澄的肥稻，向庄子里面挑了去。储丙元笑道：“你老人家，真是发财的人。你看，这样丰满的稻子，成班的人，向家里挑了去。”曹金发笑道：“今年的年成，不怎样好，收的租稻，要打个折扣了。我们这一乡，没有什么大富户，所以闹到我头上，成了山中无老虎，猴子做大王了。我的开销也太大，简直是多不了钱。说到这个钱字，我也就觉得这些个佃户实在可恶，往年稻卖得起价钱来，他们就用银子来折价，稻留着到翻过年去卖，又可以挣一笔钱。今年谣言很多，他们都愿意把现银子扣在怀里，这就把稻向东家送。哼！我是上了几岁年纪，动不得了。若在早几年，有了这样的事，那我会喜欢得高跳起来，因为有了这样的机会，我才可以盼到封侯挂帅呢。这些年轻的小伙子，一听说造反的来了，大家吓得魂不附体，那真让我这老年人好笑。”储丙元虽明知道他是个武举人，可以抵得几个人，但是大反的年月，传说是有天翻地覆那样厉害，却想不到他是看得这样的希望，这倒不能不向他问上两句。因道：“金老爹，你是个见过世面的人。据你老人家看法，反得起来吗？”曹金发道：“造反，你以为是件容易事吗？”他说着，将那冷过去多时的旱烟袋，倒吸上了几下。储丙元道：“早些时候，我听了这些谣言，我也不相信的。可是现在越说越是厉害，好像大兵就到了眼前似的，我也不能不信了。今天县里点卯，恐怕也就为了这事。刚才据李凤老说，怕是县老爷要查访四乡的殷实情形，预备摊捐募饷。他劝我不必瞒，也不要说哪个有钱，实话实说好了。”曹金发由嘴里抽出旱烟袋来，瞪了眼向储丙元道：“什么？这是李凤池说的话吗？你是不是照着他的话去办呢？”储丙元一时猜不了他是什么用意，却呆望着，答复不出来。曹金发道：“李凤池是个活书呆子，他懂得什么？若是让你去实说了。就以我们本里本甲而论，外面那些人胡扯，都说我收的租多，少不得摊起款来就派我一个大份子。丙元，你头上长了几个角？你敢到曹举人家里来收款派差吗？就是我们不难为你，你也是得了多少，呈缴多少，不敢沾一点油水吧？请问，你办理这一趟差，能得什么好处？你应该想出这地方，懦弱无能，而且又出得起钱的人，你对他们，都把名字记上，到了县衙里，老爷不问你就算了，问起你来，就把他们供了出去。到了派伕派款的时候，那就点请也好，善请也好，这几个人是跑不了的。那时，有我曹家金老爹，和你一撑腰，你多多少少总沾些油水吧？丙元，你跟在我面前做事，我有什么事亏负过你没有？”丙元笑着打拱道：“你老人家怎么能亏负我？那是笑话了。”

曹金发笑道：“你相信我那就很好。俗言道：淘浑了水就有鱼吃。又说浑水缸里好摸鱼。你今年也三十多岁了，你不趁着年轻力壮的时候抓几个钱到手里，你还等待何时？若真有这样的机会，那是十年难碰金满斗的日子，你难道愿意错过吗？”这一篇话把储丙元大大地提醒了过来，因就笑道：“本来我也是这样想。不过四乡的人七嘴八舌，说得糊里糊涂，我也就把这个念头搁下了。你老人家这样一说我是如梦方醒。”曹金发将手上的旱烟袋倒捏了过来，在他肩上连连地敲了几下笑道：“小伙子，你不行哪。”储丙元道：“你老人家的话，我很明白了，不知还有什么话吩咐我的没有？”曹金发将旱烟袋嘴子，向他勾了两勾，便道：“既然如此，你算醒过来了，你就跟了我到家里去喝杯茶。我也要回去看他们量稻进仓哩。”储丙元想到浑水缸里好摸鱼这句名言，也就笑嘻嘻的，跟了曹金发进庄去。一小时以后，他方告别主人翁出来。在这一小时以内，他增长了不少的知识，他已经知道在浑水缸里怎样去摸鱼了。在次日相同的时间，他已经由县城里回到了小曹村来复命。曹金发坐在他私人享福的屋子里，两脚脱了鞋，光袜子底踏在铜炉盖上。横桌摆下了账簿算盘之类，一支笔倒插在算盘格子里，可想到他正自算着账，还不曾袖手呢。储丙元在窗子外走着，他就看到了，立刻喊着进来。一进门，不等人问，储丙元先就一拍手道：“金老爹，这事是不好了。县里自昨日起，已经在修城墙垛子。我们算离城远了，没有到我这里来抽民伕。县城四门外，五里路上下，家家都有人去。听说修好了城，就要挖城外的壕，这不是情形不好的来路吗？”曹金发笼住两只袖子，坐了没动，眼望了他道：“你先不要说散话，只说县官叫你们去做什么呢？”储丙元道：“果不出李凤老所料，是叫我们地保问话，问各里各甲，有多少殷富之家。有几个地保，不敢说实话，怕得罪了绅士，就说：大老爷明鉴，只查捐亩簿，就可以知道。说这话的，就挨了骂。王知县说：捐亩册何能为凭？卖田留亩的人，多得很。殷实的人家，也不一定田亩多。也知道你们这班地保，和绅士勾结起来，欺瞒官府。你们先说个底子，回头我自要派委员下乡去督查，若有不实，打断你们的狗腿。大家听得有委员会下乡来督查，都不敢隐瞒……”曹金发两手按了桌沿，站将起来，瞪了眼望着储丙元道：“那么，你是说了实话的了。你把我报在第几名？”储丙元道：“本甲我报的是李家第一名，汪家第二名，没有说出你老人家来，做晚的也正为了这件事为难，特意要和你老人说说，假使督查委员下来了，我要怎么样圆过这个谎来呢？为了这个，我不能不先来和你老商量一下。你老总不忍我在这快要过年的时候，去挨上几百板子吧？”曹金发仔细想了一想，点着头道：“你若是替我瞒过去了，我不能让你为难，我一定想法子给你圆过这个谎来。但不知道委员老爷什么时候下乡来？”储丙元道：“我看这情形是很紧急的，不出三天，委员一定会到。”曹金发道：“三天之内，我都不出门。假使委员下乡来了，我就引到这里来，我替你张罗款待，先省掉你一笔用费，你看好不好？只要他肯到我家来，凭了我当过二三十年绅士的经验，怎么我也可以把他打通一气。”储丙元听他所说，已是做了这样的硬保，就放心不少，又和他谈了许多的话，然后回家去。却派了一个人去转告李凤池，说县里果然是要指派钱粮，只是自己太累了，已经病倒在家里了。李凤池虽然也担心时局，但在一个地保身上，却也不怎么留意。他说病倒了，也就由他。过了两天，满乡风传着，老爷下乡来了。凤池听到，却是有些纳闷，乡下并没有什么重大案情值得知县下乡的，而且外面风声很紧，知县也不应当在这时擅离职守，便特意郑重其事，叫第三个儿子立青到地保家里去打听。

一会儿工夫，立青红着脸回来说：“来的不是知县本人，是一个小委员。地保在半路上接住，就送到曹金老家去了。地保正派了伙计到各位绅士家里去，要请各位绅士到曹家去议事。这曹金发是我们乡下第一等……”李凤池立刻喝住道：“你小小年纪，懂什么？我们这两甲，就是曹金老的功名最大，也是他家里布置得最齐备，把委员让到他家去，那是很对的。委员下乡来了，总要在一个人家下轿，这有什么使不得。既是委员在他家，我就去，你到房里去给我把大帽子拿来。”立青道：“他不过是县衙门里的一个小差委，何必还同他这样客气？”李凤池道：“这不是客气，这是礼节。依着我的意思，必定要穿了套褂子去才好。不过要是那样，恐怕人家疑心我是巴结官府。礼节这样的事情，就是拘束人不要遇事马虎。我望你们后生做事认真，就不愿你们忽略了礼节。”立青不敢多说，取出大帽，两手捧住，交给了凤池。他戴着帽子，用手扶正了一下，向立青正色道：“我对你说，现在天下惶惶，人心靠不住。我戴了这帽子，去见官府来的人，让他们明白，我是个尊重朝廷的人。”说着，将烟荷包旱烟袋，都交给了立青。立青说：“我拿着烟袋跟父亲同去吧？”凤池道：“对了上差抽烟，那是失仪的事，不必了。”凤池放下长袖子，将身上的衣服，掸了掸灰尘，然后向小曹村来。这时，曹金发堂屋里，不少的三四等绅士和随着委员来的差人，烧着木炭火盆，桌子上放了整排的茶碗、水烟袋，上十个干果碟子，只这些，可见曹金发是如何地款待殷勤。那些人，见凤池来了，喊着凤老爹，都站了起来。金发的儿子曹秉忠，连忙抢上前，将凤池迎到里面屋子里去。这屋子是曹金发自己享福的卧室，平常是不能随便让进来的。正面木床上，高叠着被褥，正中放着大烟家具，点着了油灯。曹金发和一个二十多岁的汉子，横躺在那里吸烟。床前搁了两只火箱，正好搁脚。脚上另盖一床大皮褥子。烟盘子旁边，摆有一壶茶、两碟上等点心。这里桌上，还另摆了桌盒，地下烧有火盆。汪学正的父亲汪孟刚，他却衔了旱烟袋，斜靠了桌子坐着，望那床上抽烟的人。

凤池一脚跨了进来，这就把床上两个人惊了起来。金发连忙引见那个汉子，就是县里来的委员丁作忠老爷。他身穿蓝绸羊皮袍，外套一字琵琶襟紧身背心，头上戴顶缎子瓜皮帽，一个极大的红绳顶子，在帽子前面，绽了两块绿玉牌子。像这样的人，简直没有一点委员气了。看他的年纪，不过二十七八，脸上惨白，在眼圈下，还带着两道青纹。他倒是不搭什么官排场，右手三个指头，夹住了烟签子，把住左拳头，向凤池拱了两拱。他一见凤池戴了大帽子，又笑道：“李兄太客气了。慢说是兄弟下乡来了，就是敝亲他自己来到，也不必这样客气。请升冠吧，我们可以随便说话。”凤池听到他口称敝亲，这倒有些明白了，听说县太爷有个妻舅，在衙门里当钱谷师爷，很有些权，谅必就是他了。这一见之下，心里便有三分不高兴。不过他这回下乡来，总是办正当事情的，不能够得罪他。也就拱拱手道：“不妨不妨。”丁作忠笑道：“李兄不玩两口？”凤池一面拱手，一面坐下道：“兄弟不会，台端请便吧。”他也点点头道：“好！等兄弟过足了瘾，再来畅谈。”他说毕，又倒下去抽烟了。汪孟刚和李凤池隔了桌面子坐着的。他将酱色马褂大袖，斜撑了桌子，那只手依然扶了旱烟袋，却斜过眼睛来向他看着，脸上皱起了无数的歪纹，冷冷地带了微笑。凤池心里可就想着，无论这委员怎样的不成器，总是由县里来的，而且也不知道他怀了什么鬼胎来的。得罪了他，少不得让这两甲的百姓吃苦了。这就向汪孟刚点了点头。那丁作忠在床上烧着烟泡，眼望了灯火，也是很闲的，就问道：“李凤翁，你知道上游的情形很不好吗？”李风道：“虽然风传一二，究竟息影田园的人，这些外事，是不易清楚的了。”丁作忠道：“汉阳汉口，早已失陷了，听说武昌城，前些日子，也丢了。贼兵排山倒海一样越来越多，看那样子，绝不愿意小干。省里蒋抚台，曾接二连三地去湖北安徽交界的地方打探。前些时候，他们由县里经过，敝亲也曾款待他们，探听些消息。据说，贼心不小，打算用刘玄德坐荆州的那个办法，杀到长安去，在那里建都。究竟以前孔明六出祁山、姜维九伐中原，哪里成功了？我们也料着这乌合之众，像当年李闯、张献忠一样，总是要灭亡的。不料这半个月以来，天天有探报路过，和前大不相同。那贼头洪秀全，自命为朱洪武再世，要建都金陵，决计调动他的军队，顺流而下。安庆六属，是贼兵必经之路，贵处百姓，就不能像半月前那样漠不关心了。前天省里来了公文，本县三桥石牌三处。都要成立粮台，叫潜怀两县不分畛域，日夜赶办。本县产米的地方，都在东乡，贵乡与仁长厚四里共四十甲，要捐两万石米、十万斤柴草，限十天之内，都要办齐。我知道你三位，不但是本里本甲的大绅士，而且也是东乡的大绅士，所以特意来请教请教！”汪李二人都不作声，静静地听他说。他说完了，曹金发睡在床上先道：“草柴呢，多把人工总可以到山上去找出来。这两万石米，摊在四十甲，每甲是五百石，年终岁毕，恐怕老百姓很难呵！”丁作忠道：“不能那样说呀。养了兵，把贼人打跑了，这一方无事。万一不好，贼兵来了，你想，那会鸡犬不留的，岂是一甲五百担米而已哉？不过我是来请教的，也并非一点不能商量的。”汪李二人，始而听到每甲要摊到五百担米，不由各吃一惊。每甲也不过五六百户，这差不多是每户要摊出一担米来。随后听到丁作忠说，也可以商量的，这才把心放下去。

汪孟刚淡淡地一笑道：“若是这两万担的数目，不能商量，这事也少不得扎手，哼！”他说着话，把脸先涨红了，然后将烟嘴子吧吸了几下，鼻子里不住地呼吸出气。李凤池倒不着慌，就从从容容地问道：“这两万担的数目。不知是省宪定下来的呢？还是县尊定下来的呢？”丁作忠一个翻身，由烟床上坐了起来，带了微笑道：“那当然是敝亲定的数目，若是上宪定的数目。谁敢商量什么？”他因为躺着烧烟，把头上戴的帽子，挤着上前，罩到眉毛头上来。说话时，鼻子里兀自喷着浓厚的烟。汪孟刚道：“县尊既是我们这一县的父母官，我们这一县的百姓，是怎样一种情形，他当然知道。请问这区区四十甲的地方，要在十天之内，出两万担米，办得过来吗？兄弟虽然是屡试不第的老书生，只可以说是八股做得不好，若说不知道忠孝，不达时务，我不认账。这样的数目，我要替一乡人请命。”丁作忠虽知道他在乡下是个绅士，然而他不过是个布衣，料着他没有多大能耐。他这一篇话刚强不阿，却是暗骂着县尊，那自然也更瞧不起县里派来的一个小委员。当时红了脸道：“姓汪的，你怎么说出这种话来？你要知道，县尊办粮台，是为了朝廷军队剿匪之用。若是在这时有心耽误办军粮的大事，那是形同造反！”李凤池连忙起身来，笑着摇了手道：“丁老爷，你言重言重！汪孟兄不过是性子刚愎一点，却也居心无他。”汪孟刚叼着旱烟袋喷出几口烟来，咯咯地冷笑了一阵，然后站起来向丁作忠道：“丁老爷，你还在青年呵！为什么这样血口喷人，说我行同造反？阁下总知道这造反两个字，是诛九族的罪名，怎可以随随便便地就向小弟头上一套？”曹金发当他们起争论的时候，只管在床上烧烟，不置可否，现在这事情说得太僵，恐怕不好收场，这才站起来，向大家拱手道：“请坐请坐，有话好说。我们一不是讲官事，二不是托人情，这是地方公事，见仁见智，尽管说得不同，我们总也可以慢慢地商量，谁也不必发急。”丁作忠道：“我何曾发急，早就说破了，事情还可以商量呢。”说到这里，那口气，各人都算忍了下去，于是重新坐下。李凤池道：“我们不用谈什么率土之滨，莫非王臣，但是作老百姓的人，谁也有个身家性命。纳一点捐，能保住了身家性命无事，哪个又不肯做？据丁老爷说，贼兵要犯南京，我们这里，恰是首当其冲，就地办粮台，那是少不了的事。只是老百姓他们绝不懂得这层利害。祸到临头，他们整治家产，也可以丢了不顾。但是祸还不曾来的时候，苦苦播种出来的粮食，那便是一粒米也舍不得糟蹋了的，猛然要他每户出一个五斗，实在不容易。就是我们应承了丁老爷的尊谕，也要慢慢去和百姓商量。因为如此，所以在数目上，总要仔细想想。”汪孟刚淡淡笑道：“若是要两万担米，一粒不可少，哼！那不用等长毛来，就会有事。”那曹金发向汪李二人一看，感到一个书呆子和一个草包，一辈子也想不透这两万担米的数目，是怎么回事？于是就向汪孟刚拱拱手道：“孟老，来，我和你借一步说话。”于是就拉着他的袖子，拉到房后面的屋檐下站定。这里是曹家搁灰池放尿桶的所在，也就是曹金发秘密交际的所在。汪孟刚也是尝过这种滋味的，一到这里来，先就呆望了道：“怎么样？发老，难道这样的地方大事，还有什么手脚好做吗？”曹金发笑道：“你先不用高兴。我跟你都是常走衙门的人，县尊和这位丁老爷是什么脾气，你难道还不知道？”汪孟刚低声，可是张大了嘴问道：“难道说这样的军机大事，也能在里面玩戏法吗？”曹金发笑道：“你为人很精明，也跟着做起书呆子来不成？世上办皇差种皇粮发财的就多着啦。丁老爷所说两万担的数目，那是说给老百姓听的。不把口开得大大的，先把老百姓吓倒，那就小的数目，他们也是不肯出。当然对了这样大的数目，面子上若是不争论一番，怎样落得下价来？但是你尽管笑着说也好，正经着说也好，千万不要认真。其实单说我们这兴九兴十两甲，有一二百担米，事情也就过去了。譬如说，作定了一百八十担，我们报县里，少是一百担，多是一百二十担，还有那六十担，我们和小丁二一添作五把来公分了。我们虽不在乎几担米，但是这里有几层好处，第一是我们自己身上，应摊的捐米，可以挤得别人代我们拿出来，自己不用出了。第二层，小丁是县尊的小舅子，这条路子若是打通了，以后无论干什么事，都有个里应外合。若是像你这样一杠子抬到底，这事就糟了。合着两万担米算，我们两甲也要出一千担，到那时，真到百姓头上去榨油不成？”汪孟刚道：“哦！原来如此。但是他既是来和我们通气做事的，就不该在我们当面，打许多官话，甚至说我行动造反。我想王知县不能那样糊涂，会要我们一乡出二万担米，这必是他自己的老虎口。”曹金发皱了眉头道：“若要是像你这样的说法，这件事一定要弄糟。还是把书呆子也请来商量吧。”于是高喊了两声李凤老。李凤池听了他们在房后高一声低一声地说话，他就有些不高兴，觉得这并非乡下作中作保的事，何必这样鬼鬼祟祟地去交谈，于是故意和丁作忠谈说了一些消息，好搅乱他的心思，免得他把二人的话听了去。这时，曹金发也叫起他来，他倒觉得很窘，怎么大家都去说私话，把委员老爷一个人丢在这里呢？便笑道：“不可以在屋子里谈吗？”丁作忠倒是极不介意，站了起来，向他拱拱手道：“这没有什么要紧，请便请便。”

李凤池想着，他既说不要紧，说明了，也无非是大家商量怎样减少捐米罢了。只好红着面皮，轻轻地咳嗽了两声走到房后来。曹金发把刚才和汪孟刚说的话又重复了一遍。李凤池偏了头，手摸了下巴，微闭着眼，沉思了一下，将头前后摇了几下，正色道：“遇到这样大祸临头的时候，我们对于乡党邻里，本来要开诚布公，才是作绅士的人本等，再要把大话去吓老百姓，良心上也是不忍。不过曹金老也说得很对，若是把这位丁老爷得罪了，他势成骑虎，硬派我们这一乡要出两万担米，那也不好，只要能把老百姓的担子减轻一些下去，总也可以迁就他一点。不过我声明在先，我绝不想丝毫好处，就是兄弟名下，应该出多少捐米，兄弟宁可多喝几顿稀粥，也要拿出来，万不能在这个日子挤老百姓的血汗，替自己纳捐。我觉得地方上有了事，穷人该出力，有钱的人更要出力。”曹金发红了脸，淡笑道：“李大哥是圣人，所以说出这样的话来。但是我的想头就不这样。接官跪府，担惊受怕，替老百姓讲情，替老百姓免灾，都是作绅士的事。做绅士的人，吃了自己的饭，应该这样去替老百姓卖老命的吗？不说别的，就是这委员歇在我家里，款待官差的酒饭，款待各姓族长房长的茶烟，哪样不是钱？事情说不好，少不得还要到官，我总是个武举，又少不得把我挤在前面说话。县尊训诫下来，算我顶了这大石臼。说好了，满乡老百姓，也不会说我一个好字，为什么我不应当在里面占些便宜哩？若是李凤老不愿我多这事，好！我就不管这事，请你把丁老爷接到你府上去说话吧。”他说着话，那嘴唇皮子抖颤不定，想必是气急了，于是这场交涉绅士们自己就弄僵了。