这里所说的三个绅士，他们的性格，显然是不同的。曹金发是认定了淘浑了水就有鱼吃。李凤池是觉得自己有吃有穿，又读过书，中过秀才，便是不能做好人，也无须乎作坏人，图谋个什么。汪孟刚呢？自己觉得念了一肚子书，做得一手好八股，一点科举功名也没有得着，觉得朝廷埋没了他这样一个人才，这一口气，是无从可出。李凤池虽由秀才补了廪生，那完全是命运，至多是个读死书的书呆子。曹金发更不足取了，是搬石锁、耍大刀弄来的功名，把《孙子》十三篇念得滚瓜烂熟，默写一篇出来，主考就说他不错。这样的人，和他谈些什么？不过在乡下作绅士，只要是和地方上或私人方面曾出一点力量，那么，就取几个钱，却也认为可行。但是要听曹金发的指示，倒跟着他后面走，那也是不屑于做的事。因为如此，三个人一谈，便闹得很僵。在曹金发想着，显然三个人不容易抱拢的，无如办粮台是地方大事，何况这好处还是不少，而且还有那丁委员现在这里呢。及至听到李凤池还是搬上孔夫子书上乡党邻里的那些鬼话，不由他不气了。老凤池见他要把委员推走，说不定真僵到按照两万担米摊派，便拱拱手笑道：“发老何必发急，我不过是这样的说，你若还有法子，也不妨说出来大家商谈商谈。”曹金发道：“我还有什么好法子呢？我只譬方着说了个二百担的数目。汪孟老是不服气。你又是气不服，教我还说什么呢？”汪孟刚道：“派粮的数目，只要是我们这一乡出得起，我不执拗，可是拿官排场压我。我就不服。”曹金发见他的口气已是松了，便拱拱手道：“衙门里人下乡来，都是这样的，和地方上做事，受这一口气，也不要紧。只要我们能给他一点实惠，就让他陪服你两句，我也可以做到。”

李凤池皱了眉道：“什么？这是什么公事？还要我们送他的礼吗？”曹金发笑道：“怎么不要，恐怕送的还要更多吧？好在这钱是羊毛出在羊身上，无非也是由地方上拿出来。地方上暗下送他几十两银子，至少也可以少出二百两银子的米，你觉得这不合算吗？”李凤池叹了一口气道：“合算是合算，然而益可知天下事不可为矣！”他说着，昂起头来，做个问天之势。曹金发只看他这种做法，就只有无可奈何，只得答应之势，猜猜这两个人的意思大概都可以答应了，便约定了暂答应一百担米。看机行事，于是三个人重新走入房来。那个丁作忠不抽大烟，手上捧了管水烟袋，坐在床沿上，低了眉毛，垂了眼皮，架了大腿，表示出那很自在的样子来。曹金发依然坐在他并排，先敬了一杯茶，接着便笑道：“丁作翁，我们三个人商议了一下，公私两面都顾到的话，我们权且约定了个数目。”丁作忠喷出口水烟，闭了眼睛，慢慢地问道：“究竟能摊多少呢？”曹金发笑道：“我们觉得两甲，共出一百担的数目，已经是……”丁作忠不等他说完，睁开眼，猛然地站了起来，两手举了水烟袋道：“此岂卖古董乎？我说两甲要一千担，孝廉公却还个十成之一的价钱，差之远矣。”说着，依然坐下来架了腿，低了眼皮，呼噜呼噜抽水烟，脸上是板得一丝笑容都没有。李凤池看到，心里一想，这也难怪他生气，本来所说的数目，也相差太远了。曹金发道：“明公休要性急，听我慢慢道来。说到军国大事，官府里派下差事来了，我们作老百姓的哪有不遵之理。只是今年秋收不好，现在又是年冬了，多了，老百姓真拿不出来。求佛求一尊，我们只有求求丁作翁布点恩德，在县尊面前担点担子。至于丁作翁这番好意，我们当然要去和各位绅士说明，重重地感谢。”丁作忠睁开眼来，摇着大腿道：“这话是孝廉一个人的意思呢？还是三位共同的意思呢？”曹金发道：“当然是大家共同的意思。”丁作忠脸上，不是先前那样的难看了，回转头来，向汪李二人望着道：“二位有何见教呢？”李凤池笑着拱手道：“这就不敢当。我们哪里还敢多求，只望人民能胜负荷之重，也就是了。”曹金发道：“我们这位李凤老，对乡下一个放牛的孩子，他也不能亏负的。丁作翁能成全我们这一乡人，李凤老自然是要替父老们九顿首以谢。”丁作忠且不说什么，可就盯住了李凤池望着。他是个极端反对行贿赂的人，既不愿意承认这几句话，可是也不能露出不然的样子，只好是向着丁作忠淡笑了一笑。丁作忠只要得他这一笑，就放心了。于是捧了水烟袋，亲身递给汪孟刚，笑道：“抽袋水烟吧。”汪孟刚虽是捏旱烟袋在手，却也未便让他又拿了回去，只好放下旱烟袋来接着他的水烟袋。丁作忠借着他站在面前很近的这个机会，就向他笑道：“刚才我说的那几句话，请你不必介意。我们为公事无论怎样的红脸失和，谈到了私事，我们依然是好朋友。现在我们平心静气，把这事来谈一谈。我兄弟只要办得到，无不遵命。”汪孟刚倒不想这家伙，说软就软，现在立刻就谈起交情来，也拱拱手道：“你阁下是明鉴的，若是为我自己的私事，我自己决不争执。”曹金发从中突然打了个哈哈笑道：“作翁是听见的了，谈到私事，汪兄也是不争执的了。”于是又低了声道：“言归正传，我们刚才所提的数目，丁翁以为如何？”丁作忠才坐了下来，向大家望了一望，摆了两下头道：“这实在叫我无话可说。我虽然答应了可以商量，而可以商量的数目，那也不过在说出来的数目上下之间，若是照三位所说的，那简直是打九折还价，那怎样可以办到？”说毕，他又微闭着眼睛，要出神了。李凤池心里，虽觉得人民的负担，要越少越好，但是像曹金发所还的数目，那果然也太少了一点，难怪丁作忠不高兴，便微欠了欠身子，将手拱了两下。自然他这是有话要说出来的样子。

曹金发看到接连地和他丢了几个眼色，便抢着道：“我想，只要丁作翁肯和我担起担子来，就是这个数目，也可以撑过去的。说不得了，请丁老爷多受一点累，我们自然知道好歹。”丁作忠依然闭着眼，微微地摆着头道：“难难难。”曹金发坐近一些，就报了他五个指头笑道：“据我们想，至多还能出这个数目的来了。这个数目，若是归到公家，老实说，那是九牛一毛，有了不见多，没有不见少，不如简直就送了丁作翁，请丁作翁给我们打个圆场，我们和一乡请命了。”说着，他抱了拳头，连连地和额头相磕，丁作忠好像经不住他再三恳求的样子，这就向他淡淡地道：“发老说的是第一位算盘子呢？还是第二位算盘子呢？”曹金发笑道：“梅花数，岂是孝敬丁老爷的，我所说的，乃是梅花十朵。”丁作忠这就斜着眼睛，笑了起来了。因道：“三位之意，我是很多谢的。不过在公事上，也要我交代得过去才好。依我想，你这两甲，没有二百担的数目，我简直是不敢去见县尊。三位若是嫌数目太大，不妨和外面堂屋里各姓的绅士去商量一下，再来回我的信吧。”李汪二人看他是正正经经地说着，似乎他真有些担不下这担子来，也就依了他的话，出去和那些二三等的绅士商量。自然的，那些人也是愿意再送这位委员几个钱，只求少摊派一些粮食。商量了许久，二人再来见丁作忠。这李凤池不但是不受贿赂，就是行贿赂的事，也十分的外行，不曾言，先就红着脸拱手道：“我们冒昧一点说话了，各姓绅士的公意，他们都求丁老爷做主。丁老爷还有什么意思，老百姓们总是会量力而行。这也就无须客气，昔孟子或馈之百金而不受，或馈之五十金而受，这自然是可以取，取不伤廉而已。”

他这样吞吞吐吐地闹了一阵子，丁作忠总算是懂了用意所在，因笑道：“李先生说可以的，兄弟自然也就不必虚推了。拼了丢掉大帽子，交各位这几个朋友。只是这公出的粮食，非一百五十担不可。至于兄弟本人，不敢请益，听便吧。”说着，他就捧着水烟袋，扛了扛肩膀。大家听他那口音，自然这是要加钱，因之汪李二人对望了一眼。曹金发本已躺着在床上抽大烟，这时，一个翻身坐了起来，左手捏了大烟枪，竖在大腿上，右手一摸胡子，将头一摆，神气十足，再将大腿一拍道：“丁老爷这样揭底子的话都说了出来，我们实在不好意思再说什么了，这一百五十担米，敬遵台命，一甲七十五担米，我三个人拼老命。也把它挤了出来。我们原是答应丁老爷五十担米的好处，照时价呢，一担米，也不过七八钱银子。我们干折了吧，作八钱的数目，今天就过手。丁老爷，你看我这话爽快不爽快？”丁作忠笑着点头道：“很是爽快的，只是……”说到这里，他又带着笑容了，抢着和曹金发同在一排坐下，拍了他的肩膀几下，低声笑道：“老兄，你虽不是慷他人之慨，但是实在地说起来，全甲摊起来，所费于三公者有限，以米之数，易银之数，如何如何？小弟对此事，有千钧重责，虽是略嫌有无厌之求，三公当可见谅。”说着，他站在床前，还作了个圈圈揖，对三人都揖到了。李凤池心想，就是凭他所想，也不过十两银子，何至于就弄出这种形象来？他既有了这种情形，也可想到他要钱之急，假如不给他，他翻了脸，全局皆非了。而且他那副嘴脸叫人也实在地不想看，便站起来拱手相还道：“只要丁作翁和敝乡解这重困苦，兄弟就担了这份担子吧！”曹金发也就站了起来，向他拱了两拱手笑道：“这是李凤老答应下来了，好吧？就是那么说，我们担下这担子了。事情总算过了角了，吃完了饭，我们来斗个十和吧！哈哈。”

说着，他乱拍了丁作忠的肩膀。这时，丁作忠也是笑容满面，不怪人有失体统，也不说人行同造反了。他笑道：“刚才我初到贵庄来的时候，闻到一阵腊梅花香，在什么地方有这花？”曹金发道：“就在我这庄屋后面，竹林子外头。今天天气还不算怎么的冷，我陪着丁作翁出去走走吧。”丁作忠也不问李汪二人怎样，连说好好。曹金发道：“我陪丁作翁出去散散步，就请凤老和孟老出去和大家说上一声，就说这事妥了，也免得大家发愁。”李凤池道：“自然我要去回复大家，二位请便。”于是曹金发拿了旱烟袋，丁作忠捧了水烟袋，两人缓缓地由后门走出了庄屋，向一个小山岗子上走来。这小山岗子上栽着很丛密的松树，将一条人行小道，深深地掩藏了，在山脚下，便是曹家的后院墙。在墙根下，长了两棵腊梅，在墙头上还自伸出几枝花头来。他二人顺了那矮矮的土黄墙上，到了腊梅花下，二人便站住了。丁作忠首先向曹金发笑道：“今天的事，多承孝廉公帮忙，将来上县的时候，少不得多买二两好公板烟膏相请，只是有一层，这一百五十担的数目，报县只得一百担，这五十担瞒下，目前要不要对李汪二人说一说呢？”曹金发道：“目前不用说。因为李凤池是个书呆子，若说只要一百担，那五十担，他就叫百姓不用出了。只有汪孟刚，不能不和他打个招呼。不过他是一个草包，给了他，他也不会见人情，将来我自用手段来对付他。大概照亩数摊来的话，他家也少不得要出三五担，这个把他免掉就是了。无论剩下多少，我都和丁作翁二一添作五，只求作翁在县尊面前，做得干净些就是了。”

丁作忠道：“这离乱年间，衙门里更是开一只眼闭一只眼，这话总好办。就不然，我也没有这样大的胆。本来县尊的意思，以为事属创例，也猜不透全县能出多少米，预拟的数目，是至少三千担，至多两万担。老实说，就是少到一千担也不要紧。上宪来的公事，本是酌量采办，按市定价，采办若干，和上宪开多少钱报销，多少是一种官差买卖，并不干什么条例的。”曹金发笑道：“照着丁作翁原来的意思，只说全县要采办两万担，那就松得多了。怎好挤乡下人出钱呢？不瞒你老翁说，我有个亲戚，是在衙门里当幕宾的，早几天派人给我送了一封信来，说办粮的事，大有可为。听说办粮的差官，委的是个候补府，是位有名的挣钱手，上宪分给他办粮的银子，就要打个折扣，他将钱给县尊恐怕更要扣上加扣。只有办一千担，县尊送五百担给他，不说要银价，然后自用五百担，或者可通。照这个路数看起来，从最高的衙门说起，就有了花样，我们绅士和县尊是白帮忙，做这点小手脚，天理良心，都说得过去。若有人不服，从中要告发，这张状纸，在南京都告不动。除非上北京去叩阁，谁有这个能耐呢？”丁作忠哈哈大笑道：“我们看不出，曹孝廉比我所知道的还要多，其实也不到这种程度。我想办粮的委员来了，也未必肯给县尊粮价银子吧？”曹金发笑道：“我们只管出来送到县里去。至于县尊是不是敢得银子，我们不问。”丁作忠站在墙下，连抽了两袋水烟，因道：“这件事，我也不能十分清楚。如果是县尊真有这样的大好处，我想曹金老要点什么好处，我总可以把你的话转陈。只是有一层，你对我所说的这些话，千万不可告诉第二个人了。”曹金老笑道：“那是当然。其实我也不想什么好处了。只是在旧台衙里给我通信的那个亲戚，我总要报答他一下子。”他说了这话，将两只带了鱼尾纹的老眼，向丁作忠望着。姓丁的心里，倒是乱跳了一阵，想不到在阳沟里会翻了船。于是低着头，连连地吸了两袋烟，这才慢慢地道：“这位令亲姓什么？在旧台衙里办什么公事？”曹金发笑道：“我也未便奉告。不过，你若回去告诉了县尊，县尊或者也就明白了。”丁作忠听他的口风很紧，谅是不肯多说什么，只得罢休。因道：“那也好，明天我一早就回县去，现在我们在山上走走吧。”于是他先在前面引导钻出松树林子。在他这样走时，那松树林外的小路上，也就有了脚步声，到了路上看时，迎面来了一个小伙子，口里轻轻地唱着山歌，向前走了去。曹金发在后面，却叫起来道：“汪学正，你什么时候到这里来的？”他笑道：“也是刚刚来罢了。家里有事，我来接家父回去。我从山上翻过来，就听到有人说话，原来是曹金老爹。”曹金发虽然是一张鸡皮老脸，他说是已经听到了说话，也就不由得红潮涌上，即至耳根。他瞪了眼道：“年轻轻的人，做事不循规蹈矩，倒愿意偷着捣壁，听人家说话。”

汪正学却不生气，淡淡地笑道：“你老爹有些错怪了人吧？说私话，不到僻静的地方去说，倒在大路边说着。大路上是人走路的，我顺了路走，有什么不循规蹈矩？难道我知道有人在树林子里说话，就绕开这条路走吗？”曹金发见他这样，更是料着他必定把所有的话都听去了，就向他连连点着头道：“好好好！我和你父亲是多年朋友，你敢这样把话来顶我？”汪学正本来是带笑着的，这时两手一叉腰，也正了颜色道：“金老爹，你不要恼羞成怒。我看你是个长辈，挨了你的骂，还是把笑脸对着你，有什么对你不住的。你只管把气话来压我，我不能受。”曹金发喝道：“你不能受怎么样？”汪学正道：“我也不怎么样，不过躲开你。你一是父辈之人，二是本乡之人，我还能到北京去叩阁吗？”这句话，又算点了曹金发的痛处，脸上不但是红，而且是变紫了。这就是丁作忠也看到有些扎手，就回了头向曹金发道：“这位是谁？”曹金发道：“他就是汪孟刚的儿子，外号叫汪老四。他很懂得几路拳棒，在乡下是无人敢惹他的。”汪学正道：“曹金老，你是个武举，不应该说这话。地方上有这样的无赖少年，不会把他灭掉吗？”曹金发道：“哼！也许有那样一天。”汪学正鼻子里连连地哼了几声。丁作忠就走向前向他拱手道：“原来是汪世兄。都是自己人，何必如此见高低？”汪学正向他脸上看了一看，便笑道：“是自己人吗？哈哈！我可高攀不上。”说着，他头也不回就向曹金发家里去了。

曹金发站在他身后，红了脸望着，半晌说不出话来。丁作忠走近了两步，靠近了身边，低声向他道：“这个小伙子，如何说话这样的强横？你老人家不会教训他一顿吗？”曹金发淡笑道：“教训他一顿？不用忙，我自会教他认得我。哼！”他如此的在这里发狠骂人，可是汪学正也毫不在乎地径直向曹家内室里走去。他往常见了李凤池，必是恭恭敬敬地，站在一边，叫一声老伯。然而今天他顾不得了，老远地望了父亲，就叫起来道：“爹，我看什么事也不用说了，回去吧。这是什么公事，简直是通同作弊。”他突然将这话说了出来，汪孟刚倒是睁着眼睛说不出所以然来。汪学正走进屋来，就像放了爆竹一样，把刚才曹丁二人在松林子里所说的话，倾筐倒箧，完全说了出来。说完了，将两手一拍道：“这样子说来，由最上层说起，一直说到这个屋子里面来，哪一个人不要借着办粮这件事弄些好处。只有老百姓该死，是要白白地拿出钱来。爹，我们回去吧，不要管这回事。”他转说的这番话，不但是汪孟刚想不到，就是李凤池那样很精通世情的人，也万万想不到。这样重大的事，而且是无人不知的事，竟是层层剥削，直到小民头上，才是光吃亏的。两个人目瞪口呆，直望了学正，听他一篇报告。许久，李凤池掏出袖笼子里的手巾，擦了几把脸，然后才抬头沉吟着道：“能有这样的事吗？纣之不善，不如是之甚吧。”

汪孟刚对他儿子道：“你不要胡扯，能够有这样大的弊病吗？”汪学正道：“请问你老人家，做儿子的，从哪里会知道这些周折，道出这样一席话来。好在说话的人，立刻可以当面，不妨问他一问。”汪孟刚立刻就相信了，顿时问道：“这还了得！我一定要问个水落石出。来！我去告诉大家。”说着起身向外走。李凤池这就一把将他抓住道：“汪孟老，你不要孟浪，那曹金老来了，我们先问他一问。好在粮米虽是认定了数目，我们又不曾拿出一粒米来。到了问老百姓摊米的时候，我们再来算账也不迟。”汪孟刚气呼呼地坐了下来道：“我真想不到有这样的事。曹金发冤苦了我们……”他的话还不等说完，门外人就有人接嘴道：“汪孟老，我总是比你大几岁的人，为什么提名道姓骂起我来。”说着话，正是曹金发走进来了。汪孟刚如何忍耐得住，猛地站了起来，将手一拍桌子道：“你说的话，我儿子都听到了，你还装糊涂吗？第一你不该……”曹金发抢上前两步，将他的手捉住，喝道：“汪孟刚，你瞎了狗眼，曹举人是好惹的，你敢拍我的桌子吗？”汪学正跳起来道：“好，你敢动手，打你这个老奸巨猾的。”于是伸了手就向曹金发扑去。然而他的手只在半空里，已经让人接住了，不过不是曹金发接住他的手，却是李凤池接住了他的手。于是屋子里老少四个，却揪着两团了。