在汪学正这样一番的设想中，赵二老爹来说的话，他想着，那是犯不上违抗。当天晚上，是照常的过年，虽然不比往年冷淡些，好在全乡都是如此，不光是哪一家。到了次日，是正月初一日，不像往年到处都有出行的爆竹声，仅仅是李家祠堂那边，放了很长的爆竹，接着呛咚咚呛，打着得胜锣鼓。学正今天元旦，没有预备香烛来出行的那一番手续，悄悄地开了大门，就走到稻场上来。因为听到李家祠堂那一番热闹，便跳上一个高墩，向那边望着。果然赵二老爹的话不错，那边的团练，已经办起公来了。冬天里草木凋落，没有什么遮拦，远远就看到不少的乡下人纷纷向李家祠堂走去。学正站定了，出了一会儿神，反觉得是没了主意。一个人静静地站了许久，见向着李家祠堂走去的人还是不少。他忽然一顿脚，自言自语地道：“去看看也好。”于是回得家去，把话告诉了母亲，然后找了父亲一件窝听袋（小袖马褂）在身上加着，而且还戴了一顶不带顶子的红缨帽，显出是很郑重的样子。在元旦日，本来家家人都在家里休歇，田亩上，照例是无人。平常看到，心里仿佛是安慰了一阵，一年忙三百六十日，大家也得个安歇的日子。可是在今天看来，便不是那意味，太阳带着淡黄色，照在那刚露麦芽的田地上，带了一种惨淡的意味。微微的西北风头上吹了下来，拂到了人脸上，不但冷，而且像很快的刀子，在脸上修刮着。可以说，这大地都已死过去了。

学正想着，这种情形，就是一个亡国的样子。敌兵没有来，人已跑光。李凤池这位老先生，不知把《春秋》《左传》哪一章书看扭了，靠了千百个乡下团丁，打算抵住那排山倒海的长毛。古来自然也有靠了很少的力量办起大事业来的，可是李老先生做事谨小慎微，不是那种人。假使他都有那豪兴，可以做出一番事业来，那我汪学正，一样可以有作为了。他存了这样一番心思，所以向着李家祠堂走去的时候，便又另带了一副眼光，看到什么之后，心里全不免估量一下。第一便是那祠堂大门口，显然有了一种威风。插上高贴了一张红纸，写着斗方大字：

兹因大局不靖，流言载道。我兴里九十两甲人士合议募集壮丁，举办团练。并推首事十人，处理公务。今择于元旦日，借李氏宗祠设立团练公所，各首事，分班轮流在所值日。凡我乡人，均应按照分派职务，到所从公。事关乡梓安危，自当同舟共济，不得畏惧不前。否则议有公章，按款处罪，虽亲不贷。特此告示，咸使闻知。咸丰三年正月元旦潜邑兴里团练公所首事等同启。

大门上，也斗大的字在红纸上写着兴里团练公所。大门里的过堂上，左右安排着兵刃架子，上面都插着白光闪闪的各种兵刃。在祖宗堂前，第一进大厅上，也设下了公案，系上了红桌围，在屏门上，仿照那衙门屏壁上贴着指日高升的模样，写了保卫地方四个大字。在大厅旁边的厢房里，传出很热闹的人声。在那屋外的大院子，人头汹涌，挤了满院子的人，一个一个的，挨班向那屋子走去。那厢房后有个侧门，人又是陆续地由那里出来。其余各屋子里，也都有人，却没有声息，似乎都在做事。

正这样打量着呢，赵二老爹，由旁门挤了出来，笑道：“你来了，很好很好。你先到东边院子里去，到东厢房里记名。”学正道：“那为什么？”赵二老爹道：“这全是李凤老的计划。要办团练，第一步是要有花名册子，我们现在两甲。到底有多少壮丁，还是不知道。趁着把人数弄清楚了，就好编成队伍。”学正心里一动，笑道：“这样看起来，凤老爹倒是一个能手。那么我就到东院子里去，随班记名，看看李凤老的手法。”赵二老爹握住了他的手，向他耳边叽咕着道：“昨天我到你府上去说的话，你不用照办了。刚才有人拜年，李凤老也不好推辞。现在已经在东院墙上，贴下了字条，说现在公不言私，请大家免去拜年。我已和曹金老说了你的意思。他说，只要你心里明白，他也就不介意于你了。”学正微微地笑着，才要有话要说，他家的小长工小四儿，老远地叫着道：“四先生，快回家去吧，我们老先生由县里回家来了。”学正迎向前去问道：“这话是真？”小四儿道。“我就是老先生打发来的，怎么会是假话？”学正拍着手，两脚一跳道：“我父亲回来了，这事就好了。”说着，他并不管赵二老爹是否还站在身边，扭转身躯，向祠堂外就跑走了。赵二老爹管不了在公不言私的话，跑进东厢房，拍手喊道：“你看，这事奇怪不奇怪，汪孟刚突然回来了。在年前那样和他设法，县里不肯放……”李凤池坐在一张长凳子上，正低了头在记花名册子。曹金发口衔了旱烟袋，在旁边看着。朱子清也低头伏案，用恭楷在写一张稿件。其余几个首事，帮同着料理事务，桌子外站了几个庄稼人，是来报登册子的，听了这话，都望着赵二老爹。李凤池提起来写字的那支笔，吧嗒一声，落在桌子上，手按了桌沿，问道：“二老爹，此话从何而来？”他答道：“刚才汪老四来了，他家里派了人来，追他回去，说是孟刚回来了。”李凤池向大家望着道：“这个消息假如是真的，恐怕大局有变。我们的团练是要加紧地练起来。唉！很好的事，可惜迟了。”朱子清放下笔，将铜笔帽子来套上，再用两手捧着取下了鼻子上架的眼镜，问道：“凤老此话，必有端的，敢问其故安在？”凤池道：“这很容易明白。县官放走牢里的囚犯，是减少内顾之忧。要不然，不用汪孟老找个保结，随随便便地放了，没有这样便宜的事。而况昨今两日，也不是大老爷放人的日子。这里的事，且请几位代管一下。我一定要去当面问问，若是有了变局，我即刻回来。”说到这里，他将放在一边的瓜皮帽抓了来戴着，立刻开步就走。

朱子清道：“既是如此，也不容我不去。”他放下袖子，一面在身上掸着灰，一面走路。二人到了汪家，也忘了拜年，站在堂屋里，就听到孟刚在里面大声说话。凤池站定了脚，回头向子清望着道：“呀！果然他回家来了。”这时那小长工早已是抢进去报告。于是汪孟刚笑着拱了手出来，口里连说久违久违。凤池道：“我也正是很诧异，孟老何以在这个时候回来了？”孟刚笑道：“话长啦，慢慢地谈，请坐吧。凤老，我听说你要在乡下办团练，据我看来，大可不必。”凤池被他让着，本已坐下，听到如此说，就突然地站了起来，正了颜色望着他道：“长毛已经到了吗？”孟刚道：“据传说，长毛的军队是分十路，由水陆两边杀来。他们的江北岸军队，一路攻宿松，一路攻太湖。昨天下午，石牌传来的消息，宿松已经失陷。太湖也被围了两三天。太湖守得住守不住，且不去管它，宿松丢了，望江不能保，那时，他们的水军和望江的步兵呼应起来，安庆江边孤城一个，又怎样抵挡。安庆一失，还有潜山吗？我是昨天下午就放出来了，但是我并不急于回家，在城里观看动静，我看到省里派来的那些老弱残兵，连号衣也不全，那怎样打仗？听说在太湖打仗的，是向营里的张国梁，倒是一名勇将。可是潜山后路，这样要紧的地方，他没有精兵在这里驻守，那岂不是后门大开，万一长毛挑一支劲旅先走小路把这里占领了。那是连归路都没有。”子清道：“亲翁，你怎么说得这样在行？我是军旅之事未尝闻之也。”凤池道：“这些军家战略，我们不管它，我就问孟老，还听到什么信息没有？”孟刚道：“潜山绝不能保。我昨天下午在城里看了一周，县官正在派人补修城墙。城里的百姓，依然睡在鼓里，还不大清楚。恐怕是要大大遭一回劫！”说着，叹气摇了两摇头。凤池道：“这样说来，孟兄特意在城里勾留一晚，连年也不回家来过，倒是个有心人了。”孟刚微笑着，却没有作声。子清拱拱手道：“论到经济处世之才，我是对亲翁差之远矣。我忝为团练公所首事之一，实在惭愧，让贤让贤！”孟刚昂头一笑道：“人家的大军，排山倒海一样的来，官兵整万的上前，也抵挡不住，算我们这几百名乡丁，济得什么事？”凤池听了他的话，两手按了大腿，默然低头想了一会儿。朱子清却是侧了身子，伸着颈脖子向他望着道：“亲翁，你打算逃反吗？”孟刚笑道：“亲翁，你也小看我了。我要逃反，我在城里还打听些什么？昨晚逃回来，带了家眷就跑了。”子清用手按了胡子，很久很久，才摸上一下。瞪了两只眼睛，向他望着，微微摇晃着头道：“我兄欲辕门投效，上兴王之策乎？”凤池突然又站起来道：“别的话不用问了，昨天县官释放孟兄的时候，他说了些什么？”孟刚笑道：“据我想，恐怕这位王知县昨晚也走了。听说坐在牢里的囚犯，也只叫典史老爷坐堂，各问了几句话，限他们立刻出城。至于坐在班房里的几个人，只是派人传下一道口谕来，就把我们放了。看他们手慌脚乱，已是顾不得体统了。”凤池听说，却是点了几点头，出神了一会，再问道：“难道城里人还一点都不慌张吗？”

孟刚道：“在县衙没有放囚犯以先，也有人说太湖危急。可是也有人由太湖来，还不见动静。大家谣言听得多了，总也以为是谣言。自从囚犯放出了以后，城里人就慌张得多。但是太阳不曾落山，城门已经关了，叫老百姓往哪里逃？今天早上，只开了东门一会子，我出城不到几步路，城门又关了，差一点子把我又关在城里。”凤池道：“你没有看到城里有什么队伍吗？”孟刚道：“我看到的，就是游击衙门里的百十来个兵。那些人，我们常上县去，在茶馆烟馆里，都认得熟透了的。你想他们会守得住这座城池吗？据说，省里来的兵勇，昨晚上已经把号衣运到。因为宿松失守了，石牌已经动摇，恐怕长毛由石牌抢过来，这些队伍调在西门外驻扎，和城里作犄角之势。”凤池点头道：“这倒是对的。潜山城东北门河流近，比较好守……”话也不曾说完，却听到村子外面人声叫喊起来，随同着还有猪嚎鸡叫的声音。他也镇静不住，跑出来看时，那上山的大路上，突然来了许多逃反的百姓。他们扶老携幼，肩挑背负，同上次逃反的人一样而外，这次却来得凶猛。那大路上，很长的一道阵势，在头上并没有零星伙伴，一来便是整群的人，在最前头率领着，后面的人密密地紧紧地跟着，远远看去，差不多空档都没有。还有那在后面的，似乎身后就有人追着，感到有些不妥，特意在路边跑着，抄上前面去。凤池看了一阵，便道：“这回是人心实在已乱，不容易收住了。”朱子清、汪孟刚也都站在一处看热闹。子清沉吟着道：“这样风卷潮涌的难民由我们这里经过，我们这里妇孺看到，岂会不动心？”凤池道：“事到于今，一步也迟不得，我们先赶回敝祠再说。”他是向来不跑路的，这次是改变了办法，将手撩起他皮袍子的底襟，开着快步，直奔李家祠堂。走进大门，见立青穿了一身紧扎的衣服站在大厅柱子下，便叫近身来，告诉他道：“立青你过来，今天用得着你了。你去把马上好了料，到这里来，我再和你说话。”立青答应一声是，自去了。祠堂东厢房里几个首事，看到大路上逃反的人又拥挤起来，而且李凤池又是这样慌张，大家都疑心不定，不知有了什么变卦。现在见他和立青这样的说话，更是慌张，都围着他，来问个所以然。凤池道：“大局的确是有点变动了。逃反的人，从这时起，恐怕还有两天忙。我们的团练总是要办的。我怕庄稼人都顾念着家，没有心来干这事。所以特意叫立青骑了马去通知各村庄，叫大家把少年妇女和小孩子们，先送到天明寨去安顿。安顿好了，他们再下山来办第二步事情。”赵二老爹道：“凤老，若是事情真危急起来了的话，我们只有两条路，或者上山，或者不走，哪容得我们一步一步地去做。”凤池道：“不然，越是遇到大难临头，我们越要镇定，虽然我们分着一步一步做去，不见得都可以做得到，那我们可以说一句谋事在人，只有走一步算一步。”赵二老爹笑道：“凤老的主意，既是拿得这样稳，我们都有山园庐墓，谁又舍得抛开？那就都跟着凤老后面做去吧。”凤池道：“也并不是我吃了豹子心老虎胆，我格外来得镇静。但是我有我的定见，一来，我把家财看得淡薄，能存在固然是好，丢了我就当本来没有，心里先摆脱一层挂虑。二来，我和大家一样，把妇孺也送到天明寨去，腾出我一条光身子，什么事不能干？人生最不能放心的，就是一个死字。但是我拿定了主意，到最后一个关头，我就预备着死。世上还有比死更可怕的吗？死不怕，别的我也就不怕了。”

朱子清虽不是撩开袍底襟跑了来的，但确是用着鲤趋而过庭的那个趋字走法，也就赶到了祠堂里。这时站在一边，听到凤池说“最后一关，也不过是个死字”，他就十分高兴，拍着手道：“着，着！士君子见利思义，见危授命……”曹金发在椅子上坐着的，站起来抢着道：“我要回去看看了。”其余的各位首事，都还是坐着的，谁人心里不想回家，听了这话，不约而同地站了起来。凤池两手同摇着道：“不慌，各位先坐下。请想，我通知各村子搬老小并不打锣动众，只是叫我小孩子骑马去家家通知，这是什么意思，就是怕锣声一响，惊动了大路上那些逃反的人。各位想，假如我不估量一下，立刻敲起锣，各村子里的人，向这里一阵乱，大路上逃反的人，焉有不乱窜之理。他们乱窜起来，我们这里各村子的人，又能听我们的话来商议什么事吗？所以遇到大事，我们还是要想一想再办。好在消息虽实在不好，但是县城还没有变动，我们要做什么事，还来得及。”大家见他一点也不慌张，为了面子的缘故，大家望望，也就只好坐下。

凤池道：“现在我还有两句心眼里的话，要掏出来和大家商量。既蒙大家好意，用了我的一点意思，办起了这个团练公所来，就望大家有始有终，还办下去。”大家听说，默然望着，只有朱子清伸出两个指头，在身边的桌面上画着圈子道：“此吾生不朽之业也，焉可中止乎？”凤池正色道：“我们也不必把题目写得那样大。但是我们办团练，就是为了地面不太平之后，才实实在在来尽力的。若是天下太平，我们还要干这事情做什么？现在乱象刚来，正要我们日夜从公，把这两甲团练练好。若是现在看到形势不好，大家都打算退后，那我们先前为首创办的意思何在？自然，各位要不愿干，我也不能勉强，只是这件事要这样拆散了，事平之后，我们可无脸见人。”大家被凤池一番话制住了，心里有什么话，也不好说出来，依然是彼此望着。子清摇着身体，又摆着头道：“这事不必反悔，也不可反悔，而断断乎反悔不得！”正说着，立青已牵着马系在大门外树上，自己走了进来。凤池便向大家道：“这公所里的事，虽承各位首事的情派我做，但是我也不敢专擅，我说让小孩子去通个信，让大家送妇女们进山去的这件事，大家觉得怎么样？”赵二老爹道：“这自然是极好的事，我们还有什么话说，就是这样子做去吧。”

凤池看看各人都没有什么心思，料也不能拦阻，便是曹金发的样子，好像是很留心，然而他手里拿住那根旱烟袋死也不放松，那可以知道他一般的是没了主意。这就掉过脸来，向立青道：“当断不断，反受其乱，我就要硬做主了。你骑了马，顺着路走，到一个村屋，找着两三位明白事体的，把话告诉他，就说是首事们的公意，叫我们两甲的户口，都把妇女小孩子和轻便值钱的东西送上山去。年老的人，不问男女，只要没有病，没有残疾，暂时留着看家。到了山上，每十户人家留一个男丁在山上看守妇女，其余都下山来。明天我有第二步办法。他们若问为什么年老的留着不走，你就说，长毛来了，对于老人家，总不会糟蹋的。年轻人出来操练，年老人就该代为烧水做饭。走的时候，叫他们不用慌，长毛还远得很！听说的，限他们太阳不落山一起走。不走的，以后公议就不许走了。把话记住，去！我等你的回信。还有各位没有来的首事，你都催他们来。”立青答应了几声是，跑出门去，跳上马背就走了。在祠堂里的几个首事，见李凤池单刀直入的，事情办得很简捷，也就不再说什么。东院子等着在报花名册子的，约莫还有三四十人，都散在两廊听李凤池的议论。这时见他把事情分派完了，就有两个年纪大些和凤池熟识些的，走进了屋子来。凤池道：“怎么？你二位还在这里吗？”一人答道：“我们因为名字还没有记上，等着凤老爹呢。”凤池道：“你们看到大路上逃反的那样多，不心慌吗？”答道：“我们还有三十多个人在这里，都说凤老爹不怕，我们还怕什么？凤老爹替我们想法子保全家产，我们自己不能拆台。”凤池听他说着，就抬起身来，向窗子外看去。看到果有三十多个庄稼人，静悄悄地在廊下听里面谈话，于是满脸笑容，一拍桌子道：“人心不死，大有可为，这更是添了我的兴致了。朱子老，你还是写你的稿件，我来登记花名册子。”他说着，把砚池里的墨磨起来，提笔就照常去填写花名册子。那些庄稼人还是到东院子里去等着，挨次进来。几位首事，见他十分的安定，谁也不好意思走开。接着，被催请的首事，又来了两位，在座的更不能走，混混就到了午饭时候。凤池的大儿子，压着长工伙计们，挑了两担饭菜到祠堂里来，请各位首事吃饭。菜担里面，居然配着一个泥火炉子和两壶烧酒。凤池让大家上桌吃饭。

赵二老爹远远地看到，桌上摆下一尺二的四个大盘子，盛满了鱼肉豆腐青菜，中间一个红泥炉子，上面一只瓦钵，又满满的是杂伙菜，炉子里炭火正旺，烧得瓦钵子里菜汤，咕嘟作响，香气扑鼻，还没有上桌，远远地就拱手谦逊着道：“这件事，我们真不敢当，本是公事，何以要凤老一个人垫伙食？”凤池笑道：“这太不足挂齿了。若是我们大家同舟共济，保得这一方无事，这一点儿伙食，算得了什么？反过来说，我们这地方是保不住的，那就我们祖先留下来的产业，自己手上挣出来的产业，一股脑儿，全要成灰，现在落得有肉同吃，有酒同喝。”赵二老爹点着他一只瘸腿，摆着头道：“此言透彻之至。”朱子清已坐在侧位，摆着身体道：“卜式输财，项羽破釜沉舟，吾亲翁可谓二者得兼。我们还有什么话说，只有执鞭以从。”那曹金发本来是爱吸旱烟，今天是和那旱烟袋更结了不解之缘，这时方才放下，向大家看了一看，又看看李凤池。凤池便笑道：“乡党论齿，还是请金老上坐。”曹金发笑道：“我们都是首事，你又是首事里面的首事，还是请凤老爹坐吧。”凤池笑道：“金老要说这话，那我就要惭愧得无地自容。我虽是名心未能尽除，但是我绝不能借了办团练这件事来找个出头之路。若论文，现在用不着三篇文章一首诗的本领了。要说武，我虽在幼年学过几套把式，早已丢到一边。一乡之中，谁也不敢和曹府上的人谈武吧？我对于办团练这件事，只想尽一点力，若是金老嫌我做事有些专断，以后我有什么主意，就请各位首事都多多拿出一些主意来。只要于公有利，小弟无不唯命是从。”这样一说，倒弄得曹金发非常的不好意思，站在桌子边，向凤池连连拱着手道：“太言重，太言重。那么，我只好坐下。要不倒显着我真在争什么闲气了。”他说着坐下来，大家也坐下来，他对于李凤池说是不敢专擅的话，并不置可否。在座的绅士们，对于曹金发的意思，大致都很明白，可是要从中说些什么，又仿佛是有些偏袒了李凤池。所以金发不随着话向下说，大家也都默然。凤池本人，却是毫不介意，坐在主席，提壶劝酒，照常地谈笑。赵二老爹与曹李两家，都有相当的交情，看到这两位老爹坐在席上，形势是很僵，这就笑道：“凤老我是知道的，为人虽是精明，处处都秉着中庸之道而行，而且仗义疏财，绝不计较小得小失。再说到曹金老爹，虽是武孝廉公，可是他肚子里那一部春秋，比文孝廉还要周到。加上几位令郎，个个是一副角色，到他老爹手上，没有办不了的事。若是不办团练就罢了，说到办团练，像你二位老爹这样的人，缺一不可。”说着端起酒杯子来，待饮不饮的，只管望了在座的人，接着便笑道：“各位看我所说怎么样？”大家也都明白他的意思所在，随着就附和了一阵。凤池脸上，虽然还是强笑着，可是有时收了笑容的时候，便见他两道眉头，微微地有些蹙起，可见他很是有点不自在。可是这不自在，又是不能说出来的。朱子清有了两杯酒下肚，倒也觉得兴致勃然，便手按了酒杯，向凤池问道：“你也曾说，今日搬妇女进山乃是第一步，以后还有第二步要做。但不知第二步的计划今天能不能够先说出来？”凤池先向桌子上的人都看了一看，这才笑道：“若是大家不嫌我胡拿主张，我自然可以跟着说下去。我的意思，第一步是镇定了，从从容容地，先把妇女们送上山去。第二步是镇定了，把我们两甲的粮食尽量向山里搬，而且明天起就搬。第三步还是镇定……”他说到这里，大家不等他把话说完，一齐都笑了起来。凤池道：“各位以为我说来说去，老离不开这镇定两个字吗？老实说，在这个时候，人就是镇定不住，一个人自己心身镇定不住，怎样能做事，又怎样能去和别人做事？”朱子清放下杯子，将筷子头遥对了桌面，连圈了几圈，微摆着头道：“这一点不错，大学治国平天下，不是由正心修身做起吗？”曹金发听说，却冷笑一声。谁知，这一声冷笑便种下了祸根。