在曹金发的冷笑声中，在座的绅士都不由得向他看了发呆，以为连李凤池也有些瞧不起了。朱子清更觉得他连圣经贤传也瞧不起，自然是老大的不高兴，便向着他的脸望了望道：“曹金老爹，为何发此冷笑？”曹金发始终没有忘了他在县城里顶嘴那回事，料着他一个书呆子，有什么能为，因淡笑道：“朱子老，太平年间，你们可以去谈大学中庸；现在这离乱年间，用不着这一套了。现在用得着的，是我们的大腿粗胳臂了。”说着，左手掀了右手的袖子，露出右手一大截手臂来。朱子清红了脸道：“真个用我们不着吗？单说办这团练吧，靠你姓曹的出面，就没有人来。”曹金发突然站起来道：“是真的吗，没有曹金发，你的团练就练不成。但是我姓曹的一个人，倒可以做点事情你看看。”他口里说着，脸上气得青红不定，歪歪倒倒地向外走着。李凤池也是觉得他的话太藐视人了，心里不能毫无芥蒂，眼望着他走开，也不肯说留住他。因为凤池不作声，其余的绅士们也不作声，就由曹金发挺着大步子走出祠堂门去。当曹金发走到门外空场子里的时候，李立青恰好在马上飞奔了来。他跳下马背，手牵了马缰绳，向他望着，问道：“金老爹哪里去？”他将衔在嘴里的旱烟袋拖出来，向立青点了两下头笑道：“你很高兴！”他所答非所问的，依然一溜歪斜地走了。立青将马拴在树上，自提了马鞭向祠堂厢房里走了来。

凤池见他额角上冒着汗珠，还是不住地喘气，便道：“我不是屡次对你说了吗？做大事不要慌张，做急事更不要慌张，你骑着马送信，还愁着有什么跑不回祠堂不成，急得这样气吁吁地干什么？”立青看看众人，镇定了一口气，才缓缓道：“这事很有些奇怪。刚才看到汪学正带了附近十几个不三不四的人，也在各村子里乱钻。我抢到面前去问他，他笑着说因为孟老回家来了，他到各家去送个信。大正月初一的，家家去送信，有些不像，而且送信也要不了许多人。”说话时，一面看了朱子清，他会意了，便微摆着头道：“这也没有什么可怪吧。我那小婿，虽然是脾气粗暴一点，但是犯上作乱的事，总也不至于做了出来。他就是说了那两句话吗？还有别的可疑之点没有？”立青偷眼看看父亲的颜色，倒是很沉着，并不把这件事放在心上似的，于是也就把话顿住，站在一边。凤池便向子清笑道：“子老，你生平大概都是以君子之心度人的，你的意思不能说坏。不过，汪家父子，我也久和他们相交，单单以孟老为人而论，他就有点刚愎自用，恐怕还有点不胜睚眦之怨。”说到这里，他微微一笑，接着又道：“至于令婿呢，那更是豪爽一流。在汪家这次遭了不白冤枉，心里有点不平呢，那也是分所当然的，所以在少年盛气上说，或者他不能怎样死心塌地把这件事就忘了。”子清想了一想，突然站起来，向他拱了几拱手道：“凤老此说，是有见地的，然则如之何则可？”说着，他又顺了那文气，将头摇了两个半圈子。凤池道：“我也不过是这样想，原想把这里的事料理清楚了，还要去访汪孟老谈谈的，现在恐怕走不开了。”他说着向屋子外面看去，那些被立青召集着的人，正纷纷地向祠堂里走来。子清便起身道：“果然觉得这事不可缓的话，我就再到汪家去一趟。”

凤池也是看定了的，朱子清不过是在桌子上做工夫，留在这里也没有多大的用处，便点点头道：“那也好，我静候着你的回音了。刚才和他谈话，我觉得他的言谈有异。”子清在屋子里四周看看，觉得也并没有什么未了之事，然后起身就向汪家来。他从来是规规矩矩走路的，所以到汪家虽然为路不多，他也走了很久的时间。冬日天短，当他走到汪家门口，那金黄色的太阳照在稻场上，便现着一种荒寒的样子，加之寒风由天空里吹过，村庄外的树杈子只管呼呼作响，这就更觉得事事凄惨。汪家两扇大门，白天也向外紧紧关着，倒有点像过年，只是门上光光的，并不曾贴着春联。记得汪家有一条狗，平常很厉害，老远就向着客人喊叫，今天也寂然无声。这是说这人家，什么都是不振作的。子清想着，在这乱离年间，孟刚又是遭着这样的不幸，他家的景象清淡，那也很是难怪，于是站在门外，出了一会儿神，这才伸手敲门去。敲了很久很久，才听到大门里面有一种脚步声。那开门的人到了门边，并不拨动门闩，却挨着门站定，窸窣有声，似乎正在由门缝里向外面张望。子清道：“我姓朱，来拜望汪老先生来了，为什么把门关得这样的紧？”那里面人也没答应，咚咚咚，一阵脚步响，又由外面跑到了里面去。子清想着，这可有些怪了。外面有人叫门，开门的人不将门闩拨开来，倒要向屋子里面跑，这是什么意思？又等了一会，才听到里面有两个人的脚步声，那想必是主人翁随着出来了。便道：“汪孟老，我又来了，为什么突然门禁森严起来？”门开了，却是汪家大小两个长工。子清虽然二十分地持着逆来顺受的古训，到了这时，也就不能不勃然生气，便重声道：“你东家到底在家没有？我是特意来看他的，为什么刚才有人出来了，又不开门？”长工笑着说：“是朱老爹，我们才开门呢，要不，我们就回说东家没有回来了。”子清道：“官事完了，人回家了，这是好事呀，为什么不肯说实话呢？”他说着话走了进来，长工随后就把大门关了起来了。子清回头看看，见他们将两道闩都插上了，便问道：“你们为什么把门户关得这样紧？”长工道：“东家这样吩咐的，哪知道他为了什么？”子清越是不解所谓，跟着走到了堂屋里，本来还想继续走到里面书房里去的。那长工却说：“朱老爹，你在这里请坐吧，东家就出来。”子清气愤地重声答应了一个好字。这时太阳越发偏西，只有那屋檐下反射着一列淡黄色的阳光，堂屋里头，都有些阴沉沉的了。子清且不坐下，拢住两只袖子，只在堂屋里踱来踱去。等了一会，只听到堂屋后面脚步声乱发，随着孟刚发言道：“子老又来了，真对不住，让你久候，我也是不得已。”他随话走到了堂屋里，捧着水烟袋，向朱子清连连地作了几个揖。子清见他虽是强笑着，脸色可有点慌张，却也不去管他，便道：“孟老平安回来了，这是千万之幸。两甲的绅士都在李家祠堂里，听到我们说你回来的话，都喜形于色哩。”孟刚道：“那不见得吧？”子清晃着上半截身体道：“不悦者有之，唯曹氏耳。”孟刚笑道：“提他做什么？请坐请坐。今天总是新年，我们煨一壶酒，对坐谈谈。”子清向堂屋看看，便道：“学正呢？”孟刚道：“他大概不在家，也快回来了。”子清道：“我特为此事而来。想要劝说他几句。”孟刚笑道：“他很好哇，亲翁觉得他什么不对？”子清道：“不但是他，就是阁下，我也要劝你们两句。我看贤乔梓的情形，把这场官司看得很实在，不肯罢休，好像有汉贼不两立之势，我很怕你两家再会弄出事来。”他一面说着，一面接过孟刚的水烟袋，手上虽有纸煤，却不去烧烟，只是很沉寂地捧着。孟刚笑道：“你老夫子，又是何所见而云然呢？”子清道：“刚才李立青在路上碰到学正，说他惹了村子上一些年轻的小伙子到处乱跑。”孟刚道：“这大概是真的。但是新年无事，他们年轻人，大家邀着在一处玩玩，那也是天理人情。”子清道：“孟老说这话，未免以书呆子视我矣。今何时耶？人人逃生拒死之不暇，尚有工夫玩玩乎？而况孟老刚由县里面回来，父子们也应该在一处叙谈叙谈，急忙忙跑出去做什么？我进得门来，你老哥把他出去的事，只管遮遮掩掩的，也不为无故。”孟刚默然了一会子，恰好长工送着茶和瓜子、炒豆出来，就借了这件事，和他斟上一杯茶，抓了一把炒豆放到他面前，笑道：“我们家遭了这样的大难，什么都没有预备，就吃点炒豆吧。”子清道：“孟老，你是知道我不善于辞令的，我猛然之间，也不知道说什么好，不过我想着，我们这两甲既然办团练，你是个老绅士，应该出来帮帮忙。听到人说，湖南广西，团练办得好的地方，就没有贼兵，我们为了祖先庐墓，不能不出来。”孟刚拱拱手道：“你要提在家里能做的事，我可以遵命，办团练我没法子答应。你不见我家大门紧闭吗？我从今日起，就杜门谢客。”子清手摸了胡子，偏着头想了一想，因笑道：“若在平时，你这话我很是同心。现在，我就不然了。你想，将来长毛贼杀到了大门口，还能够让你杜门谢客吗？”孟刚笑道：“果然到了那个时候，那又再做计较。”子清站起来，眼望了他说：“你说这话，我好生不解，贼兵到了门口，哪容得你做什么计较？难道凭你父子两个，就能把贼兵打退吗？”孟刚笑道：“我一不是朝廷的官员，二不是带兵的将帅，我打退他们做什么？”子清重声道：“孟刚兄，你这是什么话？率土之滨，莫非王臣。你是大清的子民，有人造反，你就不能不尊王攘夷。”孟刚笑道：“你既然知道尊王攘夷，那就很好。你的书比我念得多，你一定知道这个夷字是怎样的说法？我倒要请问你，长毛是夷呢？或者另有一个夷呢？请问，我是怎么个法子？”他说完了，放出那种毫不在乎的样子，抓了几粒瓜子在手，慢慢地嗑着。

子清先是一鼓作气地提出了尊王攘夷的大题目来压制孟刚。及至听到他说出了一个夷字，他心里就连连转了几个念头，像古人注疏《易经》似的那样转念着：清朝者，满人也，满者胡也，胡者夷也。便红了脸道：“你说这话，是指着朝廷上不是汉人吗？二百年来，朝廷深仁厚泽，尊儒养士，哪一点不好，你敢说出个攘字，就大逆不道。而况长毛造反，不过像明末流寇，同早年的八卦教差不多，这岂能容忍？”孟刚笑道：“尊儒养士，这话你可以说，因为你大小顶着一层功名，是清朝的秀才。我是老百姓一个，自古无不亡之国，但不见得老百姓全要跟朝代亡了。”子清将桌子一拍道：“你枉读了一肚子诗书，这样人头畜鸣。你心术不好的人，还能谈个什么齐家治国，我和你绝交了。”他气得胡子直撅撅的，将手横空一拦，做个画地绝交的样子，做完了这个势子，扭转身向外就走。孟刚他并不生气，随后跟着走道：“子老，我不怪你，各有各的见解。但是你府上另有一件事对不起我。”子清突然站住了脚，问道：“我有什么事对不起你？”孟刚道：“令正把令爱送到我家，过了一晚，又把她接了回去。你府上简直把婚姻大事当作儿戏。”子清道：“有这件事吗？”说着呆了一呆。孟刚道：“不问有没有，你回去问问，就可以明白。”子清道：“贱内只说把小女送到亲戚家里去了，并不知道是送到府上来了。”孟刚道：“你老兄责我不能齐家，你老兄自己又怎么样？”子清站定了脚，胡子又抖颤了一阵，便道：“不问如何，你我志趣各别，我们从此分手了。”第二次扭转身，再向前面走去，无如大门关得很紧，一刻儿不能拔闩就走。因之在门边，顿了一顿。孟刚手按了门闩，笑道：“子清兄，你不要生气，你听我还说两句话。”子清道：“你若是还是那样狂放的话，那就请你不必说，反正我心里已经明白。”孟刚道：“你我都是读书的人，讲的不外忠恕之道，请你设身处地替我想一想，假使你遭了我这种冤枉，你也就这样忍气吞声，不再说了吗？你要知道，我这回受冤，并不是私事，也是因公。”子清道：“你放我走，我不要听你的话。”说着，连顿了两下脚。孟刚又踌躇着道：“我实在有我的不得已之处。”子清将手掩着自己的耳朵，口里连说着不要听！孟刚道：“我看你是我多年的老友，又是儿女亲家，所以同你说出这样的话，既是你不愿听，我也就不用再说。我现在是关起门来做怕事的人，外面有树叶子飞来，也怕打破了头。但是我家里有事，也不愿意人知道。假使我家遭了天火，你就看到了，请你也不必来救。”他说完了这一套话，一声不响地，把大门打开，站在一旁，自让朱子清出去。他也一声不作，低头走出门去。

这时，已是暮色苍茫，便是在大路上走着，也不大看得清四向。不到半里路，他见前面有一群人走着，正看不清是谁。等走到地方时，多数人都已避开，只有一个人站在路边。还不曾把那人看得明白，来人已开口先说：“你老爹怎不吃了晚饭去？”朱子清听那话音，正是汪学正，便重声道：“令尊肝气太旺，我和他绝交了。”学正心里明白，站在一边，却没有作声。子清道：“论到令尊，其志可谅也，其言不可谅也。”学正轻轻地答应了两声是。子清和他对立了一会子，叹了一口气道：“话是难言之矣。不过我总念着翁婿之情，你听我一句话，遇事慎重。不说了，不说了！”他忽然转过语气，摇了两下头，径自走了。学正呆站了一会，便有七八个后生齐拢了来。他引着他们，悄悄地到庄上去，却是由后门而进，到了书房门口便道：“师傅，他们都来了。”里面有人答道：“让他们进来吧，可不用行大礼。”说着，这些人走了进去，就在灯下，和一个人作揖。看他身穿灰布袍，拦腰束了大板带，脚下扎了裹脚肚，蹬着薄底快靴，头戴一顶蓝顶子青布瓜皮帽，两鬓露出头发，过了五分长，一部兜腮胡子，好像是有孝服的人，许久未剃头。他拱拳向大家道：“一别各位，快有五六年了。你们大概忘了我黄执中了吧？”大家笑说，老记念着师傅呢，可是师傅在哪里，我们又不知道。黄执中笑道：“是啊！自从那年回了襄阳不多久，我就由湖南到广西大大地兜了一个圈子，这次赶上了一场大热闹了。前两天，我由黄梅到太湖。昨日，我在潜山城里遇到了汪孟老爹，一定要我到他府上来。我也正念着各位贤弟。自然是不客气了。我没敢和他同走，我是随后到的。”说着，他将两只闪闪有光的眼睛向大家看了一遍，微笑道：“学正的话，你们都听得懂了吗？”众人都答应懂得。黄执中笑道：“我听说，你们贵乡在办团练，这是笑话。长毛由广西杀出来，就是由团练窝里杀出来的。他们攻打武昌城，几万大军，也挡他不了呢。那长江里的船把江都塞住了，那是他们的水军。古人都说长江险要，有了兵事渡江艰难。人家有了这么些个船，哪里不能去，陆路你把守了，他就走水路。我想，我们学武艺，一来是防身，二来是干点事业。我念各位同我学艺一场，有话不能不来告诉你们。各位是愿意干些事业的，现在机会正在等着人。什么大事业并不是天上掉下八臂哪吒来干的，都在人为。各位总知道，朱洪武打走元鞑子，也不过是个野庙里小和尚出身，你就怎么知道我们这群里面不能出来一个朱洪武？就算出不了朱洪武，难道胡大海、常遇春也出不了一个不成？我们是中国人，我们就愿意中国人管中国事。现在管中国事的，并非是中国人，所以长毛军起来了，人家虽然说他们是造反，但他们是中国人，我们也不妨由大处去看看他们。当年朱洪武出世，元鞑子不一样说他是造反吗？你们若是愿意做一个太平百姓，老老实实带了妻儿老小向山里头一跑。说到不愿失了机会呢，那就大家可以看事做事。若是跑到团练营当一个练勇，那一点点力量，怎么能敌住潮涌的长毛。有道是，驮扫帚打火，惹祸上身，那是何苦？”

黄执中这一群徒弟里面，有名叫毛小木、胡二狗两个，都是曹金发的佃户，劲鼓鼓地站在一边。毛小木是个长子，见了师傅，早把辫子放下来。这就情不自禁地卷了两只大袄子衫袖，撩起辫子，在黄毡帽上盘绕着。瞪了眼道：“不瞒师傅说，我们不争气，没有学到什么本事。只有汪四哥他的能耐好，或者可以立些马上马下的功劳。我们不想，只是四哥说的话，趁了这没有王法的时候，我们也要来个有冤报冤，有仇报仇，出上这样一口气。”黄执中道：“若论到你们的本事，这不能怪你们，只怪我没有在此地多教你们两年。自从我去后，学正又跟了别人多用了几年功，所以他很不错。但是你们这里头，只要有一个出类拔萃的，你们就不妨扶了他的尾子直上。”胡二狗是个矮胖子，黄黑的皮肤，大脑袋上顶了一个小三股辫。他穿件蓝布短棉袄，揽腰扎了个大搭包。那搭包却不时地由肚皮上向下垂着。他将两手抄起搭包上的带子，身子扭了两扭，直着眼噘了嘴道：“什么人的仇，我都放得过去，曹老头子，我不能饶他。去年秋收，他好厉害。他逼着我把租稻收了去，只欠几斗租尾子，怎么也不放过，把我家一口小养猪要拖了去。没有法子，我只好照给了。其实去年我种的那些田，除给了他的田租，我只收到两三担稻子，牛力种子，够哪一样？只好望今春的麦季了。”（安庆归六属佃制，田里于秋季收定例之稻，春季麦则归于佃户自有。）毛小木答道：“你这是吃小亏，算什么？前两年我借了他五两银子，是租稻折的，就占了我的便宜。月息二分，利上滚利，三年以来，他糊里糊涂一算，滚成了十五两多，不知道他是怎么一个算法？我问他，他说是按月滚的，不是按年滚的，不信，你自己去算。他明知道我算不来这个疙瘩账，出了一个按月滚利的算法来憋住我。没有法子，我只好认了。五两银子还十五两多，而且他是租稻折的，没拿出一文制钱来。去年年底，我现掏十五两白晃晃的银子给他大儿子的时候，我真恨不得打他两拳，咬他两口。我哪有钱还债？怕是再要一卷利，连妻儿老小都卖了，还不够呢？是借了一批债，又邀了一个会弄来的银子。”黄执中道：“过去了的事，现在还说它干什么？而且你们也不该说。”汪孟刚这时却由书房后面钻了出来，笑着向大家拱手道：“黄老师远道来了，又赶上了元旦，不能冷淡了老人家，我已办下了两桌酒菜，大家来个一醉方休。现在就请到堂屋里去。”说着，两个长工高举着灯笼，将一行人向堂屋里引了去。那时，堂屋两斜方，对设两张桌子，在下方各明晃晃地点了两支大蜡烛。烛下各照着堆山也似的四大盘鸡肉鱼鸭。在屋角落里，一个糠灰池，里面煨着提桶似的两大瓦壶酒。黄执中站在堂屋中间，这就大声笑道：“今天遇到各位老弟台，又有这样的酒菜，我们该大大地痛快一下。你们心里头，或者，也要想着，长毛都快要来了，还在这里大吃大喝，不知死活。其实长毛也是人，并没有什么了不得。那养长了头发的，不过像一个游方的道人，并没有什么难看吧？那没有养长的呢……”说到这里，他忽然将头上的青布瓜皮幌子取了下来，露出半边头上四五寸长的头发，刺猬毛似的，向上长着。接着笑道：“就是这么一个样子，这有什么吓人？至多人家说是一个戴孝服的呢！”他如此一说，汪孟刚笑着，随着大家也大笑起来。在笑声中，他们就开怀畅饮了。