黄执中所说的，是什么办法呢？他很简单地说出一句话来道：“我们要先攻破天明寨。”汪孟刚这时是兴奋极了，却不把这事当了怎样刺耳，偏头想了一想道：“这与我们到寿州去，有什么相干？”黄执中道：“怎么不相干？天军有上万人在这里，没奈他们何，我们若是把这寨子攻破了，让张乐行认识我们的本领。”孟刚微微点了两下头沉吟着道：“法子自然不错。但是我们不打天明寨，只要有人去攻打别个县镇，一样可以表功的。”黄执中摇摇头道：“不然不然，若要立功，非攻破天明寨不可。目前监军和师帅全是听了我们敢作敢为的话，放心走的。我们丢了天明寨不管，先就失了信。纵然我们将来有飞黄腾达的一日，这件事恐怕常常要让人嘴里说着，那会是我们一件终身的恨事。所以依了我的意见，我们总要把天明寨铲平了，才可以离开潜山。要不然人家还会疑心我们没有能耐，躲开这里的呢。”汪孟刚沉吟了一会子，因点着头道：“黄兄所言，自是正理。只是天明寨这个寨子，很是险要，攻进去就不容易。再说李凤池父子，都是有些能耐的人，共带了一千上下的人，把守了寨子，我们没有二千人敌他们不过，现在我们哪里有这么些个人呢？”黄执中听他的口吻，已是有些愿意了，这就两手捧着茶碗到嘴边呷了两口，脸上浅浅地泛出笑容来。放下碗之后，这就笑道：“你所说的，不就是要有两千人吗？”汪孟刚点头道：“两千人，这就不大容易吧？”黄执中哈哈大笑，昂了头道：“汪贤弟，你觉得愚兄的能耐，不过是会练几趟拳、斩两个人头看看而已吗？我问你，我让你带三千人去围困天明寨门，你敢去吗？”汪孟刚突然地站了起来，手扶了桌沿，向黄执中呆望了道：“黄兄说什么。让我带三千人去围天明寨？”执中也站了起来，两手掌连连鼓了几下，大声笑道：“便是再添些人，我也分派得出来。这种大手笔，是你绝想不到的吧？哈哈！”孟刚依然呆呆站定，缓缓地道：“带三千人，那是个师帅了。”黄执中向他招招手，笑着知照他坐下，因笑道：“我们身逢乱世，就要请个通权达变。监军离开这里的时候，教我们便宜行事，我们有了这便宜行事的口谕，只要打得破天明寨下来，我们随便做什么事，除了不明明地冲犯了天父天兄，就没有大错。何况这里除了我，就是你，你自然不会把你做的事禀报到东王那里去，我是命令你去这样做的，我也不能去禀报你的坏话。这样看来，你还有什么顾虑。”汪孟刚向他看了一眼，因笑道：“黄兄的意思，为弟却有些不解。”黄执中将眼睛微微一闭，立刻睁了开来，笑道：“若是去围攻天明寨，自有为兄和你同去。算是师帅也好，算是军帅也好，什么担子，都是为兄和你承担，你还怕什么？现在我就是叮嘱汪弟一句话，假使我当了众人说什么言语，你只随着答应，不必再问我。自然我就帮你立下一件大功。”汪孟刚觉得这话里面，也不会再有什么作用，很随便地就把话答应下来了。这一句话之后，黄执中不再提什么言语，很痛快地把一顿饭吃完了。吃完之后，这就大着声音，叫了两个听使进来，吩咐把在辕门等信的各位弟兄，全传到圣堂上议事。孟刚虽有点稀奇，不解是哪一批人物，但是马上就要见面了，也不便怎样去过问。黄执中静坐了一会儿，笑向他道：“汪弟，你随我来，让你看看我攻打天明寨的计划，定得周全不周全？”他说了话，自在前面引路。孟刚到了前面圣堂里一看，这不由他不暗吃一惊。今天圣堂上，又变了一个样子。除了正中的圣案不动而外，在圣堂两旁，八字张开，放了两排椅子，直摆到天井的那一头去。每把椅子前面，都站有一个身穿红袍、头戴红风帽的人，看那衣冠，好像是由哪里来的一批天国将领。那些人有椅子不坐，仿佛是等候黄执中出来的神气。黄执中走到圣堂正中，还不曾立定了脚，那些人就弯了腰，深深地一拱。孟刚紧随在黄执中身边的，也就无异这些人都在和他行礼，他抬起两手，正待作揖还礼，执中却和他递了一个眼色，还把手肘拐碰他两下，那意思就是止住他不要回礼。他走到堂屋正中站定，两手背在背后，将眼睛向站班的红衣队很快地扫了两眼，这就沉住了气道：“所有的人都来了吗？”那些人齐齐地答应了一声：“都来了。”在这一声答应之下，孟刚方才明白，这全是本乡人，不想他们这一套打扮，竟是比自己还来得整齐。只是本乡人，料着他们也没有什么来头，这就不放在心里头了。黄执中又看了一看众人，大步走到圣案正面椅子上坐下，向汪孟刚丢了一个眼色，也让他坐下。孟刚看了这情形，知道这是他要显一点威风给人看看。反正这一些，全是自己乡下人，就是在他们面前端一点排场，那也不会生出什么毛病，因之一股子劲儿，就挺了胸脯子，在执中旁边一张椅子上坐下，两手按了桌子，板住了面孔，向堂屋下面两排人看着。黄执中约莫停顿有两三分钟，这才沉住了气，由嗓子眼里放出声音道：“坐在我身边这位汪大人，是一位文武全才的人物，不但我佩服他，就是上面的军师指挥没有不佩服他的。所有攻打天明寨的事，都全仗了汪大人来鼎力主持。”那些站班两边的红衣人，都随了这话，齐齐地向孟刚看了一眼。黄执中道：“我觉着要攻打天明寨，第一是要知己知彼。在我们这班人里面，可以谈得上知己知彼的，那只有汪大人一个，所以我觉得他这个人，是十分可以敬重的。你们以后要听我的话，也要听汪大人的话。”那些人听着齐齐答应了一声是。孟刚觉得执中这句话，是很替自己装了面子，脸上也就跟着有了得色，不由得现出了一线笑容，将目光扫射了一番。执中两面望着，点点头道：“你们全都坐下。”这些个人向上作了一揖，方才坐下。看那些人，全是半侧了身子朝上，在长衣服下微屈了两腿，两手按住了膝盖并不敢胡乱动一下。两旁尽管有二三十人，可是这二三十人，却是这样一个刻板模子。唯其是这样，这圣堂上的情形，才觉得分外的严肃。黄执中正了颜色，向两面看去，默然不作声，约莫有半盏茶时，然后沉重着声音道：“我们既是一心顶天，归了天营，现时就不能容留妖人在我们面前。天明寨这群妖人，在天父天兄眼前，是十恶不赦的。我们容留这群妖人，就是通妖，通妖的罪，那也是十恶不赦的。你们愿意有这项大罪吗？”他很重的口音把末了这句话问出，却不肯向下说了，两手按了桌沿，向两旁的人望着。他不说，两旁的人也是默然不敢作声，似乎比以前的情形更要严肃几倍。执中见两旁的人还不说话，便大声道：“你们怎不答应出来？我再问你们一句，你们愿意有这项大罪吗？”大众里面，就有几个胆大些的，同声答应不愿。执中道：“你们既知道妖人是容留不得的，就应当上为天父天兄和我主二兄扫除妖人，表白我们是真心顶天，下为我们大汉江山，扫除妖气，恢复我中国人的本来面目。就是照我们本身来说，我们也应当趁这风云际会的机会，图一个终身富贵。你们愿不愿立下功劳，图下半辈子快活呢？”到了这时，大家也会作声了，通同答应了一下：“愿！”黄执中道：“你们既是都愿意了，自有天父天兄，在天上照拂你们。你们各带了新弟兄在营门外集合，我带了汪大人就来检阅。你们下去。”那些穿红衣的小将领，听了话之后，就共同站了起来，向他作了三个深揖，靠了墙侧身横行出去，那意思是说，不敢用背对了上司。在这些人走后，立刻馆子外呜呜呜吹起海螺声来。这种东西，是太平天国军队里，一种特别乐器，就是海里的大螺蛳壳，在盘旋的尖端，穿了一个小孔，两手捧了螺蛳，口对了尖角去吹。这东西小的也有茶壶大，壳的敞口所在，赛过一个大喇叭嘴，因之一吹起来，就发出一种很激昂的声调。江南一带，道士们也用这东西，却是追鬼招魂作道术时候吹的，每到深夜，却听得有些毛骨悚然。天国发令行军，就常吹这海螺，再加上鼓的点子，也可以暗示人有什么动作。孟刚听那海螺声发动以后，再听鼓的点子，是一下跟着一下敲，这果然是集队的号令。自己就疑心黄执中所说有许多兵士预备着，是靠不住的。可是这时鼓角齐鸣，却不是一处，四面八方，都响应着。正偏了头疑神在听呢，黄执中可就微笑向他道：“汪弟，你听见了没有？你只要两千人去围天明寨，这数目太平常了，你这就看我预备的够是不够？来，我们到营门外去看看。”他说着，起身便向外走。孟刚对于他这番举动，自是十分稀奇着，口里也不说什么，跟了孟刚，同到馆外来。馆子门口，早已预备好了两匹马，有穿了号衣的马夫，拉住了缰绳，静静儿的，在门口等着。黄执中是一点也不踌躇，接过缰绳，就一跳上了马背。孟刚随着上了另一匹马，同向营门外走。只在自己上了马背之后，那馆子两旁，立刻闪出拿刀舞棒的伍卒，在前面引导。而最奇怪的，就是这一批伍卒里面，也有两面铜锣、一柄红伞，同在马前引路。孟刚虽不知道这一批护从是给谁装点威风的，但是摆在马前，究竟也让心里头高兴一阵。大锣在前面是一敲四响，浩浩荡荡，出了营门。孟刚坐在马上一看，真教心里头大大地诧异起来。这营门外，已经是围了营垒，深深地又挖了一道长壕，连原来的壕沟，共有两道了。在两道长壕之外，那麦田里的麦苗，已是不见，平平坦坦的，一片大空场，与挡了眼界的河坝相连。那些田岸上的树木，也一齐拔除，成了个大校场。在校场上，东西南北中，分着九大队，排列了阵势，每队的人数，虽然不能一个个去点清，但是天国军队的制度，每个两司马，就有一面小尖角旗撑出来，每一卒长，又有更大些的旗撑出来。孟刚只看那每一队里面，有四个卒长旗，在人头上飘荡。四九三十六卒长，至少有三千六百人了。心里暗想着，这正是黄执中聪明处，他是个将军尉，品级和师帅差不多大，师帅带十个卒长，他就把队伍编成九卒，不到一师帅所领的人，可也只少几百名额数了。他说没有人管他，就可以胡来，那也是一句骗人的话。照他这种行为，那并不算是怎样胡来。心里如此忖想着，手拢了缰绳，坐在马背上，只管对旌旗飘荡下的队伍四处张望着。黄执中也是和他一样，四处盼望，然后回过头来向孟刚道：“你看这些队伍，虽是新练成，队伍排得那样整齐，军装穿得那样鲜明，和湖南湖北到这里来的队伍，有什么两样？天明寨那一群乌合之众，你想会是我的对手吗？”说完了，随着又昂头大笑起来。孟刚偷眼看他拢住缰绳的手臂，只管摇撼得那肩膀也起落不定，那情形，分明高兴过分了。直把这个圈子阵线走完了，黄执中才回转头来，揭了眉毛笑道：“你看看，操练得这样整齐，这更是你猜想不到的事吧？”汪孟刚只好在马上拱了两拱手，连说佩服佩服。这时，那个挥旗的，又依了以前的姿势，将旗子反过来摇摆了几下。就在这个时候，看到那个螺旋形的阵势，反过来，向外透开，直让这些人，拉成一条大长线的时候，就顺了大校场转圈子。每到一个方向，停留下一队人，最后就停留到九处，恢复了以前的原样了。

执中回过头向他笑道：“这种训练虽然是打仗用不着的，但是我们要想练得队伍整齐，遇着大敌也不散漫，那可不得不由这个法子入手。你看看我行的这办法，究竟妥是不妥？”孟刚笑道：“天兵打仗的阵法，我也是听说了不少，这样的练法，那是正好。”执中笑道：“你觉得天明寨里那些庄稼人，能够和我们这些新弟兄打比吗？”孟刚道：“说到练拳棒，那些人里面，多少总还有几个，至于这样练操的，那可是不多见。”黄执中笑道：“在这种地方，你可以知道愚兄不是一味夸大话就算了的人。你看看这种军队，能够打平天明寨？”孟刚笑道：“那当然是可以。”执中左手拢了缰绳，右手连连摸了几下胡子，向执中看了一看，微笑道：“听你的话音，你还是觉得有点勉强吧？”孟刚看他那微笑的脸上，似乎另有一种杀气，这倒未便再向下说明，因正色道：“小弟看到这种阵势，已经五体投地，哪里还能胡批评？”执中也没有理会他的话，只将手上的马鞭横着一挥，立刻呛呛一片锣声。孟刚也懂得，这是收军的号令，且看这阵势怎样？就两手拢了缰绳，只是向阵头注目着。果然他们也操得和老兄弟一样，在听到锣声之后，首先是对了营门的那一队，变成了双行的长蛇阵，在这队阵势变完之后，邻近的那一队，也就变好了，于是一队跟了一队，列成一条长线，向营门走进去。约莫走进去一半人之后，锣声打得更急一点，马旁边的旗子，接连摇上了几下，于是那行列里的小旗，也跟着摇了几摇，即刻行列里的人每两列并成一列，结果是四个人一行，还是跟着向前走。直等这些人全走进大营门去了以后，黄执中就在马上摇了鞭子哈哈大笑道：“钝铁也可以打成钢刀用，有个人会操练不好的吗？汪弟，回馆子去好好休养半天，今日下午，我们要立功业了。”说着，他将鞭子指了马前撑伞的，喝声回馆子，于是那些排班的伍卒们，依然像出来一样，鸣锣引导，进营门去。孟刚骑在马背上，只看那撑出人头四五尺高的长柄红绸盖伞，和前头四面红旗，临风招展，心里就起了那么一个念头，大丈夫生当是时，不当如此乎？想着得味，自己在马上挺起胸脯子来，风由马上吹过，掀着红袍子大襟，也有些飘飘之势，更是助长了精神不少。回到馆子里，黄执中自回他的房，也叫孟刚回房休息。孟刚到了屋子里，不知什么缘故，只觉精神抖擞，有些坐不住，手上兀自挽了马鞭子，背了两手在身后，不住地在屋子里来回走动，心里也就默念着，有道是义不掌财，慈不用兵，一人到了手握军符，那就应当另用一副眼光来看这个世界。若是还照以前那样，讲道德说仁义，见了杀，先出一身汗，那不但不能建些汗马功劳，而且也许胆子一小，让别人把我杀了。心里想着，两只脚是在屋子里走得特别加劲，由床面前走到房门口，不停地来回打旋转。这时，房门口也有两个伍卒站在那里，可是这就很坦然地放了步子走路，并不把他们放在心下了。到了这日初更时候，正把更鼓打过，忽然鼓声一转，像打雨点子一般，随着这雨点子似的鼓声，螺角呜呜，同时地吹着，这就是军队进行的号令了。汪孟刚想起黄执中所交代的话，立刻在腰带上挂了宝剑，在墙角落里取了一支花枪，匆匆地就跑到圣堂里去听候号令。出去看时，早见那班伍卒们全副戎装，分在两边站定。孟刚正觉得手足无所措的时候，黄执中也是腰带上挂了长剑，手里拿了大砍刀，大摇大摆地走了出来。孟刚站得挺直，静候执中过去，微斜了身子向执中看看，然后平声静气，跟了执中身后，慢慢地走了出来。到了辕门外，只见那半钩月亮，像银篦子一样，在天空里悬着。周围稍微有些零落的星宿，在四周点缀着。就是那银篦子上一线灰光，照着暗空下，有些模糊的树林房屋影子，许多排成了队伍的兵士，在暗空下排着阵势，虽不能看得十分清楚，但是似乎有一堆黑影，那旗子尖角在空中吹得呱呱作响，也就感觉到面前人数不少。在营门口又是一排伍卒，不带灯火，静静地站着，两匹马在人后面立定，也是耸了两只耳朵，一声不响。黄执中上了马，汪孟刚也跟着上了马，执中在马上回过头来，悄悄地对孟刚道：“你看我们这队伍，不很像个样子吗？”孟刚道：“队伍行列很好，为什么不点灯火呢？”执中道：“夜里行军，还亮着灯火，那不是告诉山上人放箭射我们吗？”孟刚道：“既不点灯火，那也就不该响鼓吹角。”执中笑道：“汪弟到底不错，还知道军家的虚实，但是我不点灯火，有不点灯火的意思，响鼓吹角，又有响鼓吹角的意思。我知道天明寨这地方，不是队伍一到，就能攻了进去的。不是一攻就破，我们就不必偷袭，我们既不必偷袭，响鼓吹角前去，又待何妨？”两人并马说着话，跟了阵脚，从容前进。那黑巍巍的高影子，在昏黄的月光下，在面前现着突立起来，那就告诉人到了山脚下了。队伍到了山脚，那鼓角声格外紧张。黄执中在一堵高石崖下，引着孟刚下了马，有听使带了被褥来，铺在大石块上，让他坐着。孟刚到了这时，倒有点佩服他的心计，见他从容不迫在这里休息，心里自是十二分奇怪，叉手站在一边，且看他是怎样摆布。抬头看看山上，在半山坳里有四五星灯火，在一定的地方，时明时闪，还有几处汪汪的狗叫声，彼起此落，大概是被山下的鼓角惊动起来的。这里的鼓角，得了主将的暗号，已经停止了，那热闹的声音，猛然地歇住，耳边下突然地寂寞起来，分明大批的人在面前，这样一些声音全没有，更觉得这情形是分外的严重。那西北风顺着山势，由上面吹了下来，拂到人身上，都有些肃杀的意味。这暗示着，杀机是又要开始了。