冯老兰在屋里坐着抽烟，单等李德才的消息。听说朱大贵哥们把李德才扔到水潭里，他大吃一惊，心里想：他们豁出去了，竟敢这样大胆！扭头对冯大奶奶说：“女人办事总是这样，一个小妞子，你要她干什么？也值得费这么大的争竞？”冯大奶奶凸出大眼珠子，瞪着冯老兰说：“有屁不早放？你又有理了。”冯老兰说：“李德才要是死在水里哩？”冯大奶奶说：“死的是该死，这一来朱家就家败人亡了。”冯老兰挥起一只手说：“算了吧，那妞子咱不要了！”冯大奶奶说：“什么？你不要我要，死不了就是我的人了，有钱买得鬼上树！”
正说着，有人喊：“老山头把李德才背回来了！”冯老兰踉踉跄跄走到场院里一看，李德才伸开四肢躺在槐树底下，两只手搂着大肚子乱哼哼。冯老兰打发老山头在大槐树上挂起一盏泡子灯，照得满院子灯明彻亮。本来李德才的肚子是很瘪的，像晒干了的南瓜；如今喝的水太多了，撑得大肚子像锅一样圆，嘴里吭吭哧哧，痛得摇头摆尾。老山头见冯老兰走出来，说：“这怎么办？快把肚子撑崩了！”
冯老兰站在一旁直啧嘴，左看看，右看看，说：“这还不好说！”他把一只脚蹬在李德才的大肚子上，好像踩着一个木滚，前后滚着。李德才觉得疼痛难忍，咧起大嘴咳呀咳呀地叫喊，可是肚子里的水连一点也吐不出来。冯老兰急得不行，用手拄着拐杖，蹬上一只脚去，索性把后脚也欠起来。李德才瞪圆了眼睛，用力撑着肚子，张开大嘴喊：“咳呀！我好难受呀！”冯老兰见这也不是办法，说：“把他脑袋朝下！”
老山头从屋里搬出个圈椅，把李德才腿朝上头朝下唚在圈椅上。唚了半天，还是唚不出水来。李德才瘪皱的老脸上流着汗，咧开大嘴，爹呀娘呀地叫个不停，肚子更加疼痛难忍。冯老兰说：“去拿擀面杖来！”老山头跑到里院厨房里，拿出一根擀面杖，冯老兰和老山头把擀面杖按在李德才的肚子上往下擀。老山头把擀面杖在李德才肚子上一轧，往下一碾，哇的一声，一股黄汤绿沫从鼻子嘴里冒出来，哗哗地往外冒。李德才咧开大嘴，伸直两只手推着擀面杖，他觉得肚子里像刀割一样疼痛。冯老兰问：“你觉得怎么样？”
李德才咧开大嘴，颤着薄嘴唇说：“喝的水多了……”眼里流着泪，哭出来说：“不行呀！疼呀！”他撑开两只手，用力推着擀面杖，不让老山头再擀他的肚子。咧开大嘴，咳呀咳呀地叫着，实在难忍。冯老兰又叫老山头把他放在条案上，拿了他家头号擀面杖来，用力轧他的肚子。冯大奶奶颦蹙起脸，说：“慢点！慢点！你们把他折掇死了怎么办呢？他欠咱二百五十块钱，只铺下一张文书，房和人还没到手！”冯老兰生气说：“女人家，短见识！把他肚子里的水轧出来就好了。”冯大奶奶着急说：“要是轧死了呢？”冯老兰说：“哪里？他总比一头牛搁折掇！”
老山头用擀面杖碾着李德才的大肚子，冯老兰把袖子捋到胳膊肘上，有力地伸出两只手，在李德才肚子上乱摁。绿色的苦水，从鼻子嘴里流出来，流在条案上、地上，满院子酸臭难闻。吃顿饭时间，那个锅大的肚子就瘪下来。长工和短工们，围在槐树底下看着，用手捂着鼻子，咯咯地笑个不停。冯老兰回过头来骂：“妈的！少见多怪！”把他们都轰跑了。
李德才吐完了肚子里的水，再也不睁开眼，只是躺在地上乱哼哼，而且越哼哼声音越小。冯大奶奶又着起急来：“看，光自把他摆布死了！”冯老兰说：“哪里，他死不了；想了个便宜，才把家业糟完就死去，省下那些穷罪叫谁受？”冯大奶奶说：“他还有后代呀，叫珍儿替他受。”
说着话，李德才又哼哼了两声，冯老兰伸出长毛毛的手指，扳开他的眼睛，说：“穷秀才！你可不能死，你的寿数还没有终，咱们还得搭几十年的老伙计！”说着，把胳膊搭在李德才肩膀上，亲亲热热地搂着他。李德才真的睁开眼来，打了个舒展。冯老兰笑了说：“去给他做点好吃的，他还得好好活着。他给咱说合拉纤做了不少好事情！”冯大奶奶说：“是呀，我好好给他做一碗面汤来，还打上两个鸡蛋。”
李德才把水吐完了，吃了那碗面，冯老兰扶他慢慢走进账房，躺在炕上睡了一大觉。第二天早晨，他才醒过来，用手扳着膝盖坐起来，睖着眼睛看着窗外。大场院里静得不行，长短工们都下地了，早晨的阳光，照在树梢上，几只野雀在枝头聒噪。他垂着头看着桌子上的笔砚算盘，他用这些家伙，不知为冯老兰收入了多少银钱，拉了多少年硬套，如今他也落得房无一间地无一垄了。最无良心的人，对于自己的私事，也会想出道理。他用手捶了几下胸，伸出两只手掌长叹一声：“咳！我李德才算完了！”直到如今，他才承认，河山虽好，不是自己的。一时气愤，想跺一下脚走出冯家大院，拉起珍儿去游走四方，去找寻自己生活的道路。想到这里，他心上真的豁亮起来，返身从炕上卷起他的被褥，夹在胳肢底下，就往外走。一出门，才说三步两步跨出梢门，冯老兰正在槐树底下站着，听着屋里的动静，看见李德才夹着铺盖，溜鞧着步儿走出来，三步两步闯上去，瞪出黄眼珠子，撅起胡子说：“你要逃跑，行！你把房和人交到我的手里，然后离开我冯家大院！”李德才浑身一哆嗦，把铺盖掉在地上，弯下腰笑着说：“哪，哪里？我敢？”冯老兰走前一步问：“你想干什么？”李德才说：“珍儿走了，家里没有人，家家伙伙无人看管，常说破家值万贯哩，叫人随便拾掇了去我心疼。我守着家去睡。”
李德才是个聪明人，他的两片薄嘴唇，能把死人说活，把活人说死。可是今天，无论怎么说，冯老兰还是不信任他，说：“哼！你豆腐嘴刀子心！”又大声喊叫：“老山头！老山头！”等老山头颠着屁股跑到跟前，他说：“去！把他看起来，他要走了，唯你是问！”老山头说：“是！”又对李德才说：“这就是你的不对了，大贵把你扔到水潭里，我拼着死命把你捞上来，还不为主家出力，倒想逃跑。”李德才蹑悄悄弯下腰，抱起铺盖夹进屋里，往炕上一扔，眼泪刷地流下来，拍拍膝盖说：“唉！我胡思乱想什么哟！”老山头说：“谁知道你呢？”李德才垂下脑袋，瞪直眼睛，伸直两手拍着大腿，说：“咳！我还不如吃屎的孩子。我，连鸡狗都不如。”
老山头说：“珍儿窝在朱老忠家里，你不跟他干，倒想……”老山头对李德才说这句话，倒不如说是为了叫冯老兰听的。冯老兰果然听见了，三步两步闯进来，拍着屁股说：“他想投奔朱老忠去当共匪！”他这么一说，李德才把脑袋一卜楞，撅起胡子冲着冯老兰说：“老当家的！你这么说？我豁出我的老命去剿灭他们，跟他们干到底，我知道他们跟你老人家打过三场官司，反过你老人家的割头税！”冯老兰说：“大贵霸占你的闺女，不是给你脸上抹灰？早就该这么办，你有这个胆量？”李德才说：“胆量是随身带着的，我李德才念书知礼，还能怕了那些庄稼百姓？”冯老兰说：“好，你要是这么办，今天这件事情算是过去了，看你的吧！”随后对老山头说：“看着他！”就家去了。
李德才坐在椅子上，低着头盘算，他想不出这件事情应该怎么办。那一头，他惹不起朱老忠；这一头，他惹不起冯老兰。珍儿藏在大贵家里，他从哪里去找？如今，老山头把他看起来，投河死不了，上吊也不能。
这天晚上，冯老兰把李德才和老山头叫到内宅，说：“去，先跟穷小子们要账！”李德才问：“跟谁要账？”冯老兰说：“跟朱老星和伍老拔，他们跟朱老忠是一个窝里的泥鳅，他们几个人穿一条裤子，一个鼻窟窿里出气。”李德才说：“可，我哪里走得动？”冯老兰说：“叫老山头架着你，放开胆子，说骂就骂，说打就打，脚底下刨钱。”
这时候，天已经黑下来。老山头架着李德才的胳膊，一步一蹶离开冯家大院，到东锁井去。他们从朱老星家走到伍老拔家，都是逼着死命要账，不给就叫去坐班房。朱老星和伍老拔都是直声的：要命有命，要钱没钱。要了半夜，也没要到一个钱，只得走回西锁井。在路上，李德才对老山头说：“兄弟！你看今日个老当家的叫我过去吗？”老山头说：“过不去也得过去，穷小子们，一个个都是蒸不熟煮不烂的东西。你跟他们要钱，他还想跟你拼命呢！”说着，走到冯家梢门口，李德才又停下脚，说：“我不想进去。”老山头说：“怎么？你没要回账来，得跟老当家的交代一下。”李德才蔫头耷脑说：“跟他说也听不了好气儿。”又抬起绝望的眼睛，看看天上，说：“我好像活到头了。”老山头说：“怎么？你想死？你的罪还没有受完，想得那么便宜！他是咱的主子，过了这个村，还没这个店哩！咱这辈子只有啃他了，谁养活咱？”
老山头砸开梢门，拉着李德才进去。李德才拉着后鞧一步步往里走。走进上房屋里，没等开口，冯老兰从椅子上站起身来，问：“要上账来了吗？”老山头说：“他们不给！”冯老兰把眼一瞪，问：“不给？”老山头说：“朱老星说：‘不给定了！要命有命，要钱没钱。’”冯老兰问：“伍老拔呢？”老山头说：“他说的更不好听，说：‘除了把我煮煮，撕了拆骨肉吃了，穷得不行，哪里有钱还账？’”冯老兰气得立时耷下脸，发起紫来，黄着眼珠子说：“他们一个个都这么厉害？李德才！你看怎么办？”李德才头也不抬，唔唔哝哝说：“他们不给钱，我有什么办法？”冯老兰把脚一跺，像打个霹雳，说：“有的是办法，看你敢干不敢干！”李德才说：“到了这份上，我敢不干？为了……为了你老人家，我，我，我家败人亡了！”说着，直想哭出来。冯老兰说：“既是这样，好汉不吃眼前亏，在锁井镇上，你不是一名白丁。去，你死在朱老忠家门上，看我叫他好好埋殡你，一下子就坑了他的家了！”李德才一听，小腿肚子立时发起抖来，弯着腰，仰起焦黄的脸，哀求说：“死？叫我去死？”冯老兰说：“看你那个没血没肉的样子，你活着干什么？房无一间地无一垄，闺女叫朱大贵霸占着，有什么脸面见人？”李德才暗暗抽泣说：“好死还不如歹活着！”冯老兰大声喝着：“你还想不通？活着也是受罪，死了干净！”
李德才到了此刻，真的想到：与其这样活下去，还不如死了，躺在九泉之下，倒也安静。可是一想到死，他像有多少冤屈，泪水就像泉流一样涌出来。两手拍着膝盖，说：“咳！人穷了，活着干什么？死，死吧！叫我去死吧！”冯老兰一听，哈哈大笑。叫冯大奶奶立时端上酒菜，说：“你们俩吃个饱，喝个足，完成一件大事。”
老山头一见酒菜，狼吞虎咽吃起来。李德才可是吃不下，他不知道冯老兰葫芦里装着什么药，是故意吓唬他，还是真的拿他当鸡蛋去碰碌碡，做陷害朱老忠的枪手？老山头偷眼看了看李德才，说：“你吃！吃了再说。”李德才也偷眼看了看老山头，摇摇头不敢吭声。老山头说：“你吃吧！不吃也是白不吃！”冯老兰拿了一条绳子来，扔在地下：说：“吃饱了喝足了，你到朱老忠门上去上吊！”他这么一说，李德才停住筷子呆得像木鸡一样，浑身打起哆嗦，偷眼看了冯老兰一眼，抖着嘴唇说：“真叫我去死？”冯老兰说：“你不去怎么办？去也得去，不去也得去！”他把脸孔板得像铁片一样。
李德才到了此刻，知道逃不过这一关，把筷子在桌上一拍，硬着胆子说：“跟他干！再过几十年，就又长成这么大了。”说着，大口喝酒，大块吃肉。两人吃过酒肉，老山头拿起绳子，背起长枪，架着李德才走出来。这天是个夜黑天，黑得对面不见人影。出门时，冯老兰对老山头说：“你拉着他点，他走不动。”一面走着，老山头说：“你这真是摸着好路了。”李德才长叹一声，说：“咳！我这一辈子，好衣裳也穿过了，好东西也吃过了。当过财主，享过人间的大福。到了如今，也算是死而无怨了！”老山头说：“哼！你死而无怨，朱老忠可要倾家败产呢。”两个人摸着黑路，偷偷摸摸走过苇塘，上了坡，摸到朱老忠家小门口。门楣低，摸了半天，摸不到挂绳子的地方。老山头低声说：“没有地方挂绳子。”李德才说：“我看挂不上就算了。”老山头说：“那不行，老当家的得骂我无能。”李德才生气说：“你就说挂不上绳子。”老山头说：“挂不上绳子也不要紧，把门槛上钉上个木橛子，我得把你这一辈子结束起来，不然回去要挨骂。”
两个人正在小门底下鼓鼓捣捣，从屋檐上探出个头来，粗声闷气，像雷鸣一样大喊一声：“谁！看砖！”说着，抡下一块大砖来，嗡楞一下子，从李德才脑门上飘过去，吓得李德才抱起脑袋叫了一声：“我娘呀！”连爬带跑，滚下坡去。老山头抬头一看，有人站在屋檐上，又抡下一块砖来，不由分说，咕咚咚地跑开了。
朱大贵的喊叫，引起村落上一阵犬吠声。朱老明、朱老星、伍老拔正在屋里坐着，念叨李德才要账的事，商量怎样对付冯老兰，听得大贵在房上喊叫，一齐跑出来看。朱老明问：“大贵！大贵！怎么了？”朱大贵站在房檐上说：“我正在房上瞭哨，看见来了两个人，在门底下嘀嘀咕咕，一定是想偷咱的门。”朱老明摇摇头说：“不会，不会，哪里有偷门的？一定是到门上来寻死上吊，叫咱吃官司，快去看看！”
二贵走出去开了门，贵他娘拿了个灯亮来照了照，看见门前有一支长枪，一条绳子。二贵说：“一定是砸明火的。”朱老明又摇摇头说：“哪有上咱家来砸明火的？他砸什么？”二贵说：“一定想偷咱的猪，或是想偷咱的鸡。”朱老明说：“他也不偷你家的猪，也不偷你家的鸡，那不是别人，是李德才。他来寻死觅活，要咱朱家门里倾家荡产。要账是假的，他们狐假虎威，要把珍儿夺出去。”朱老明说到这里，他又想到：阶级斗争就到了热火头上，越来越尖锐了。他缓缓地摇着头，捉摸今后的对策。
朱老星和伍老拔也低下头，左思右想，怎样应付这个艰难的局面，心里直觉作难。贵他娘说：“大哥！甭作难了，咱不怕他们了，豁出来叫大贵去跟他打官司吧！”朱老明慢吞吞地说：“事情不是那么简单，一切都在其次，日本兵就到了脚下，革命工作要紧，还得往长处着想。”
