为了应付这个艰难的局面，第二天上午，他们不去打短工，也不下地，在朱老明的小屋子里，召开了党支部会议。真的，农村形势，在大革命的年代里，在反割头税的年代里，都没有这样紧张过；日本鬼子来了，阶级敌人还不叫松一口气。朱老明直觉作难。他叫大贵在老坟前后巡风瞭哨，和严志和、朱老星、伍老拔，坐在屋里的小炕上开会。朱老明盘腿坐在炕沿上，伸长脖子抽着烟，慢搭搭地说：“自从反了割头税，咱村建立下支部，村里工作一历历上升了。如今连续出了几桩事情，我们都牙对牙眼对眼地做了斗争，没个结局，大家同志商量商量，看是怎么办吧！”他合紧眼睛，一字字讲着，分析了乡村形势，但一讲到对策，他又停下来，说：“忠兄弟不在家，我觉得肩膀上太沉重，要是他在家，哪里用着我发这个愁！”说着，扬起头，听着坟前一起一落的蛙鸣。
严志和为了江涛的事情急病了，听说今天开会，拄着棍子走了来，躺在朱老明的炕头里，趴着小枕头抽烟。他脖子瘦细了，眼窝也塌进去，看朱老明实在作难，抬起头一字字地说：“真是形势逼人呀！”他谈到这里，就不再说下去。运涛入了狱，江涛又入了狱，他心上说不出的难受。如今形势紧张，还不知落成什么样子。窗外有大杨树遮着，小屋子里光线很是阴暗。他们木木地呆着，小屋子里气氛沉闷下来。人逢喜事精神爽，心中有事瞌睡多，不多一会工夫，不约而同地眯糊起来。朱老明听人们半天不说话，他静不下去，才唔哝说：“到了这个节骨眼儿上，不论多么大的泥水，反正不能窝住车，大家一齐使把子劲吧！”
伍老拔说：“如今阶级斗争就像烧开锅了，大火烧着，锅里的水煮得咕嘟咕嘟地响。”
几十年来，他们经过几次重大斗争，都有些经验了，绝不能轻举妄动，冒冒失失，使工作再受到损失。商量来商量去，左思右想，一个个愁眉苦脸。朱老明抬起头，看着天上不吭声。正在这时，朱大贵在门外粗声闷气喊了一声：“我爹回来了！”严志和听得说，翻身坐起来，扒着小窗户往外看。朱老星也爬过去，跟严志和挤着往外瞅。伍老拔以为出了什么事情，卜楞地从炕上站起来，跑过去趴在朱老星和严志和身上，三个人挤着往外看，三个脑袋一齐钻。伍老拔瞄见朱老忠一点影子，从高粱帐子里走出来，更加着了急，抬起脚喀嚓的一声，踹断了窗棂，在朱老星身上一挺，三个人同时蹿出窗户，脑瓜朝下，爬滚在地上，由不得哈哈大笑。朱老忠走到跟前，闪披着褂子，迈着矫健的脚步，古铜色的脸和古铜色的胸膛上放着黝黑的光亮，扎煞着满腮长胡子。一见三个人的样子，弯下腰两手拍着膝盖大笑：“你们这是玩什么把戏？”
这时三个人才从地上爬起来，伍老拔说：“我们想你想的。你再不回来，我们就要憋出尾巴来了。”说着，拽起朱老忠的胳膊，大家围随着走进小屋。
朱老明一听，哈哈大笑了，说：“你看，说着关公关公就到了！”
严志和拍着朱老忠肩膀说：“大哥，你可回来了，你不在家，我们肚里就没了主心骨儿。”
朱老星说：“大哥不在家，有谁来择这一团乱线头子？”
伍老拔说：“好像一团乱绳子缠住我们的脚，想前进一步也不行了！”
大家又说又笑，一时高兴。朱老忠回来，好像给严冬带来了春天，好像旱天逢甘雨，小屋子里立时豁亮起来。朱老忠这次回来，显得身子骨结实，手脚硬朗，天气正热，走了两天的路程，身上像腾着一团火。他拿起朱老明吃饭的大黑碗，弯腰从半截破水缸里舀起一碗凉水，仰起头咕嗒咕嗒地一下子喝下去，哈哈大笑说：“好！先浇浇心火！”说着，一屁股坐在炕沿上，拽过朱老明的旱烟袋，搁在嘴里吸着，说：“来吧！有什么发愁的？兵来了将挡，水来了土屯，出水才看两腿泥哩！”
朱老明说：“大兄弟嘴上总是说着这么一句话，没有你这金刚钻，谁敢揽这个大瓷缸？”
朱老忠说：“日本鬼子来了，冯老兰家大业大，他才发愁呢。咱们一身轻巧，把两个脚跟一提算是搬了家了，发的什么愁？”
朱老明说：“看你出去几天，像是隔了几年。”伍老拔也说：“出去这么几天，不知道人们多么想你，想得连鼻子眼儿都合不上。”朱老星也眯眯笑着说：“左盼右盼，总算把你盼了回来！”朱老忠出去的时间并不长，可是人们总是有久别重逢的心情。朱老明把春兰和严萍在千里堤上放牛割草、李德才拉坏了春兰家牛鼻子、老驴头在冯家大院门口骂了街的事情说了说。朱老忠仰起头哈哈大笑，说：“好！好！骂得好！骂得痛快！”朱老明又把珍儿到了大贵家里的事情说了说，说到冯老兰逼着李德才要人，李德才在大贵门口骂街，大贵把李德才扔到大水坑里，朱老忠说了一声“好！”老半天也不说话了。听到李德才开始到朱家门上来寻死觅活，他想：斗争到了这个节骨眼儿上……
朱老忠合紧嘴摇摇头，半天不吭声，他明白，斗争形势到了火候上。心里热血滚上滚下，像一团怒火烧着。他跺跶着脚，转着眼珠想了半天，才破开响亮的嗓音说：“乡村形势和全国一样，斗争更加尖锐了，反动派调动了大兵，对苏区进行第四次‘围剿’。蒋介石讨好日本帝国主义，一面进攻苏区，一面‘镇压’抗日。十四旅包围了第二师范，闹了‘七·六’惨案。十几个同志当场被杀，三十多个同志被捕了。江涛他们都陷在监狱里。”讲着，他有些气愤，鼓动得胸脯一起一伏。
朱老忠一说，朱老明、严志和、伍老拔、朱老星，一齐低下头去，沉默了老半天。他们不约而同地为死去的同志们志哀，为被捕的同志们祝祷，盼他们在黑暗的监狱里身子骨儿结实，顶得住敌人的严刑拷打。这时，窗外远远传来树林里一片蝉声，聒噪得难耐。当朱老忠谈到他用洋车拉着张嘉庆脱险的时候，伍老拔一下子从炕上站起来，把大拇指头一伸，说：“好样的！有勇有智，你算是鸡群里的凤凰！”
朱老忠也拍拍胸膛说：“到了困难的时候嘛。在这刻上，不智也得智，不勇也得勇了，能在阶级敌人面前出丑？不过，说来说去我们都上了几岁年纪，老了！”
朱老星喷红了脸说：“别说老了，咱一辈子都是斗争过来，黄忠人老刀不老！”说着，满屋子人们都仰起头哈哈大笑了一阵子。
说着笑着，抽了一会子烟。朱老明不说不笑，缩着脖颈呆了老半天，才说：“咳！天大的灾难，这就要来了！”
这时，朱大贵从墙角里走出来，问：“还有什么更大的灾难，这个灾难还小吗？”
朱老明说：“自从反了割头税，咱这里安上交通站，每天人来人往，要是有人被捕，屈打成招，人多嘴杂，一下子扯了瓜蔓儿可怎么办？形势又有变化，大家讨论讨论吧！”
朱老忠说：“李德才拉坏了春兰家牛鼻子，是咱满有理的事，咱可以发动群众舆论。李德才要出卖亲生女儿，咱向前搭救，正义也在咱这一边。李德才上吊不成，也被乡亲们笑掉了大牙！”
伍老拔说：“大贵把李德才扔到大水潭里，他要告咱一状，咱可受不了。”
朱老明说：“李德才拉坏了咱的牛鼻子固然不对，可是春兰和严萍到底在千里堤上放了牛割了草，他要是讹诈咱一下，也是一个问题。李德才要卖他的亲生女儿是不对，可是按现社会说，那是他的闺女，他有这个权利。他要告咱拐带人口，咱可也受不了。”
支部会就在这个话题上争论起来，你说一个道理，我说一个道理，争论不休。朱老忠站起来叉开两腿，瞪着晶亮的眼珠子，说：“依我看百不怎么的！”
朱老明问：“你看怎么样？”
朱老忠扬起两只胳膊说：“单等贾老师一来，咱把镰刀斧头一举，就抗日到底了！”
严志和听着，把手一拍，说：“好！日本鬼子来了，反了吧！”
伍老拔也觉精神百倍，说：“反了好！这个日，他不抗咱也得抗。”他觉得这就找到解决问题的办法了。
朱老星在一旁听着，老半天没有说什么。农民暴动，在乡村里传说了多少年：太平天国、捻军起义，没有成功。闯王起义，打到北京，坐了十八天皇帝，就失败了。如今日本鬼子快来了，形势有变化，他不知怎么才好。就一直伸着头瓷着眼不说话。
朱老忠一接触到这么复杂的问题，也感到心里烦躁。一想到冯老兰，他肚子里有一股愤气滚上滚下，觉得头脑不清，拿了朱老明的烟袋走出来。刚刚转过小屋，有一阵清风从柏树林里刮过来，他敞开怀襟迎着风走去，为了珍儿的问题，他感到作难。咂着嘴考虑来考虑去，感觉到还是从大处着眼，不能因小失大，为了虱子烧个袄。他在柏树坟里转了个圈，又一步一步走回来，坐在炕沿上，说：“依我看，按目前形势，咱先来个缓兵之计，把珍儿送回去……”
朱老忠还未说完，朱大贵就开了腔，他正拿着小烟袋蹲在墙角里抽烟，听到这里，腾地站起来，说：“我看咱和他顶到底，他把年轻小女向火坑里推，咱能抄着手儿不管？”说着，把大粗胳膊一伸，说：“要是把珍儿给了他，他还不干呢？”
朱大贵一说，倒把人们说愣了，你看着我，我看着你，谁也没个准主意。朱老忠说：“大贵！你还不知道，目前反动派要派几十万大军进攻苏区，镇压抗日。好像强盗拿着枪来抢东西，还不叫我们拿起切菜刀。这是咱满有理的事。贾老师说，咱要组织工农红军，夺取政权！建设抗日根据地，迎接红军北上抗日。比较起来，这不是鸡毛蒜皮？”他又瞪出雪亮的眼珠子，说：“年幼的人们，总是把事情想得那么简单，想隔山伸拳打死个牛！路得一步步走，能隔着门上炕？不管不顾，愣手愣脚，能做好了工作？”
朱老忠这么一说，朱老明伸起两只手哈哈大笑，说：“这就是了，农民一起手，红军一北上，什么问题都解决了。”
开完了党的支部会，天正晌午。朱老忠走出小屋，觉得浑身轻快，叫了大贵，父儿两个，一同走回去。离远看见他亲手栽植的柳树，郁郁葱葱，围绕着亲手垒起的小屋，腾起一片岚光。他嘻嘻笑着，走进盼望已久的家门，觉得浑身舒贴，叹了一声，说：“咳！又回到我的家！”看见金华在小院里拾掇饭桌，这女孩子身子骨结实，手脚也灵便。一堆毛绒绒的小鸡，吱吱叫着，围着她的脚下乱跑。
贵他娘见朱老忠回来，高兴地对金华说：“你公公回来了，快给你公公磕头！”
金华走前两步和老公公见了礼，朱老忠笑了说：“咱穷人家，不讲这个细礼。”
贵他娘说：“孩子！忙给你爹盛饭来，他连走了两天的路，早就累了！”
朱老忠说：“不用说是两天，自从离开家，总是饥一顿饱一顿，这心老是在半空中吊着，哪里放平？哪里有心吃饭！”说着，端起碗吃饭。贵他娘说：“你不回来我们也吃不下饭，你这一回来，我的心也算放平了。”
朱老忠说：“咳！斗争的年头，有多大的载货，家人父子们一齐伸肩吧！”说着，朱老忠从坐杌上站起来，在院子里走了几步，舒散了一下筋骨，走到南墙根底下。小黄牛正低着头吃草，看见朱老忠走过来，带动缰绳，往前奔了两步，抬起头来，挨在朱老忠身上，哞哞地叫着。当他看见有个女孩儿呆在金华身边，叫了贵他娘，走到屋里，悄悄问：“那闺女不是李德才家的？”
贵他娘一听，哗地笑了，把珍儿娘去世，珍儿认干娘的话说了。又走出来对珍儿说：“快来！给你干爹磕头。”
珍儿跑进屋里，要给朱老忠磕头。朱老忠心里有火气，可是脸上笑出来，说：“哈哈！干闺女，不用磕头了！”嘻嘻笑着，心里可是老大的不自在，把敌人的孩子引进家来，对他来说是意想不到的。又一转念，想到：珍儿和她爹不一样，没娘的孩子有这么个不成器的爹，也够可怜的！想到这里，才又走回来吃饭。
贵他娘看朱老忠不高兴，说：“你一个月不在家，添了两口人……”说着，两手搭在怀里，嘻嘻笑个不停。
朱老忠把送珍儿回去的意思说了说，珍儿在旁边伸直耳朵听着，立时走过去，跪在地上，说：“干爹！干娘！也别为我生气，珍儿命运不济，叫我去吧！亲娘死了，亲爹坏了良心，还有谁来疼我哩？”
朱老忠一听，连忙眯住眼睛，伸出手拍着珍儿肩头说：“闺女！虽然才来了几天，我并不多嫌你，只是这样的年月，日本鬼子来了，阶级敌人还不放松。就是把你干爹扔在车辙里，也挡不住冯老兰的车轱辘呵！你要是个有胆有识的，去受几年苦吧！短里五月，长里五年，我替你兴众报仇。你干爹要是给你报不了这份仇，你用手指头剜下我的眼珠子，滚在地上当泡儿踩！”
珍儿一听，眼泪刷地流下来，说：“听干爹的话，叫我去我就去。”说着，像鸡儿啄米，给朱老忠磕头。
朱老忠连忙扶起珍儿，用手摩着她的头顶说：“听干爹的话，我拿你当亲闺女看待！要留点心计，有什么风吹草动，快来报信。”
贵他娘说：“在冯家大院里，咱要伸出一只手，摸住他们心脉的跳动。”
贵他娘问朱老忠说：“要是去的话，珍儿什么时候去？”
朱老忠说：“赶早不赶迟，那人们不是吃屈让人的，爱犯疑忌，夜长梦多。要是神不知鬼不觉地一棒槌，杵在咱的眼眶子上，那时就晚了。”
贵他娘点点头说：“那，今天就去吧！”贵他娘看珍儿要走了，心上也觉怪不好意思，说：“我给你把衣裳包上，你去吧！从今以后，你没了亲娘，也离开干娘了！”珍儿一听，两只胳膊趴在炕席上，呜噜呜噜大哭起来。贵他娘又说：“你十二三岁，也不是小孩子了。要拿心计，那人家不是好门好户，人性不好……”珍儿不说什么，只是哭。贵他娘把她的衣裳包好，又说：“你就去吧，要听干爹的话，记在心里，几年以后，干爹给你报仇。他说得出来，就干得出来！”
珍儿一听，更加哭得厉害，金华也跑过来，说：“妹子！别哭了，叫干娘心里难受。”
朱老忠说：“咳！知道的，知道咱是为了工作；不知道的，还说咱拿着别人闺女往火坑里推哩。不，又有什么办法！大敌当前，咱又不能跟地主们碰。”
贵他娘包好珍儿的衣裳，卷好被褥，叫过大贵来，送珍儿过去。朱大贵在院子里蹲着生闷气，他说：“干别的事我去，干这事我不去。”贵他娘说：“我去！”二贵说：“我去！”
