到了大严村，虽然五年过去了，严萍家门前还是那个小水塘，塘边上还是那几棵老柳树，还是那个黄油小梢门，院里还是放着那辆大车。一进二门，听得见屋里有个老人在痰喘，严萍喊：“爸爸！江涛来了！”
严知孝听得院里有人喊，而且说是江涛来了，他慢慢吞吞地走出来，站在台阶上，睁开眼睛一看，颤颤巍巍地笑了说：“啊！江涛！你来了！”说着走下阶台拉住了江涛的手，走进屋里。虽然还没到冬天，但他已穿上了一双两道眉的老头棉鞋，穿上了一件棉袍子。江涛看得出来，还是他那件蓝绸袍子，只是如今褪成灰色的了。今天严知孝见了江涛特别高兴，当然也不一定只是为了严萍的事情。他记得在开救国会的时候，看见亲手培养过的青年人已经成长起来，在会场上说起话来，旁征博引，入耳动听，博得人们的好评，这在他老年的心上，感到说不出的高兴。不过当时为了严萍的问题，他很难解释。今天，江涛以领导者的身份，来到他家登门拜访，即便思想上有些嫌隙，一见到江涛也就迎刃而解了。这是老奶奶那间房，屋里还放着那两只红油柜子，墙上挂着保定书家姚锷的魏碑屏条，姚丹波的松鹰，陈家楷的墨梅，桌上放着一套《韩昌黎全集》，集上敞开着一套《古文观止》。严知孝也坐在炕沿上说：“听说你们成立了队伍，就在这锁井镇上驻？”
江涛说：“是的，建立了队伍，正在训练，我们还想请严先生出来指导工作呢！”
严知孝笑着摆了摆手，说：“咳！不行了，不行了，老了！以后只有看你们的了。世事如白云苍狗啊，眨眼之间就过去了！革命，我是赞成的，五四运动我也参加了。我非常同情革命，这是去旧迎新的事。”又说：“说到这里，江涛！你是知道的，只要是你，只要是你们需要我，无论什么时候，我还愿意在这抗日上卖卖老。可是，我上了年纪，性格孤僻，有什么不妥当的地方，还希望你们多多帮助我。这就是你对我的尊重了！”
江涛说：“我们很赞成严先生的民族气节，所以才提名请严老先生参加救国会！”
严知孝听了，立刻觉得轻松愉快，耸动胸脯，轩然大笑了说：“想干也干不好了，老了，有勇气没本事。退回十年，我还想跟你们一块跑跑。如今，只有闭户读书，聊作清谈而已！保定失守，大军撤退的那几天里，我到公路上走了好几趟，看国民党的兵排山倒海地退下来，心里着实难过。可是，我自己也拿不出办法来，心里烦闷，我翻开古文，读了几遍《李陵答苏武书》。读到‘男儿生以不成名，死则葬蛮夷中……’的时候，我恨不得大哭一场！有人叫我向南走，我说我哪里也不去，生于斯，死于斯，葬于斯土也就算完了。江涛！你们挺身而出，也算得是关怀桑梓，多给地方上办点子好事，保护乡里人们不受异民族杀害，我非常拥护。从历史上看，凡是异族入主中原的，没有不失败的，这是我的老论点。根据中国的国情，长期抗战就能打败日本帝国主义，这是正确的论断。”说完，他又轩然大笑了。
严萍看父亲今天说得高兴，就说：“慢慢谈嘛，爸爸！”
严知孝说：“好！慢慢谈！以后，儿女的事情，由儿女自己去考虑，我也不多管了。我自己既没有出息，不能给儿女们一条道路，就让儿女们去走自己的路吧！”他把一块毛巾折成四方块，抹着胡子，清了清嗓子说：“自古男儿志在四方！从此以后，我们再不勉强孩子们的事情了！”
严知孝留江涛吃了饭，又互相交换了意见。今天，他们谈得很融洽，也很广泛。关于抗日武装问题，关于统一战线问题，关于民族气节问题以及战争中的经济负担问题，都交换了意见。严萍送江涛回去的时候，严知孝也送到门外。他站在门口上，看着严萍和江涛并肩走着，直看到两个人的背影隐没在梨树丛中。他暗自点头兴叹，想：“也许他们能好起来！”于是，严萍和江涛的问题，又在他年老的胸怀里留下无尽的希望。但他一想到江涛那强烈的矜持的性格，他觉得那种希望，又近乎是奢望。这种幻想，长久的徘徊在他年老的心上。
第二天，江涛和张嘉庆在忠大娘的热炕头上吃早饭的时候，听得有个女同志在院里喊报告。张嘉庆咕咚地跳下炕来，走出去看了一下，是严萍来了。她手里攥着一把红叶，像深紫色的花朵。张嘉庆上下打量了她一下，笑眯眯地说：“呵！我以为是谁呢，是严萍来了！这下好了，你一来，江涛就更高兴了。”
江涛用眼睛翻着他笑着，但没有开口。严萍歪起脖儿，怔了一下说：“几年过去了，还是那么爱耍贫嘴！”
嘉庆说：“当然是！在你那间小小的绣房里，曾经拜会过；你还念着我们大诗人悼列宁的诗句，他又说又笑念着：‘太阳没了，在那西北的田郊……’哈哈！”说着，他手上拿着筷子，在炕席上手舞足蹈起来。
朱老忠端着碗也凑过来，说：“那时我也见过你。”
严萍走过来，说：“老人家，我多咱看见您都高兴！”
朱老忠说：“当年江涛在第二师范被围的时候，我和志和到你们家里，当我们在屋里谈话的时候，你还在门外偷偷地听着，那时你是什么心情？”
朱老忠说到这里，可就动了严萍的心，她觉得很不自然，一抹红晕移到脸庞上，登时滚热起来，她说：“咳！过去的事不谈了吧！”
张嘉庆说：“你这是新学的俏，进门喊报告！”
严萍说：“这是时代呀，时代如此嘛！将军们在这屋里，我能冒冒失失地闯进来吗？”说着红起脸笑了。
笑声刚落，朱大贵喊着报告走进来。江涛问：“什么事？这么急？”
大贵说：“侦察员报告：河身里过来了一股队伍！”
江涛打了个愣怔，紧盯着他问：“什么队伍？有多少人？从南来还是从北来的？”
大贵说：“说是县上的保安队，从南来的，有一百一二十支枪，四辆大车，一门小炮……”事情急，大贵说得更快，他就是这个脾气。
江涛问：“都是一些什么样的人们？”
大贵说：“车上坐着家眷，还有县长，穿着蓝布袍，戴红风帽。还有一个保安队长，穿着黄布大衣。保安队们都骑着马，他们打算在锁井镇打尖。”
江涛问：“他们要到什么地方去？”
朱庆在门外头听得问，扛着他的破粪杈子走了进来，说：“从前边村上我就跟上他们了，我背着筐跟着车捡粪，听他们说话儿，口风之间，说是要上静海，是什么民军总指挥张荫梧给他们的命令。”
江涛一听到张荫梧三个字，他就明白了。张荫梧原是晋系军阀，曾担任过军长、北京市长。阎冯讨蒋时，任前敌总指挥。讨蒋失败后离开山西，回到故乡博野县搞四存中学。后来搞七县专员，办平民教育，其实是暗地里准备力量企图再起。抗战初，蒋介石派他担任民训处长。当日本鬼子占了保定，国民党大军撤退的时候，张荫梧曾有过一个梦想：要在日军进攻滹沱河流域的时候，组织滹沱河两岸的群众武装，布置所谓“民兵防线”。用群众力量打击一下敌人，借以提高身价，炫耀自己。事实上，这只是一个梦想，他没有撒下这把种子在群众里，在群众的心目中也没有这种威信。只是在日本鬼子打到望都的那天晚上，收集了七个县的保守武装一兜带走了，住在磁州彭城镇紫竹林山上，进行整编训练。建立了河北民军总指挥部，自己当起总指挥来。江涛说：“日本鬼子来了，他不向南跑，却向北走干什么？他们带着枪支人马，可能还带着库款。”
庆儿接话说：“对！看样子车上坐的净是些贪官、污吏、土豪劣绅。车上还拉着几个箱子，我知道那是盛洋钱票子的箱子。”又说：“那个队长骑了一匹大白马。”
江涛沉思了一下，对庆儿说：“你快去，把运涛叫来。”庆儿听了，背起粪筐去叫运涛。
不一会儿的工夫，运涛来了。听到这个情况，他说：“这是你们的工作，还是你们商量，离开故乡十几年，有些情况我也不熟悉了。”张嘉庆笑了说：“你忙算了吧！你当过兵，打过仗，我们干了什么了？”江涛说：“你还是老大哥呢！”运涛怔住，不说什么，严萍在一旁笑着。运涛犹疑了一会子，才说：“这些个大人老爷们，平时吸尽了老百姓的血汗，享尽了人生富贵。如今，日本鬼子一来，撒腿就跑。这位太爷也特别，他不向南跑，却向北跑，不说也明白了！咱们应该强硬干涉！”说着，不住地耸动着浓重的眉毛。
嘉庆看运涛表示了态度，就跟了一句，说：“向北跑干什么，北边是天津北平，那里是日本鬼子的据点。……”又扭过头儿，对运涛说：“大哥！你忙搭搭手儿吧！我们都年轻。”严萍也说：“我们可干过什么呢？”
运涛说：“这无疑是要去投敌！我们要以老百姓的身份，向他们提出来：国家官吏，应该守土抗战。人不抗战，枪炮子弹可要留下！”
庆儿看了看运涛，又看看嘉庆，两个黑眼睛滴溜溜地转了转，他说：“是呀，要是带到敌人那边去，不增加了敌人的力量了吗？”于是，运涛派大贵根据这种精神前去交涉，又命令嘉庆把队伍调到千里堤上的河神庙底下，挖好工事，准备打仗。
一听说要打仗，平时看起来整整齐齐的队伍，可就乱哄哄的了。有的枪上没有了背带，有的丢了子弹袋，跑起步来，子弹在衣袋里哗啦乱响。游击队员们，有的穿着袍子，走起路来吐噜吐噜地拖泥带水。有的一说打仗，心里先打寒颤。队长们费了很大的劲，才把队伍带到河神庙底下。老百姓们听说要打仗，牵着牛的、轰着车的、抱着孩子扛着被褥，跟头骨碌地往村北里跑，尘土扬起老高。
张嘉庆出了满头大汗，嘴里不住地说着：“这队伍光训练不行，非在战场上实战锻炼才行，今天实战一次，正好演习一番。这个战斗还得你指挥。”运涛说：“不，还是由你指挥！”嘉庆说：“这就难了，我怎么能指挥战斗？你是吃过见过的。”
运涛点点头，说：“好！就这样子吧。”他把两个中队拉到堤上，布置好了。留下陈金波的中队，在柳树林子里做预备队。陈金波参加不上战斗，心怀不满，站在一边看着，他想：不穿军装，这叫什么队伍？这是花子队，和叫花子一样！心里直觉得好笑。
朱大贵带着庆儿和几个游击队员，赶到小木桥那里，看见那股保安队正急急慌慌地向前走着，便迎头上去，离老远答了腔说：“请问，是哪一部分？”
保安队长是个长个子、胖胖的、大眼睛的人，听得问，指着车上插的小白旗儿说：“我们是县政府！”
大贵问：“县长不是跑了吗？怎么又回来了？”
保安队长说：“奉张荫梧张总指挥的命令，上静海前线去！”
大贵说：“上级有命令，国家官吏应该守土抗战，日本鬼子打来了，应该抵挡一阵子。弃官逃走，无论怎么说也是不应该的。”
那个保安队长听着话不顺耳，冷笑了两声说：“什么命令不命令，军队都撤完了，我们还留在这里干什么？本来我们要上磁州，到民军总指挥部去，半路接到命令让我们深入敌后，往静海一带，一来县长要回家看看，二来发动地方国民起来抗战。”说着，他用马鞭子指挥了一下，保安队员们动起手来，噼里啪嚓把子弹推上膛去，如临大敌一样，加速前进。大贵再说话时，他们连理睬也不理睬。庆儿看他们没有接受建议的意思，鼓起肚子向前走了几步说：“这锁井镇上，我们的队伍可早就住满了，要是硬过，可别怪我们不留面子。”
保安队长把脸一沉说：“你们是哪部分？”
大贵愣了一下说：“我们是第五大队！”
保安队长嘟哝着说：“中央大军都撤完了，哪里还有什么军队！”又问：“你们是什么第五大队？”
大贵理直气壮地说：“我们是群众武装，救国会的队伍。”
保安队长还是待理不理的，一直打马前进。大贵没想到，说这“群众武装”，说这“救国会的队伍”，在本地人耳目里是那样的响亮，而在逃亡官吏耳朵里，说不说的和没听见一样。保安队还是快速前进，他们想三步两步闯过锁井。见这情况，大贵和朱庆赶紧动身跑回来，把情况向运涛做了报告。运涛看劝告无效，扭过头对江涛说：“怎么样？来吧，先吓唬他们一下子再说？”江涛点个头说：“你指挥吧！”
大贵说：“对他们就得连吓唬带劝说。”
运涛下了决心，拿过老占的盒子枪，首先向空中开了一枪，紧接着大枪一齐响起来。游击队员们第一次打仗，趴在堤坡上大杨树底下，凭借着有利的地形，一阵阵射击着。保安队一听对方开了枪，也慌忙打到隐蔽地带，开枪还击。县长和车上那些家眷们，跟头骨碌地滚下来，找个隐蔽地方藏起来。江涛和张嘉庆蹲在堤坡上大杨树底下，监视着敌人的行动。子弹如同火色的飞虻，一群群腾上树梢，啄下一片片秋黄的叶子。在运涛的身旁，一群群飞虻跳在地上，腾起一股股干扬的尘土。他嗅着烟硝的气息，细听各种杂乱的枪声，由不得笑了说：“听吧，门当户对，都是老套筒，老得没牙了！”
严萍觉得有些好奇，弯着腰从堤坡下头跑到运涛跟前，说：“怎么？听枪声你就能……”
运涛说：“各种枪的声音，都不一样！”又问：“你不是怕炮声吗？”
严萍笑了说：“那是年轻的时候，不知怎么，大革命起来什么也不怕了。”
运涛说：“这也是锻炼出来的。你在这革命的熔炉里熔炼了这么多年，经过几次政治波浪，当然思想上会有很多进步的。”说着，打发庆儿叫了各中队长来，嘱咐他们：“今天借机会试试枪支，看看有什么毛病。不要瞎放枪，要节省子弹，我们的子弹是没有来路的！”
陈金波说：“我才说试试枪，怎么也打不响。一看，早没了撞针！”
张嘉庆瞄了他一眼，半讥半诮地说：“这就叫秀才造反三年不成，你算是嘉惠了敌人！”他不经意地脱口而出，他没考虑这句话应该怎么说法，对于他们——溃乱中的封建势力，当然要尽可能争取他们站在抗日战线上。陈金波听得说，腾地羞红了脸，低下头去，再也不说什么。
枪声时断时续，响了半天，看看天快晌午，这头不放行，那头还在坚持战斗。两头都不见伤亡，都无力结束战斗。运涛说：“他娘的！真是欺侮老头没辫子，来，嘉庆！打他一枪！”说着，张嘉庆把盒子枪插在腰里。游击队员们听说张队长要打枪，都喊起来，都知道张嘉庆好枪法。有人把一支新三八大盖送到他的手里，他拉了拉枪栓，看了看枪膛，拉长了嗓音大叫一声：“朋友们！不客气了，先拿你们的帅旗！”喊着，一声枪响，眼看车上插的那面小白旗呼啦地倒下去了。
游击队员们停止了射击，一起鼓掌叫好，说：“再来一下！”
张嘉庆说：“算了，就这一下，好货不多见，都是中国人！”说着，那头也停止了射击。运涛笑了说：“嘉庆同志真是好枪法。”
正在这刻上，堤北里远远走过一个人来，慌忙地走着，大声喊叫：“停住！停住！别打了！”走近一看，原来是严知孝。他走着，不住地弯下腰喘气，严萍赶上去扶住他。严知孝说：“不能打了，无论如何不能打了，有塌天的大事担在我身上。那不是别人，正是咱县的县长，要去静海看家，拐回到大后方去，现在我家里呢，走吧！到大街上去谈谈！”
严知孝拉住运涛、江涛和张嘉庆向西锁井去。路上严知孝探询运涛，问他的主意。运涛指着手里的枪说：“目前在抗日战争里，就是缺少这个玩意儿。要是有了枪械，我们有的是人，有枪有人，队伍就成起来了。”严萍也说：“爸爸！他们到大后方去，那里枪炮子弹有的是，我看让他们把枪留下。”严知孝点点头说：“商量一下吧。”
严知孝自从“九·一八”以后，日本鬼子进占满洲，攻击上海后就无心教书了。从北平回来，江涛出了狱，他就把保定的小房交给朋友，和严萍搬回乡里，在故乡定居。凭着他父亲的老势派也常有人因乡俗事情来找他，因他和衙门里的人有些来往，也断不了进进城，走动走动衙门，消遣光阴。在调解是非上，他既不希望哪家把官司打胜，也不希望哪家把官司打败，只是做些息事宁人、调节口角是非的事。这样一来，他的名声就大了，因为他是读书人，谈吐不俗，而且说话一往直正。一说起严知孝来，城里人们都佩服。今天县长来拜访他，也是因为在县里常听到人们说，再者有着严老尚的时候，惯爱标榜自己，扶危救国；凡是远来的、近走的，有什么困难，有求必应。父亲传下这套衣钵，严知孝也还遵循这个老习惯，只要有人找到他的门上，没有不答应的。
严知孝拉着运涛江涛和张嘉庆走进鸿兴荤馆，打发掌柜的把王楷第叫了来。王楷第满身风尘，黄瘦的脸，袍子马褂上沾满了泥土。一进门，先哈了个腰，摘下红风帽，露出黑缎子帽盔红疙瘩。他说：“对不起，既有冒犯，理应到府赔罪！”他拱起两只手，深深地弯腰作了一个揖。
严知孝起立让座说：“没说的！这是救国会的运涛、江涛和张队长。”又指指王楷第说：“这是我的老朋友！今天你们既然来在我的门下，我做东道，请诸位喝杯酒！”说着，得意地捋着他的苍白胡子。
王楷第又站起身来，弓下腰，连连打拱说：“实在对不起！实在对不起。”
严知孝左手抓住王楷第的袖子，右手抓住运涛的手，喘了一口气说：“我先说一句，今天天气冷，又刮北风，你把人撤回宿营地。”又对王楷第说：“时辰不早了！你也打发人们赶紧进镇，打打尖吃点东西。”他又摇着两手说：“不论有多大误会，今天由我一人承当。不然，今天这事我就不管了！今天咱们都是朋友相见，简短截说，有一句说一句，说一句算一句，我严知孝向来不说废话。”说着，他打发跑堂儿的端上酒菜，又支使严萍给大家斟酒。休息片刻，他两手扶在桌子上对运涛说：“你说说你的意见！”
运涛立起身来，敞开洪亮的嗓音说：“我代表救国会，以广大群众的名义建议：国家官吏，应该守护国土。弃官逃走是不应该的。你们平时挣钱养家，搜刮民财，吃不完，穿不了，享尽人间富贵；日本鬼子一来，广大群众希望你们抵挡一阵，可是你们一溜烟往南跑。既是跑回大后方也罢了，可是你们要往平津跑。”过去，运涛在统治阶级的压迫之下，多少年来，心里的忧郁无法发泄，今天如同决堤放水，话也收不住了，扬眉吐气一直说下去。
王楷第看运涛慷慨陈词，脸上红堂堂的，他小腿肚子打着颤说：“实在惭愧！在下本来是坚决抗战的，不然也等不到这会儿才走。不过上了几岁年纪，万一打起游击来又不方便。因此张总指挥调我到南边去。可是，家有八旬老母在堂，我又想回去看看。”
运涛说：“你可知道中共中央提出的统一战线政策？”
王楷第听得问，两只眼睛盯着看严知孝，看他怎么摆布这盘棋。严知孝看运涛态度强硬，便说：“甭多说了！这统一战线政策，无非是各党各派各阶层都参加抗战。叫大家都有机会参政，集中力量对付日本帝国主义！”
江涛说：“统一战线之下，有钱出钱！有枪出枪！如有贪官污吏，拐款携械潜逃，那是不能允许的。”
王楷第看江涛的神色，想到“拐款”“携械”确实是个不小的罪名，深恐引起再大的纠纷。他明白大车上确实有大批库款。想到这儿，两脚不由自主地颤抖起来，额上沁出几颗大汗珠子。
严知孝看今天场面不平稳，运涛态度强硬，江涛和张嘉庆脸上也有些风火，于是他郑重其事地说：“今天，我们就是相见以诚！有什么说什么。站在朋友立场，消解纷争！”他因为多喝了几盅酒，脸上泛起红光，喘着气，两只颤抖的手举起酒杯说：“我说句公道话，两方要是遵服，请满饮这一杯。要是不呢，你们打你们的仗，自此以后，在朋友场中，我严知孝就再不出头了。说实话，王县长是有了年纪的人，愿去大后方就请去，但就不必回静海了。谁不知道静海县离天津八十里地，一日之遥就到鬼子那头。救国会这头，都是真正的保卫国土的人们，可枪支弹药是缺乏的。”说着一口痰涌上来，憋得满脸通红了，喘息了一会儿，才又闷声闷气地说：“这么办，王县长带上足够的银钱旅费，带上车辆和警卫人员去大后方。其余的人和枪炮子弹留下来抗战吧，这样办，对国家对民族都有好处！”
运涛一听，就势说：“严老先生的话，我们完全遵服。来！看在严老先生的面上，我们喝干这杯酒！”说着江涛、嘉庆也端起酒杯，仰起头一饮而尽。
王楷第瞪着眼，呆呆地看着这局势，觉得事出意料之外，但也无可奈何，只是勉强端起酒杯说：“好！国难当头，我也满饮这一杯。”
严知孝看第一炮打响了，他悲壮地举起酒杯，浑身打着哆嗦，两滴泪流在眼眶上，用黄钟大吕的声音说：“咳！时至如今，也无话可说了！这就到国破家亡的时候了，我们祖先留下这样大的版图，只可惜他不孝的子孙们无人守住疆土。眼看国土沦丧，这亡国奴的帽子就要戴在我们头上！咳！王老，你要上大后方去，你就请去吧！我是不走的，我要停在这里看着，看看到底有哪一个能作为祖国守土的疆吏！救国会拿起枪杆抗日，与倭寇周旋于敌后，是好样的！中华男儿有人守土抗战，真乃可喜可贺！现在两家纷争算是解决了！”他痰喘了两声又振作了精神，义气轩昂地说：“古语有云‘燕赵多慷慨悲歌之士！’于此可见！”
运涛见这位老人真的动了情，也悲壮地举起酒杯，用洪亮的嗓音说：“好一个‘燕赵多慷慨悲歌之士！’来！共饮这一杯！”
说着，大家共饮了这杯酒。
吃完了饭，王楷第带了一辆大车，几匹牲口，二十多个保安队员，带上家眷、行李，就起程向大后方走去。张嘉庆和江涛把王楷第留下的保安队，编了一个特务中队，补充在大队里。朱老忠和庆儿他们把车、马、枪、炮、子弹拉回东锁井，放在冯老锡大院里。朱老忠笑眯眯地说：“好啊，咱们这家业闹起来了！有了大车，有了大骡子大马，来吧！这‘日’可就抗大了！”张嘉庆拉了运涛一把，伸出大拇指头说：“好！没白参加北伐，没白住了监狱，没白上了延安……”严萍听了，也在一旁笑了。江涛也挺高兴。
救国会解决了保安队后，算是得到一个大的胜利，也就把冯贵堂释放了，目的是叫他看一看形势，叫他有所觉悟。运涛认为这是分外的希望，江涛和嘉庆却认为形势变了，也有可能。严萍没有说什么。
