《史记·匈奴列传》说：“其俗，宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也……自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。壮者食肥美，老者食其余。贵壮健，贱老弱。”又说：“其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐 、驴、骡、 、 、 。逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地……儿能骑羊，引弓射鸟鼠，少长则射狐兔，用为食。士力能毌弓，尽为甲骑。”
另外，《东观汉记》说：“单于岁祭三龙祠，走马斗骆 以为乐事。”《后汉书·南匈奴列传》也说：“匈奴俗，岁有三龙祠……会诸部，议国事，走马及骆 为乐。”这些史料明显说明，匈奴是一个狩猎与畜牧的民族。
匈奴单于自头曼、冒顿以后，对狩猎都很重视。匈奴人射猎，不仅以射鸟兽作为食品或娱乐，而且以之作为一种军事训练，一种严格纪律的手段。所以匈奴人从小就练习射猎，在羊背上射，在马背上射，这样的长期训练，严格遵守纪律，严格执行命令，是冒顿之所以能东败东胡、西击月氏而建立一个大帝国的重要原因。同时，匈奴的射猎，往往也是军事上的行动。且鞮侯单于（公元前101—前96年在位）的弟弟於靬王弋射于北海，既是射猎，也是监视丁零的军事行动。《汉书·匈奴传》说：“数万骑南旁塞猎，行攻塞外亭障，略取吏民去。”又说：“左大且渠……乃自请与呼卢訾王各将万骑南旁塞猎，相逢俱入。”又说：“单于将十万余骑旁塞猎，欲入边寇。”此外，匈奴也有因没有禽兽可猎而他去的。《汉书·匈奴传》载：“昌、猛见单于民族益威，塞下禽兽尽，单于足以自卫，不畏郅支。闻其大臣多劝单于北归者，恐去后难约束。”颜师古注云：“塞下无禽兽，则射猎无所得，又不畏郅支，故欲北归旧处。”
直到一百三十年后，也就是后汉章帝元和二年（公元85年）时，匈奴人还没有放弃射猎的生活。《后汉书·南匈奴列传》说：“其岁，单于遣兵千余人猎至涿邪山，卒与北虏温禺犊1 王遇，因战，获其首级而还。”这是打猎与打仗合而为一了。在和平无战事的时候，射猎与畜牧也是合而为一，就是说，在畜牧的时候也可以射猎。到过蒙古高原的人可以看到，在高原上，黄羊或其他兽类成群出现，鸟类在天空中回旋，随畜的牧人就可以引弓而射。在社会发展的初期，人们主要靠打猎为生，经过一个时期，人类懂得养畜之后，畜牧慢慢地变为主业，射猎成为副业。匈奴在头曼与冒顿的时代，已经进入畜牧为主、射猎为副的时代，所以匈奴是游牧民族。
在叙述匈奴的游牧情况之前，我们在这里提出一个与射猎有关的问题，就是匈奴人会不会捕鱼？渔猎在原始社会里往往并举。匈奴人生活地区虽称沙漠苦寒之地，然也有不少河流湖泊，这些河流湖泊盛产鱼类，那么匈奴人是否也能捕鱼？《后汉书·乌桓鲜卑传》载：“冬，鲜卑寇辽西。光和元年冬，又寇酒泉，缘边莫不被毒。种众日多，田畜射猎不足给食，檀石槐乃自徇行，见鸟侯秦水广从数百里，水停不流，其中有鱼，不能得之。闻倭人善网捕，于是东击倭人国，得千余家，徙置秦水上，令捕鱼以助粮食。”鲜卑入居匈奴故地，匈奴有十余万人留居故地，自号“鲜卑”。这些在蒙古高原上的鲜卑人和匈奴人看来是不会捕鱼的。但从冒顿到公元2世纪末的匈奴历史中，汉人被虏或逃入匈奴的不知多少，这些汉人曾把农业、建筑及许多手工业技术传入匈奴，有的长期为匈奴服务。若说匈奴人不会捕鱼，汉人在匈奴者也不捕鱼或没有传授捕鱼的方法给匈奴人，那是不易理解的。檀石槐因为粮食缺乏而找人捕鱼，匈奴人历史上也时因牲畜死亡而陷入饥荒，似乎也应捕鱼以助粮食。《汉书·李广苏建传》说，苏武在北海时，“单于弟於靬王弋射海上，武能网纺缴，檠弓弩，於靬王爱之，给其衣食”。这里说的“网纺”，应该是捕鱼的网纺。捕鱼之法应该早已传入匈奴，匈奴人也会以鱼为食。可能鱼在匈奴人的食品中所占成分太少，故史书少有记载。
现在我们来谈谈匈奴的畜牧。
匈奴是一个游牧民族。《汉书·匈奴传赞》说：“（匈奴）辟居北垂寒露之野，逐草随畜，射猎为生，隔以山谷，雍以沙幕，天地所以绝外内也。”《盐铁论·备胡》说，“随美草甘水而驱牧”，“衣皮蒙毛，食肉饮血”。《盐铁论·论功》说：“因水草为仓廪。”袁宏《后汉纪·明帝纪》载：“（永平）十六年（公元73年）春，（耿）秉出张掖居延塞，击匈林王到沭楼山，渡漠六百里余，绝无水草，得生口辞云：匈林王转北逐水草，秉欲将轻骑追之，都尉秦彭止之而还。”
游牧民族依靠的畜类中最重要的是马、牛、羊。在这三种之中，马又最重要。马的种类很多，奇特的也有多种。《盐铁论·崇礼》说：“骡驴 驼，北狄之常畜也。”匈奴马的数量也多，冒顿纵精兵四十万骑围高帝于白登七日。精兵之外，当还有很多不为骑兵所用的马。在匈奴，骑兵是攻战的主要力量，往来快捷，出没无常。在战国时代，汉人时常受到主要是匈奴骑兵的扰乱与侵略。《汉书·晁错传》说：“今匈奴地形技艺与中国异。上下山阪，出入溪涧，中国之马弗与也；险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也；风雨罢劳，饥渴不困，中国之人弗与也，此匈奴之长技也。”《汉书·匈奴传》又载：“匈奴之俗……以马上战斗为国。”
欧洲的罗马历史学家曾记载，匈奴人在欧洲，不仅战时用骑射，平时也常在马背上，连吃饭、闲谈及办交涉都在马背上，正如《淮南子·原道训》所说：“人不弛弓，马不解勒。”
匈奴以骑兵见长，汉武帝要征伐匈奴，对用马作战便不得不非常重视。武帝二次远伐大宛，主要原因之一就是想得到大宛的善马。《史记·大宛列传》载：“宛贵人相与谋曰：‘汉所为攻宛，以王毋寡匿善马而杀汉使。今杀王毋寡而出善马，汉兵宜解。’”
马肉、马乳可作食品，马乳还可以制酪。在匈奴人的食品中，牛羊肉、乳尤为普通。《史记·匈奴列传》载，中行说对汉使曰：“匈奴之俗，人食畜肉，饮其汁，衣其皮；畜食草饮水，随时转移。”
马还可以作祭品与盟誓之用。《汉书·匈奴传下》载：“昌、猛与单于及大臣俱登匈奴诺水东山，刑白马，单于以径路刀金留犁挠酒，以老上单于所破月氏王头为饮器者共饮血盟。”
匈奴人用畜皮做衣服，“衣其皮革，被旃裘”就是这个意思。他们很早就制作裤子、长靴、长袍、尖帽或风帽，无论在行动或保暖方面，这种服饰都很适应马背上的生活。战国时代赵武灵王所采用的胡服，就是这种服装。胡服非匈奴人所发明，可能是中亚细亚的塞种最先创制，匈奴人从他们那里学习而来。
匈奴人住的地方叫作“穹庐”，是毡帐所制的幕，也叫作“帐幕”。这种房舍，也需用木条作柱梁。成帝绥和年间（公元前8—前7年），汉朝使者王根建议乌珠留单于割让匈奴温偶 王地，单于答复道：“已问温偶 王，匈奴西边诸侯作穹庐及车，皆仰此山材木，且先父地，不敢失也。”每个穹庐所用木材不很多，较轻便，易搬迁。穹庐不很大，一般父母子女一家四五口，睡在里面就很拥挤。所谓“父子乃同穹庐而卧”这种居住条件，是汉人所不习惯的。正如嫁给乌孙昆莫的江都王建女所作的歌曰：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王。穹庐为室兮旃为墙，以肉为食兮酪为浆。居常土思兮心内伤，愿为黄鹄兮归故乡。”
古代史书多说匈奴人不事耕种，《史记》说匈奴人“毋耕田之业”。《淮南子·原道训》说：“雁门之北狄不谷食。”《盐铁论·备胡》说：“外无田畴之积。”《盐铁论·论功》说：“马不粟食。”但《汉书》引用司马迁“毋耕田之业”一语，又说到李广利被匈奴人杀死之后，“会连雨雪数月，畜产死，人民疫病，谷稼不孰”。颜师古注云：“北方早寒，虽不宜禾稷，匈奴中亦种黍穄。”这说明匈奴是有耕田之业的。他们除在本部耕种外，在西域还有骑田。《汉书·西域传·乌孙》载，嫁到乌孙的楚解忧公主曾上书言“匈奴发骑田车师”，这很像汉人的屯田做法。
匈奴人耕田产谷，还建有谷仓去藏谷。《史记·卫青霍去病列传》载，武帝元狩四年（公元前119年），卫青击匈奴至寘颜山赵信城时，“得匈奴积粟食军，军留一日而还，悉烧其城余粟以归”。《汉书·匈奴传》指出，昭帝始元四年（公元前83年），“卫律为单于谋‘穿井筑城，治楼以藏谷，与秦人守之’”。这些粟谷不一定是匈奴自己生产的，可能是汉朝所给予或是匈奴人从汉朝边地或西域诸国掠夺而来的。但匈奴人既已种谷、藏谷，就不仅是食畜肉，而是也食谷物了。
近来发掘的匈奴墓中有铁制的铧与镰刀，也有石臼，说明匈奴的农业技术是相当高的。
生产上和生活上需要的东西，尤其是统治者需要的奢侈品，匈奴人不能完全自给，必须从其他地方输入，所以匈奴人十分重视商业交换。《史记·货殖列传》载：“乌氏倮畜牧，及众，斥卖，求奇缯物，间献戎王。戎王什倍其偿，与之畜，畜至用谷量马牛。”游牧部落用于交换的主要物品是牲畜，用价值十倍的牲畜去交换“奇缯物”，可见“奇缯物”在游牧社会中是一种奢侈品。
匈奴是很乐于与邻人尤其是汉人互市的。贾谊《新书·匈奴》说：“夫关市者，固匈奴所犯滑而深求也，愿上遣使厚与之和。以不得已许之大市……则胡人著于长城下矣。”《汉书·匈奴传》说：“景帝复与匈奴和亲，通关市……终景帝世，时时小入盗边，无大寇。”又说：“武帝即位，明和亲约束，厚遇关市，饶给之。匈奴自单于以下皆亲汉，往来长城下。”即使武帝在马邑用交易为名伏兵诱单于，希望一击而破之，为匈奴发觉后，两国处于战争状态之下时，交易也没有中断。《汉书·匈奴传》说：“自是后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于边，不可胜数。然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦通关市不绝以中之。”《后汉书·南匈奴列传》指出，一再受了汉朝痛击之后的北匈奴，也“愿与吏人合市”。汉朝答应互市之后，“北单于乃遣大且渠伊莫訾王等，驱牛马万余头来与汉贾客交易。诸王大人或前至，所在郡县为设官邸，赏赐待遇之”。为什么匈奴这样乐于与汉人交易呢？我以为，一方面是匈奴人（尤其是其统治者）想丰富他们的生活享受；另一方面，他们把交换来的汉人物品作为商品转卖他人，从中取利，或交换别的物品。就是说，匈奴是将汉人物品运到西域诸国（包括大秦）的中间人。岑仲勉先生在所著《隋唐史》中指出：“匈奴早已运用（北道）为转输华丝于西亚罗马之通途。”
西域诸国以至最远的大秦，都喜欢汉人的丝绸，不过汉人与西域的交通，一向为匈奴所阻隔。自冒顿灭月氏，服乌孙、呼揭、楼兰及其旁二十六国之后，匈奴完全垄断了汉人与西域交通的路线。西域诸国既不能直接与汉人交易，也就不得不依赖匈奴做中间人。《史记·大宛列传》载，张骞从匈奴逃到大宛时，“大宛闻汉之饶财，欲通不得，见骞，喜”。《史记·西南夷列传》转述张骞说：“大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道。”在汉与西域诸国直接交通之前，匈奴的势力一直伸张到葱岭以西的安息，就是在汉与西域诸国直接交通之后，这种妨碍汉与西域诸国直接贸易的势力仍然存在。《史记·大宛列传》说：“自乌孙以西至安息，以近匈奴，匈奴困月氏也，匈奴使持单于一信，则国国传送食，不敢留苦，及至汉使，非出币帛不得食，不市畜不得骑用。所以然者，远汉，而汉多财物，故必市乃得所欲，然以畏匈奴于汉使焉。”
自武帝元狩二年（公元前121年）汉占据了河西一带，与西域诸国直接交通之后，匈奴在政治上、军事上和经济上均受到很大的损失，经济损失尤大，因昔日为匈奴人所垄断的贸易，已操在汉人与西域人的手里了。而匈奴人（尤其是其统治者）用惯了汉人的珍贵物品，要他们中止使用是非常困难的。以前半自用半转卖，收支可以平衡，现在贸易之利没有了，不得不拿价值多倍的牲畜去换取汉人的物品，这样就大大地入超，造成匈奴的经济危机。再加上汉朝军事上的不断攻击，结果引起匈奴内部政治上的动乱，五单于争立，呼韩邪向汉称臣。从此以后，匈奴分裂为南、北二部，南部归附于汉，入居塞内，北部继续留在漠北，势力虽然也时强时弱，总的趋势是逐渐衰弱。
和帝永元元年（公元89年），汉朝大举征伐北匈奴。永元三年（公元91年），耿夔大破北匈奴于金微山，北单于率部分人众西逃，从此匈奴退出了漠北地区。但是这部分北匈奴仍一直与汉人做买卖，直至他们西徙到中亚的西部，杀了粟特国王并占领其国之后，商人还到甘肃贩货。北魏克姑臧（公元439年）后，曾把这些商人当俘虏，粟特国王遣使赴魏赎回他们。
最后，略谈匈奴的手工业。匈奴是游牧民族，自己制造的手工业品主要是日常生活用品和战争用品。
首先是兽毛皮革制品。如衣服、马褂、长靴、尖帽、风帽等穿着物品，穹庐的墙壁、地毡、毛毡等，此类物品除自用外，还可作商品或礼物。《淮南子·原道训》说：“匈奴出秽裘。”《后汉书·南匈奴列传》说：“（建武）二十八年（公元52年），北匈奴复遣使诣阙，贡马及裘。”
其次是木制品。如穹庐用的柱梁、马鞍、车等，匈奴的车相当多。《盐铁论》说：“胡车相随而呜。”又，《后汉书·耿夔传》载，耿夔在公元109年击败南单于，获其车千辆，都是说明其车之多。《汉书·晁错传》说：“材官驺发，矢道同的，则匈奴之革笥木荐弗能支也。”颜师古引孟康曰：“草笥，以皮作如铠者被之。木荐，以木板作如楯。”卫律曾治楼以藏谷，伐木数千准备筑城。匈奴人还用木“作桥”。《汉书·匈奴传》说：“北桥余吾，令可度，以备奔走。”颜师古注云，“于余吾水上作桥”，“拟有迫急，北走避汉，从此桥度也”。此外，还用木做棺材。《史记·匈奴列传》说：“其送死，有棺椁金银衣裘，而无封树丧服。”
匈奴人日常吃畜肉，杀了牛羊，其骨可能用为器皿或工具。《盐铁论·论功》记载匈奴人用素弧骨镞，就是一个例子。
匈奴人也用各种陶器。《汉书·李广苏建传》说，单于之弟於靬王赐苏武“服匿”。同传注引孟康曰：“服匿如 ，小口大腹方底，用受酒酪。”又引晋灼曰：“河东北界人呼小石 受二斗所曰服匿。”《南齐书·陆澄传》载：“竟陵王子良得古器，小口方腹而底平，可将七八升，以问澄，澄曰：‘北名服匿，单于以与苏武。’子良后详视器底，有字仿佛可识，如澄所言。”匈奴没有文字，萧子良所得的古器是有字的，很可能是仿制汉人的东西。近人在蒙古高原匈奴人的墓中掘出很多古物，包括陶器、石器、铜器、铁器、银器与金器，其中有生活必需品、军用品与装饰品。这些古物中有很多是汉朝给予匈奴的，有的是匈奴从汉族或其他各族掠夺而来的，也有的是匈奴用交换方式得来的。出土的古物，只能说是匈奴人使用的手工业品，不一定是匈奴人制造的。即使是匈奴出产的东西，也不一定是匈奴人制造的，也可能是久居匈奴的汉人或其他种族人制造的。
1 又作温偶 、温禺鞮等。——编者注
