班超是班彪的儿子，班固的弟弟。《后汉书·班超梁慬列传》说：“（永平）十六年（公元73年），奉车都尉窦固出击匈奴，以超为假司马，将兵别击伊吾，战于蒲类海，多斩首虏而还。固以为能，遣与从事郭恂俱使西域。”这是班超在西域生活的开始，他最初立功的地方是鄯善。自明帝遣窦固与耿忠至天山击呼衍王，追至蒲类海，取伊吾卢地，置宜禾都尉，留士屯伊吾卢城，削弱了匈奴在西域的势力，鄯善又开始与东汉亲善。但是匈奴对鄯善王仍极力争取，使者时到鄯善。这种情形颇像西汉武帝时鄯善王或楼兰王对武帝所说的“小国在大国中间，不两属无以自安”1 。班超与郭恂就是在这种情形下到鄯善的。《后汉书·班超梁慬列传》说：
超到鄯善，鄯善王广奉超礼敬甚备，后忽更疏懈。超谓其官属曰：“宁觉广礼意薄乎？此必有北虏使来，狐疑未知所从故也。明者睹未萌，况已著邪。”乃召侍胡诈之曰：“匈奴使来数日，今安在乎？”侍胡惶恐，具服其状。超乃闭侍胡，悉会其吏士三十六人，与共饮，酒酣，因激怒之曰：“卿曹与我俱在绝域，欲立大功，以求富贵。今虏使到裁数日，而王广礼敬即废；如令鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豹狼食矣。为之奈何？”官属皆曰：“今在危亡之地，死生从司马。”超曰：“不入虎穴，不得虎子。当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”众曰：“当与从事议之。”超怒曰：“吉凶决于今日。从事文俗吏，闻此必恐而谋泄，死无所名，非壮士也！”众曰：“善。”初夜，遂将吏士往奔虏营。会天大风，超令十人持鼓藏虏舍后，约曰：“见火然，皆当鸣鼓大呼。”余人悉持兵弩夹门而伏，超乃顺风纵火，前后鼓噪。众虏惊乱，超手格杀三人，吏兵斩其使及从士三十余级，余众百许人悉烧死。明日乃还告郭恂，恂大惊，既而色动。超知其意，举手曰：“掾虽不行，班超何必独擅之乎？”恂乃悦。超于是召鄯善王广，以虏使首示之，一国震怖。超晓告抚慰，遂纳子为质。还奏于窦固，固大喜，具上超功效，并求更选使使西域。帝壮超节，诏固曰：“吏如班超，何故不遣而更选乎？今以超为军司马，令遂前功。”超复受使，固欲益其兵，超曰：“愿将本所从三十余人足矣。如有不虞，多益为累。”
班超镇抚鄯善之后，既被命复使西域，于是又到于阗。《后汉书·班超传》说：“是时于阗王广德新攻破莎车，遂雄张南道，而匈奴遣使监护其国。”关于莎车被于阗攻灭，于阗降于匈奴或为匈奴所监护，始末见《后汉书·西域传》“莎车”条，兹录之于后：
莎车将君得在于阗暴虐，百姓患之。明帝永平三年（公元60年），其大人都末出城……与兄弟共杀君得。而大人休莫霸复与汉人韩融等杀都末兄弟，自立为于阗王，复与拘弥国人攻杀莎车将在皮山者，引兵归。于是莎车王贤遣其太子、国相，将诸国兵二万人击休莫霸，霸迎与战，莎车兵败走，杀万余人。贤复发诸国数万人，自将击休莫霸，霸复破之，斩杀过半，贤脱身走归国。休莫霸进围莎车，中流矢死，兵乃退。于阗国相苏榆勒等共立休莫霸兄子广德为王。匈奴与龟兹诸国共攻莎车，不能下。广德承莎车之敝，使弟辅国侯仁将兵攻贤。贤连被兵革，乃遣使与广德和。先是，广德父拘在莎车数岁，于是贤归其父，而以女妻之，结为昆弟，广德引兵去。明年，莎车相且运等患贤骄暴，密谋反城降于阗。于阗王广德乃将诸国兵三万人攻莎车。贤城守，使使谓广德曰：“我还汝父，与汝妇，汝来击我何为？”广德曰：“王，我妇父也，久不相见，愿各从两会城外结盟。”贤以问且运，且运曰：“广德女婿至亲，宜出见之。”贤乃轻出，广德遂执贤。而且运等因内于阗兵，虏贤妻子而并其国。锁贤将归，岁余杀之。匈奴闻广德灭莎车，遣王将发焉耆、尉黎、龟兹十五国兵三万余人围于阗，广德乞降，以其太子为质，约岁给罽絮。冬，匈奴复遣兵将贤质子不居徵立为莎车王，广德又攻杀之，更立其弟齐黎为莎车王，章帝元和三年也。
班超从鄯善到于阗的时候，广德虽受匈奴监护，但于阗在南道诸国中还是一个强国。广德既敢杀匈奴所立的莎车王，以其弟代立，对于东汉使者当然也不会畏惧，所以对于班超“礼意甚疏”。《后汉书·班超梁慬列传》说：
超既西，先至于阗，广德礼意甚疏。且其俗信巫，巫言：“神怒何故欲向汉？汉使有 马，急求取以祠我。”广德乃遣使就超请马。超密知其状，报许之，而令巫自来取马。有顷，巫至，超即斩其首以送广德，因辞让之。广德素闻超在鄯善诛灭虏使，大惶恐，即攻杀匈奴使者而降超。超重赐其王已下，因镇抚焉。
于阗降服之后，班超又从间道到疏勒并威服之。《后汉书·班超梁慬列传》说：
时龟兹王建为匈奴所立，倚恃虏威，据有北道，攻破疏勒，杀其王，而立龟兹人兜题为疏勒王。明年春，超从间道至疏勒。去兜题所居槃橐城九十里，逆遣吏田滤先往降之。敕滤曰：“兜题本非疏勒种，国人必不用命。若不即降，便可执之。”滤既到，兜题见滤轻弱，殊无降意。滤因其无备，遂前劫缚兜题。左右出其不意，皆惊惧奔走。滤驰报超，超即赴之，悉召疏勒将吏，说以龟兹无道之状，因立其故王兄子忠为王，国人大悦。忠及官属皆请杀兜题，超不听，欲示以威信，释而遣之。疏勒由是与龟兹结怨。
（永平）十八年，帝崩。焉耆以中国大丧，遂攻没都护陈睦。超孤立无援，而龟兹、姑墨数发兵攻疏勒。超守槃橐城，与忠为首尾，士吏单少，拒守岁余。肃宗初即位，以陈睦新没，恐超单危不能自立，下诏征超。超发还，疏勒举国忧恐。其都尉黎弇曰：“汉使弃我，我必复为龟兹所灭耳。诚不忍见汉使去。”因以刀自刭。超还至于阗，王侯已下皆号泣曰：“依汉使如父母，诚不可去。”互抱超马脚，不得行。超恐于阗终不听其东，又欲遂本志，乃更还疏勒。疏勒两城自超去后，复降龟兹，而与尉头连兵。超捕斩反者，击破尉头，杀六百余人，疏勒复安。
建初三年（公元78年），超率疏勒、康居、于阗、拘弥兵一万人攻姑墨石城，破之，斩首七百级。
班超留居西域，利用西域诸国的兵力去平定其他反叛的国家。他从于阗西去平定疏勒是用当地的兵力；攻破姑墨，不仅用葱岭以东的南道诸国兵力，还运用了葱岭以西的康居兵力。这说明，班超不仅善于用武力去镇抚诸国，而且会用外交手段去联络较远的国家。
章帝建初五年（公元80年），班超欲平西域。“今西域诸国，自日之所入，莫不向化，大小欣欣，贡奉不绝，唯焉耆、龟兹独未服从。”2 乃上书请兵以击龟兹。龟兹所以能够威服姑墨、温宿，并使其力量有时伸到疏勒，是因为得到北匈奴的帮助。龟兹王建是匈奴所立，他就倚匈奴的威势威胁其他诸国。班超重视龟兹而欲攻破之，就是要削弱匈奴的势力。班超请兵，章帝也已同意。但东汉军队还未到达，莎车又降于龟兹，疏勒的都尉番辰也反叛，使此后三四年中，班超又不得不集中力量去征服莎车和疏勒。经过数年的斗争，班超攻破莎车，龟兹、姑墨、温宿皆降，至东汉和帝永元三年（公元91年），天山以北的匈奴势力已被攻破，伊吾、车师后部都由东汉屯兵。在焉耆之东的车师前部，东汉也在高昌壁置戊己校尉，焉耆之西的龟兹等国皆已降服。未臣服的焉耆、危须、尉犁可以说已被包围起来。班超的最后任务就是集中力量，调动大兵去攻击这三个国家。《后汉书·班超梁慬列传》说：
（永元）六年（公元94年）秋，超遂发龟兹、鄯善等八国兵合七万人及吏士贾客千四百人讨焉耆。兵到尉犁界，而遣晓说焉耆、尉犁、危须曰：“都护来者，欲镇抚三国。即欲改过向善，宜遣大人来迎，当赏赐王侯已下，事毕即还。今赐王采五百匹。”焉耆王广遣其左将北鞬支奉牛酒迎超。超诘鞬支曰：“汝虽匈奴侍子，而今秉国之权。都护自来，王不以时迎，皆汝罪也。”或谓超可便杀之。超曰：“非汝所及。此人权重于王，今未入其国而杀之，遂令自疑，设备守险，岂得到其城下哉！”于是赐而遣之。广乃与大人迎超于尉犁，奉献珍物。
焉耆国有苇桥之险，广乃绝桥，不欲令汉军入国。超更从它道厉度。七月晦，到焉耆，去城二十里，营大泽中。广出不意，大恐，乃欲悉驱其人共入山保。焉耆左侯元孟先尝质京师，密遣使以事告超，超即斩之，示不信用。乃期大会诸国王，因扬声当重加赏赐，于是焉耆王广、尉犁王汛及北鞬支等三十人相率诣超。其国相腹久等十七人惧诛，皆亡入海，而危须王亦不至。坐定，超怒诘广曰：“危须王何故不到？腹久等所缘逃亡？”遂叱吏士收广、汛等于陈睦故城斩之，传首京师。因纵兵抄掠，斩首五千余级，获生口万五千人，马畜牛羊三十余万头，更立元孟为焉耆王。超留焉耆半岁，慰抚之。于是西域五十余国悉皆纳质内属焉。
班超通西域工作的地区，主要是位于现在塔里木盆地的南、北两道的西域诸国。正像上面所说的，从极东的鄯善沿南道到西北的疏勒，再由这里沿北道到东边的焉耆，等于转了一个圈子。征服焉耆之后，平定西域的工作可以说告成了。汉和帝在永元七年下诏表扬他的工作，封他为定远侯，邑千户。
班超久在绝域，年老思土，上书乞归，其妹班昭亦上书为之言，和帝乃征班超回。永元十四年（公元102年）八月，班超回到京城洛阳，拜为射声校尉。同年九月卒，年七十一。
东汉王朝与匈奴争夺西域，是和正面发兵攻击北匈奴同时进行的。
章帝建初八年（公元83年），北匈奴发生内乱。《后汉书·南匈奴列传》记载：“八年，北匈奴三木楼訾大人稽留斯等率三万八千人、马二万匹、牛羊十余万，款五原塞降。”在受到损失大批人畜的沉重打击下，北匈奴又向东汉表示亲善，愿意互市。《后汉书·南匈奴列传》记载：“元和元年，武威太守孟云上言北单于复愿与吏人合市，诏书听云遣驿使迎呼慰纳之。北单于乃遣大且渠伊莫訾王等，驱牛马万余头来与汉贾客交易。诸王大人或前至，所在郡县为设官邸，赏赐待遇之。”东汉同意了北匈奴互市的请求，对前来互市的诸王大人给予厚待。南匈奴单于则对这种互市不满，派兵在路上抢掠了北匈奴前来互市的牲口和牛马。东汉并不责令南匈奴退还，而是以多倍的价值从南匈奴赎回被抢掠的牲口和牛马，退还给北匈奴。
章帝元和二年（公元85年），南匈奴单于长死，在位二十三年（公元63—85年），是南匈奴在位时间最长的一位单于。他死之后，单于汗之子宣立为伊屠于闾鞮单于。单于宣立于章帝元和二年，其时，北匈奴遭到内乱和来自四面的攻击。《后汉书·南匈奴列传》记载：“二年正月，北匈奴大人车利、涿兵等亡来入塞，凡七十三辈。时北虏衰耗，党众离畔，南部攻其前，丁零寇其后，鲜卑击其左，西域侵其后，不复自立，乃远引而去。”南匈奴单于宣继立后，乘北匈奴内乱之危，曾遣兵千余人猎至涿邪山，卒与北虏温禺犊王遇，因而打起仗来，结果斩获许多首级而还。东汉对于南匈奴攻击北匈奴斩获首级者加以赏赐，《后汉书·南匈奴列传》说：“其南部斩首获生，计功受赏如常科。”于是，南单于复令莫鞮日逐王师子将轻骑数千出塞掩击北虏，复斩获千人。《后汉书·南匈奴列传》又说：“章和元年（公元87年），鲜卑入左地击北匈奴，大破之，斩优留单于，取其匈奴皮而还。北庭在乱，屈兰、储卑、胡都须等五十八部，口二十万，胜兵八千人，诣云中、五原、朔方、北地降。”北匈奴连年外患，内乱层出不穷，再加上单于被斩和几十万人投降，势力削弱可以想见。
南匈奴单于宣在位三年，于章帝章和二年（公元88年）死。他死之后，单于长的弟弟屯屠何立为休兰尸逐侯鞮单于。
休兰尸逐侯鞮单于在位六年，于和帝永元五年（公元93年）死。他在位的六年中，北匈奴经历了很大的变化，离开了蒙古高原，故地被鲜卑乘机占领。同一时期，南匈奴也开始内乱起来，以后并互相征伐，反叛东汉。
北匈奴在南匈奴单于长，尤其是在单于宣的时代，就已经受到削弱。到了南单于屯屠何的时候，北匈奴就更弱了。《后汉书·南匈奴列传》说：“休兰尸逐侯鞮单于屯屠何，章和二年立。时北虏大乱，加以饥蝗，降者前后而至。”南匈奴看到北匈奴日趋衰弱，很想趁这个机会破灭北匈奴，希望“破北成南，并为一国”。南匈奴单于屯屠何遂上书给东汉皇帝，建议胡汉联军，共破北匈奴。书曰：
臣累世蒙恩，不可胜数。孝章皇帝圣恩远虑，遂欲见成就，故令乌桓、鲜卑讨北虏，斩单于首级，破坏其国。今所新降虚渠等诣臣自言：“去岁三月中发虏庭，北单于创刈南兵，又畏丁令、鲜卑，遁逃远去，依安侯河西。今年正月，骨都侯等复共立单于异母兄右贤王为单于，其人以兄弟争立，并各离散。”臣与诸王骨都侯及新降渠帅杂议方略，皆曰宜及北虏分争，出兵讨伐，破北成南，并为一国，令汉家长无北念。又今月八日，新降右须日逐鲜堂轻从虏庭远来诣臣，言北虏诸部多欲内顾，但耻自发遣，故未有至者。若出兵奔击，必有响应。今年不往，恐复并壹。臣伏念先父归汉以来，被蒙覆载，严塞明候，大兵拥护，积四十年。臣等生长汉地，开口仰食，岁时赏赐，动辄亿万，虽垂拱安枕，惭无报效之地。愿发国中及诸部故胡新降精兵，遣左谷蠡王师子、左呼衍日逐王须訾将万骑出朔方，左贤王安国、右大且渠王交勒苏将万骑出居延，期十二月同会虏地。臣将余兵万人屯五原、朔方塞，以为拒守。臣素愚浅，又兵众单少，不足以防内外。愿遣执金吾耿秉、度辽将军邓鸿及西河、云中、五原、朔方、上郡太守并力而北，令北地、安定太守各屯要害，冀因圣帝威神，一举平定。臣国成败，要在今年。已敕诸部严兵马，讫九月龙祠，悉集河上。唯陛下裁哀省察！3
从屯屠何的奏疏中，可以看出他是一位雄心勃勃的人物。他一即单于位，就立刻想统一匈奴，而且很快地进行攻击北匈奴的准备工作，然后上书皇帝，希望能获得其帮助以实现计划。
窦太后看了屯屠何的奏疏后交给耿秉看，耿秉上书赞成屯屠何的做法。耿秉上言：“昔武帝单极天下，欲臣虏匈奴，未遇天时，事遂无成。宣帝之世，会呼韩来降，故边人获安，中外为一，生人休息六十余年。及王莽篡位，变更其号，耗扰不止，单于乃畔。光武受命，复怀纳之，缘边坏郡得以还复。乌桓、鲜卑咸协归义，威镇四夷，其效如此。今幸遭天授，北虏分争，以夷伐夷，国家之利，宜可听许。”4 耿秉还自陈受恩，分当出命效用。窦太后虽同意屯屠何与耿秉的意见，但是尚书宋意却极力反对。《资治通鉴·汉纪三十九》“章和二年”条载宋意说：
夫戎狄简贱礼仪，无有上下，强者为雄，弱即屈服。自汉兴以来，征伐数矣，其所克获，曾不补害。光武皇帝躬服金革之难，深昭天地之明，因其来降，羁縻畜养，边民得生，劳役休息，于兹四十余年矣。今鲜卑奉顺，斩获万数，中国坐享大功而百姓不知其劳，汉兴功烈，于斯为盛。所以然者，夷虏相攻，无损汉兵者也。臣察鲜卑侵伐匈奴，正是利其抄掠；及归功圣朝，实由贪得重赏。今若听南虏还都北庭，则不得不禁制鲜卑；鲜卑外失暴掠之愿，内无功劳之赏，豺狼贪婪，必有边患。今北虏西遁，请求和亲，宜因其归附，以为外扞，巍巍之业，无以过此。若引兵费赋，以顺南虏，则坐失上略，去安即危矣。诚不可许。
正当耿秉与宋意有不同主张时，又发生了窦宪谋杀齐殇王子都乡侯畅的事件。“太后怒，闭宪于内宫。宪惧诛，因自求出匈奴以赎死。”5 窦宪是窦太后兄，她虽然怒他谋杀都乡侯畅，但她一向庇护窦宪，章帝在位时已是如此，现在她自己临朝，就更要想办法去赦他的罪。于是，窦太后答应窦宪击匈奴以赎死罪的请求，遣窦宪为车骑将军，将胡汉联军击匈奴。《后汉书·窦融列传》说：“乃拜宪车骑将军，金印紫绶，官属依司空，以执金吾耿秉为副，发北军五校、黎阳、雍营缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。”
对窦宪、耿秉出兵攻击北匈奴，许多公卿极力反对。《资治通鉴·汉纪三十九》“永元元年”条载：“窦宪将征匈奴，三公、九卿诣朝堂上书谏，以为：‘匈奴不犯边塞，而无故劳师远涉，损费国用，徼功万里，非社之计。’书连上，辄寝。”当时著名的反对派有侍御史鲁恭和袁安、任隗、尚书令韩稜、骑都尉朱晖、议郎京兆乐恢、侍御史何敞。
对于征伐匈奴，臣僚中除耿秉外都是不赞成的。理由是匈奴已很衰弱，用不着劳师远征；加以章帝刚死，内有大忧，不宜向外征伐。加以反对征伐匈奴与反对窦氏一门专权结合在一起，反对的声浪愈唱愈高。愈是这样，窦太后就愈想以征伐匈奴来转移人们反对窦氏兄弟的视线，对公卿们的反对均置之不理，照样调动军队，准备征伐匈奴。但事实证明，窦宪主动攻击匈奴的战略是正确的。胡汉联军出击，大获胜利。《后汉书·窦融列传》载：
明年（永元元年，公元89年），宪与秉各将四千骑及南匈奴左谷蠡王师子万骑出朔方鸡鹿塞，南单于屯屠何将万余骑出满夷谷，度辽将军邓鸿及缘边义从羌胡八千骑，与左贤王安国万骑出稒阳塞，皆会涿邪山。宪分遣副校尉闫盘、司马耿夔、耿谭将左谷蠡王师子、右呼衍王须訾等精骑万余，与北单于战于稽落山，大破之，虏众崩溃，单于遁走，追击诸部，遂临私渠比鞮海，斩名王已下万三千级，获生口马牛羊橐驼百余万头。于是温犊须、日逐、温吾、夫渠王柳鞮等八十一部率众降者，前后二十余万人。宪、秉遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。
窦宪用武力征伐北匈奴，所获胜利成果是空前的。在此基础上，又遣使进一步对北匈奴实行政治瓦解。《后汉书·窦融列传》说：“宪乃班师而还。遣军司马吴汜、梁讽奉金帛遗北单于，宣明国威，而兵随其后。时虏中乖乱，汜、讽所到，辄招降之，前后万余人。遂及单于于西海上，宣国威信，致以诏赐，单于稽首拜受。讽因说宜修呼韩邪故事，保国安人之福。单于喜悦，即将其众与讽俱还，到私渠海，闻汉军已入塞，乃遣弟右温禺鞮王奉贡入侍，随讽诣阙。宪以单于不自身到，奏还其侍弟。”
对于永元元年和永元二年征伐匈奴事，《后汉书·南匈奴列传》叙述比较详细，兹录之如下：
永元元年，以秉为征西将军，与车骑将军窦宪率骑八千，与度辽兵及南单于众三万骑，出朔方击北虏，大破之。北单于奔走，首虏二十余万人。事已具《窦宪传》。
二年春……南单于复上求灭北庭，于是遣左谷蠡王师子等将左右部八千骑出鸡鹿塞，中郎将耿谭遣从事将护之。至涿邪山，乃留辎重，分为二部，各引轻兵两道袭之。左部北过西海至河云北，右部从匈奴河水西绕天山，南度甘徵河，二军俱会，夜围北单于。单于大惊，率精兵千余人合战。单于被创，堕马复上，将轻骑数十遁走，仅而免脱。得其玉玺，获阏氏及男女五人，斩首八千级，生虏数千口而还。是时南部连克获纳降，党众最盛，领户三万四千，口二十三万七千三百，胜兵五万一百七十人。故从事中郎将置从事二人，耿谭以新降者多，上增从事十二人。
和帝永元二年，北单于再次遣使到居延塞，欲入朝见。窦宪派班固、梁讽去迎接他们。但是这时，北匈奴遭到南匈奴攻击，派去迎接北单于使节的人不得不折回。窦宪见北匈奴衰弱，也就不再使用政治攻势，索性再次发兵去攻击北匈奴。《后汉书·窦融列传》说：“北单于以汉还侍弟，复遣车谐储王等款居延塞，欲入朝见，愿请大使。宪上遣大将军中护军班固行中郎将，与司马梁讽迎之。会北单于为南匈奴所破，被创遁走，固至私渠海而还。宪以北虏微弱，遂欲灭之。明年，复遣右校尉耿夔、司马任尚、赵博等将兵击北虏于金微山，大破之，克获甚众，北单于逃走，不知所在。”《后汉书·耿弇列传》说：“永元初，（耿夔）为车骑将军窦宪假司马，北击匈奴，转骑都尉。三年，宪复出河西，以夔为大将军左校尉。将精骑八百，出居延塞，直奔北单于庭，于金微山斩阏氏、名王已下五千余级，单于与数骑脱亡，尽获其匈奴珍宝财畜，去塞五千余里而还，自汉出师所未尝至也。”北单于逃走之后，其弟右谷蠡王于除鞬自立为单于，除自己部众外，还收容了部分余众，“众八部二万余人，来居蒲类海上，遣使款塞”6 。《后汉书·南匈奴列传》说：“其弟右谷蠡王于除鞬自立为单于，将右温禺鞬王、骨都侯已下众数十万人，止蒲类海，遣使款塞。大将军窦宪上书，立于除鞬为北单于，朝廷从之。四年，遣耿夔即授玺绶，赐玉剑四具，羽盖一驷，使中郎将任尚持节卫护屯伊吾，如南单于故事。”
耿夔征伐北匈奴，对于匈奴种族的迁徙与同化有十分重要的意义。《后汉书·乌桓鲜卑列传》说：“和帝永元中，大将军窦宪遣右校尉耿夔击破匈奴，北单于逃走，鲜卑因此转徙据其地。匈奴余种留者尚有十余万落，皆自号鲜卑，鲜卑由此渐盛。”这对于在蒙古高原的匈奴国是最沉重的打击。北单于被打败逃走，留在蒙古高原北匈奴故地的匈奴残众处于群龙无首之境地。鲜卑遂乘机而入，占领其地，不仅使历史久长的匈奴国此后无法在这个地方重新建立起来，就是留在该地的匈奴余种，也不得不自号“鲜卑”，而与鲜卑族同化。南匈奴则逐渐同化于汉族。离开故地西徙的匈奴人，不得不更往西迁徙。
窦宪在永元四年（公元92年）被和帝处死。范晔在《后汉书·窦融列传》中将窦宪与前汉卫青、霍去病相比：“卫青、霍去病资强汉之众，连年以事匈奴，国耗太半矣，而猾虏未之胜，后世犹传其良将，岂非以身名自终邪！窦宪率羌胡边杂之师，一举而空朔庭，至乃追奔稽落之表，饮马比鞮之曲，铭石负鼎，荐告请庙。列其功庸，兼茂于前多矣，而后世莫称者，章末衅以降其实也。”
应该指出，窦宪与卫青、霍去病虽有相同之处，亦有根本不同之点。汉武帝时，匈奴正处在强盛时代，东、西、北三面与之毗连的各族均被征服。就是南面的汉朝，自汉高祖至汉武帝六七十年间，也一再忍辱和亲送礼，只有匈奴侵扰汉朝，汉朝没有出塞追击。汉武帝用卫青、霍去病数次攻击并大败匈奴之后，匈奴的强盛局面才被打破。虽然汉武帝未看到匈奴单于入朝称臣，但匈奴之趋于衰弱确是在汉武帝攻击之后。在窦宪时代，匈奴已分裂为南、北，又经过鲜卑等的攻击，匈奴北庭已空虚，所以窦宪才能一举而空朔庭，再举而至金微。与卫青、霍去病之临劲敌于漠北，是不可等量齐观的。功用既不能相比，“而后世莫称者”是不足为怪的。
1 语见《汉书·西域传》。
2 《后汉书·班超梁慬列传》。
3 《后汉书·南匈奴列传》。
4 《后汉书·南匈奴列传》。
5 《资治通鉴·汉纪三十九》“章和二年”条。
6 《后汉书·耿夔传》。
