说到银子，必然连系到钱。在《红楼梦》时代的日常语言中，“银子钱”是在一起的。钱就是“制钱”，是国家按制度铸造的钱，在当时生活中，是比银子更为广泛流通使用的货币。《红楼梦》中写到钱的地方是很多的，这里先举几则简单的例子：
第二十四回写卜世仁的娘子对女儿银姐说：
往对门王奶奶家去问，有钱借几十个，明儿就送了来的。
第三十七回写袭人到屋里拿钱：
……称了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递给那两个婆子道：“这银子赏那抬花儿的小子们，这钱你们打酒喝罢。”
第三十七回写湘云准备开诗社作菊花诗，宝钗对湘云道：
……一个月统共那几吊钱，你还不够使。
这三则例子中都说到钱。首先说明钱的计算方法，是个、十、百、吊（千），几个、几十个都带“个”字，几百、几吊则不带“个”字，直称“百”、“吊”。而“吊”后来变成钱的大单位名称。唐代元稹诗云：“今日俸钱过十万。”宋代李易安《金石录后序》云：“有人持徐熙《牡丹图》，求钱二十万。”唐、宋之际，常以“万”称钱，至清代则再没有这种叫法，在千以上而是叫“十吊”、“百吊”了。如李慈铭《越缦堂日记》咸丰十年四月二十四日记云：“以敝裘质钱五十吊。”如以“吊”为“千”，则五十吊是五万，不说五万而叫“五十吊”，这就说明在清代“个”是钱的小单位名称，“吊”一般是钱的大单位名称了。
以“吊”称钱，在清代是很普通的。但“吊”是不是就是千，“一吊”是不是就是一千枚铜钱？这却变化很大。当时在外省有些地方是一吊等于一千的，而在北京却两样。康熙时施闰章《蠖斋诗话》记云：
今京师宴集，席赏率三十文当一百，亦古遗俗也。
同时人高士奇《天禄识余》云：
今京师以三十三文为一百，近更减至三十文为一百，席上赉人，通行不以为怪。
这就说明在当时三十文便算一百，那么一吊只有三百文了。北京过去有一句“说大话，使小钱”的谚语，指的就是这种情况。而且后来愈演愈烈，同光时李虹若《朝市丛载》“风俗门”中有一首《用京钱》诗云：
皇都徒把好名辜，大话连篇他处无，五十京钱当一吊，凭谁敏慧也糊涂。
照施闰章、高士奇的记载，袭人“又拿了三百钱走来”，这“三百钱”并不真是三百文，而只是九十文，或九十九文。照李虹若所记：前引李越缦《日记》所记“以敝裘质钱五十吊”，这件破皮袄也不是真当了五万个铜钱，而只是当了二千五百文大钱。这就是说钱数时，京钱的虚伪处，“百”、“吊”都不是真实的。究竟实际数字是多少，这要看具体时间而定。大抵在清代前期零头比较少，越到后来越严重，为什么同光时五十文京钱就当“一吊”呢？这里除去京城中好讲空面子，爱说大话的习惯而外，还有一个具体原因：清代经济，康熙到乾隆这一百几十年中，相当稳定，所铸制钱“康熙通宝”和“乾隆通宝”，钱又大，铜质又好。在咸丰时，因太平天国战争影响，北京宝源局铸造当十钱。后来北京专用当十钱，叫大钱，实际上一个大钱并不真当十个制钱使用，民间通行，只当制钱二文使用。咸丰时习惯五百制钱叫一吊，一用大钱，名义上可“当十”，所以五十文京钱叫一吊了。
用钱还有另外一个问题，就是以银换钱，以钱换银的问题。在《红楼梦》时代，北京街市上有不少钱铺、钱摊，专作银和钱的交易兑换的生意。一两银子换多少个铜钱，这更是一年一个变化，行市涨落不同，有时钱贵，有时银贵。乾隆时顾公燮《消夏闲记摘抄》记银价道：
前明京师钱价，纹银一两，兑钱六百，其贵贱在零几与十之间。至崇祯十六年，竟兑至二千矣。时私钱过多，……凡兑钱铺对面付现，必如钦限，一两应卖二千四百，其一千四百，则于桌下私授，或少转再取，以掩人耳目。
另据曼殊震钧《天咫偶闻》记载：
咸丰初银一两易钱七千余，同治初则易钱十千，光绪初至十七千……以后减至十千有余不及十一千。
光绪时华学澜《庚子日记》闰八月二十日记云：
……索去银十两，带高福到伊铺，言明兑银百二十吊，明日往取。
另据佚名《庸扰录》记云：
……言明各出一千钱入义和团去。按京钱一千，即南钱一百。
根据以上所引，可见清代银与钱的兑换比例的大概情况。这原是个比较复杂的问题，一下难以说清楚，顾公燮所说的“千”真是一千；后面所说的“千”则只是“一百”，所说“十七千”、“十一千”，不是一万七、一万一，而是一千七百文、一千一百文。不过就是指大钱，即可抵二文制钱的大钱而言，一千七百文大钱，即可抵当时三千四百文小钱。清初和清末的银价两相对照，大约可知《红楼梦》时代，在北京一两纹银兑换的钱数，当在一千数百文之间。第六十一回中写柳家的话道：
就是这一样儿尊贵，不知怎的，今年鸡蛋短的很，十个钱一个还找不出来。
这也可以看到当时的物价情况。如以一两换二千文计算，则一两白银可买一二百枚鸡蛋，比现在应该便宜多了。但另外如以每文康熙或乾隆钱重一钱多计算，则一枚鸡蛋卖十文，即等于一两多黄铜，十六个鸡蛋就相当于一斤黄铜，这价钱又似乎很高了。把历史上的一个鸡蛋的价格，这样换算一下，也是十分有趣的。而实际这是夸大的报销价，包括层层贪污的钱。
清代北京有两个铸钱的机构，一个是工部的宝源局，在东城石大人胡同；一个是户部的宝泉局，在北新桥南大街路西。《红楼梦》第五十三回写荣府元宵家宴唱戏开赏时有几句道：
当下又有林之孝的媳妇，带了六个媳妇，抬了三张炕桌，每一张上搭着一条红毡，放着选净一般大新出局的铜钱，用大红绳串穿着，每二人搭一张，共三张。
这段话中所说的“新出局的”，就是指宝源局、宝泉局新铸出来的铜钱。铜钱是外圆内方，所谓“孔方兄”；中间用很粗的短绳穿起来，叫“钱串子”。过年图吉利，所以这段话中说用“大红绳串”。另外还有放钱的工具，叫“钱版”，即用一块长木板，开成一排排的半圆槽，类似后代的洗衣板一样。当然，制钱不用之后，这些“钱串子”、“钱版”等工具，也就早已成为历史名称，再也没有人提起了。
号称“孔方兄”的小铜钱，从秦汉的“五铢”、“半两”开始，直到清代结束时溥仪的“宣统通宝”为止，作为法定货币，在我国流通了近两千多年。一下子说清楚它，是非常难的。过去专门研究古钱和货币史的著作不知有多少，这篇小文只不过就《红楼梦》中所说到的“钱”作一个简略的说明而已。千百年来的封建皇帝，几乎每个皇帝都要铸自己年号的钱。清代的钱，顶大的是顺治、康熙、乾隆年号的钱，顶小的是咸丰、宣统年号的钱。这种制钱在五六十年之前，还到处都有，现在又过了半个世纪，《红楼梦》中所说到的钱的实物，也不大容易看到了。若干年之后，将也同“五铢”、“半两”一样珍贵吧。这原是历史的必然规律啊！
