印刷术、罗盘指南针、火药，是我国历史上的三大发明，这是闻名于世界的。火药，不只用之于国防、战争等等，也为和平生活增加了绚丽的色彩。正月里放烟火，便是其中之一。烟火，具体发明于何时，那一下子很难说清楚，但总之是很早的了。据《西湖志余》载：

淳熙十二年元夕，禁中烟火日盛，至二鼓，上乘小辇幸宣德门观鳌山，宫漏既深，宣放烟火百余架，而驾始还。

“淳熙”是宋孝宗赵眘的年号，淳熙元年是公元一一七四，这是南宋初年，在现在八百年前。那时宫中一放烟火就是百余架，可见已经极为普通、发达，技艺也十分高超，这就说明烟火在当时已早就经历了创始和发展的阶段。在历史上有些东西的发展是缓慢的，烟火能达到日盛的阶段，一放就是百余架，这一般不是短时期发展起来的，因之其历史再往前推算一下，那就要有上千年的历史了。

《红楼梦》中描绘荣、宁二府过年，由腊月里的准备工作，直到正月十五元宵后落灯，写了好几回书，写得花团锦绣。其中放烟火，也是一个很好的点缀。故事见第五十四回，文云：

贾母笑道……一面吩咐道：“他提起炮仗来，咱们也把烟火放了，解解酒。”贾蓉听了，忙出去，带着小厮们，就在院子内安下屏架，将烟火设吊齐备。这烟火俱系各处进贡之物，虽不甚大，却极精致，各色故事俱全，夹着各色的花炮。黛玉禀气虚弱，不禁“劈拍”之声，贾母便搂他在怀内……说话之间，外面一色色的放了又放，又有许多“满天星”、“九龙入云”、“平地一声雷”、“飞天十响”之类的零星小炮仗……

这是曹雪芹所描绘的放烟火的情况，曹公是情景交融，意在写人，写故事，故把黛玉、湘云、凤姐、尤氏等人说笑之情态，穿插在其中。我只说烟火，不谈人，所以把写人的话语都省略了。这段描绘中，有些术语，值得注意。第一是“安上屏架”、“设吊齐备”二语。烟火以“架”计数，自宋代便如此。但为什么叫“架”呢？这是指放的时候说。因为烟火本身是用纸糊扎成各式各样的东西，正方的，长方的，圆筒状的，六棱柱体的，宫灯形的，宝塔形的，各种各样。但是放的时候，不能放在地上放，也不能提在手中放，一定要吊起来放，而又不能吊在房中，吊在檐前，一定要吊在空旷的地方；如果是四合院，便要吊在院当中：因此要搭架。最方便的架，便是三根杉槁一扎，支起来便是一个三角架，考究的便要特制成像大插屏架子一样的架，下面有底座，上面有横梁，中间是大门式的一个空洞子，上有铁钩，可吊烟火盒子。如只是一个烟火架子，那便是放了一个再放一个，就像《红楼梦》中所说的：“外面一色色的放了又放。”如果再讲究，那便是并列许多架，用药线连起来同时放，那就便要蔚为奇观了。赵翼《檐曝杂记》记圆明园放烟火云：

上元夕，西厂舞灯、放烟火最盛。清晨先于圆明园宫门列烟火数十架，药线徐引，燃成界画栏杆五色。每架将完，中复烧出宝塔楼阁之类，并有笼鸽及喜鹊数十，在盒中，乘火飞出者。

“燃成界画栏干五色”说的很形象，因为烟火架子像悬挂钟、缶磬的架子一样，并排摆许多，在黑黝黝的夜色中，被烟火的五彩强光一照，自然成为彩色的界画栏杆了。

烟火在北京，别名又叫“盒子”，放烟火也叫放盒子。为什么叫“盒子”呢？因为在未放之前，总是盒状的，把里面的东西藏起来，外面看不见，统名之曰：“盒子”。制烟火曰：“扎烟火”，这要先由最基本的说起。明人沈榜《宛署杂记》烟火释名云：

燕城烟火诸制，有声者曰“响炮”，高起者曰“起火”，起火中带炮连声者曰“三级浪”，不响、不起、旋绕地上者曰“地老鼠”。筑打有虚实，分两有多寡，因而有花草人物等形者曰“花儿”，名几百种，别以泥函者曰“砂□儿”，以纸函者曰“花筒”，以筐函者曰“花盆”，总之曰“烟火”云。勋戚家有集百巧为一架，分四门次第传爇，通宵不尽。

这一段把烟火的概念说得十分清楚，即烟火既是一个广义的概念，凡鞭炮、花筒等均可名之曰“烟火”；又是一个狭义的概念，即“集百巧为一架，分次第传爇”的烟火盒子。我国出产烟火的地方很多，著名的如湖南的浏阳、广东的顺德、河北的束鹿，都是有名的出产炮仗、花筒的地方。单只的如《红楼梦》中说的“满天星”、“九龙入云”、“平地一声雷”、“飞天十响”等，这都是单只的。其制作材料是火药（包括硝、硫磺、木炭屑、锯末等）、绵纸、草纸、麻筋、胶泥等。绵纸包火药，搓成药绳，即导火线。用草纸卷成几层厚的小筒，一头用胶泥封口，中间用锥子锥个小洞，穿上药线，装上火药，另一头也用胶泥封好，纸筒再用麻筋缠紧，这就等于把火药密封起来，一点火绳，便会引着中间的火药，发生爆炸，轰然巨响，这便是炮仗。扎得紧，比较大的，便是“平地一声雷”。装火药的时候，中间再隔断开来，先是一响，再引起第二响，便是“双响”，俗名“二踢脚”，隔三格，便可作成“三级浪”。同样纸筒，一头泥封好，中间装的火药中再加木炭屑或硝等其他东西，另一头封得松些，加个粗火药绳做芯子，点燃之后，火药由一头喷出，加着燃炽的木炭屑等，在夜幕中形成闪亮的火花，而且可以形成各种彩色火花，绚丽耀眼，这便是各种“花筒”。把小纸筒中间隔开，装上不同的火药，封口时，一头紧，一头松，倒放着扎在一根细麻杆上，药芯在下面，点燃后，火星由下面喷出，产生强大的反坐力，便一道光线，划破黑夜，腾空而起，这就是“起花”，进而发展为“九龙入云”、“飞天十响”、“炮打灯”等等。这是我国古代劳动人民出色的科学创造，现代的最先进的宇宙火箭、航天飞机，都是运用这个原理的。

用一个木架子，把各种单只的炮仗、花筒、起花等，依次绑扎在一起，用搓好的绵纸火药纸绳，把所绑扎在一起的炮仗、花筒、起花等单只上的导火线，都连在一起，只要点燃一头，便可把所有的炮仗、花筒、起花等依次引燃。全部绑扎好，串连好之后，四周再用彩色纸糊起来，只留一个总的导火线在下面，用红纸包住，这就是“盒子烟火”了。放的时候，把这个盒子吊在架子上，把包住导火线头的纸扯开，把药线点燃，顺着药线的线路，所有单只炮仗、花筒等便都被引着了，有的哔剥乱响，有的轰然一响，有的火星四射，光线强烈，有的火线飞起，射入高空，再用彩纸剪扎成各样人形，随着强烈光线，照出里层的各种人物故事，如“八仙过海”、“福、禄、寿三星”、“刘海戏金蟾”、“洞宾戏牡丹”、“关公看春秋”、“刘备招亲”、“唐僧取经”等等，所以《红楼梦》中说“各色故事俱全”。再有把“走马灯”的原理和烟火盒子结合起来，这些故事人物在亮光中会动，会转，造成奇观。而这些纸人腹中，或纸人后面，还扎着第二层、第三层炮仗、花筒等，随着药线的燃烧，又引燃里层，顷刻之间，这些故事人物，又变成火花四射，燃烧过后，可能又照耀出里层故事。按赵翼《檐曝杂记》所记，最后鸽子、喜鹊乘火飞出，这就是特别高级的了。自然一般的不大可能把活飞禽藏在里面，因为一般烟火盒子店中卖的，都是很久之前扎好的，活飞禽放在里面，时间一长，饿也要饿死了。圆明园中宫廷烟火，那是现扎现放，自然可以。一般要做到这点，只有自己会扎烟火，细想想也并不是太难的。

扎烟火是一门专门工艺技术，扎各种烟火盒子，常见的都有一些固定药线路子，扎几只双响、几个花筒、几个起花、几个炮打灯，都是固定的，比较容易扎。特殊的要高手艺人自己创造，各人有各人的巧妙，那就变化无穷了。扎烟火盒子，最怕把药绳线路弄乱，或者排错，引起一下子全部燃烧，那就坏了。芝兰室主人《都门杂咏》“放盒子”云：

花灯彻夜是元宵，盒架高支望去遥。

最怕层层分不断，连皮带骨一起烧。

这就是说导火线连贯的不好，引起燃烧，不只是炮仗、花筒响，火星喷射，甚至连里面的木架子也烧起来了。

清人笔记中记圆明园放烟火的很多。乾隆时，也就是《红楼梦》时代，例如在“山高水长”（圆明园四十景之一，最空旷）放灯，放烟火，最极一时之盛。文中写“俱系各处进贡之物”，这都有真实历史背景的。明人张岱《陶庵梦忆》中记“鲁藩烟火”云：

殿前搭木架数层，上放黄蜂出窠，撒花盖顶，天花喷礴……烟焰蔽天，月不得明，露不得下，看者耳目攫夺，屡欲狂易……

《红楼梦》写放烟火，与此大同小异。在黑黝黝的夜空，看着强烈的、刺目的火光，闪花，巨响，强烈的火药硫磺味，真是“耳目攫夺”。所以贾母说：“解解酒”，这是可以大醒醉意了。