秦自二世元年(前209年)陈胜举兵，至汉高五年(前202年)灭项羽，凡八年。
秦始皇统一全国，厉行极端专制，传仅二世，而天下兵起。其原因，一由于人民困于赋税，胁于威刑；一由于封建思想未泯，六国为秦所并，人多不平，特慑于始皇之淫威，不敢暴发耳。及二世继立，复多行不义，民益不堪命。于是陈涉、吴广乃以瓮牗绳枢之子，揭竿而起，四方响应。汉高祖起自小吏，无丝毫之凭藉，乃成最后之功，与六国之后不同。
一 豪杰亡秦
秦始皇道崩于沙丘，二世以诡谋得位，恐臣属不服，恫以诛戮，然上下离德，危机遂兆。
三十七年(前210年)十月，始皇出游……至平原津山东德县而病。始皇恶言死，群臣莫敢言死事。上病益甚，乃为玺书，赐公子扶苏曰：“与丧会咸阳而葬。”书已，封在中车府令赵高行符玺事所。未授使者……始皇崩于沙丘平台(河北邢台县)。丞相斯为上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧……独子胡亥、赵高及所幸宦者五六人，知上死。赵高故尝教胡亥书及狱律令法事，胡亥私幸之。高乃与公子胡亥、丞相斯阴谋，破去始皇所封书赐公子扶苏者，而更诈为丞相斯受始皇遗诏沙丘，立子胡亥为太子。更为书赐公子扶苏、蒙恬数以罪，其赐死……至咸阳，发丧，太子胡亥袭位，为二世皇帝。
(《史记》卷六《秦始皇纪》)
以赵高为郎中令，常侍中用事。二世燕居，乃召高与谋事……高曰：“……夫沙丘之谋，诸公子及大臣皆疑焉。而诸公子尽帝兄，大臣又先帝之所置也。今陛下初立，此其属意怏怏，皆不服，恐为变。且蒙恬已死，蒙毅将兵居外，臣战战栗栗，唯恐不终。且陛下安得为此乐乎？”二世曰：“为之奈何？”赵高曰：“严法而刻刑，令有罪者相坐诛，至收族。灭大臣而远骨肉，贫者富之，贱者贵之，尽除去先帝之故臣，更置陛下之所亲信者近之……陛下则高枕肆志宠乐矣……”二世然高之言，乃更为法律。于是群臣诸公子有罪，辄下高，令鞠治之。杀大臣蒙毅等。公子十二人，戮死咸阳市，十公主矺死于社，财物入于县官，相连坐者不可胜数。
(《史记》卷八七《李斯传》)
秦既发生内变，久郁思动之民，遂乘间而起兵。
陈胜者，阳城人也，字涉。吴广者，阳夏人也，字叔……二世元年(前209年)七月，发闾左，适戍渔阳(河北密云县)，九百人屯大泽乡。陈胜、吴广皆次当行，为屯长。会天大雨，道不通，度已失期，失期法皆斩。陈胜、吴广乃谋曰：“今亡亦死，举大计亦死。等死，死国可乎？”陈胜曰：“天下苦秦久矣。吾闻二世少子也，不当立。当立者，乃公子扶苏。扶苏以数谏，故上使外将兵。今或闻无罪，二世杀之，百姓多闻其贤，未知其死也。项燕为楚将，数有功，爱士卒，楚人怜之，或以为死，或以为亡。今诚以吾众，诈自称公子扶苏、项燕，为天下唱，宜多应者。”吴广以为然。乃行卜。卜者知其指意曰：“足下事皆成有功。然足下卜之鬼乎？”陈胜、吴广喜，念鬼曰：“此教我先威众耳。”乃丹书帛曰“陈胜王”，置人所罾鱼腹中。卒买鱼亨食，得鱼腹中书，固以怪之矣。又间令吴广之次近所旁丛祠中，夜篝火狐鸣，呼曰：“大楚兴，陈胜王。”卒皆夜惊恐。旦日，卒中往往语，皆指目陈胜。吴广素爱人，士卒多为用者。将尉醉，广故数言欲亡，忿恚尉，令辱之，以激怒其众。尉果笞广。尉剑挺，广起夺而杀尉。陈胜佐之，并杀两尉。召令徒属曰：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。藉第令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳。王侯将相，宁有种乎？”徒属皆曰：“敬受命。”乃诈称公子扶苏、项燕，从民欲也。袒右，称大楚……陈胜自立为将军，吴广为都尉，攻大泽乡，收而攻蕲。蕲下，乃令符离人葛婴，将兵徇蕲以东，攻铚、酂、苦、柘、谯，皆下之。行收兵，北至陈，车六七百乘，骑千余，卒数万人，攻陈……乃入据陈……陈涉乃立为王，号为张楚……乃以吴叔为假王，监诸将以西击荥阳。令陈人武臣、张耳、陈余，徇赵地。令汝阴人邓宗徇九江郡。当此时，楚兵数千人为聚者，不可胜数。
(《史记》卷四八《陈涉世家》)
自涉首事，天下翕从。涉复遣诸将徇地，诸将得地者，即自为王。六国后人，亦乘机而起，建国称王。兹据《史记•秦楚之际月表》列表如下。
六国先后起兵简表
惟当时秦兵力尚强，新起之众，自非其敌，故遇战辄败北。
二年(前208年)冬，陈涉所遣周章等，将西至戏(陕西临潼县)，兵数十万。二世大惊，与群臣谋曰：“奈何？”少府章邯曰：“盗已至，众强，今发近县不及矣。郦山徒多，请赦之，授兵以击之。”二世乃大赦天下，使章邯将。击破周章军而走，遂杀章曹阳。二世益遣长史司马欣、董翳，佐章邯击盗，杀陈胜城父(安徽蒙城县)。
(《史记》卷六《秦始皇纪二世纪》)
项梁乃以八千人渡江而西……入薛……闻陈王定死，召诸别将会薛计事。此时沛公亦起沛，往焉。居鄛人范增，年七十，素居家，好奇计，往说项梁曰：“陈胜败固当。夫秦灭六国，楚最无罪，自怀王入秦不反，楚人怜之至今……今陈胜首事，不立楚后而自立，其势不长。今君起江东，楚蜂起之将，皆争附君者，以君世世楚将，为能复立楚之后也。”于是项梁然其言，乃求楚怀王孙心民间，为人牧羊，立以为楚怀王……都盱台，项梁自号为武信君。居数月，引兵攻亢父……大破秦军于东阿……项梁起东阿，西北至定陶，再破秦军……益轻秦，有骄色……秦果悉起兵益章邯，击楚军，大破之定陶，项梁死。沛公、项羽去外黄，攻陈留……不能下……乃与吕臣军俱引兵而东。吕臣军彭城东，项羽军彭城西，沛公军砀。
(《史记》卷七《项羽纪》)
章邯已破项梁军，则以为楚地兵不足忧，乃渡河击赵，大破之。当此时，赵歇为王，陈余为将，张耳为相，皆走入钜鹿城(河北平乡县)。章邯令王离、涉间围钜鹿。章邯军其南，筑甬道而输之粟。陈余为将，将卒数万人，而军钜鹿之北。此所谓河北之军也。
(《史记》卷七《项羽纪》)
楚兵已破于定陶，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军，自将之。
(《史记》卷七《项羽纪》)
秦兵所向克捷，诸军濒危，遂定应敌之策，一路救赵，以掣关外秦军，一路入关，以捣其根本。惟宋义畏秦强，趦趄不进，项羽杀之，引兵救赵，以破秦军。
赵数请救，怀王乃以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北救赵。令沛公西略地入关，与诸将约：“先入定关中者王之。”当是时，秦兵强，常乘胜逐北，诸将莫利先入关。独项羽怨秦破项梁军，奋愿与沛公西入关。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。行至安阳，留四十六日不进……乃遣其子宋襄相齐，身送之。至无盐，饮酒高会，天寒大雨，士卒冻饥。项羽曰：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食芋菽，军无见粮。乃饮酒高会，不引兵渡河。因赵食……且国兵新破，王坐不安席，扫境内而专属于将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒，而徇其私，非社稷之臣。”项羽晨朝上将军宋义，即其帐中斩宋义头。出令军中曰：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。”当是时，诸将皆慑服，莫敢枝梧，皆曰：“首立楚者，将军家也。今将军诛乱。”乃相与共立羽为假上将军……怀王因使项羽为上将军……项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君蒲将军，将卒二万渡河救钜鹿，战少利。陈余复请兵。
(《史记》卷七《项羽纪》)
项羽乃悉引兵渡河。皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。于是至则围王离。与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降楚，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救钜鹿下者十余壁，莫敢纵兵，及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，诸侯将入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。
(《史记》卷七《项羽纪》)
三年……冬，赵高为丞相，竟案李斯杀之。夏，章邯等战数却。二世使人让邯，邯恐，使长史欣请事。赵高弗见，又弗信。欣恐，亡去，高使人捕追，不及。欣见邯曰：“赵高用事于中，将军有功亦诛，无功亦诛。”项羽急击秦军……邯等遂以兵降诸侯。
(《史记》卷六《秦二世纪》)
章邯既降，秦在关外势力已归消灭，所争者关中而已。
沛公引兵西……战不利……略南阳郡……乃用张良计，使郦生、陆贾往说秦将，啖以利。因袭攻武关，破之。又与秦军战于蓝田南，益张疑兵旗帜。诸所过，毋得掠卤，秦人憙，秦军解，因大破之。又战其北，大破之。乘胜，遂破之。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
三年，八月……沛公将数万人，已屠武关，使人私于高。高恐二世怒，诛及其身，乃谢病，不朝见……二世乃 斋于望夷宫……使使责让高以盗贼事。高惧，乃阴与其婿咸阳令阎乐、其弟赵成谋曰：“上不听谏。今事急，欲归祸于吾宗。吾欲易置上，更立公子婴。”……使郎中令为内应，诈为有大贼，令乐召吏发卒追……至望夷宫殿门……郎中令与乐俱入……二世怒，召左右，左右皆惶扰不斗……二世自杀……赵高乃悉召诸大臣、公子，告以诛二世之状曰：“秦故王国，始皇君天下，故称帝。今六国复自立，秦地益小，乃以空名为帝，不可。宜为王如故便。”立二世之兄子公子婴为秦王……子婴遂刺杀高于斋宫……子婴为秦王四十六日，楚将沛公……至霸上，使人约降子婴。子婴……降轵道旁，沛公遂入咸阳。
(《史记》卷六《秦二世纪》)
汉元年，十月……或说沛公曰：“秦富十倍天下，地形强。今闻章邯降项羽，项羽乃号为雍王。王关中，今则来，沛公恐不得有此。可急使兵守函谷关，无纳诸侯军。稍征关中兵以自益，距之。”沛公然其计，从之。十一月中，项羽果率诸侯兵西，欲入关。关门闭，闻沛公已定关中，大怒。使黥布等攻破函谷关。十二月中，遂至戏……亚父劝项羽击沛公。方飨士，旦日合战。是时项羽兵四十万，号百万，沛公兵十万，号二十万，力不敌。会项伯欲活张良，夜往见良。因以文谕项羽，项羽乃止。沛公从百余骑，驱之鸿门，见谢项羽……沛公以樊哙、张良故，得解归。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭。收其货宝、妇女而东。
(《史记》卷七《项羽纪》)
二 楚汉相争
秦末豪杰发难，六国之后，纷纷复立。一时郡县制度遂被打破，复回归于封建，关东六国并峙。惟项羽之势独强，诸侯皆仰其鼻息，义帝徒拥虚号，然未尝别黑白而定一尊，与人民渴望统一之心相抵触。此其所以皆致败亡，刘汉代之，乃成统一之局。
尊怀王为义帝，项王欲自王。先王诸将相谓曰：“天下初发难时，假立诸侯后以伐秦，然身被坚执锐首事，暴露于野，三年灭秦定天下者，皆将相诸君与籍之力也。义帝虽无功，故当分其地而王之。”……乃分天下，立诸将为侯王……项王自立为西楚霸王，王九郡，都彭城……徙义帝长沙郴县……阴令衡山临江王击杀之江中。
(《史记》卷七《项羽纪》)
项羽分封十八王简表(据《史记•秦楚之际月表》参以纪传
项羽分封诸侯，尤猜忌刘邦。恐其独据关中，乃封之汉中。复以秦三降将，分王关中，以牵制之。
项王、范增，疑沛公之有天下，业已讲解，已恶负约，恐诸侯叛之。乃阴谋曰：“巴蜀道险，秦之迁人皆居蜀。”乃曰：“巴蜀亦关中地也，故立沛公为汉王，王巴蜀汉中。”……而三分关中，王秦降将，以距塞汉王。
(《史记》卷七《项羽纪》)
汉元年，正月……负约，更立沛公为汉王，王巴蜀汉中，都南郑。三分关中，立秦三将。章邯为雍王……司马欣为塞王……董翳为翟王……汉王之国……从杜南入蚀中，去辄烧绝栈道，以备诸侯盗兵袭之，亦示项羽无东意。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
按当时天下，义帝、西楚霸王而外，王国十八。上表，秦降将三人，徙分赵、魏、燕、齐、韩故王，更立诸将九人，及汉王一人。而以平民起事者，只刘邦与张耳、英布耳。至于项羽分封，将赵、魏、燕、齐、韩旧王改徙，使有功于己。而素所喜者，王于其地，人心业已不服。而“有功未得封”与“拥兵无所归”者，更不免怨望生心。是以受封诸侯，罢兵就国后，阅一月而兵起，互相攻杀，兵连祸结。项羽既为盟主，于是亲出戡乱，疲于奔命。而汉王乃得间东出，以与项羽相周旋。
田荣者，数负项梁，又不肯将兵从楚击秦，以故不封……闻……立齐将田都为齐王，乃大怒，不肯遣齐王之胶东。因以齐反，迎击田都，田都走楚。齐王巿畏项王，乃亡之胶东就国。田荣怒，追击杀之即墨。荣因自立为齐王，而西击杀济北王田安，并王三齐……项羽……北击齐……汉之二年冬……遂北至城阳，田荣亦将兵会战。田荣不胜，走至平原，平原民杀之……徇齐至北海，多所残灭，齐人相聚而叛之。于是田荣弟田横，收齐亡卒，得数万人，反城阳。项王因留连战未能下。春，汉王部五诸侯兵，凡五十六万人，东伐楚。项王闻之，即令诸将击齐。而自以精兵三万人，南从鲁出胡陵。四月……大破汉军……田横亦得收齐，立田荣子广为齐王。
(《史记》卷七《项羽纪》)
臧荼之国，因逐韩广之辽东。广弗听，荼击杀广无终，并王其地。
(《史记》卷七《项羽纪》)
汉元年，四月……陈余怨项羽之弗王己也，令夏说说田荣，请兵击张耳。齐予陈余兵，击破常山王张耳。张耳亡归汉，迎赵王歇于代，复立为赵王。赵王因立陈余为代王。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
韩王成无军功，项王不使之国，与俱至彭城。废以为侯，已又杀之……乃以故吴令郑昌为韩王。
(《史记》卷七《项羽纪》)
初汉王出汉中，悉定三秦(破雍、塞、翟三王)。东如陕，降河南，定韩地。渡河，降魏王，虏殷王，遂至于洛阳。
汉元年八月，汉王用韩信之计，从故道远袭雍王章邯……雍兵败……汉王遂定雍地，东至咸阳。引兵围雍王废丘(旋废丘降，章邯自杀)……二年，汉王东略地，塞王欣、翟王翳、河南王申阳皆降。韩王昌不听，使韩信击破之。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
二年正月……汉王之出关.至陕……三月……从临晋渡，魏王豹将兵从(旋复附楚，汉遣韩信击灭之)，下河内，虏殷王……南渡平阴津，至雒阳新城。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
此后楚汉相持于荥皋间。而汉则复遣说客，南联英布; 遣别军，北定齐赵，拓地日广，形势益固。
二年三月……随何往说九江王布。布果背楚(详见《史记》卷九一《黥布传》)。楚使龙且往击之……布与龙且战，不胜，与随何间行归汉。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
三年……汉王乃令张耳与韩信，遂东下井陉，击赵，斩陈余、赵王歇……韩信用蒯通计，遂袭破齐。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
信引兵东，未渡平原，闻汉王使郦食其已说下齐，韩信欲止。范阳辩士蒯通说信曰：“将军受诏击齐，而汉独发间使下齐，宁有诏止将军乎？何以得毋行也。且郦生一士，伏轼掉三寸之舌，下齐七十余城。将军……为将数岁，反不如一竖儒之功乎？”于是信然之，从其计，遂渡河。齐已听郦生，即留纵酒，罢备汉守御。信因袭齐历下军，遂至临菑。齐王田广……走高密……韩信已定临菑，遂东追广至高密……汉四年……平齐，使人言汉王曰：“齐伪诈多变，反覆之国也，南边楚，不为假王以镇之，其势不定。愿为假王便。”当是时楚方急围汉王于荥阳。韩信使者至，发书，汉王大怒……张良陈平……因附耳语曰：“……不如因而立，善遇之，使自为守。不然，变生。”汉王亦悟……乃遣张良往，立信为齐王。
(《史记》卷九二《淮阴侯传》)
由上观之，项羽所封之十八王国，除汉外，至此只余燕、衡山、临江三王而已。然燕已通汉，衡山、临江二国，地远而弱。当时仅有刘项两大势力并力角逐。及垓下一战，项羽破灭，汉高统一之业，方告成功。
五年(前202)，高祖与诸侯兵共击楚军。
(《史记》卷八《汉高祖纪》)
是时汉兵盛，食多，项王兵罢，食绝。汉遣陆贾说项王……项王乃与汉约中分天下，割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚。项王许之……项王已约，乃引兵解而东归。汉欲西归，张良陈平说曰：“汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓养虎自遗患也。”汉王听之……乃追项王，至阳夏南，止军。……楚击汉军，大破之。汉王复入壁，深堑而自守……韩信乃从齐往，刘贾军从寿春并行，屠城父，至垓下。大司马周殷叛楚，以舒屠六，举九江兵，随刘贾、彭越，皆会垓下，诣项王。项王军壁垓下，兵少食尽。汉军及诸侯兵，围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也？”项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从。骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌忼慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。于是项王乃上马骑。麾下壮士，骑从者八百余人。直夜溃围，南出驰走。平明，汉军乃觉之。令骑将灌婴，以五千骑追之……项王乃复引兵而东，至东城乃有二十八骑，汉骑追者数千人。项王自度不得脱……汉军……乃分军为三，复围之……项王乃欲东渡乌江。乌江亭长舣船待……项王笑曰：“天之亡我，我何渡为？”……乃自刎而死。
(《史记》卷七《项羽纪》)
