沙土城以西，新保安方向炮声隆隆，战火弥漫着平绥路。

从杨家营顺着铁路往西，相隔四十多里地，在沙土城与新保安之间，有一个不大的车站——桑干镇，这里战斗更激烈，三天三夜的工夫，树林被炮火烧得只剩下一些孤零零的光树干了，就连这些光树干，现在还冒着呛人的黑烟，劈里啪啦地燃烧着。向新保安增援的国民党一○四军，就被华北野战军主力阻击在这里，寸步难进。

铁路北侧的公路上排满了汽车。路旁边、汽车底下，伤兵在呻吟着，树林里、山谷里，到处是败下来的不成建制的军队，乱哄哄地吵成一团。

一辆吉普车从前面跑过来，吱咯一声刹住了，一个肥肥的上校没等车子停稳就跳到路上。他微红而突出的眼睛在浓眉底下闪着凶恶的光芒，瞧着狼狈撤退的军队，脸色开始发青，像被谁掐住脖子似的。他心里在琢磨着当前的战况：

“向桑干镇攻击了三天三夜，毫无进展，难道增援三十五军的计划就这么吹啦?今天的战斗本来已经从共军的右翼突进了三公里，眼看快望见新保安了，可是三十五军竟不敢突围。结果，突进去的保安团差一点被消灭了，就这么退下来了……”

他呆呆地站着，向枪声稠密的远方望着，前面所有的山峦、沟峪都填满了火药气味的烟雾。今天最后一次突击又开始了，可是暗淡的太阳已经躲到内长城的后面去了。

一○四军政训处长韩明奎，怒不可遏地在地上转了两圈，他是奉命来这里等王经堂少将的。

少将的汽车遍体雪泥，用疯狂的速度从沙土城开来。

韩明奎迎了上去。

“现在情况如何?”王经堂一下车就冷冷地问道。

“毫无成效，最后一次突击，恐怕……才开始。”

“我说过几次了，”王经堂慢条斯理地说，“必须通知三十五军和你们一块行动，给共军来一个前后夹击，才能生效，不然在这里时间长了……哼!很难设想后果如何。”他说着，警惕地向四周望望，仿佛铁路两侧的高山上，那些嶙峋满布的岩石，突然会变成人民解放军向他包围过来。

“是!”韩明奎把脚一靠答道，“这个，军座已经和三十五军联络过几次了，他那里也是困难多端，举足难拔，再说士兵们伤亡太大，攻击已经筋疲力竭了。”

“把那些怕死鬼都枪毙!”

“是!你派的督战队已经执行了，可是还有军官……”

“全都枪毙!”

“不过我们军座不答应。”

“他算个屁!叫他到北平告状去吧，接不回三十五军连他也是一样。”

前面炮阵地上有三门一○五榴弹炮轰鸣着，对着烟气腾腾的远方在盲目地射击。

“装腔作势……笨蛋!”王经堂望着那些余烟袅袅的炮口，骂了一声，然后向伤兵们走去。伤兵们纷纷让路，惊惧地瞧着他。一个吊着胳膊垂头丧气的伤兵坐在林边的石头上。这是保安团的士兵。

“你参加过攻击吗?”王经堂踢了他一脚。

“是!”伤兵跳起来立正答道。

“八路厉害吗?”

“厉害极啦，长官。”伤兵滔滔不绝地说，“他们人多火力猛，弟兄们效忠党国决死奋战，可是我们突破前沿向纵深发展时就被包围了，到处都是八路，人山人海，还喊着：‘缴枪不杀，优待俘虏!’不是我的腿快……”

王经堂对着伤兵的脑袋开了一枪。

“党国的叛徒!”他把手枪装进裤袋里。

能走动的伤兵被枪声惊醒了，悄悄地向林子深处溜了。可是公路上一群一群的队伍却向沙土城方向撤去。

“撤下来了……”王经堂咬着牙，怒目斜视，回头对韩明奎吩咐道，“晚上我到你那里去!”

“是!”

王经堂钻进车子，气鼓鼓地坐在座椅上。汽车跳动了一下，掉头向沙土城驰去。

韩明奎呆望着汽车的后影。“晚上，到我那里干啥?莫非他对我也要不客气?”想到这里他愤怒了，“杀人比喝茶都随便，这里是一○四军，不是你的刑讯室!”

晚上，沙土城上空浓云密布，新保安的炮声隐约可闻。王经堂怀着忧闷的心情在屋里踱着，他那阴沉的面孔，像木头刻的一样，呆板而暗淡。增援三十五军的失败，不由得使他想起了北平。当他从北平出发时，中将曾这样祝贺他：“老弟此去意义重大，南京方面也在静候捷音，希望你和一○四军同心协力，马到成功。”不过最使王经堂回味的还是后面的那段话，他说：“老弟，咱们是无所不谈的，不管怎么说，战局形势是极为不妙啊!不用说你也知道，在淮海，在锦州，在沈阳，还有长春，唉——怎么说呢?现在东北共军已大举进关了。目前我们这里，张家口被围，三十五军撤不回来，天津……唉——”说着他又心事重重地长叹一声，“看来，华北也非久留之地啰!所以请老弟再辛苦一趟，想尽办法也要督促一○四军把三十五军接回来。我嘛，在家里再向司令官进言劝导，等你们回来咱们就一块转进江南，你明白我的意思吧?能带走的军队尽量带走，决不能再留给共军充实军力了。至于张家口，看来大势已去，当然能回归绥更好，否则就任其听天由命吧。老弟此去，如能成功，将来到了江南，愚兄当在总统面前为你荐引……”

是啊，上司如此器重，表明“党国”对王经堂的无限信任。这使他全身每一条神经都觉得舒服。不过也有人这样警告过他，说共军今非昔比，请阁下此去要慎重从事。王经堂只是轻蔑地冷笑一声，说：“老对手了，穷八路的本事，兄弟已领教十年之久，无非是游击战而已。”然而现在，一○四军竟如此软弱，连共军三个旅的防御都攻不下。而他——王经堂这位少将处长手下的兵只有一个保安团和一个督战队，又有什么办法向南京报捷呢。这不能不使他想起三年以前的事：在张家口、在冀东……嗬!王经堂多神气啊!他把中国人民解放军暂时主动地放弃一些城市，竟自认为是他的赫赫战果了。现在，这个全身都是血腥味的刽子手，竟没有想到，既然这支所谓鼎鼎大名的王牌三十五军能够被围得寸步难行，中国人民解放军华北野战军就有足够的力量，击退任何的增援部队；既然有决心要消灭这支王牌军，就有足够的决心击败所有敢于增援的敌人。王经堂把各方面的情况权衡了一番，他开始意识到，此次随一○四军出来有点失策了。

他大口地吸着烟，屋里一时烟雾弥漫。桌子上的电话铃叮叮地响了，王经堂斜视了一下电话机，没有马上去接，他想，反正没有好消息，不是攻击失利，就是损兵折将。可是他终于不耐烦地拿起了听筒，冷淡地问道：“喂?”

“有十五个士兵逃跑被我抓到了，其中还有一个排长!”督战队长顾贞熊在电话里嘶嗄着说。

“弄死就算了，什么事也来电话!”王经堂把听筒砰的一声挂上了，他还没来得及离开电话机，电话铃又叮叮地响起来。

“是我，什么?好——好得很!”

王经堂脸上的忧闷神色霎时不见了，他搓着手掌然后两手一握，抱在胸前，自言自语地说：“来得好，十六军已到康家集，先头部队四十八师已经到达沙土城，那么明天，最迟后天就可以回北平了。”他兴致勃勃地擦了一根火柴点着香烟，披上大衣，一阵旋风似的走了出去。

韩明奎在门口迎着。王经堂连看也没看他一眼，嘴里叼着烟卷走了进去。

“写报告给北平报南京!”

韩明奎摊开公文纸。不知是由于十六军的到来高兴的，还是被这位杀人不眨眼的上司吓的，钢笔在手里不由自主地微微发抖。

“请您指示吧。”

“桑干镇共军阵地只有一个旅的兵力防御，我一○四军，全力以赴，日夜攻击，伤亡惨重，三十五军仍陷重围之中……你写呀，干吗停着?”

上校愁眉苦脸地瞧着这位在他办公室里来回踱着的特务头子，“少将先生。”他畏惧地说，“大概您记错了吧，共军在桑干镇防御的是三个旅，连新保安在内足有十个旅的兵力，我觉得这样写法不太合适吧?”

王经堂冷笑一声，说：“既然只有三个旅的兵力，那么你的一○四军，号称王牌，为什么还攻不动啊?”

“请原谅，政训处长嘛，实在无能为力。”

王经堂闪动着凶恶逼人的目光，凑近了韩明奎的脸，一字一句地逼问道：“那么叫你这个废物在这里干什么?白吃?顶数?做客?”最后他往桌子上一指，“就给我这么写!”

“是!”韩明奎面色发紫，浑身打颤，见王经堂的手插进了裤袋，他的脊背掠过一股寒流。幸好，那只手没有带着手枪而是空着抽出来了。韩明奎明白了，他的上司之所以逼着他这么不切合实际地写报告，其用意显然想把一○四军军长或者参谋长搞掉，然后他取而代之。

“由于一○四军作战不利，保安团几乎全军覆没……”

“少将先生，我认为这样，要是被军座知道了，恐怕……”

王经堂仰面狞笑了，他走到门口又转回来，把吸剩的烟蒂往地上一抛，说：“傻家伙，将来回到北平，一○四军参谋长的职务，大概你还不愿干吧，嗯?现在做我们这号工作的，在这里还没把兵权拿到手，你懂吧?你不是说无能为力吗，看来你是个名副其实的书呆子。”停了会儿，他意味深长地说，“是的，按说，我也算是西北军的军人，可是现在，西北军充其量也不过是些土皇帝……”

“这个嘛，少将先生，全靠您对我的栽培了。”此时，韩明奎面前站的王经堂，与其说是他的顶头上司，倒不如说是他的父亲。韩明奎奴颜婢膝地干笑了笑，“以后我永远是您的……嗯，是您的忠诚的仆从。”

“你要为党国效忠!”

“是的……为党国。”

静静的夜晚，远远地传来沉闷的隆隆声，新保安的炮声，把窗纸震得簌簌发抖。

“报告!”门外走进一个短粗而秃顶的军人，不，更正确点说是一个“丘八”，不!他是一个穷凶极恶的刽子手，督战队长顾贞熊。他挽着袖子，满手是血，挺着胸脯报告说：“报告少将，那十五个逃兵活埋了十个，勒死了四个，那个排长叫我活活地掐死了。”他说着两手比画着，一张大嘴咧开，露出一排黄牙嘿嘿地笑了。

“前天晚上逮捕的那四个嫌疑分子呢?”

“那四个……已经揍得不能动了。”

“一块干掉——马上把鲁上尉叫来!完了，去吧!”

“是!”秃子的两脚扑的一靠，打了一躬，转身走了。

“写到哪里了?”王经堂用力地吸了一口烟，又长长地吐了出来。

“保安团几乎全军覆没……”

“唔，这就够了。下面写，请十六军不要在康家集逗留，星夜赶到沙土城。”

鲁青轻开风门走了进来，敬了个礼，把一份电报呈上。

王经堂转动着凶恶的目光，迅速地看着电报，大概这电报上不是什么好消息，他边看脸上的肌肉边起着变化，面色由青变紫，由紫而变白了，霎时间像个死尸一样地僵住了，电报在手里微微地颤抖着。他呼地跳了起来，把电报往韩明奎身前一放，吼道：“打电话给十六军，叫他现在就出发。不然等到明天……不，说不定今晚上就会遭到三十五军同样的命运，快!”

“电话断了，”鲁青立正说，“从十点钟就断了，不过在一个小时以前，他们那里还没发现什么情况。”

“没发现情况!电话线断了就是情况，笨蛋!”王经堂就地转了一个身，“共军第四野战军的一个军和十六军几乎是同时到达延庆一带，难道他们是来睡大觉的!马上去联系，把电话接通，快去!”

鲁青转身走了。韩明奎请示说：

“报告还发不发?”

“发，马上发出去!”

韩明奎出去后，王经堂一屁股坐在椅子上，看了看手表，时针指向半夜两点。烟一支接着一支地吸着，屋子里静得使人可怕，新保安的炮声更加激烈了，现在王经堂对这方面的炮声大概已经习惯了。可是，东面康家集却是那么寂静，这种寂静在他的心灵里比新保安的隆隆炮声还要可怕!因为那是他回北平的要道。归路被切断可不是闹着玩的。是的，前面是通不过的铜墙铁壁，三十五军像是一个处决前的罪犯一样在关着禁闭，后面是一把不可招架的利斧，只要这把利斧在康家集一打响，那，那就算完了，一切都完了。王经堂的脑海里闪出了被他今天枪毙的那个伤兵。“缴枪不杀，优待俘虏!”这是伤兵喊出来的，可是他亲手把他枪毙了，现在恐怕真的要临到他自己的身上了。

风，长城外的寒风吹着窗纸哗哗作响，煤油灯的光影忽明忽暗地在王经堂那惊惧的脸上爬动着。

“报告!”门外传来了喊声，王经堂全身抽动了一下，手伸进了裤袋里，原来鲁青走了进来。他声音颤抖，神色慌张，“少将先生，康家集被围，杨家营发现共军。”

“有多少人?”

“据跑回来的士兵报告，大约有一个连的兵力，估计是共军地方部队。”

“派保安团，不，还是派四十八师去一个团把杨家营的敌人消灭，然后请一○四军解康家集的围，一块回北平，快去!”

“这……少将先生，恐怕要和一○四军从长计议吧?”

王经堂想了想，他用手拍了拍他那宽大的前额，“对，是要从长计议，我现在就去!”说着，他穿上大衣向门外走去，将到门口，又回头对鲁青说：“请北平派飞机援助我们，轰炸杨家营!”