乔震山和郝平从政委李治中那里出来，村西的枪声、炮声，还有手榴弹的爆炸声，听得更清楚了。奇怪的是，这枪声没有子弹的哨音。这说明，枪是单方面打的，没有对方的还击。这情况使乔震山、郝平同时产生了怀疑。因为，他俩是在战火中长大的，根据枪炮的声音判断战争的态势，对他们来说，像是吃饭喝茶一样的熟练。但是，没有对垒的战斗，他们还是第一次见到，这不能不使他们产生一系列的疑问：为什么？用意何在？而刘谊辉又为何亲自来叫他们呢？顾秃子为什么不派人来呢？这一切不能不使他们想得更多更复杂。
“老乔，你看我们去还是不去？”郝平忽然止步问道。
“是啊，”乔震山会意地说，“李政委说不要去追，我们到了营部怎么说服他们呢？再说，如果刘谊辉真的也在那里，他一定要追，你能不去？”
“你认为一连真的拉起队伍跑了？我看不一定。可能是借口闹事。你听这枪声，就不像是真的。要跑还打枪干什么？又没人去截他们，他们和谁打？自己瞎打枪是什么意思？刘谊辉还亲自来叫我们，这又是什么意思？……”
“怪呀！”乔震山深思地说，“莫非要在我们两人身上打什么主意？”
“对！”郝平肯定地说，“老乔，你看他们是否有这种企图：用一连当钓饵，把我俩叫去一块追击。出去以后，他们把咱俩给收拾了，然后全营逃跑？”
“有这个可能。但是，我觉得又不完全是。”乔震山拉着郝平来到墙根黑影里，压低声音说，“你想，他们要跑，为什么还叫我们两个去？跑就是了。没有我们，他们不是跑得更自由？现在既然一定要我们去，而且是刘谊辉亲自来叫我们，多半想在我们身上打什么鬼主意。但是，不一定全营逃跑。我看，老郝同志，我们不直接去营部，先到村外侦察一下虚实再说。”
“对，有道理。走！”两人取出驳壳枪，向西跑去。出了村庄听枪声在西北方向。那里，在昏暗的夜幕中，闪烁着火光。那是枪口在喷火，炮弹在爆炸，野地里溅起了无数磷色的火花。他们沿着一条小沟向枪声方向跑去。跑出有三百多米，忽见一个人影在沟沿上走动，可能是个哨兵。乔震山伏在郝平耳朵上低声说：“你在这里放风。我去把那个家伙捉来！”
“要小心！不要弄出声来，被他们发觉了不好办。”
乔震山把枪一掂，向前摸去，动作灵活而利落。他来到离那个哨兵不远的地方，伏到沟沿上一看，离他一百多米的地方，有七八十个人在那里对着天空开枪，六○炮也在发射，但出去不到一百米就爆炸了，一个人扛着轻机枪枪脚架，另一个人像打飞机一样在对空射击。同时一连长还不断地下着口令：“六○炮——放！机枪加大火力！”枪声忽急忽慢。正在这时沟沿上那个黑影过来了。乔震山将身一伏，等那个家伙来到跟前，他伸手抓住他的脚脖子，往身前一拉，扑通一声那家伙被乔震山摔了个嘴啃地，还没来得及咋呼，脖子早被乔震山掐住了，接着一块手巾塞在嘴里。那家伙一阵气闷心慌，见是乔副营长，就老老实实地被乔震山用胳膊夹着来到郝平跟前。乔震山取下手巾，把驳壳枪向他心窝里一顶，说：“谁叫你们在这打枪的，目的是什么？撒谎就枪毙你！”
“啊，副营长，我说。连长说过节了，领大家出来打枪玩。什么目的我可不知道。真的，撒谎今晚上叫我碰着鬼。”
“是不是连长要带你们上山当土匪？”郝平问道。
“不是，没这回事儿。四面都是解放军，哪儿也跑不出去。”
“不撒谎？”
“不，我们连长常这么说。不然，我们当兵的懂什么？”
“你一个人在这干啥？哪个排的？”
“连长叫我放哨。我是一排的。”
“好吧，你还在这儿放哨，我们来这儿的事，你谁也不准讲。要是你说了，我就崩了你！懂吧？”乔震山用枪点着士兵的脑门说，“去吧！”
“是。”士兵转身爬上沟沿，仍然在放哨的位置站着。不过他想：“不说？要被连长知道了，非毙了不可；说了呢？共军的副营长也得把我枪毙，不如趁此机会溜他娘的，回家算了。”想到这里，看看四下里没人，他把枪和子弹带往沟里一丢，撒腿向南跑了……
乔震山和郝平回到村里拐弯向北，顺着村沿来到村北面，然后，穿进一条小胡同，来到营部附近，在一家院子的墙后面匿下了。抬头向墙外看去，果然见部队已集合好了。在土地庙那昏暗的烛光前，顾秃子和二连长，还有营副官，没有三连长，也没有刘谊辉。他们在低声说着话。部队鸦雀无声，成连横队站着。这时，西面的枪声也渐渐地稀疏了。
“他妈的，这两个小子怎么还不来？”顾秃子等得不耐烦了。
“要不，我们先走吧？营长。”不知谁说了一句。
“他们不来还走个屁！刘先生尽出笨主意！这两个家伙精得像猴子一样，你能骗过他们？再等等看！”秃子说着，急得满地乱转。
事情很明白了，这是刘谊辉想借六○炮走火，杀害乔震山和郝平没有成功，又想借追击一连逃跑为名，在追击的混乱中用打黑枪的办法杀害他们。
乔震山和郝平在侦察中也联想到这一点。但是，打黑枪的目标仅对着乔震山这一点，他却没有想到。
“走。”乔震山悄声对郝平说，“刘谊辉这家伙不在，我们过去就好办了。不然，时间长了，这家伙真的拉着队伍跑了，那就不好交代了。”
“不会的。”郝平说，“这周围我们有一个师的兵力，他们跑不了。这一点他们是知道的。”
“那么，咱们走吧，去看看他们到底在搞什么鬼？”
枪声已渐渐地停了，继之而来的又是断续的鞭炮声。村庄周围当地群众在烧纸焚香，祝贺元宵。这里的老百姓经过长期战争生活的考验，他们知道这里有大量的解放军驻扎着。国民党反动派，再凶也凶不了几天了。所以，只要枪炮打不到他们眼前，他们的元宵佳节，照过不误。
乔震山、郝平出了胡同，来到部队跟前，顾秃子凶声凶气地埋怨说：“老弟啊，你们可把我急死了！一连全连拉着跑了，你们也不着急。迟迟不来，是什么意思？”
“谁命令他跑的？”郝平说。
“啊，还谁命令他跑的？！他要想跑，还用什么命令？！你这玩笑开得可不是时候啊，老弟！”
“不是开玩笑，顾营长。”郝平说，“大年十五，部队随便拉出去打枪打炮，究竟谁在开玩笑？没有命令，一个连敢这样随便乱来？！还说是拉着队伍跑了，这就更加荒唐了。”
“嗯，你说得不对吧？”顾秃子故作惊讶地说，“如果真的这样，他一连长就该军法从事！”
“顾营长，请不要把结论下得太早。一连长是老军伍，连违犯军法的事都不懂？依我看，一定是有人下命令给他，他才敢这样干。我看，你这分营长管不了，就趁早睁一眼、闭一眼算了。一连长已经这么做了，他回来也好，不回来也好，先叫二、三连回去休息吧。”
“是啊，这么多人大年十五，老在这儿站着，搞得神鬼不安，也不像话。连土地爷都要过节，何况当兵的？还是叫士兵回去休息吧。”乔震山也插了一句。
这一下——来自郝平和乔震山的讽刺、挖苦、嘲笑，顾贞熊吃不消了，左右为难，前后皆非。这件事，他承担不了责任，是刘谊辉要他干的。但，他是营长，有逃脱不了的责任，是他命令一连长这样干的。现在，非但一事无成，反而挨人家的讥讽。他羞愧难当，气恼愤怒，而又不敢发作。他像一只被捕兽夹子夹住了的野兽。他怒吼、发狂，都无济于事。只好借梯下台，咆哮地吼道：“好，我管不了，我不管了！都给我滚，滚！他妈的！”说完，他把手一背，气呼呼地回到营部，往炕上一躺睡大觉了。
郝平借此机会，给部队讲了话。他首先祝贺士兵们元宵节愉快，全年顺利。然后，要求他们在过节时要回忆过去穷人过节怎么过，富人过节怎么过；为什么穷人过节如过关，富人过节全家欢乐？他还要求大家不要向一连学。一连这种做法是违犯军纪的，要受到军纪制裁。他们回来后，大家也不要看不起或讽刺他们。要鼓励他们改正错误，欢迎他们回到革命大家庭里来，和大家一块干革命。最后，郝平叫出两个连的负责管伙食的人，要他们明天早晨一定给士兵们包饺子吃。这两个连队中的士兵，大多数人对郝平的讲话很感动，觉得：“共产党解放军有什么不好？人家办事合情合理，处处为士兵着想，连包饺子吃都想到了。我们那些当官的，对弟兄们不是打就是骂，还偷偷地扣军饷、喝兵血，哪管我们死活？解放军当官的，自从来到这里，哪一点对不起他们？还老想方设法反对人家，真他妈的没有良心。”这些愤愤不平之意，在士兵们心里翻腾着，但是，敢怒不敢言。如果有朝一日，这些隐藏在士兵内心的愤恨爆发出来，它将像一团熊熊燃烧的烈火，定会把刘谊辉、王经堂、顾贞熊之流烧成灰烬。
郝平、乔震山回到营部时，顾贞熊还在蒙头假睡。郝平看了看表，已经半夜十二点了。两人把手枪插在怀里，枪盒放在枕头底下，用被一蒙也睡了。乔震山睡不着，静听着此起彼伏的鞭炮声，像除夕晚上过年一样。这元宵之夜的鞭炮声和香烛气味，不禁使他回忆起他所过的每一个春节。乔震山今年二十七岁了。小时候过的是穷年，躲债的年，饿肚子的年，挨冻的年。参军后过了十来个年。那是冰天雪地、炮火连天的年。但是，虽然这些年过得很不安定，也要受冻挨饿，甚至，随时都有被死神召去的危险，但是，心情是愉快的。零下四十度的三九寒天，连空气都结成冰，但那颗跳动的心，被革命烈火烧得都烫手。艰难困苦的客观存在，谁也没把它放在眼里。因为，心中怀有中国革命的宏伟目标。这是一种伟大的动力。人有了动力，就能战胜一切。
乔震山想起一九四六年除夕的晚上，那时他当排长，王德是一班长。他和全连在抚顺一带牵制敌人。东北地区下了半个月的鹅毛大雪，真是千里冰封、万里雪飘，平地积雪三尺多。黑沉沉的旷野，只有大块的雪片儿在冰冷的空间飞舞。虽是除夕之夜，但是，既没有鞭炮声，也没有香烛气味，有的只是使人心悸的机枪和大炮散发出来的火药味。中国人民解放军冒着零下四十度的严寒，正在和敌人浴血战斗。乔震山这个连在抚顺西面的高官屯，战斗了一天一夜，消灭了敌人新六军一个整营。在除夕这天晚上，要急行军八十里，赶到抚顺东南二道沟去和主力会合。部队已经五天五夜没有休息了，也没吃一顿饱饭，战士们既冷又饿。再加上伤病员，还要看押俘虏。冰天雪地，一步三晃，要急行军八十里谈何容易！有的人掉了队，想坐下休息一会儿再走，可是，坐下去再也起不来了。五天五夜没睡觉，还要行军打仗，精神高度紧张，一旦坐下休息，用不了一秒钟就睡着了。这一睡不要紧，不到一小时就变成了小小的雪丘了。这就成了烈士的坟墓。即便在原地站着不动，用不了五分钟也会冻成残废，这可不是闹着玩的。同志们真艰苦啊！为了什么？很简单，为了革命！
部队来到抚顺以南，连里忽然想起王德的家在抚顺矿区住。连长命令乔震山带着王德，把两个重伤员放到王德家，以减轻部队的负担。然后，在第二天晚赶到二道沟。
“行！连长同志。”乔震山把胸脯一挺，欣然答道，“我一定按时完成任务！”
“要注意，”连长又嘱咐说，“路上遇着敌人千万不要打，想法绕过去。这两个重伤员眼看不行了，只要有个暖和屋，再吃一顿饱饭，他们就会活过来。懂吧？”
“懂啦！”
“去吧，越快越好。”
乔震山挎着冲锋枪，认真地敬了个礼，带着王德和两个轻伤员，拉着两个爬犁，连停也没停就向矿区走去。四个人拉两个爬犁，走了将近一个小时才到，又累又饿，满头出虚汗，差一点没昏倒。
“到啦，排长。”王德说，“咱们留两个人看爬犁，我和你去找老乡。”
王德带路，领着乔震山，一会儿跳跃前进，一会儿匍匐爬行，一会儿又跑步猛进。一会儿来到一个山沟里，这里全是矿工的宿舍——木板房。但是，今年的除夕和往常不一样，到处没有灯火，死气沉沉。只有北头有一幢木板房的缝隙里透出了昏暗的火光。那是张大伯的家。王德领着乔震山悄悄地来到木板房门前，然后敲门。
屋门悄悄地开了。
王德拉着乔震山，二话没说，带着一股寒雾冲了进去。两个人身上的雪，成团地落在地上，化成一摊清水，把地上弄得湿漉漉的。屋里煤火正旺，霎时间两个人身上的雪全化了。张大伯见是王德，这才说：“哎呀，原来是你呀！雪下得这么大，你们怎么来的？这城里还住着国民党的军队哩！”
“不要紧，大伯。”王德说，“我们来有点事求您。我们打完仗有两个重伤员带不走，想放到您这里，行不行？”
张大伯想了想，说：“中，孩子。放在这里吧。白天我把他们送到煤洞里藏起来，没错。同志们在哪里？”
“在南面公路上。”
“走，快。时间长了就冻坏了呀。唉，你这孩子也真傻心眼，干吗不把他们一块带来？真是！唉。”
“我们怕这里有敌人，所以先来看看。”
“别说啦，快走吧。”张大伯领着乔震山和王德出了门，到另外一个屋里又叫了两个年轻的一块走了。
五个人来到公路上一看，傻眼了！哪里还有什么伤员和爬犁，乔震山不禁心里一惊，仔细看了看，发现公路旁边有两个大雪丘和两个小雪丘，他失声喊道：“扒！赶快扒人呀！”
四个雪丘同时扒开了，伤员直挺僵硬地躺在地上、爬犁上。全死了！冻死了！饿死了！他们的面色被雪照得洁白无瑕，嘴角露出一丝微笑，像是用石膏雕塑的神像。他们完成了终身的伟大使命，含笑九泉了，永远不会醒了。乔震山聪明一世，糊涂一时，他什么都料到，就是没料到人待在雪地里一个钟头不动，也会死的。他的头，像被谁敲了一棒子，两眼直勾勾地瞧着同志们的尸体，足有十分钟。突然，死者的眼睛睁开了，向他笑了。乔震山如梦初醒，眨了眨眼睛，一下子扑到尸体上，推呀，摇呀，晃呀，喊：“同志！同志！同志——”乔震山的眼泪成串地流了下来，伴着大片的雪花，滴落在死去同志的脸上，腮上。他这才明白了：同志——亲爱的战友，真的长眠了，看不见胜利的明天了。
乔震山觉得他犯了不可饶恕的错误，他觉得应该像张大伯说的那样，把他们一块带去，不应该把他们放在这里等。这漫天大雪，零下四十度，别说一个小时，就是十分钟也会把人冻死啊！乔震山决心向组织向领导请求处分，以慰同志的英灵；决心用刺刀去和敌人拼杀，用鲜血来洗涤这次的污点。他十分沉痛地接受这次疏忽大意的教训。
张大伯看乔震山极度悲伤和悔恨，劝说道：“同志啊，光难过也不是办法。天这么冷，再站一个钟头，我们也就挺不住了。把同志们拉着，到我家，你们吃饱了饭，就赶路。明天，我负责把同志们埋葬了，好不好？”
“好，”乔震山说，“把同志们交给您了，大伯。我们走了，再见。”
“哎，你们吃了饭再走哇。”
“不啦！”
“你不看你爹妈了，王德？”
“不看了！”王德说着和乔震山走远了。
…………
乔震山想到这里，激动极了，不禁眼角上涌出了泪水，把枕头都弄湿了。“是啊！”他想，“那是一个悲壮的除夕，我们在冰天雪地里，用八十里的急行军，用战友的葬礼过的节。现在，我们却和敌人睡在一起。在这剑拔弩张、提心吊胆的气氛里，度过这元宵之夜。将来，我们的同志和后代是不是会知道，他们的前辈所度过的这些可歌可泣的节日之夜呢？今后的元宵节，将永远是快乐的。可是，人们在未来快乐的日子里，会不会随着时光的流逝，而忘记了现在的艰难困苦呢？啊！但愿不要这样！”乔震山正想得入神，忽然门外传来一阵脚步声。
“报告！”有人喊道，“一连连长韩国栋奉命谒见！”
乔震山赶紧推了推郝平，用手悄悄地打开枪机，没吭声。
“报告！”外面又喊了一声，“一连连长韩国栋奉命谒见！”
“你报告个屁！”顾秃子说话了，“去，到老百姓供桌前跪下，向老乡的祖宗们报告，说你韩国栋再调皮，就不得好死！快去，不去老子马上枪毙你！”
“是！”外面应了一声，然后听着他烧上香，跪在地上念叨开了，“老乡的祖宗们，有神有灵，我韩国栋再调皮叫我不得好死。”
“再念！”顾贞熊又吼道，“念到天明，不念就毙了你！”
于是，一连长韩国栋又一遍一遍念开了……
半个小时过去了，郝平实在忍不住了，俯在乔震山耳朵上说了两句。乔震山起来了，把枪往盒里一装，说：“顾营长，我看知过必改就算了吧，正月十五叫人家猪八戒拜菩萨，念的什么咒。他说是奉命来见你的，你问问他奉谁的命？”
“管他妈奉谁的命，不枪毙也得给我跪半宿。”
“跪半宿？要是被刘副团长知道了，再叫你也跪半宿，那时就没人敢给你说情了。”
“是吗？”顾贞熊说，“你怎么知道？”
“不信，你叫进他来问问嘛。”
顾贞熊跳下炕来，整了整服装走到门外，对一连长韩国栋说：“起来，谁叫你来的？”
“刘副团长要枪毙我，幸亏政委先生说情，叫我来先向你请罪，然后报告城里上级，听候处理。”
“嗯，那你就滚吧！”
“是！”韩国栋敬礼后转身走了。
事情就这么过去了。忍让是为了诱敌深入，目的是歼灭敌人，决不等于无原则地逃避矛盾，乞求苟安，强求团结。
第二天早晨，也就是农历正月十六，特务团第一营忽然接到团部通知，特务团连以上原职干部到北平师部会餐，共度元宵。接到通知后，大家都很高兴，惟有王营副把脸一沉说：“我不去！请什么客？！”
“怎么不去呢？”郝平说，“师首长诚心诚意地请客，不去，不太礼貌吧？”
“是嘛，老弟，请客还是要去，杀脑袋咱们一块。”顾贞熊把秃脑袋一晃，满不在乎地说。
“干吗杀脑袋呢？”乔震山笑了笑说，“我们的习惯，吃饭叫喂脑袋，可从来没听说叫杀脑袋。”
“嗯，老弟，不管怎么说，反正两个肩膀扛着个血葫芦，没有搬家以前给什么都吃。收拾一下走吧。”
“我这腿……”王营副拍了拍大腿，难为情地皱了皱眉头。
“噢……”顾贞熊皮笑肉不笑地说，“不要紧，我给你遮掩一下，就说你被狗咬了一口，不就得了？走吧，走吧。”
乔震山、郝平见顾贞熊和王兆祥走了，心里立即轻松了。这是一个绝好的机会，应当抓紧时间做士兵的工作。于是，他们立即把今天的工作安排了一番，决定趁顾贞熊和王兆祥不在家，尽快分头深入到各连去。一来对士兵元宵节慰问，二来找具体对象谈话，了解情况，发现线索，为今后的改编工作打好基础。他俩的分工是：乔震山到三连找三连长谈话，争取把三连彻底抓到手。只要有一个连的兵力掌握在手里，今后的工作就便利多了。郝平到二连做政治思想工作，宣传改编政策，借以了解这几天营里所发生的一系列事故的原因。计划拟定后，他们分头出发了。
乔震山出门不远，迎头碰着一连一排长，满不在乎地走过来，说：“副营长，今天我们连长临走时嘱咐，部队仍然打野外出操。现在我们集合吧？”
“你们连长昨天欠的账还没还呢，闹腾得部队连元宵节都过不成。为什么今天你又要叫他们出操到野外？”乔震山斜着眼，瞧了他一下。“不行！今天一定叫战士把节日补上，过个舒服节，全营都是一样。如果你怕战士闲着没事儿，就叫他们洗衣服，烫虱子，打扫卫生。”
“不行！”一排长说，“规定的出操打野外，谁也不能改。”
“谁规定的？”
“我们连长。”
“怎么我不知道？”
“那不关我的事。我当排长的只知道执行命令。”
“那好吧，请你执行我的命令，传到各排去。”
“不行！连长的命令没撤销之前，谁的命令也不能执行。”
一连一排长的无理取闹，引起乔震山的无比愤怒。怎么办呢？揍他？骂他？都不妥当。忽然，他的手往裤袋里一插，摸到一个哨子。这哨子给他送来了一个绝妙的主意。他想，你不给我传达，我吹紧急集合哨。把全营的部队集合起来，我自己下命令，看你还有什么办法？于是，他用愤怒的目光，瞪了一排长一眼，说：“那就请你在这里等着吧！”他说完，拿着哨子吹了起来。这哨音既响亮又急促，像救火车上的风笛一样，使人心神不安。各连不知发生了什么情况，听到哨音，都带着部队慌里慌张地跑了出来，连郝平也跟着二连来了。部队在大槐树底下集合了。
一连一排长吓得面色如土，浑身哆嗦。他之所以恐慌不安，倒不是因为乔震山下达紧急集合命令，而是他误认为，乔震山把全营的队伍集合起来，要在队列前像顾秃子打三连长一样地打他。他瞧着乔震山那满脸的怒气，心想，坏了！要是被他揍一顿，死不了也得剥层皮。因此，他走到乔震山跟前，满脸堆着笑容，恳求说：“副营长，您何必生这么大的气？有话好说嘛。您还不了解我这个人，直性子脾气。得了吧，您老息怒，高抬贵手，咱们就过去了。嘿嘿！”
他这么一说，倒使乔震山有点莫名其妙了。他不明白，刚才他还那么盛气凌人，蛮不讲理，现在怎么却突然变成这样一副可怜相了。
“马上把命令传达下去！”
“是！”一排长答应了一声，赶紧跑到队列前大声喊了个立正，说，“乔副营长命令：今天一整天部队都是打扫卫生，洗衣服，烫虱子，现在马上执行！”说完了，回头又对乔震山、郝平规规矩矩敬了个礼，问了一下还有没有指示，是不是叫部队回去？
乔震山点了点头，表示允许部队回去。
部队解散后，一排长又跑过来对乔震山假殷勤地请示说：“我……是不是……也可以回去呢？”
“回去吧！”乔震山随便答应了一声。
一排长这才像丧家之犬，颠着溜轻的屁股跑了。
郝平站在一旁一直没说话。一排长走后，乔震山把刚才发生的事跟郝平如此这般地说了一遍。郝平也不理解一排长为什么突然这样殷勤老实。他们急于去部队工作，也没再去深究，就各自走了。
