半个世纪之前，在北京，熟悉《红楼梦》那样的生活和社会风俗的人还很多，我十多岁时，还常常看见母亲从甘石桥玉和堂药铺买些砂仁来，一个人坐在床头做针线时，掰一小块，放在口中咀嚼着。但我从来没有讨来吃过。问母亲为什么吃这个，回答说是“消食的”。不过我看她咀嚼起来津津有味。有时也听父辈的老朋友们说起，直到清代末年，在北京的饭馆子中宴会，如广和居、致美斋之类，饭后总要给客人“敬”（意思是“送”，不算钱）一小碟槟榔、砂仁、豆蔻之类的东西，供客人享用。在戏馆子里听戏，也有卖槟榔、豆蔻的小贩，随时叫卖。后来看《红楼梦》第六十三回：
贾蓉忙笑着跪在炕上求饶，因又和他二姨娘抢砂仁吃。那二姐儿嚼了一嘴渣子，吐了他一脸，贾蓉用舌头都舔着吃了。
第六十四回又写道：
贾琏又不敢造次动手动脚的，因见二姐儿手里拿着一条拴着荷包的绢子摆弄，便搭讪着，往腰里摸了摸，说道：“槟榔荷包也忘记带了来，妹妹有槟榔，赏我一口吃。”二姐道：“槟榔倒有，就只是我的槟榔从来不给人吃。”……撂了过来。贾琏接到手里，都倒了出来，拣了半块吃剩下的，撂在口里吃了，又将剩下的都揣了起来。
看了这些，不但理解其所写男女暧昧不堪的情趣，也完全明白他们吃的是什么东西。但是如果没有一点感性的知识，就很难知道他们，为什么吃这些，又如何吃这些了。
说起吃槟榔，在我国已有悠久历史，而且有极有名的故事。《南史·刘穆之传》云：
穆之少时家贫，诞节、嗜酒食，不修拘检，好往妻兄家乞食。多见辱，不以为耻。其妻江嗣女，甚明识，每禁不令往。江氏后有庆会，属令勿来。穆之犹往，食毕求槟榔。江氏兄弟戏之曰：“槟榔消食，兄乃常饥，何忽须此？”妻复截发市殽馔为其兄弟以饷穆之。自此不对穆之梳沐。及穆之为丹阳尹，将召妻兄弟。妻泣而稽颡以致谢。穆之曰：“本不匿怨，无所致忧！”及至，醉，穆之乃令厨人以金柈贮槟榔一斛以进之。
这是一则非常有名而且感人至深的槟榔故事，后人据之改编成有名的传奇剧《槟榔记》。清代北京人讲究吃槟榔，大概也很早了。有本禁书《读书堂西征随笔》，作者汪景祺，是因书中有“讥讪圣祖语”，被雍正立斩枭示的。此书被抄入宫，雍正在书前批云：“悖谬狂乱至于此极，惜见此之晚，留以待他日，弗使此种得漏网也。”前故宫博物院于懋勤殿发现，据以影印。其《诙谐之语》中有一条记云：
程职方周量字石臞，南海人，嗜槟榔，一日早朝，新城王尚书士祯占口号嘲之曰：“趋朝夜永未渠央，听鼓应官有底忙。行到前门天未启，轿中端坐吃槟榔。”
王渔洋此诗十分出名，在许多书中都曾引用过。以“槟榔”写入嘲笑诗中，大家都感到可笑，诗句流传很快，主要还是因为在王渔洋时代，也即是在康雍间，吃槟榔在北京如现时之吸香烟，是极普通的事了。嘉道时梁绍壬《两般秋雨盦随笔》记云：
“尖长而有紫纹者曰槟，圆而矮者曰榔。”出交州者小而味甘，出广州者大而味涩。粤人以蛎房灰染红，包浮留藤叶，俗呼“橹叶”，食之，每一包曰一口……干者，本地人不常食，多行于外省。京师人亦嗜此品，杂砂仁、豆蔻，贮荷包中，竟日细嚼，唇摇齿转，恶状可憎。渔洋山人《调程给事》诗……然程系南海人，固无足怪。今之士大夫往往耽之。余三滞京师，两游岭海，酒酣以往，手奉难辞，间一效颦，则蹙额攒眉，苦涩难忍，而甘之如饴者，其别有肺肠耶？
梁是杭州人，是梁履绳孙子，本人也是内阁中书，是书香仕宦人家子弟。这位南方京官，没有学会吃槟榔。但是把北京人以及当时官吏们爱吃槟榔的风俗史料给记录下来了。这正是连系着《红楼梦》时代的年代，其风俗习惯正是《红楼梦》中所反映的。
前者说到槟榔，这段记载中又说到砂仁、豆蔻，这三种实际上都是药物。在李时珍《本草纲目》中都有详细的说明。
槟榔，又叫“宾门”、“仁频”、“洗瘴丹”，木高五七丈，正直无枝，皮似青桐，节似桂枝……其实作房，从叶中出，旁有刺若棘针，重叠其下，一房数百实，如鸡子状，皆有皮壳，其实春生，至夏乃熟，肉满壳中，色正白。肉极易烂。入北者，皆以灰煮熟，焙熏令干，始可留久，小而味甘，曰“山槟榔”。南方地湿，不食槟榔无以防瘴疠。槟榔主要作用是下气消食。宋人罗大经《鹤林玉露》说：槟榔有四种功用：一是醒能使之醉，食久熏然颊赤，苏东坡诗“红潮登颊醉槟榔”，盖促进血液循环，像醉酒一样。二是醉能使之醒，能宽气下痰，解除酒力。三是饥能使之饱。四是饱能使之饥。空腹食之，则充然气盛如饱，饱后食之，则饮食快然易于消化。槟榔秉性疏通而不泄气，味有余甘。出产都在海南及两广，南洋各国也盛产。南宋朱熹到过岭南，有《槟榔诗》云：
忆昔南游日，初尝面发红。
药囊知有用，茗碗讵能同。
蠲疾收殊效，修真录异功。
三彭如不避，糜烂七非中。
有人说在岭南，可以槟榔代茶。但有人认为多吃也不好，不以“代茶”为然，朱熹诗同此意。
豆蔻，豆蔻有“草豆蔻”、“肉豆蔻”之分，又有“漏蔻”、“草果”等别名。主要出产在岭南及南洋各地。苗似芦，叶似山姜。二月开花作穗房，生于茎下，初如芙蓉花，微红，岭南人多采花以当果，尤贵嫩者。并穗入盐同腌制，叠叠作朵不散。豆蔻性热，能消酒毒。结实若龙眼而锐，皮无鳞甲，皮中子如石榴瓣，夏月热时采之曝干，味近苦而微甘。运输到北京供药用，或供人食用的，都是这种曝干的豆蔻实。在《本草纲目》中李时珍自解云：
广人取生草蔻入梅汁，盐渍令红，暴干荐酒，名红盐草果。其初结小者，名“鹦哥舌”。元朝饮膳，皆以草果为上供。
豆蔻治病，取其辛热浮散，能入太阴阳明，除寒燥湿，开郁化食之力而已。
砂仁，正名是“缩砂蔤”。原产地是中亚细亚、波斯等地，但明清以来所用，主要南洋进口。生山泽地区。苗茎似高良姜，高三四尺，叶长，长八九寸。三月四月开花在根下，五六月成实，五七十枚作一穗。状似益智而圆，皮紧厚而皱，有粟纹。外有细刺，黄赤色，皮间细子一团。八隔，可四十余粒，如大黍米，外微黑色，内白而香，似白豆蔻仁。七八月采之，辛香可调食味。习惯上新鲜的叫“缩砂蔤”，干的叫“砂仁”。为什么叫这么怪的名字呢？李时珍在《本草纲目》中也说“名义未详”。可能是由海外传来的译音名称。可治宿食不消，虚劳冷泻。消化、理元气、通滞气、温暖脾胃，是它的功效。气味“辛”、“温”、“涩”、“无毒”，所谓“醒脾调胃，引诸药归宿丹田，香而能窜，和合五脏冲和之气”。这是李时珍对此药的评价。
槟榔、豆蔻、砂仁，这三种药物，看来都有同一的功效，就是促进消化系统功能，通畅胃气，帮助消化。所以人们吃惯它，感到肚子里舒服，不吃可能就胀气，就难过。因而没有病的人也欢喜终日嚼咀了。
《红楼梦》时代，正是人们广泛吃槟榔、豆蔻、砂仁的时代。其普遍性，虽无现在吸纸烟之广泛，但在北京，也几乎是人人爱吃了。
由于吃槟榔的人多，所以出现了专门卖槟榔的铺子，清代中叶张子秋（号“学秋氏”）《续都门竹枝词》有诗云：
槟榔名号聚都门，口袋盛来紧系身。
打子平金花样巧，逢人先敬宿砂仁。
诗下并有注云：“有枣儿、雀舌、走油、海南、安南诸名。”可以看出，前三种是因形状、制法得名，后二种是因产地而得名。因为当时这些东西，进口的还是比较多的。王世贞《凤洲杂编》中所录《明会典》番货价格表，就有豆蔻一宗，每斤五百文。
清代宫廷中，进御也要槟榔，吴振棫《养吉斋丛录》所记各省贡品中，就有一条：
广东抚进：南华菰二箱，槟榔九匣，豆蔻九匣。
槟榔、豆蔻、砂仁，在当时北京，不单是豪门、贵戚、官宦人家要吃，即一般的各行业的人都爱吃。不但有著名的铺子，而且有走街串巷叫卖槟榔小贩。清末闲园菊农《一岁货声》“卖槟榔”云：
挎大元宝筐，摇八楞鼗鼓，各格各种槟榔、糖类。带夹剪。
小贩叫卖还不算，还有比这更便宜的事呢。当时没有自来水，人都喝井水。深宅大院有自己的井，如金钏儿就跳在王夫人外院的井中作了可怜的牺牲品。但一般房子，不是家家有井，一般人家买水吃，由水车每天送来。买水的铺子，叫“井水窝子”，有一两口好井，水质好。北京井水有苦、甜之分，即使很近的地方，打出井来，并不一样。“井水窝子”不停地用辘轳绞水，送往各处。门前总有一石槽，内流清水，过往车辆、马匹在此饮牲口。乾嘉时佚名作品《燕台口号》竹枝词中一首云：
买水终须辨苦甜，辘轳汲井石槽添。
投钱饮马还余半，抛得槟榔亦取廉。
诗后注云：“当街设水槽，马过饮之。投一钱，辄给槟榔少许，盖取半文值也。”
以“槟榔”作找头，这是十分有趣味的风土故事。现在《红楼梦》读者，是绝对无法想见这种生活情趣了。
“槟榔”、“豆蔻”等物，除去作为药物治病，作为当时人们一种嗜好咀嚼的食物而外。还有一点特殊的地方，好像一直与青年男女爱情关连着，甚至与男女调情、打情骂俏有关系。“采槟榔”、“绣荷包”，直到现在，也还是著名的情歌。也许在唱“采槟榔”的时候，已不知“槟榔”为何物了。
据知现在台湾、广东、云南、广西等个别地方，尚有吃槟榔的习惯，会吃槟榔的人，或者更容易看懂这些描写了。
