《红楼梦》在文字表现上，是部花团锦簇的书，在人物的衣着上花了不少笔墨，使人看了，像看彩色照片一样，有光彩夺目，眼花缭乱之感，不妨先举几个例子：
第五十一回写袭人出门道：
半日，果见袭人穿戴了，两个丫头和周瑞家的拿着手炉和衣包。凤姐看袭人头上戴着几枝金钗珠钏，倒也华丽。又见身上穿着桃红白花刻丝银鼠袄，葱绿盘金彩绣绵裙，外面穿的青缎灰鼠褂。
后来凤姐嫌她青缎灰鼠褂太素，也冷。又给了她一件“石青刻丝八团天马皮褂子”。这是袭人出客时穿的衣服，是冬天，穿绵衣、皮衣的时候。同一个袭人，再看她春夏之间的衣服。第二十六回写贾芸到怡红院看宝玉，其时贾芸眼中的袭人又如何打扮呢？文中写道：
说着，只见有个丫鬟端了茶来与他，那贾芸嘴里和宝玉说话，眼睛却瞅那丫鬟；细挑身子，容长脸儿，穿着银红袄儿，表缎子坎肩，白绫细折儿裙子。
所写袭人的衣着打扮，一是出客时的仪容，一是家居时的打扮；一是严冬，一是初夏，都楚楚有致，色彩鲜明，称身合体，使读者一看就能想象其形态。这种写法，在其他丫头身上，也收到同样的艺术效果，比如写芳官，第五十八回写她挨她干娘打后的形象：
那婆子羞愧难当，一言不发。只见芳官穿着海棠红的小棉袄，底下绿绸洒花夹裤，敞着裤腿，一头乌油油的头发披在脑后，哭的泪人一般。
第六十三回又写“寿怡红”时欢笑的芳官：
宝玉只穿着大红绵纱小袄儿，下面绿绫弹墨夹裤，散着裤脚，系着一条汗巾，靠着一个各色玫瑰芍药花瓣装的玉色夹纱新枕头，和芳官两个先搳拳。当时芳官满口嚷热，只穿着一件玉色红青驼绒三色缎子拼的水田小夹袄，束着一条柳绿汗巾，底下是水红洒花夹裤，也散着裤腿，头上齐额编着一圈小辫，总规玉顶心，结一根粗辫，拖在脑后，右耳根内只塞着米粒大小的一个玉塞子，左耳上单一个白果大小的硬红镶金大坠子，越显得面如满月犹白，眼似秋水还清，引得众人笑道：“他两个倒像一对双生的兄弟。”
在《红楼梦》所写各种人物的衣着上，芳官这两段可说是最鲜明的、最有真实感的。陪衬她的是宝玉，宝玉此时此刻的服装也是扑朔迷离，雄雌莫辨的，但却是真实得光芒照人的。而另外地方写的宝玉衣着呢？且看他出场时的打扮。见第三回：
丫鬟进来报道：“宝玉来了。”黛玉心想：“这个宝玉不知是怎样个惫懒人呢！”及至进来一看，却是位青年公子：头上戴着束发嵌宝紫金冠，齐眉勒着二龙戏珠金抹额，一件二色金百蝶穿花大红箭袖，束着五彩丝攒花结长穗宫绦，外罩石青起花八团倭缎排穗褂，登着青缎粉底小朝靴，面若中秋之月……项上金螭缨络，又有一根五色丝绦，系着一块美玉。
再看他更衣之后：
一时再回来，已换了冠带：头上周围一转的短发，都结成小辫，红丝结束，共攒至顶中胎发，总编一根大辫，黑亮如漆，从顶至梢，一串四颗大珠，用金八宝坠脚，身上穿着银红撒花半旧大袄，仍旧带着项圈、宝玉、寄名锁、护身符等物；下面半露松绿撒花绫裤，锦边弹墨袜，厚底大红鞋。越显得面如傅粉……
不妨再看看第十五回所写北静王的装饰：
说话宝玉举目见北静王世荣头上戴着净白簪缨银翅王帽，穿着江牙海水五爪龙白蟒袍，系着碧玉红鞓带，面如美玉，目似明星。
《红楼梦》是清代人写的小说，北静王世荣又很明显地是写满洲族人。却不按照清代《舆服志》规定，戴“顶金龙二层，饰东珠八，上衔红宝石”的顶戴，却戴白簪缨银翅王帽，这是什么打扮呢？简单说，是戏装。过去看俞平伯先生文章，说到此点：我一时想不起，便写信去问。接先生四月十五日明信片云：
前询一节，在笔记中所习见，惜未记书名。阮胡誓师江上，白蟒袍、碧玉带，梨园装束，却未点出戏名，宜兄之想不出。又柳如是冠插雉尾招摇过市，言本兵大礼之可笑。《红楼》中北静王装束因与阮有关，如上电影，当有可观，一笑。
五月十九日明信片又云：
又前谈阮大铖装束，顷在中华新本王应奎《柳南续笔》见之，卷一、一五三页服御类优条，惟不点钱牧斋、柳如是之名耳。此条我前曾见，却非此书，已记不得了。盖传流颇广也。或可以之装扮北静王，仿佛有据。
北静王的服饰，很清楚，是把台上最漂亮的戏装顺手写到小说中。而贾宝玉呢？什么“束发嵌宝紫金冠”、什么“金百蝶穿花大红箭袖”等等，不也是戏台上最漂亮的戏装，不很像《凤仪亭》中戏貂蝉的吕布吗？只是少根雉尾罢了。为什么曹雪芹要把这些生活中的人，写成是穿了戏装的人物呢？应该说这里有两个目的：一是出于政治的目的，故意写得假一些；一是出于艺术的目的，尽量写得美一些，漂亮一些。
《红楼梦》开卷第一回第一句即作了庄严的声明：“故将真事隐去”；后面又声明说：“第一件，无朝代年纪可考。”因此，凡能显示出具体清代特征的地方，都有意要向假里写。因而写王爷，不能写花翎顶戴，袍褂朝珠等等。写豪门公子的宝玉，也不能写成清代旗下贵公子的样子。又不便写成明代儒生公子的样子。因而经营是煞费苦心的。清代旗下贵公子是什么样子呢？不妨举几句民间俗曲看看。如“百本张”子弟书《鸳鸯扣》云：
见阿哥骨种羊的秋帽在头上带，南红的杭披缨子不少又不多，聚锦斋的起花金顶十分时样……小毛儿银鼠皮褂身上着，玫瑰紫的灰鼠皮袄，领袖是银针水獭……月白绫的夹袄开禊儿半露，方头儿皂靴学的是他哥哥。
子弟书《风流公子》道：
这是谁家几阿哥，竟把燕山秀气夺，瞧来不过十八岁，浑身苏调露轻薄，夹衫儿元青洋绉时兴花样，袖里儿一水天青四杂老则（按，“老则”二字意不明），开褉儿微露着汗巾是葱心绿，那小鞋儿大概是八寸罢做了个得……（按，“得”即好和妥帖的意思。）
随便引几句乾嘉间俗曲的八旗子弟衣着打扮的描绘，看看和宝玉的出客衣着差的又多么远呢？那么明朝公子哥的打扮又如何呢？看康熙初年叶梦珠《阅世编》记明代服装、官服：
其举、贡、监、生员则俱服黑镶蓝袍，其后举、贡服黑花缎袍，监生服黑邓绢袍，皆不镶，惟生员照旧式。……闻举人前辈俱戴圆帽如笠而小，亦以乌纱，添里为之，予所见举人与贡、监、生员同带儒巾，儒巾与纱帽俱以黑绉纱为表，漆藤丝或麻布为里，质坚而轻，取其端重也。举、贡而下。腰束俱蓝丝绵绦。皂靴与职官同。
又记便服道：
其便服自职官大僚而下至生员，俱戴四角方巾，服各色花素、绸、纱、绫、缎道袍。其华而雅重者，冬用大绒茧绸，夏用细葛，庶民莫敢效也。
明代服装中大官朝服，自然有不少大红金蟒衣服。如《天水冰山录》所载抄严嵩家中缎衣，就有“大红织金过肩蟒缎九件、大红织金缎圆领七件”等等，但这官高一品的宰相所穿，并非一般人所能穿的。而像宝玉那样动不动就穿着“大红金蟒狐腋箭袖”这是很难想象的。因为曹雪芹写《红楼梦》主人宝玉的服饰，要避开清代打扮，让人不认为是本朝事；也不能确写明代的服饰，把宝玉真写成明代人，那似乎更是犯忌的。那么把他写成什么样儿呢？把他戏剧化、吉祥化了，写成世俗吉祥图“麒麟送子”的样子，几乎可以说是贾宝玉的标准照了。
