东西民族大移动
游牧民族占据中原
沿着北纬四十度线东西走向的万里长城，其北面历来是游牧民族活跃的舞台。汉人在公元前三世纪末时创立统一帝国，游牧民族的匈奴也创立帝国，从北面威胁汉人政权。
汉高祖亲自率兵讨伐匈奴，但在白登山（今大同附近）被围，结果订下匈奴为兄、汉为弟的兄弟之约。后来匈奴受到汉武帝的攻击，加上内部纷争，在公元前60年左右分裂为东西两部。西匈奴在不久之后为汉所灭，东匈奴在公元一世纪中叶再分裂为南北匈奴。
北匈奴受到东汉、同东汉结盟的南匈奴，还有新兴的鲜卑攻击，向西迁徙。而南匈奴住在长城线内侧，为东汉守卫北方，从属于汉民族，成为汉人的佣兵。
五胡十六国兴万表
这样，表面上匈奴好像在历史上不再活跃，然而进入四世纪，匈奴再次出现在中国和欧洲这东西两大世界。311年中国的永嘉之乱，375年日耳曼人在欧洲入侵罗马帝国，都是世界史上具有划时代意义的大事，都与匈奴有关。在中国，四世纪之始，南匈奴的刘渊乘西晋内乱而起，在北方建立前赵。受此刺激，北方各民族纷纷越过长城入侵中原，民族大移动由是开始。其结果是，中国北方地区出现了合称“五胡十六国”的各国兴亡交替局面。这大移动在439年北魏统一北方时大致稳定下来。另一方面，汉人大量移居长江流域，大大改变了中国的社会文化。游牧民族的朴素文化和农耕汉族文明的融合，构建了隋唐帝国的原型。佛教美术吸收朴素民族的文化要素，发生数度变化，慢慢出现在隋唐文化中，甚至由此发展出了日本的飞鸟、天平文化。
以上是从大的趋势上来说，而汉民族的生活和风俗也受到游牧民族很大的影响，他们开始穿戴筒袖、窄襟、及膝的棉上衣，裤腿分开在膝下收紧的裤子（这明显是为了骑马），带动植物纹饰的腰带扣等洋溢着异族风情的服饰。
食物亦渗入胡风。黄油、干酪、乳酪一样的饮品（称醍醐。日语中现在也有“醍醐味”等词，指最好的味道，可见于佛教典籍。总之，这是一种使用了乳酸菌的饮料）、羊肉料理，以及现在被我们称为“烧烤”或“成吉思汗锅”一类的烹饪手法都传入了中原。粉食亦流行起来。
胡床亦在此时传入，之前汉人席地而坐，此时则有椅子可以坐了。
西方民族的移动
375年是欧洲史上值得记住的一年。该年日耳曼人的其中一支哥特人在罗马帝国境内开始大举迁移，这是民族大移动的开始。此次民族大移动直至六世纪末，伦巴第人建立在意大利的统治体制才结束。其间在罗马帝国境内，陆续出现了许多国家并不断更替兴亡。民族移动结束时，日耳曼人的其中一族法兰克人在罗马边境的高卢建立法兰克王国。法兰克人后来改宗罗马天主教，建立以侍从制(德语“gefolgschaft”——译注)和庄园制为基础的封建制度。而在美术方面，动物图案的花样产生了很大影响。
说到375年哥特人的大迁移，这件事情是由他们在东方与匈族接触所致。这个匈族，即是被东汉所驱逐的匈奴，这种说法很有信服力（理由包括族名的类似〔匈奴，hiung-nu，huns〕、民族性的一致、匈奴西迁的时期和路线同在欧洲出现的时期和地点契合，甚至还有考古学、语言学上的根据）。此外，匈族在五世纪中叶由阿提拉率领，入侵罗马帝国。
这样，在四世纪的亚欧内陆，都受到游牧民族的入侵。这看似很突然，但实则并非如此，这是由之前的各种活动慢慢积累所致的。
日耳曼人由原居住地斯堪的纳维亚半岛南部、日德兰半岛、波罗的海西北岸开始向南移居。他们中的一部分，或为了掠夺入侵罗马帝国，或在佣兵队长的指挥下为罗马帝国服兵役，有时还在大地主手下当雇农耕作，又或从事商业，以各种形式和罗马人接触。
同样情况亦出现在中国。我们将在下面说明一下三国时期北方游牧民族的活动，以将这些内容作为民族大移动的前史，然后再谈一下由这种民族大移动所引起的，在中国反复出现的兴亡交替，即所谓五胡十六国的故事。
异族入侵
“五胡入侵”
五胡十六国，一般是指由“五胡”所建立的十六个政权，但其中亦有由汉人建立的政权。
匈奴南北分裂后，南匈奴被安置在长城以内，守卫北方，他们还为汉人提供农业所需劳力。后来团结这些匈奴人，建立前赵的刘渊在举兵之际曾经说过“晋为无道，奴隶御我”1 ，在八王之乱时，南匈奴是成都王颖的军队主力，这些事实都能够表明匈奴的境况。
羯族出身、建立后赵的石勒，少时被同乡带到洛阳经商，后来发生饥荒，石勒被卖为奴隶，遭遇家族离散。
鲜卑属于哪一民族系统尚不能确定，大概是东胡一系。东汉时代，鲜卑获准与汉互市，并负责防御北匈奴和乌丸等北方民族、东北民族入侵。后来在二世纪中叶，檀石槐被推为领袖，统一鲜卑族，于东汉末年开始入侵中原。但在檀石槐死后，鲜卑又分裂成慕容、宇文、乞伏、拓跋、段等各部。八王之乱时，各部分别被当作各王的佣兵驱使。
氐族和羌族居住于陕西、甘肃，也在东汉末年侵入中原，到了三国时代，魏蜀两军中也出现了这些民族出身的士兵。以上匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，称为“五胡”。
诸如此般，北方的游牧民族在永嘉之乱前就开始渐渐侵入中原，他们或者从事农耕，或者加入军队，甚或者从事商业活动。
外族平安无事进出中原，在中原定居，这对汉民族来说非常危险。一些人看出了这一点，并想提醒人们注意，江统正是其中一人。他著有《徙戎论》，认为如果不将“戎”赶出中原，令他们返回原居地的话，这些人终将成为祸根。其中的一节这样谈道：
非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同。而因其衰弊，迁之畿服，士庶玩习，侮其轻弱，使其怨恨之气毒于骨髓。至于蕃育众盛，则坐生其心。以贪悍之性，挟愤怒之情，候隙乘便，辄为横逆。2
刘渊
刘渊出身于南匈奴单于嫡系家族，自幼接受汉式教育，亦善武艺。据说他成年后身高达到一米九五，须长超过七十厘米，这些大概都是“白发三千丈”式的夸张比喻。不仅如此，据称其胸上还生有三根赤色毫毛。南匈奴住在山西北部，故受太原名门王氏所留意。他们想利用刘渊使晋朝和南匈奴建立起联系，但朝廷中有“非我族类，其心必异”之论，齐王攸甚至有言“陛下不除刘元海，臣恐并州不得久宁”3 。
刘渊慨叹自己蒙受谗言就是在这个时候，估计他对汉人的不信任和复兴匈奴的念头已经变得很强烈了吧。
刘渊后来虽然在八王之乱时是成都王颖的骑兵校尉，但不久之后因对成都王颖失望而返回左国城，召集南匈奴人，以离石为都城独立。刘渊以从前汉高祖与匈奴结为兄弟为由，自称是汉朝的后继者，改国号为汉（前赵），这一年是304年。
五胡独立
其时各族政权纷起。蜀汉灭亡后，氐人李特带领流民进民晋朝治下的四川，其子李雄在成都自立为成都王（304年），后来称帝，改国号为成（306年）。
在甘肃，最初张轨作为晋朝的凉州刺史赴任，但后来以姑臧城为根据地独立。这个政权最初还使用晋的年号，后来则自创年号，定国号为凉（前凉）。到第四代的张骏时，其国势极盛，国土直到高昌（今新疆吐鲁番）。
1909年，在罗布泊湖岸的楼兰发现了前凉外交官李柏发给焉耆王的信件的草稿。这份草稿除了显示出前凉向西域发展的情况，也是佛典以外现存最古的纸本记录之一。
前赵世系图
放眼东方，在山东一地有匈奴别部羯人，由石勒率领展开活动，此外外号“飞豹”的汉族盗贼王弥也十分猖獗。而在辽西，鲜卑族慕容部的慕容廆采用晋的法制，教导其民从事耕作，在307年号大单于。同样是鲜卑族的拓跋部，则在猗卢的领导下接受汉文化，在315年被晋朝封为代（今山西大同附近）王，负责维持北方的秩序。这是汉族“以夷制夷”的外族政策。
当中，在四世纪初最先担当重要角色的是刘渊。他将石勒、王弥收归旗下，统合南匈奴，在永嘉二年（308年）十月称帝，迁都平阳（今山西临汾），并攻向洛阳。
永嘉之乱
石勒
310年，刘渊死。继位纷争结束后，刘聪即位。翌年（永嘉五年，311年）刘聪再度攻击洛阳，而与此同时，石勒在山东河南一带大展雄威。实际上，永嘉之乱正是在这一年达到了高潮。
石勒有胆量，善骑射。他在二十多岁时，同另一人共锁于一枷被卖到山东，与母亲和家人分别。他在山东作为牧人饱尝辛酸，之后便盗取牧马加入群盗一伙，正是在这一时期，他取名为石勒。听到刘渊自立，他马上仿效，他还将赵郡望族张宾收入幕下，在得到汉族的支持下，势力渐渐壮大。
310年十月，石勒的两万骑兵与刘粲、刘曜军四万合兵威胁洛阳。刘粲之后转向河南西部，石勒则南下到南阳。如前所述，晋朝当时是东海王越的时代，但东海王和太尉王衍等人已经离开洛阳到项城（今属河南）避难，洛阳无人守备，饥荒日甚，加上盗贼横行，混乱至极。
到了关键的311年，东海王首先病死，王衍护送其灵柩回东海（今山东郯城），石勒则从后追击。到苦县（今河南鹿邑）时晋军大败，死者十万。王衍被擒，被拉到石勒面前受讯，但他只是自称不参与国事，计谋也不是自己出的，还劝石勒称帝。石勒发怒说：“君名盖四海，身居重任，少壮登朝，至于白首，何得言不豫世事邪！破坏天下，正是君罪。”4
于是司马氏一族四十八人，并王衍等高官被杀，时为当年四月。
洛阳沦陷
洛阳的情况又如何呢？当时的情形是饥荒愈来愈严重，内官要盗取食物以供天子，还曾出现过迁都东方之议。到五月末时刘聪的先头部队二万七千人沿洛水进攻而来。晋军与其交战十二回，死者三万余人。刘曜、王弥、石勒本打算与其合兵，但他们的军队到达之前，先头部队已经占领了洛西三公里的张方故垒，由那里攻入城内焚毁了官署。六月一日，怀帝想在洛水乘船东往，但船已被尽焚。刘曜等人的大军在五日至七日集结在洛阳近郊，十一日王弥占领太极殿，在城中大肆掠夺。怀帝想逃到长安，但最终被掳。到十二日，自太子以下数万人被杀，皇陵被破坏，洛阳全城被焚。怀帝和惠帝皇后羊氏被掳到刘聪的根据地平阳。
于是洛阳完全成为废墟。战争在任何时代都是残酷的。被掳到平阳的怀帝，在宴会中侍酒，羊氏则成为刘曜之妃。
羊氏在八王之乱最激烈的时候被立为后，但是反对者也很多。如上章所述，她一再被赶下皇后之位，还曾差点被杀。她最后成了刘曜之妃，但这个女人并不像汉代的王昭君和细君那样，以作为异族的女人而悲伤。刘曜僭越称帝后，封羊后为皇后，曾问她道：“吾何如司马家儿？”羊后则说：“胡可并言？陛下开基之圣主，彼亡国之暗夫，有一妇一子及身三耳，不能庇之。贵为帝王，而妻子辱于凡庶之手。遣妾尔时实不思生，何图复有今日。妾生于高门，常谓世间男子皆然。自奉巾栉以来，始知天下有丈夫耳。”5
刘曜是刘渊的族子，自幼是孤儿，被刘渊养大，他很受瞩目，被刘渊视为“吾家千里驹”。长大后其身高两米一，白眉，两手垂下,长可越膝，可谓锋芒毕露。他个性豪放，臂力超强，能射穿一寸厚的铁板；同时他又饱读诗书，善文章和书法，精于音乐。与昏愚柔弱的惠帝相比，刘曜对异性来说实在是魅力十足，即便不是羊后，也会被他吸引。后来羊后与他生有二子。
刘聪
占领洛阳后，王弥因与刘曜对立而被杀，刘聪则从这时起突然开始厌倦政治，日夜沉迷于酒色。然而，当时的情势并没有安稳到能容许这样的行为。
长安尚有司马氏的残余势力，而河北王浚以晋朝大员的身份，借着段氏鲜卑的武力野心勃勃，山西北部的南匈奴故地还有晋朝忠臣刘琨。而且，没有自己领土的石勒，也在思考从刘聪手下独立。
刘琨
刘琨是什么人呢？他自称是西汉景帝的子孙，是一位热血满腔的武将，但另一方面，他还擅长诗文音乐。他以并州刺史、振威将军、领匈奴中郎将的身份镇守太原，想利用鲜卑的拓跋氏去袭击刘聪。
稍微往前回溯一下，他在永嘉元年（307年）赴任并州刺史的途中，曾向朝廷上交过一份被称为《为并州刺史到壶关上表》的奏文，其中描述到当时山西的情况：
九月末得发，道险山峻，胡寇塞路，辄以少击众，冒险而进，顿伏艰危，辛苦备尝，即日达壶口关。臣自涉州疆，目睹困乏，流移四散，十不存二，携老扶弱，不绝于路。及其在者，鬻卖妻子，生相捐弃，死亡委危，白骨横野，哀呼之声，感伤和气。
而其《上愍帝请北伐表》则提到石勒“窥伺间隙，寇抄相寻”。6
311年十月，洛阳沦陷之后，刘琨送了一封信和一份礼物到石勒那里，那份礼物是两个人——其阔别已久的母亲和亲戚石虎。在信中，刘琨说： “将军发迹河朔，席卷兖豫，饮马江淮，折冲汉沔，虽自古名将，未足为谕，所以攻城而不有其人，略地而不有其土，翕尔云合，忽复星散，将军知其然哉？存亡决在得主，成败要在所附；得主则为义兵，附逆则为贼众。”他希望与石勒结盟，再造晋室。这封《遗石勒书》和上文两表，以及后来劝元帝（司马睿）即位的《劝进表》，令刘琨以文章大家的身份闻名。
而石勒则在回信中表明自己异族的立场，“事功殊途，非腐儒所闻。君当逞节本朝，吾自夷，难为效”，并附上名马珍宝，以回绝刘琨。这回复应该是出自石勒的参谋张宾之手。在当时的汉人中，既有人像刘琨那样想复兴晋室，也有人希望推举那些拥有兵力的人，在北方建立稳定政权，不论他是否是外族。五胡十六国中的任何一国政权，都有抱有这种想法的汉人领导者参与，像张宾就是这类人的代表。
西晋灭亡
石勒还想从荆州继续南进，但因张宾强烈主张经营北方，遂返回北方，在襄国设置根据地。这当然和王浚有冲突。314年，石勒赢了。
刘曜本来驻扎在长安，但被司马氏的余党赶走，司马邺在313年四月被拥 立即位，是为愍帝。刘聪听到这消息，遂杀害俘获过来的怀帝。316年，刘曜进攻长安东北，十一月愍帝投降，被掳到平阳，317年十二月被杀。西晋从此名实俱亡。刘琨亦受到刘聪的攻击，向拓跋鲜卑请求援军，虽然一时成功了，但反令鲜卑势力坐大。318年，刘琨亦死于鲜卑人之手。
后赵时代
后赵建立
318年刘聪死，汉国再度因继承问题陷入内乱。刘曜由长安赶赴平阳途中，在皮氏（今山西河津）被拥戴即位，于是返回长安。而石勒亦自襄国向平阳进发，在平阳的东南襄阳（今山西静乐县北）斩内乱之首谋，但他厌于在刘曜手下，故回到襄国即位。于是由南匈奴建立的汉国分裂为东西两个国家，都以赵为国号。因为刘曜的赵国后来先亡，故称前赵，石勒的赵国称后赵。前赵的领土是由陕西到甘肃的一部分，与此相对，后赵的势力则由河北、山西，一直延伸到山东，国力也很强大。不久之后两者争夺洛阳，而在329年，前赵失败，后赵几乎统一北方。后赵内部由石虎掌权，333年，石勒死后其子石弘继位，两者对立起来。
石勒的政治
石勒了解到汉人希望生活安定，于是保护他们，奖励农耕，以确立政治的基础。他积极拉拢作为地方政治核心的豪族，在首都襄国，他将一处区域命名为崇仁里（里是城内由东西、南北向的大街所划出的区域，崇仁是尊崇仁者的意思。石勒不好清谈而好儒学），让上百户有名的士族住在那里。他还把汉人聚集起来建立政治顾问团、君子营，任用有名望之人担任地方官，恢复九品官人法之精神录用官吏。他设立了门臣祭酒、门生祭酒，前者任用胡人专门负责胡人词讼，后者则是任用汉人管理汉人，同时负责不让胡人欺侮汉人。就这样，石勒建立起了两套制度。
后赵世系图
石勒幼时虽然没有接触学问的机会，但他后来对中国的经典，特别是历史书籍产生了浓厚的兴趣。他设立了经学祭酒、律学祭酒、史学祭酒等官职，又巡幸学校，对成绩优秀者授予布帛。而每当闲时，他则让人读《史记》《汉书》给他听。
某次，石勒让人读《汉书》，听到郦食其劝汉高祖册立战国时六国诸侯的后裔，吃惊地大叫：“此法当失，何得遂成天下！”等他又听到张良劝谏，这才说：“赖有此耳。”
石勒可谓是天生的政治家。他让人读历史书籍，随后则基于自己的想法评论古代帝王的善恶、臣下的贤愚。当中也有他认为是真英雄、理想帝王的一位人物，即汉高祖刘邦，石勒无论如何都要努力去达成刘邦的成就。这也许是由于两人的出身类似吧。
有次石勒问臣下：“朕方自古开基何等主也？”臣下答道：“陛下神武筹略迈于高皇，雄艺卓荦超绝魏祖，自三王已来无可比也，其轩辕之亚乎！”石勒笑着说道：“人岂不自知，卿言亦以太过。朕若逢高皇，当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。脱遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。大丈夫行事当礌礌落落，如日月皎然，终不能如曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡妇，狐媚以取天下也。朕当在二刘之间耳，轩辕岂所拟乎！”7
石勒还命臣下编纂《上党国志》《大单于志》，可惜都没有流传下来。
石勒对中国传统文化这样有兴趣，对兴起于印度的佛教亦有深厚信仰。他尊崇高僧佛图澄，甚至在征战时仍带着他，这样做类似于施行法术，应该是希望佛教能带来胜利。
石虎
石勒死后，其子石弘继位。石弘是个文化人，好儒学，写得一手好文章，石勒曾担心其将来，谓其“不似将家子”8 。相比之下，石虎则是保留了游牧民族刚健气质的强权政治派。两人自石勒晚年开始对立，最后石虎夺得帝位。石虎被描绘成整个五胡十六国时代最残暴的君主之一。这虽然有所夸张，但也不是全无根据。游牧民族有着朴素的精神，虽然会因接触文明社会而被同化，但另一方面他们却不想失去这种质朴。这种精神上的斗争，加上拥有最高权力的皇帝的意识、皇帝个人的气质，这些因素叠加在一起，致使出现了激烈的行动。
石虎即位后迁都到邺，在那里建造壮丽的宫殿和庭园，过着奢侈的生活。（有《邺中记》这本书，记载了后赵都城邺的情况，内容以石虎奢侈的生活为中心，描写了其宫殿和庭园的情况。原书早佚。）他喜好狩猎，年轻时自己骑马行动，但后来体重增加，不能跨鞍，便造了辕长三丈、高一丈八尺的大型猎车一千台，又造了格兽车四十辆，为了狩猎，他还命令十八万军队出动。石虎从高楼上眺望，笑着说：“我家父子如是，自非天崩地陷，当复何愁！”他还命文武百官围成一个大圈，命人用烛光照亮四周，再在里面把动物放开，命骑兵射杀，动物死光了游戏才结束。如果有人不小心让动物从自己的位置跑掉，就会受刑。9 所以说，当这种人墙也是非常不容易的。这已经不只是游戏，唯有用“暴虐”一词来形容这种行为。
他还在夜里闯入宫臣之家，奸淫其妻妾；命美丽的姬妾装饰打扮，然后斩下其首级，洗去血污，盛放在盘子里，与宾客们互相传看；或者将人肉和牛羊肉一起煮着吃。10 另外他还曾掘人坟墓，其种种恶行，不胜枚举。但是，其中最为恐怖的，应该还是残杀自己的儿子石宣。
石虎多子，其中最爱石韬，而石宣很是嫉妒。石韬有次观天文，领悟到自己死期将至，便在当夜设宴召集部下。酒宴正酣之际，石韬叹道：“人居世无常，别易会难。”左右之人听闻此言，莫不嘘唏。由此可见，后赵人人深受佛教影响。石勒如此，石虎也像石勒一样保护佛教，命佛图澄常伴于军中。
石韬当夜宿于佛寺，石宣乘机派刺客爬梯子潜入佛寺，杀死了石韬。第二天一早，石宣若无其事地禀报了石韬被杀的消息，不久就被当作首谋逮捕。石虎将石宣关进仓库，用铁环穿过石宣的下颌骨,把他锁住，又做了一个能盛数斗的饲料桶，拌上羹饭，像喂猪狗一样喂石宣。石虎还命人带来刺死石韬的刀，让石宣舔上面的血。最后石虎用残酷到令人不忍描述的方法杀死了石宣。据说石虎还携宫女们围观石宣被杀。
这样一个极尽残暴的人，另一方面却尊重佛教，爱好儒学，命人到洛阳抄写石经，命人注释经书。这种分明矛盾的状态，在石虎身上大概是并存的吧。而那些记述石虎暴虐的文章，应该是出于某种目的的反面宣传吧。
后赵的没落
掌控了黄河流域的石虎，本来想越淮南进，但没有成功。而且，东北鲜卑各部的势力开始坐大，不过他们仍未统一，仍在互相争斗。段氏鲜卑占据了由辽东半岛到今北京附近，再到山西北部一带地区；其西北到蒙古高原一带则是强大的拓跋部；段部的东北，由沈阳到朝阳一带是慕容部的居住地；其更北则是宇文部。
五胡时代的金铜佛，有夏胜光二年的铭刻
慕容和段对立，段则和宇文甚至高句丽结盟。慕容为了牵制段部，必然向石虎求援。石虎马上出兵，将段部赶到北方，然后以慕容在这次战争中态度不佳为由与之开战，但反为慕容皝所败，段部旧日的领地亦落入慕容手中。慕容的势力由是伸到东北。石虎继续向前凉（张氏）出兵，亦失败。于是百姓对其不断外征和暴虐统治怨声载道。349年，石虎死，后赵因继位之争陷入内乱，最后由其汉人养子冉闵夺取其国，并改国号为魏。但冉魏仅存在三年，便为慕容所灭。
淝水之战
前燕和前秦的兴起
慕容部在三世纪末到四世纪初，在慕容廆领导下，形成北方一大势力。慕容廆招纳因永嘉之乱北逃的汉人，为他们设立侨郡（永嘉之乱后，北方居民离开原居住地移居他方，当地的领袖用他们的本籍来命名其现居住地，让其居住，东晋南朝时很多），吸收汉文化。他又与东晋结交，以保护其北方的形式，使东晋承认其独立。五胡十六国时代，这种形式（由东晋取得名分——译注）频繁出现。对汉族王朝而言，这是传统的统治方式“以夷制夷”；对其他民族而言，这种形式可用来对抗异族，而且这样做也很方便。但此策并不长久，异族始终会独立。就像慕容部，他们在赢了石虎，夺得宿敌段部的土地后，便完全脱离了东晋。随后慕容建国，称国号为燕，定龙城（今辽宁朝阳）为都城（341年），后来又迁到邺。
前燕是继后赵在北方开创其王朝，但并非完全继承其领土，其西面有以长安为中心的氐族酋长苻健所建立的秦（前秦）。北方再度东西分裂，而这时正好是东晋的桓温时代。苻健曾与桓温的北伐军作战，其实力获得公认。苻健也接受汉文化，但特别重视商业贸易，并将其作为国家富强的基础，他在丰阳（临汉水支流。沿汉水可到下游的荆州，向北则可越过终南山，由陆路通往长安）设立市场，输入弓、竿、漆、蜡等南方奇货，招徕商人，奖励贸易。
后燕世系图 前燕世系图
继苻健之后的是苻生。他是和石虎一样暴虐的君主，据说他“幼而无赖”，而他只有一只眼，身体残疾，这使得他越发暴虐。他能够力举千钧，同猛兽空手格斗，奔跑得像马一样快，足见其身体十分强壮。他还曾连日设宴饮酒，生剥牛羊驴马，再将其三五十为一群，放入殿中。⑪ 素盏鸣尊⑫ 亦甘拜下风。不过，苻生是否真是这样的暴君还有疑问，也可能是有人想让他集万恶于一身。打倒苻生继位的苻坚是五胡十六国中具有代表性的名君，苻生的形象很可能是对比苻坚描写出来的。可能是苻生想要实行游牧民族的那种强权政治，招致了人们的反感，因而被贴上了暴虐君主的标签。
苻坚
苻坚是苻生的从弟，比苻生小三岁，自幼好学问，八岁时跟随先生学习。其祖父苻洪很是高兴，说道：“汝戎狄异类，世知饮酒，今乃求学邪！”⑬ 357年，苻坚杀苻生即位，时年二十岁。苻生被杀时“犹饮酒数斗，昏醉无所知矣”。⑭
在政治上辅佐苻坚的是汉人王猛，就是那个扪虱和桓温谈论的人。苻坚在王猛辅佐下所施行的内政是彻底的汉化政策。氐族权贵与王猛相争时，苻坚站在王猛一边，诛杀了这个人，这件事情很好地说明了这个事实。苻坚奖励农业，打压工商业者。阿拉伯人尚未出现在中国时，游牧民族就已在大力开展商业贸易。前面已提到过，苻氏兴起的背后有商业贸易存在的因素，大商人与苻氏一族结交，他们的家以千金装饰，车服之盛，俨如王者。然而苻坚却压制商业，夺去商人的爵位，这意味着这时的以苻氏为首的氐族已完全变成农耕民族，至少是扎根在了农业社会。苻坚还完善法制，兴办学校，整修道路。据称前秦“路不拾遗”，而这可谓是对为政者最高的评价。
有次苻坚要大赦，与王猛、苻融一起密谈。据说苻坚亲自执笔书写赦文时，从窗户缝隙进来一只大苍蝇，鸣声很大，绕着笔端飞，赶走它还会再回来。不久长安街中即传出“官今大赦”的消息。苻坚诧异地对王猛和苻融说：“禁中无耳属之理，事何从泄也？”随后人们终于明白了传言出处，大家都说有一身裹黑衣的小人，在街道大呼“官今大赦”，随后便消失了踪迹。苻坚听闻此言，说道：“其向苍蝇乎？声状非常，吾固恶之。”⑮
前秦世系图
不管哪个时代都存在这种消息灵通的密探，苻坚将他说成是烦人的苍蝇，这个故事还真是有趣。
前秦统一北方
苻坚出兵四方开拓疆土，于是在河南西南部与前燕产生激烈对抗。在这时的东晋，桓温为了维护声望，正在尝试最后的北伐，其军从江苏进攻而来，与前燕正面交锋。当时前燕的皇帝年少，而且国内有种种问题，于是前燕以割虎牢（洛阳之东）以西之地为条件，与前秦结盟。苻坚出兵击败桓温，但其后前燕悔约。于是前秦出兵前燕，攻陷其邺都，前燕王室慕容垂投降（370年）。
桓温北伐时，甘肃的前凉与之同盟，苻坚对此十分恼怒，在376年挥军攻灭前凉。苻坚更乘此势，占领四川的一部分，成功统一了中国北方。随后在379年，前秦攻陷襄阳，到达汉水。当时名僧道安及其高徒慧远停留在襄阳。道安是被石勒、石虎保护，在中国传播佛教有功的佛图澄的弟子。襄阳被攻陷后，道安被带到长安，慧远则由江陵赴庐山。苻坚谓“朕以十万之师取襄阳，唯得一人半”，这一人半指的就是道安和学者习凿齿：“安公一人，习凿齿半人也。”⑯ 习是东晋史家，仕桓温，所著《汉晋春秋》以蜀汉为正统，有抑制桓温野心之寓意。他曾与道安清谈。
苻坚的国土内有氐、汉、鲜卑、羌、匈奴等各种民族，要维持在北方的统治，就不能不采取融和各民族的方针。苻坚不问出身，凡有能力者都让其掌兵，鲜卑的慕容垂和慕容冲受其宠信，羌族的姚苌也被重用。这样做可将氐族以外各族首领控制在朝廷内，但同时也引起苻氏旧臣的不满。王猛深以为忧，但苻坚不以为意。苻坚一心想南征，于是将氐族壮丁带离长安，转移到河南、山东，为南征做准备，长安只剩下慕容氏。
在这些壮丁的送别宴会上，有人唱道：“远徙种人留鲜卑，一旦缓急语阿谁！”⑰ 这时王猛已死，苻坚更加没有顾忌。苻融、道安等人进谏，其宠妃及儿子也都想阻其南进，但苻坚则谓此事非女子、孩童所知，将他们驳回。
淝水之战
383年八月甲子，苻坚率九十万大军从长安出发，据说其行军队伍长达千里。
九月，苻坚军队抵达项城，而这时凉州的军队刚刚到达咸阳，蜀汉的军队正顺流而下，幽州、冀州的军队到了彭城，东西万里，水陆并进。苻融则率领三十万士兵，先行抵达了颍水和淮水交汇地颍口。东晋将军谢玄率军八万北上迎战。
于是两军对峙于淮水和淝水的交汇地寿春。十一月，东晋在洛涧攻破秦军，秦军死亡一万五千人。苻坚登上寿春城，望见晋军阵营严整有序，终于露出惊恐之色。据说他将寿春以北八公山上的草木都当成了晋兵，足见其恐惧之深。
苻坚想稍退引晋军半渡淝水时急击之，但这变成苻坚的致命伤。本来已有恐晋症的秦军，听到退却命令时变成了溃退，而一旦开始溃退，想再整顿就十分困难了。苻坚之策失败了，被晋军猛追的秦军陷入大混乱。据说逃跑的士兵心里十分脆弱，听到刮风的声音和鹤的鸣叫声，都以为是敌人将要来到，以致昼夜不敢停歇，再加上饥寒交迫，死亡的人十有七八。苻坚也中了流箭，最后狼狈逃离。⑱ 这就是淝水之战，南北的界线，于是定在淮水。
前秦解体
在苻坚战败的同时，参战的慕容垂开始考虑复兴慕容部，其他民族政权亦打算独立，于是难得统一的北方，又再次陷入四分五裂。慕容垂以中山为都建立燕国（后燕），同是慕容部的慕容冲兄弟则在长安另建燕国（西燕）。西燕政权在仅仅一年后便离开长安，向故乡东返，因与后燕冲突而在394年被灭。因其存在时间太短，不被计算在五胡十六国内。后燕将其领土由河北、山东、山西、河南北部、江苏北部，扩展到东北地区、朝鲜半岛，稳占华北平原，控制着中山和邺等大都市，同时还任用汉人士大夫，变成了一个强国。
在北方的另一中心长安，西燕离开后，羌族姚苌建立了秦（后秦）。姚苌在苻坚被西燕追赶逃出长安后抓住他，并将他杀害。姚苌要求苻坚交出传国玉玺时，苻坚将羌族说成“小羌”，怒目斥责道：“小羌乃敢干逼天子，岂以传国玺授汝羌也！图纬符命，何所依据？五胡次序，无汝羌名！”⑲
苻坚昔日对姚苌诸般照顾，今日反而被其出卖，故而大怒。苻坚自杀后(据《晋书》为被杀——译注)，其族人苻登曾屡次挑起对后秦的复仇战，但都没有成功，反被消灭。
后秦世系图
羌族在姚苌死后由姚兴继位。他从晋手中夺取了洛阳加上淮水、汉水以北之地，成为中国西北一大势力。姚兴也算是五胡十六国时代的一位名主，他礼遇天竺僧鸠摩罗什，令其翻译佛典，并对佛教严加保护。
与后燕、后秦两大势力鼎立的是鲜卑拓跋氏。鲜卑拓跋在拓跋珪的时期定国号为魏（称“后魏”或“北魏”），在平城建都。由于北魏在约半世纪后的439年统一中国北方，成为北朝的初代王朝，故不算在五胡十六国之内。
在这三国之外，苻坚手下的外族将领也纷纷独立。
甘肃兰州的鲜卑乞伏氏独立，以金城为都，称西秦。东晋僧法显西行到天竺求法时，曾经此国。
五世纪前半期的中国北方
河套地区是后秦的势力，但在五世纪初匈奴的赫连勃勃独立，在此地建立夏国，建都统万城。西秦后来为其所灭。
氐族的吕光在甘肃西部的凉州自立，定都姑臧，即后凉。其地因扼守东西贸易要道一时兴盛，但因国内有各种民族，政权并不安定，不久其国分为汉人所建的北凉和鲜卑秃发氏所建的南凉。北凉的实权后来转到匈奴沮渠氏手中，其国内则有自称西汉将军李广子孙的李暠独立后建立的西凉，形成三国鼎立。但南凉和西凉分别在414年、421年被西秦和北凉所灭，只剩北凉。
我们将视线再转向东面。后燕在407年发生高句丽人高云夺国等内乱，又受到北魏的压逼，409年，汉人冯跋杀高云独立，其国称北燕。冯跋虽然减轻租税，奖励农业，但后来因信仰邪教而使国势渐衰。另一方面，慕容德脱离后燕之乱在广固建立南燕（398年），但南燕后来被晋将刘裕所灭，其国君被斩于建康（410年）。刘裕后来又灭了后秦，同样将其国君斩于建康（417年）。无可否认，两次北伐成功，让刘裕在东晋内部声望日隆，成为日后成立南朝宋的基础。
北魏在中国北方愈来愈强大。太武帝在423年即位，分别在431年、436年、439年灭夏、北燕、北凉，成功统一了北方。
四世纪东西方的民族大移动，令古代帝国完全没落。欧洲之后进入中世封建时代，但中国则没有出现由侍从制和庄园制所支持的典型封建制度，为什么呢？这很难回答，也可以说，是中国君权的强大抑制了演变成封建制的因素。
但是，相比于欧洲的封建制开始于罗马帝国边境的法兰克，东亚也在东边的岛国日本出现同类的封建社会，这种地域性的因素也是不容忽视的。
1 出自《晋书·载记·刘元海》。但其实这是其部下刘宣的话，作者误作刘渊本人。——译注
2 《晋书·江统传》——译注
3 《晋书·载记·刘元海》。《晋书》避唐高祖讳，只称刘渊其字。——译注
4 《晋书·王衍传》——译注
5 《晋书·惠羊皇后传》——译注
6 作者原文将《为并州刺史到壶关上表》与《上愍帝请北伐表》合称《北伐表》，译文中将两表分开。——译注
7 俱出自《晋书·载记·石勒》。——译注
8 《晋书·载记·石弘》——译注
9 《晋书·载记·石季龙》——译注
10 亦出自《晋书·载记·石季龙》，但这段史料描写的是石虎的儿子石邃，而非石虎，疑原文有误。史载：“邃自总百揆之后，荒酒淫色，……或夜出于宫臣家，淫其妻妾……”——编注
⑪ 《晋书·载记·苻生》——译注
⑫ 日本神祇。性格变化无常，凶暴而英勇。——译注
⑬ 《晋书·载记·苻坚》——译注
⑭ 《晋书·载记·苻生》——译注
⑮ 《晋书·载记·苻坚》——译注
⑯ 《高僧传·释道安》——译注
⑰ 《晋书·载记·苻坚》——译注
⑱ 《晋书·载记·苻坚》——译注
⑲ 《晋书·载记·苻坚》——译注
