北魏建国
由代国到魏国
北魏是鲜卑拓跋部所建立的国家。在四世纪初，其酋长猗卢从根据地盛乐城南下到山西北部的大同附近，统一了各部。315年，他被晋朝封为代王。这个代国，就是北魏的前身，但其内部各部独立意识强烈，是个很脆弱的国家。
到了四世纪中叶，以长安为都的氐族国家前秦势力开始膨胀，376年，代国被前秦苻坚军队消灭。但随着淝水战败，前秦受到毁灭性的打击，北方陷入混乱的同时，代国复国的时机也到来了。被推为部族领袖的拓跋珪，在386年由代王改称魏王，这是北魏称魏之始。拓跋珪奠定了北魏的国家基础，死后被追加道武帝之谥号。
拓跋珪建国
拓跋珪就算称魏王，当时北魏的基础还是很薄弱，北有贺兰部，南有独孤部，虽然是同一民族，但各自独立。特别是独孤部身后还有西燕国，北魏的南方压力尤大。于是拓跋珪从其根据地盛乐流亡出来，到东方获得了后燕的援助，这样终于摆脱了南边的压迫，踏出了建国的第一步。
拓跋珪先征伐身边的部族，将其统一，再西伐高车及蠕蠕（柔然），灭匈奴铁弗部。作为战利品，他夺得了这些游牧民族大量的家畜，有数十万乃至数百万之多。北魏的建国，就是这样由征服其他的游牧民族开始的。北魏因大量战利品而国力大增，于是在长城到河套一带，建立了巩固的势力。
但北魏不得不面对汉人这个庞大的农耕民族，这个时刻终于到来了，而与汉人接触，缘于后燕。
建立后燕的慕容垂，曾拯救过陷入困境的拓跋珪。这么说是因为在山西立国的西燕是其当面之敌，而拓跋珪也被西燕压迫。394年，灭西燕的慕容垂剑指北魏。掌控华北平原和山西的后燕，对北魏是一大威胁，连北魏在南部的据点大同都一度被其抢去。但幸运的是，396年慕容垂病死军中，后燕军队的内部矛盾由是呈现。北魏于是趁机转守为攻，一举南下占领太原，横扫华北平原，到了398年初，大体上掌控了黄河以北。北魏于是以此形势，渐渐君临中国。
游牧国家的蜕变
很快，拓跋珪就正式以皇帝之名君临北方。少数的拓跋族人要控制人口众多的汉族，治理广大的汉族居住地，其国家形态当然会发生改变。北魏于是逐渐改变，下面我们举几个例子来说明。
首先，拓跋珪即道武帝大量起用汉人官僚，将其国改换成汉式的官僚国家。398年，他定都平城，并制定官制、爵位、仪式、律令等。不必说，这是由汉人官僚崔宏、邓渊等人所负责的。
而且，他还将华北平原的汉人和高句丽人等约三十六万、各种技工十万多强制迁居到平城。这么多人迁居于此，除了建造新都，也有利于充实这新城。1 这些移民又被“各给耕牛，计口授田”2 。计口授田正是北魏初期重要的农业政策，北魏因征服和南进获得大量人口和战利品，又令这些被强制移民的百姓务农以充实国力。
对鲜卑人，北魏则废除游牧民族的氏族制和部族制度，并使得原各部族长的部民直属于皇帝，鲜卑人中建立功勋者则被提拔成皇帝左右的贵族官僚。
云冈石窟第二十窟佛像
道武帝因攻入华北而了解汉文化，于是采用儒学，在399年建立学校，翌年又召博士、儒生，校定经典。另外，首次接触佛教的道武帝则在398年建起五重塔，另外又建了讲堂、禅堂。
由上可见，道武帝是北魏的创始人，是一位克服艰难取得成功的皇帝，同时也是为国家引入汉文化的英主。但另一方面，他亦有着野蛮性，即使同是鲜卑人，如果对方是敌人的话他也毫不留情。特别是在晚年，他会将稍有过失之人问罪，将立有大功之人和一族中有权势之人杀害。即使没做过任何恶事，如果在他面前变脸色，或者走路样子不对，或者言辞失措，都会被他殴打，甚至被殴打致死。3
道武帝喜欢献明皇后之妹，遂杀其夫将其夺来，生下拓跋绍。拓跋绍“好轻游里巷，劫剥行人，斫射犬豕，以为戏乐”4 。道武帝最后亦为拓跋绍所弒。
汉人的代表
皇子拓跋绍将道武帝杀死后，担心人心不安，便赐给官僚财物，借以稳定自己的地位。但逃亡中的皇子嗣回到都城，杀死拓跋绍后即位，是为第二代皇帝太宗明元帝。他任用之前被罢免的重臣，使得政治重上轨道。
明元帝继承了前代政策，强制移民并实行计口授田。他在政治上并用鲜卑与汉的政策，汉人官僚中的崔宏、崔浩父子在北魏政治中发挥了相当重要的作用。明元帝即位时各地动乱蜂起，虽然都是小乱，很快被镇压，但国政未能很快安定下来。虽然道武帝末年时，北魏已经废除严刑峻法，但官员并不体察其心，即便奖励农耕也未能使农民轻易安定下来，国内逃亡人数众多，人口数目难以把握，赋役也难以实施。而且因为频发洪水或干旱，民间出现了饥馑，致使明元帝甚至想迁都到邺。因为崔浩等人反对，迁都未能实行，朝廷将贫民迁到食粮丰富的华北平原，对留下的这部分人则大力奖励其农耕，这样终于渡过难关。
崔浩等人反对迁邺，是因为定都平城在战略上可以迅速对蠕蠕、高车、后秦等用兵。
北魏世系图
明元帝的时代，时局发生了显著变化，南方的东晋出现刘裕这样优秀的武将，他攻入北方，消灭了后秦，更代晋建立了宋朝。422年，刘裕在位仅三年就死了。在此期间，明元帝为了将势力伸展到黄河以南，想要取得洛阳、虎牢、滑台三处要地。崔浩说道：“乘丧伐之，虽得之，不令。……今国家亦未能一举而定江南，宜遣人吊祭，存其孤弱，恤其凶灾，布义风于天下，令德之事也。”明元帝则回答道：“刘裕因姚兴死而灭其国，裕死我伐之，何为不可？”5
于是，战略会议召开，其议题便是：“先攻城也？先略地也？”鲜卑人主张应该先攻城。崔浩说：“南人长于守城，苻氏攻襄阳，经年不拔。”
的确，南人长于守城，北魏无法战胜南方的宋，但崔浩的真意并不止于此。
当时刘裕灭姚兴的后秦时，北魏曾想助后秦，因为北魏皇后是姚兴之女。而当时崔浩言：“纵使裕得关中，县远难守，彼不能守，终为我物。”6 崔浩说出这些偏离鲜卑人感情的话，或许是抱着汉文化至上的思想，从中可窥见他希望汉人国家安泰的愿望。北魏因崔浩而愈加汉化，引入了南朝式的贵族制。
明元帝不善政治，只想着战争征服，其晚年由太子焘摄政，是为第三代的世祖太武帝。
太武帝的智囊崔浩
太武帝在423年即位，循崔浩之计与宋停战，致力于统一北方。他在摄政时期为平城加筑了周围三十二里的外郭，并筑起由赤城西至五原达两千余里的长城，置军防守（422——423年），在军备方面准备得十分周全。之前打败了的铁弗部在河套以南的统万城形成赫连部再起，建夏国，太武帝亲征灭之。平定夏国，北魏得到水草丰茂的秦陇、河西为牧地，畜产愈增，据说有马二百万头，骆驼其半，牛、羊无数。
北魏因征服掠夺而增加国家财富，再借此提高战力，于是在太武帝时代统一了北方。辽西的北燕、凉州的北凉等五胡残余势力都被平定，而控制北方蒙古的高车和后来取代高车的蠕蠕，都被击退至更北。永嘉之乱以来一百三十年，战乱不绝的北方被统一了。这时最为活跃的是汉人官僚崔浩。太武帝问群臣，应先伐夏还是蠕蠕，群臣多赞成先伐蠕蠕，崔浩独言当先伐夏。此外，每次征服战争时，崔浩在战术上的分析都应验了，于是太武帝愈加信任他。
但崔浩的另一面是自私自利，即使同是汉人官僚，他对不如己意者亦积极打压。他将征蠕蠕时敌人逃去的责任归于刘洁，并杀了刘洁。李顺是崔浩的亲戚，十二次通使北凉，对北凉的情况很了解。太武帝询问征讨凉州事宜时，李顺说：“民劳既久，未获宁息，不可频动，以增劳悴。愿待他年。”另外他还说凉州缺乏水草，没有占领的价值。崔浩反对他，认为凉州非常适合农牧，应该征服。太武帝采纳崔浩的意见征服了北凉，果然其土地十分肥沃，于是对崔浩愈加信任。北凉有一位因巫术和品学而闻名的僧侣昙无谶。太武帝派李顺为使者赴北凉，催促北凉把昙无谶送往北魏。但是北凉国王认为这个僧人到了敌国就会诅咒自己国家，到时候就麻烦了，就这样杀掉了昙无谶。当时传言，李顺被北凉收买，默认他们将昙无谶杀害，最终没能带回昙无谶。崔浩便借机诋毁李顺，导致他被太武帝杀死。
崔浩与灭佛
崔浩是有名的排佛者，他抬出寇谦之（363——448年）这位道教教主，想让太武帝成为道教信徒。北凉和夏都是佛教盛行的国家，征服它们之后，北魏受到影响，佛教也愈加兴盛。那时法果已为道人统（僧侣的长官。过去佛教常被称作道教，道人统与黄老神仙的道教无关，后来改称“沙门统”），明元帝亦如其父一样尊敬法果，他在国都四面建起佛寺，命令僧侣教育国民。太武帝也曾与高德僧侣谈论，或是亲临四月八日佛诞的法事，或是在灭夏后，又从长安迎高僧惠始到平城。
但后来在这佛教王国中，道教发展了起来，特别是寇谦之宣称在嵩山洞中修行时得到太上老君的启示，来到了首都平城。他得到崔浩的引荐谒见太武帝，并奉太武帝为太平真君，遂成帝师。他在首都建天师道场，各州建道观，使道教成为国家公认的宗教。
太武帝本来也不认同佛教教团的扩大，438年他诏令五十岁以下的僧人还俗归农，而他现在又信仰了道教，于是开始积极打压佛教。特别是盖吴在杏城叛乱，导致太武帝开始全面废佛。这是因为魏军来到长安平乱时，在佛寺中发现武器，于是认为佛教教团与盖吴同谋。而这时候又出现了僧侣淫乱、酿酒坏戒等传言，愤怒不已的太武帝终于下严令毁佛寺，烧经典，坑僧侣（446年）。
本身是道士的寇谦之反而希望太武帝持重，但崔浩是极端的排佛之人，终于鼓动皇帝走到这一步。自私的崔浩依附皇帝，对于政敌，即使是汉人也痛加打压，以至于打压佛教，达到其权势的顶峰。但不久后发生“国史事件”，不只其本人，其家族、亲戚、门生等128人都被杀。
崔浩醉心于南朝文化，礼遇由南方逃来的王慧龙，在北魏稳妥地建立起适合汉人的贵族制。他主张伐蠕蠕而非南方的宋，内心其实是将北魏当成夷狄。其所作的北魏国史，直书鲜卑野蛮，而这惹怒了太武帝。
太武帝在450年杀崔浩一门，攻打南朝宋，使宋的“元嘉之治”衰落下去。崔浩被杀不只是因为太武帝个人，更有鲜卑族全体对之反感的大背景，他们甚至对被拖走的崔浩的尸体也施加侮辱。7
北魏的发展
鲜卑与汉
到太武帝为止的北魏，在引入汉文化到其内部的同时，亦在军国政治的强力指导下，增加了农业生产，使其得以对外征伐。394年，元仪开始屯田，此后屯民便负担了军国财政的大计。解散部落之后的编民被置于军政统治之下，与此同时，强制移居来的民众则被授田令耕。太武帝的政治仍是军事优先的军国政治。
但太武帝的对外征伐，差不多到了极限，连年的战争引发了国内的矛盾和混乱。432年的诏敕，在夸耀胜利及和平之余，亦不得不承认出现了社会问题。因为诏敕中呼吁官界肃正纲纪，鼓励农民开垦增产。8 战争期间，负责国内政治的皇太子晃，对畿内之民每人授田二十二亩，并将各田标示其主，让他们比赛收割农作物，可见农业增产是当前急务。下面我们稍微介绍一下西域贸易的发展。
沟通西域的河西走廊地带，从四世纪初开始就有前凉、前秦、后凉、西凉、北凉诸国陆续通过西域贸易获利。而北魏皇帝能运用强大的权力进行统治，其背后的原因是像道武帝与商人王霸那种君主与商人结合的关系从很早便存在。到太武帝时，西域贸易愈发兴盛，其收入使国家财政愈丰。西域传来的高级技术和奢侈品，令魏人震惊。经手这些珍宝的技术人员与商人中，出现了极富之人，而这些富豪与政治权贵的结合越发明显。
社会问题
太武帝在南征回来后不久为宦官所杀。452年，高宗文成帝即位。已统一中国北方的北魏，目前的课题是要完成对农民的统治。为了维持强大军力，巩固统治，国家财政必须有稳固的基础。这意味着在畿内实施的计口授田制，到了要推行到全国的时候了。
在北魏立国初期，被强制迁移到平城附近受田开垦的农民，因为重税而变得穷困。而随着征伐，虽然纳入其统治的农民人数有所增加，但其后因商业发展出现豪商，贫富不均变得十分严重。地方长官为了自身的利益，对农民进行强征，于是农民隐其实情，以五十家、三十家为一户上报，户籍由是而乱。同时投靠豪族的民众亦增，这些人不负官役，耕作所得都归豪族。一直支撑着军力和皇权的农民饥寒交迫的同时，富豪之家则日增其富。
豪族的经济实力非常强大，冠婚丧葬，都极尽奢侈。社会由看出身变成看财富。463年的诏敕规定“皇族、师傅、王公侯伯及士民之家，不得与百工、伎巧、卑姓为婚，犯者加罪”9 。由这件事可见，出身低贱的人凭着财富变成了贵族，而且为了利益而接近这些暴发户的贵族官僚越来越多。
北魏的政务一直是以军事为中心，以对外征战为主，比起垦殖（土地收入），国家财政更多的是靠征服掠夺和没收佛教教团资产来补足。但这方法已达其极限，而军政官吏只懂剥削农民。与五十余国朝贡于文成帝的表面繁华相比，北魏内部其实为官吏不法、农民困穷和豪族坐大所困扰。
文成帝之后的献文帝传位于高祖孝文帝，而以太上皇的身份执政。他主要奉行严峻的政治方针，但这毫不济事，这时必须要采取措施打开困局了。尽管如此，北魏却未做任何改革，只是在毫无意义的军政之中拖延着时日。
在如此强调军政万能的北魏，掌握农业知识的是汉人文官。太武帝时代刘洁曾向奉行军国主义的皇帝进言，劝他不能只是优待军人，也应体恤农民，而这率直地表达了汉人的心声。10 刁雍则曾具陈开垦时凿池、灌溉、运送的方法。至于高允，当被太武帝问及政务时，他称“臣少也贱，所知唯田，请言农事”⑪ ，接着便历陈农政理论，使太武帝解放官有良田予民耕作。
指挥军队无出其右的鲜卑族皇帝，对于汉人大臣有关农政的意见，只能说可或否，而不能指导，对其成果亦只能在旁赞赏。
三长制
文成帝十三岁即位，二十六岁死。之后的献文帝十二岁即位，在位六年让位给孝文帝，后者即位时仅五岁。年少皇帝接连出现，代表掌政者另有其人，而政权亦为其所垄断。
冯太后永固陵（方山）
文成帝的皇后冯氏到了献文帝时成为皇太后，在孝文帝时更以太皇太后身份掌政事之实权，冯氏一族因而占据要位。文成帝死后献文帝即位，居丧期间，乙浑成为丞相，负责政务。乙浑为人凶暴，权力欲旺盛，屡杀重臣而肆意专权。因此，冯太后用计杀掉乙浑，使献文帝退位，最后立了五岁的孝文帝。献文帝作为太上皇，此后六年仍欲执政，亦为冯太后所杀。
于是冯太后和冯氏的全盛时代来临了。冯熙（冯太后之兄——译注）的三女中两女是孝文帝皇后，一女为左昭仪。得宠的冯氏获得的赏赐累积巨万。
有名的三长制和均田制，都是冯太后时代策划和实施的。这两个制度，是要解决北魏作为征服王朝统治中原时面临的国家课题。不可否认北魏借此充实了国力，维持了堂堂中原大国的样子，这该归功于策划这些的汉族官僚和实施这些的冯太后、孝文帝。
473年，北魏朝廷派使者十人到各地调查户口，有隐匿者罚其户主。这样直接掌控农民和整顿户籍，可以防止民众逃到豪族门下，使国家财政得以充实。这种做法被制度化之后就是三长制。
所谓三长制，是建立五家一邻、五邻一里、五里一党的三层组织，各置邻长、里长、党长，由地方上正派的有势力者担任。
三长制与均田制差不多同时制定，这项政策具备征税的功能，有助于均田法的实施。其三层结构“如身之使手、干之总条”⑫ ，各负连带责任。这方案由李冲提出时多受反对，而李冲则强调这是“令知赋税之均”的最佳方法。最后冯太后支持李冲，采用三长制。
均田制
485年颁布的土地制度均田制，是将畿内计口授田的方式，推行到北魏全国。均田法下农民获分的土地有露田、桑田、园宅地三种。露田是公有耕地，十五岁以上男子每人可得四十亩，若是隔年耕作的土地（倍田）则为八十亩，三年一耕的土地（三易田）则为一百二十亩；女子一人可得二十至六十亩。此外，奴婢也可获得相同面积的田地。（这是按劳动力授田的意思，实际上是承认了拥有众多奴婢的豪族占有广大土地。）另外，拥有四头耕牛以下者，每头牛授田三十亩。若年老达到免税的年龄，或是死亡时，必须将露田返还政府。与此相对，桑田则是国家承认私有的耕地，相当于后世的世业田、永业田。男子每人可得桑田二十亩，并可传给子孙。不过，桑田上必须种植养蚕所需桑树五十株、用材及药用所需榆木三株，以及枣树五株。而不能养蚕的地方则授给男子十亩、女子五亩麻田，令其织成麻布上缴。奴婢也可获相同面积的麻田。除了露田、桑麻田，普通人每三人、奴婢每五人可分得一亩宅田，十五岁以上者每人可分得五分之一亩园地。⑬
这样的均田制以土地公有为原则，平等地对所有生产者提供土地使其生产，使之成为国家财政的基础。长年的战争令土地荒废很多，而且人口也在减少，北方民族和汉族则混杂在一起。在这种时候，豪族筑起坞堡（小要塞）自卫，保护财产，他们渐渐兼并土地，建造出自给自足的、带有封闭性质的广大庄园。而与这些豪族对抗的君主，则统治着征服得来的土地，并必须通过均分土地给属下农民以提高自身权力。
至于连奴婢和拥有耕牛者也授田，则是一种向豪族妥协的政策，向地方官授田也是如此。这些人中出身贵族、望族者很多，朝廷在承认大土地私有的同时，又通过官僚职级，限制他们的土地所有。
迁都洛阳与汉化
490年冯太后死，孝文帝亲政。他以均田制充实起来的国家财政为基础，积极推行汉化政策。当然，北魏的汉化自崔浩以来，已有不少汉族官僚推动，但北方民族的强权政治仍随处可见。
孝文帝时常将文武并论，并非一定要瓦解军政这个基础。说到汉化，也不是要完全转换成儒家的礼制国家，而是要引入汉族的贵族制，将皇帝和北方民族的亲贵置于家族官僚的金字塔的顶端。正因如此，就必须进驻汉文化的中心地洛阳。
孝文帝在493年以南征的名义出平城，翌年率皇族和百官入洛。入洛后孝文帝规定在朝廷上不许用“北语”，南来的北族亦不许北归。这次迁洛遇到很强烈的反对，但孝文帝决心推行，这是为了让北魏成为一个中原国家。
迁都翌年，冯熙、冯诞父子相继去世，或云被杀。总之，北魏与冯氏断绝了关系。但是，北魏在形成汉式贵族体制的同时，新的鲜卑上层阶级也成为贵族并巩固了地位，以皇帝为中心的“北族”大臣们开始得到重用。诸王和名族占据要职，而后贵族豪门整族之人都被封为爵官，一家的岁禄达万匹以上。
孝文帝的汉化所推进的贵族制，亦涉及汉族官僚，但相对于“北族”贵族多占高位，汉官则多为中下级。那些“北族”中的非贵族者没有受到贵族制的恩惠，大多数只能当近卫军。
混乱的亲贵政治
孝文帝之后的世宗宣武帝时，北魏政治为诸王所左右，但咸阳王禧犯法被赐死后，宦官高肇取代诸王得到宣武帝的信任。高肇说服宣武帝将诸王软禁起来，并杀掉彭城王勰和京兆王愉，可政局之乱已完全不可收拾。高阳王雍密募壮士想除掉高肇，清河王怿和任城王澄也有此想法，这些人最后终于寻得机会杀了高肇。高肇在掌握大政后肆行己意，为自己招来了悲惨的结局。高肇死后宦官高氏的祸根已除，皇后高氏亦到瑶光寺为尼，但是之后诸王、外戚和宦官之间依然党争不绝。
515年，宣武帝在动荡不安的政局中去世，五岁的孝明帝继位，宣武帝的皇后胡氏作为皇太后得清河王怿之助施政。胡太后以其妹夫元叉为心腹，但宦官刘腾搭上元叉，两人合力杀死清河王，然后幽禁胡太后于北宫，开始掌握政权（520年）。胡太后与僧敬等人合谋，试图夺回政权，但直到五年后的525年，他们才总算成功了。胡太后又在三年后杀孝明帝立幼主，其恶政与独断专行成为北魏灭亡的一大原因。
北魏的分裂
对汉化政策的反动
北魏引入汉风的贵族制，展开亲贵政治，对此最为不满的是“北族”士兵。518年，张彝之子张仲瑀上呈抑制军人之策。翌年，近卫（羽林、虎贲）千余人袭击张彝之弟，使其重伤，又烧死张彝长子张始均。因这场羽林之变，政府终于惊觉军人的不满，乃为他们提供升迁之路。这似乎是解决了当前的问题，但在四年后的523年，六镇的守备军发起了叛乱。
六镇兵是开国以来，在国家的最前线负责防卫的功臣子弟。但随着六镇逐渐成为远离中央的存在，愈来愈多的罪犯被作为士兵流戍到六镇，边防军士的地位愈加低下。特别是迁都洛阳，等于将他们撇弃不管，使得他们与中央贵族官僚的距离越发遥远。他们因被轻视而爆发不满，是为六镇之乱。
北魏时代的马摆件
动乱被尔朱荣平定，虽然一时之间恢复和平，但因胡太后杀孝明帝，尔朱荣又攻入洛阳捉住胡太后，将其沉入河中，杀死朝士一千三百余人。之后他立彭城王勰的第三子子攸为帝，是为孝庄帝。尔朱荣为太原王，使其女为皇后，一时权势达到顶峰。但避乱到梁武帝身边的北海王颢在翌年称帝，回到洛阳(由梁将陈庆之以兵护送——译注）并改元建武（529年）。尔朱荣虽然立刻击败了北海王，但在530年，由于其部下尔朱兆将孝庄帝幽禁于永宁寺，早已对尔朱荣忧惧的孝庄帝托言太子出生，让尔朱荣入朝，暗杀了尔朱荣和其部下。于是尔朱兆愤而攻入洛阳，将孝庄帝掳到晋阳，绞杀于三级寺。
另一方面，逃到建州的尔朱世隆（尔朱荣堂弟——译注）立长广王晔为帝，以晋阳为都，改元建明。531年，尔朱世隆由晋阳入洛，废长广王立广陵王恭为帝，改元普泰。
军阀尔朱一家的横暴惹得旧贵族憎恶。尔朱世隆在洛阳逼迫孝庄帝姐姐寿阳公主时，公主骂他：“胡狗！敢辱天王女乎？我宁受剑而死，不为逆奴所污。”“世隆怒，遂缢杀之。”⑭
然而唯有具备连胜的实力，才能树立新秩序。在五年的战争中，以西边长安为根据地的宇文泰和以东边邺城为都城的高欢势力最强。两者各拥北魏王族屡次争夺洛阳，但结果胜败未分，北魏分裂为东魏、西魏，已在事实上灭亡。
东魏与北齐
掌东魏实权的是高欢，据传他出身渤海郡的名门，但其实应该是鲜卑人。他在六镇之乱后曾一度投降尔朱荣，又在后者死后独立，以信都为根据地。趁尔朱氏一族内乱夺取山西的高欢，虽然拥立了北魏孝武帝，但无法与其调和，致使孝武帝出奔到西边的宇文泰处。于是高欢又立孝静帝，迁都于邺，是为东魏。东魏由高氏掌实权，这样持续了十五年，不久高氏篡国，东魏名实俱亡。550年，高洋开创北齐，是为第一代的文宣帝。
北齐以河北平原富足的经济为基础，国力充实，亦能抵抗他国的入侵。它与继西魏的北周、南朝的陈形成三国鼎立的紧张形势，在继承北魏制度的同时，致力于增强国力。外交上，北齐向陈派遣使节，与陈通好，专门对抗北周。
北齐世系图
其内政上的均田制，是沿袭自北魏的。北魏分配土地给十五岁以上、未满七十岁的男女，而北齐则改受田者之年龄为十八岁以上、六十六岁以下。北齐规定男子可授露田八十亩、桑田二十亩，女子可授露田四十亩，奴婢亦同。只不过，北齐将垦田改为永业田，由豪族所开垦的田地亦以永业田的形式世袭，动摇了均田制。
北齐的佛道二教很兴盛，僧尼众多，以致租税收入都受影响。北齐承袭北魏的制度，虽受贵族支持，但鲜卑军人和汉人官僚对立，而且施政漫无目的，缺乏进步性，亦承继了汉人贵族制的缺点。这表明北齐的国力已达极限。
西魏与北周
另一方面，宇文泰出身鲜卑，作为尔朱荣的部将建立战功，在陕西、甘肃形成强大的势力。宇文泰还拥立从高欢处逃来的孝武帝建立西魏，不久后又弒孝武帝立文帝。他成功抵御了东魏的攻势，又乘南梁的侯景之乱侵梁，夺得四川。另外，他还讨伐吐谷浑，占领了甘肃一带。
北齐时代石窟（天龙山）
556年，宇文泰死，其侄宇文护掌实权，灭掉西魏而立其从弟宇文觉为帝，由此开创了北周王朝（557年）。但是，宇文护接连杀掉了阻其专权的皇帝，执北周之政，更联合突厥攻北齐，不过失败了。不久武帝宇文邕即位，他不甘心做傀儡，密谋夺权，终于在572年杀死宇文护亲政。
西魏和北周在宇文泰时代已开始行政改革，要令国政一新而达到富国强兵的目的。长安是汉胡杂居之地，比北齐更少受汉文化和贵族主义影响，故行政改革亦更容易，其统治阶层则是意气高昂的新兴“北族”军士。北魏迁都洛阳以来，实行激进的汉化政策导致的反作用力，在北周时代有了具体的显现。
北周世系图
宇文泰所信任的汉族名臣苏绰，按《周礼》改革官制，宇文觉所建立的王朝名周，即来源于此。北周的官员几乎都是武将，汉人贵族的势力衰退。西魏末期以八柱国、十二大将军为主的军阀势力支撑着北周的权力，通过府兵制（北魏末期兵户制崩溃。为了通过抬高士兵的身份谋求富国强兵，宇文泰开创了府兵制，550年在“北族”以外亦利用大量汉人，使其隶属于军府）建立起全国的军事统治。
在北周王朝的二十四年中，虽然四分之三即十八年都是武帝时代，但如前所述，其前半段是宇文护执政，后半段方是武帝亲政时代。在此期间，对外对抗北齐，实现北方统一，是两人共同的意愿，但宇文护再三与北齐作战失败，而武帝出色地完成了北方的统一。
武帝富国强兵政策的成功，在于征服北齐之前废止佛道二教，使大量出家人还俗，让他们在经济生产和军事活动上出力。567年，还俗僧卫元嵩向武帝建议废佛，七年后的574年佛教和道教被一并废止,这点与北魏太武帝的废佛不同。之后北周借助完备的军事体制，在577年灭北齐。统一北方后，武帝在旧北齐领地内亦兴废佛之举，这件事不只令佛教，还令魏晋以来的名门贵族都受到莫大的打击。
1 《魏书·太祖纪第二》：山东六州民吏及徒何、高句丽杂夷三十六万，百工伎巧十万余口，以充京师。——译注
2 《魏书·食货志六》——译注
3 《魏书·太祖纪第二》：“朝臣至前，追其旧恶皆见杀害，其余或以颜色变动，或以喘息不调，或以行步乖节，或以言辞失措，帝皆以为怀恶在心，变见于外，乃手自殴击，死者皆陈天安殿前。”——译注
4 《魏书·道武七王传·清河王绍》——译注
5 《魏书·崔浩传》——译注
6 《魏书·崔浩传》——译注
7 《魏书·崔浩传》：“及浩幽执，置之槛内，送于城南，使卫士数十人溲其上，呼声嗷嗷，闻于行路。”而本书误作溲于其尸。——译注
8 《魏书·世祖纪上》：“朕以眇身，获奉宗庙，思阐洪基，廓清九服。遭值季运，天下分崩。是用屡征，罔或宁息，自始光至今，九年之间，戎车十举。群帅文武，荷戈被甲，栉风沐雨，蹈履锋刃，与朕均劳。赖神祇之助，将士宣力，用能摧折强竖，克翦大憝。……夫庆赏之行，所以褒崇勋旧，旌显贤能，以永无疆之休，其王公将军以下，普增爵秩，启国承家，修废官，举俊逸，蠲除烦苛，更定科制，务从轻约，除故革新，以正一统。群司当深思效绩，直道正身，立功立事，无或懈怠，称朕意焉。”——译注
9 《魏书·高宗纪》——译注
10 《魏书·刘洁传》：“勋高者受爵，功卑者获赏，宠赐优崇，有过古义。而郡国之民，虽不征讨，服勤农桑，以供军国，实经世之大本，府库之所资。……今南摧强寇，西败丑虏，四海晏如，人神协畅。若与兆民共飨其福，则惠感和气，苍生悦乐矣。”——译注
⑪ 《魏书·高允传》——译注
⑫ 《魏书·食货志六》——译注
⑬ 《魏书·食货志六》——译注
⑭ 《洛阳伽蓝记钩沉》卷二——译注
